Святая Терра. Малая палата Сенаторума. Самсон Гин
Кабинет главы встретил Самсона цветочным запахом и переливами сложной электронной композиции. Немия любила вот такую, современную и модную среди аристократии, музыку, постоянно следила за новинками и тенденциями. Предпочтения Самсона были другими, но, по большому счёту, ему было без разницы, что слушать. Его вообще мало что трогало, за свою долгую жизнь он вытравил из себя почти все «нравится — не нравится».
Помещение, на удивление, было маленьким, даже крошечным, особенно по сравнению с приёмной. Пара шкафов да полукруглый стол, за которым без стеснения устроится человека четыре, не больше. Так пошло со времен первого из Лайонов, получившего в руки оранжевую печать. За этим стояла какая-то многозначительная и не в меру пафосная мысль, но Самсон испытывал аллергию на искусственную философию и даже запоминать подобную «мудрость предков» отказался. Размер же кабинета он считал непрактичной глупостью. Впрочем, пока этот вопрос лучше отложить. Показать преемственность и все в том духе.
День был долгий и чрезвычайно насыщенный событиями. Самсон обогнул массивный дубовый стол, тяжело опустился в кресло, закрыл глаза и несколько минут массировал виски, прогоняя усталость. В голову пришла мысль принять стимулятор, но быстро умерла. Слишком много стимуляторов было в последнее время. Какими бы безопасными они ни были, а биологусы постарались на славу, у организма, у мозга, есть свой предел. И ему просто пора хорошо отдохнуть, выспаться всласть.
Еще раз окинув взглядом давно знакомую картину, Самсон наклонился и положил подбородок на сложенные домиком руки, вспоминая. К сегодняшнему моменту он шёл долго. Больше трёх сотен лет интриг, планирования, тщательно выверенных действий. Там пёрышко, там камешек, там слово, там шёпот. Из пепла, в гордого феникса. От руин дворцов уничтоженного клана, до сверкающих вершин Терры.
Когда-то, порядка трех с полтиной сотен лет назад, его звали иначе и он состоял в правлении среднего по размерам и влиянию клана на окраине Сегментума Солар. Четыре планеты, пара рудных станций, три десятка кораблей. Перспективы, деньги, власть — жизнь казалась безоблачной. Всё рухнуло в одночасье. Друзья и союзники один за другим предали, на клан просыпался град из надуманных обвинений со всех ветвей власти, а банки и гильдия свели их кредитный рейтинг до отрицательных величин. Нескончаемая череда ударов, а растерянные лорды даже не знали имени врага. Безымянная фигура методично и безжалостно растоптала всю силу клана.
Следом, позиции губернаторов заняли люди, которые четко знали — они здесь ненадолго. И действовали соответственно. Планеты под их рукой казались скотиной, облепленной живым ковром из кровососов.
Падшему лорду пришлось скрыться и с отчаянием наблюдать, как последние крохи богатства и власти растворяются в небытии. Он упал на дно, и привычки со времен роскошной жизни тянули его всё ниже и ниже. Всё так и длилось до тех пор, пока он, практически случайно, не узнал, кто стоял за падением его клана.
Смешно, они просто пали жертвой слепого выбора, на их месте мог оказаться любой из множества других кланов. Произошедшее оказалось «посвящением» наследника Лайонов, последний тест перед признанием его претензий на трон. И Ортрун Олдрих Лайон выполнил своё испытание с блеском.
А у падшего лорда отныне появилась цель. Клокочущая ненависть и жажда мести стали сильнейшим стимулом к действию, а остатки чести, достоинства и прочий тяжелый багаж отправились на жертвенный алтарь будущих побед. И его таланты заиграли весьма неожиданными оттенками. Кровь любой войны — это деньги, и ради этой силы, он превзошел в беспринципности и жадности даже губернаторов-однодневок. Используя оставшиеся средства и связи в Администратуме и среди аристократии, лорд окунул субсектор в волну бандитизма и грабежа. Он крал, лгал и предавал по дюжине дюжин раз на дню. Деньги и прочие ресурсы реками текли наверх по ступеням преступной пирамиды. И на самой вершине сидел новоявленный мститель.
Анархия, эта мутная жижа, что варили для субсектора засланные губернаторы, оказалась весьма ему на руку. Его действия на фоне и так падающей в бездну экономики заметили с большой задержкой. А после стало поздно, он, вместе с деньгами и прочими активами, растворился без следа среди звезд.
Первая ступень оказалась преодолена, и старая личность отныне стала помехой. Пришло время для нового имени. Перебирая варианты, он вспомнил как-то увиденный в одной энциклопедии пикт, изображающий статую доимперских времен. Подпись гласила: «Самсон, разрывающий пасть льву». Ему понравился символизм. И он стал Самсоном. С тех пор, он ни разу не позволял себе не только упоминать, но даже вспоминать своё старое имя и имя клана.
Путь от Вилусы до Рейна, одного из миров под властью Лайонов, занял почти четверть века. Четверть века, наполненных учёбой на грани исступления. Самсон оценил, с каким умением был разрушен клан. А ведь Ортрун даже не приближался к субсектору. Сеть детективов и осведомителей очень аккуратно и медленно раскрыла все шаги наследника Лайонов. И проделанная последним работа не могла не восхищать. Алмазная паутина из воздействий как минимум третьего и четвертого уровня, разделённая в пространстве и времени, рассчитанная так, что всё сойдется в один момент и в одной точке. Самсон хотел уметь не хуже и, подстёгиваемый своими тёмными желаниями, он впитывал знания и навыки подобно киту, цедящему криль.
Прибыв к планете, где кормилось и росло новое поколение львят, Самсон уже знал, что и как делать. Собранных в пути рекомендаций хватило, чтобы занять место адъютанта при молодой и сопливой девчонке из сторонней ветви клана. Амбициозной, сообразительной и наглой девчонке. Немия Ангиус смотрела на мир с жадностью и апломбом, совершенно не соответствующими её положению. «Моё» — вот, что говорил этот взгляд. И Самсон только улыбался этим взглядам, подобные мысли подопечной играли ему на руку.
Идеальный для Самсона объект разработки, Немия жаждала самостоятельности и власти. Вот только в имении, что занимало четверть континента, она была одна из множества ничего из себя не представляющих «принцессок», и девушку это изрядно бесило. Дважды, потому, что считала себя выше остальных «фермерских девиц», не в малой степени из-за приземлённости мечтаний последних. Она же облизывалась на должность директора «Баг’де’оро» — главной корпорации планеты. И в меру своих невеликих умений пыталась интриговать ради получения желаемого.
Беда в том, что правление корпорации составляли люди раз так в десять постарше замахнувшейся на лакомый кусочек девчонки. И люди эти весьма резко реагировали на любые движения, угрожавшие их положению. Прошло совсем немного времени, пока ответная волна не нависла над Немией дамокловым мечом. Причем правление собиралось сделать из неё показательный пример, девушке грозило изгнание и пожизненный контракт в портовом борделе. Самсон, давным-давно просчитавший ситуацию, выдернул Немию в последний момент, когда та уже потеряла всякую надежду. Оборвал процесс, подстроил финансовый кризис и конфликт среди своих, и запутал следы, шедшие к девушке. Самсон протянул сеть паутинок фальшивого заговора через половину аристократии Рейна. И всем резко стало не до молодой карьеристки, особенно учитывая, что по новой картине, её считали не более чем пешкой одного из своих.
Немия, перед глазами которой уже маячило бытие шлюхи, была исключительно благодарна своему спасителю. И даже влюблена, по «правилу моста». Но Самсон воспользовался чувствами девушки лишь для того, чтобы направить её в нужном ему направлении. Встряска помогла Немии пересмотреть самонадеянную уверенность в собственных талантах. А после объяснения Самсона, что и как он сделал — её глаза загорелись от возможностей.
Самсон пообещал Немии, что через несколько лет она получит желаемый плод, если будет учиться и слушать его советы. А заодно показал, что это лишь маленький шаг на пути к куда более заманчивым вершинам.
Он исполнил своё обещание, через три года Немия заняла кресло президента компании, пусть та и «похудела» в процессе где-то вполовину. В этом и состоял план Самсона — воспользоваться Немией как тараном на пути к правлению клана, оставляя позади пылающие развалины. И завершить все «coup de grace» с вершины пирамиды.
Дюжину лет спустя Немию приняли в основную ветвь клана, еще полвека, и они переселились на Терру, затем ещё столько же, и бывшая «коровья королева» умастила свои gluteus maximus на сидение в оранжевом зале, пусть и на дальнем конце стола.
За прошедшие годы ненависть Самсона изрядно поблёкла, а вот власть, власть оставалась перед глазами. Ясный и сладкий приз. Попробовал раз, и хочется ещё, всё больше и больше. И как-то пришло понимание — разрушение старого клана освободило его. Пройди беда мимо, он так и остался бы в болоте комфортной и бессмысленной жизни. Он скорее должен был поблагодарить Лайонов за подаренный импульс к развитию.
Впрочем, Самсон не отказал себе в удовольствии лично уничтожить Ортруна Олдриха Лайона. Чего было в том больше, долгожданной мести или желания взойти на очередную ступень, он даже не пытался задумываться.
Вскоре после этого Немия оказалась одновременно как главой клана, так и крыла Малой Палаты. Смешно, при всём этом, она так и не развила в себе вкус к самой власти, её интересовало лишь признание. Самсон тихо и незаметно тянул на себе практически всю политику и администрирование. Что его полностью устраивало. Однако у Немии более чем хватало ума оставить в своих руках ключевые моменты. Полностью доверять своему ментору, особенно учитывая весь путь, что они прошли вместе, все предательства и интриги, она, естественно, не собиралась. Самсону понадобилось больше сотни лет на паутину, окутавшую клан, воспитанницу и крылья Палаты. Оставалось дождаться лишь подходящего повода, который весьма щедро и своевременно предоставили минбарцы.
Немия всё поняла, после его фразы. Да, было глупо и опрометчиво так прямо заявлять о своих намерениях, но он чувствовал некое обязательство перед ней, чтобы не ставить точку в трёхсотлетней истории через посредника.
Лайоны приняли ситуацию без восторга, естественно, но с гораздо большим пониманием, чем он ожидал. Как оказалось, они ценили талант и желание его применять, даже, если тот был в руках противника. А дальше — по старой традиции: не можешь предотвратить — возглавь, не можешь победить — сделай своим. Источники среди совета говорили, что со дня на день ему предложат войти в клан на правах главы. Перерыв историю Лайонов в поисках прецедентов, Самсон нашел девять подобных случаев. Он станет десятым, юбилейным. Что же, Самсон видел в том смысл, в конце концов, экзамен наследника он прошёл в экстремальном варианте.
Отныне Самсон контролировал не только клан, но и три основных крыла Палаты, что автоматически означало контроль над всей Палатой. В свою очередь это давало власть, уступающую лишь Магистру Администратума. Последняя ступень, прыгнуть туда… было возможно. Но не нужно. На пик лучше всходить с чистыми ногами. В конце концов, он собирался жить еще лет четыреста, а нынешний Магистр уже стар. Лет двадцать-тридцать, и тот сам назовет Самсона своим преемником.
Пришло время раздачи долгов, что хороших, что плохих. Всё по советам Макиавелли, получив власть, не стоит медлить в её применении ни к врагам, ни к друзьям. Одно из основных правил, что он вынес на протяжении своей жизни: не забывай тех, кто оказал тебе услугу. Даже, если эта услуга была невольной. Люди ценят верность и благодарность, это хороший принцип, разумный. Тогда даже последний ублюдок, у которого есть толика мозгов, понимает, верность — она окупается. Конечно, это немного смешно звучало из уст Самсона, так что — до определенного предела.
С минбарцами — Самсон подумал, что хорошим бы жестом было пригласить их на очередное Свидетельство сюда, на Терру. Увы, в Сегментуме Солар абхуманов и ксеносов не жаловали, а в пределах благословлённого ликом Императора субсектора Сол им находиться было прямо запрещено. Конечно, исключения были. И не сказать, что редкие. Да только все это было под спудом, тайно. Не тот эффект, не то впечатление. Придется измыслить нечто иное. Он вызвал файл по ксеносам и мельком пробежал главные выводы. В его глазах минбарцы, сами по себе — предстали великолепным ресурсом. В сознании Самсона замелькали идеи о новой службе — Имперских Аудиторах. И польза, и поощрение, интересный вариант.
Мир-крепость Сегментума Ультима Кар Дуниаш. Администратум
Огромный, в несколько гектаров, зал разделяли тонкие стены, образуя отдельные кубрики. Множество невероятно мощных когитаторов издавали постоянный мерный гул, разбавленный литаниями проходящих вдоль основных массивов техножрецов. Покачиваясь, те окуривали машины дымом ладанок и окропляли святым машинным маслом.
В один из кубриков вошел или даже прошествовал адептус высокого ранга. Его одежда представляла собой причудливую смесь официального мундира и аристократического платья с шахматным узором из жёлтых и салатовых ромбов. На его лице цвела постоянная и широкая улыбка, однако облик порождал невольную дрожь. Сложно определить, был ли это эффект холодного взгляда или впечатления от сервочерепа, растущего из его плеча на гофрированном металлическом шланге.
— Устроились, Иберо? И как вам в нашем когитаторном царстве?
— Ошеломительно, мастер-администратор Янох, — новый сотрудник отдела, симпатичный, в строгом бордовом костюме, явно не знал, куда деть глаза и руки.
— Ха, неудивительно. Вспоминаю свой собственный первый день… ха-ха, шучу, уже лет сто, как начисто забыл. Ха-ха. Но, полагаю, реакция была такой же. На первое время я побуду вашим куратором. На какой участок вас определили?
— Синяя линия, 209-1/13.
— Множество разных вариантов экономики, множество ситуаций. Отличный вариант для вас, Иберо, интересный вариант. Повезло.
— Спасибо. Мастер-администратор Янох…
— Мастера достаточно.
— Мастер Янох, мне так и не выдали свод основных инструкций и методологических материалов.
— Ха-ха, инструкции. Их и не будет, Иберо.
— Но, но… — казалось, на глазах у адепта разрушился целый мир.
— Что вы делали, Иберо, — Янох постучал пальцами по крышке консоли, — когда сталкивались с проблемами вне действия инструкций на Версамо?
— Э-эм. Искал в архиве?
— Имен-но! — Янох даже хлопнул в ладоши.
— А? Прошу, прощения, мастер…
— Вы освоитесь, Иберо. Начинайте работать, и всё придёт само.
— Спасибо, мастер Янох. Но с чего мне начать, какие приоритеты?
— А что вам хочется? Шучу-шучу. Начните с отчета рогатых, эр, отдела аналитиков, вы потом поймете шутку. Так, что тут у нас? Субсектор Край-модан. Хм, ваши мысли, Иберо?
— Снизить налоговую нагрузку?
— Не спрашивайте, действуйте! Минус 34 процента, вперёд.
— А почему именно эта цифра?
— По какой формуле рассчитываем снижение монетарной дани для экономики класса РА-2?
— Ховенко-Расколова.
— Правильно. Открывайте форму расчета. Вводите показатели. Ну, вот, я же говорил. Тридцать три и девять. Округляем до тридцати четырех, как раз получая подушку.
— Но как?
— Чутьё. Вы тоже так сможете. Лет через пятьдесят.
— Но…
— И хороший мнемонический имплант.
— Мне казалось, тяжелые модификации запрещены в нашем отделе.
— Скажем так, у нас
много исключений из правил. Да, и отмените дань людьми. Почему?
— Увеличить долю активного населения?
— Правильно, Иберо, правильно. Следующий случай. Мысли?
— Повысить производственную дань примерно в два с половиной раза.
— На 174 процента. Причина?
— Сектор в стагнации — без внешнего давления, по Царькову — перейдет в стадию стремительной рецессии.
— Верно. Хорошо, с этим у вас проблем не возникнет. Теперь пробегитесь глазами по данным и поищите что-то необычное. А оно всегда там есть, уж поверьте.
— Субсектор Туманность Наследия.
— А-а, новые ксеносы-абхуманы. Мысли?
— Расширяющаяся экономика… Предел насыщения?
— О-очень хорошо, Иберо! Именно так. И значения?
— На основных мирах — снижать дань по 9% в течение пяти лет. На периферийных — по 13%. Для малых колоний отменить людской оброк. Поставить на контроль уровня. Необходимо не пропустить пиковое значение.
— Всё? Близко. Цифры назвали правильные, но кое-что упустили. Соседние субсекторы.
— Но они не присутствуют на моей линии.
— Это не важно, адепт. Стоит задача — её нужно решить, а не отговариваться административными границами. Подаёте запрос, в данном случае приоритет бета-плюс, «золотую чушку», как у нас говорят, с необходимыми параметрами, и всё.
— Тогда… законсервировать производство, увеличить уровень субсидий, снизить импортные пошлины…
— Да-да, коллега, продолжайте.
— Искусственный дефицит, снижение акцизов и налогов на перевозки, — Иберо всмотрелся в данные пристальнее. — А также обеспечить поставки кораблей люксовых моделей и сверхдорогих предметов роскоши.
— Причина? — Иберо поднял бровь.
— Минбарцы внедряют очень интересную модель экономики. Деньги в ней играют малую роль, используются в основном для госзакупок. Нам нужны товары, которые будет приобретать население субсектора. Да-а, весьма интересная модель. Эх, было бы интересно попробовать её в других секторах.
— Вот! Это — очень правильная мысль, коллега. Наша основная цель здесь, — Янох развел руками, — в нашем отделе, не просто решать проблемы, не бегать по указке аналитиков, а искать, пробовать и внедрять новое! И вы правы, модель действительно интересная. Распространите её на десяток небольших колоний на вашей линии. Пусть это станет вашим первым проектом в третьем ранге.
— Благодарю за доверие. Но как? У минбарцев же их «Система».
— Учитесь мыслить шире, Иберо. Убежден, механикусы смогут изготовить приемлемый аналог. Просто сделайте запрос к Адептус Механикус с подробным описанием.
— Благодарю за совет и назначение, мастер Янох, — он задумался на пару секунд. — Администратор, но ведь в Туманности нет чернорабочих, там только…
— Думайте, Иберо!
— Эм. Сервиторы?
— Правильно, машины — не эксклюзив минбарцев. В их схеме, по сути, нет вообще ничего, что мы не могли бы повторить. Это эксперимент, так что об экономии пока забудем, оптимальную схему можно найти позже. Берите все, что нужно. Если удастся повторить опыт минбарцев хотя бы, — Янох повернулся к консоли когитатора и быстро набросал пару десятков формул, — хотя бы с эффективностью в 23.4 процента — в перспективе эксперимент уже окупится. Вот, посмотрите на схему затрат и динамику развития.
— Благодарю за науку, мастер Янох.
— Приступайте, Иберо. И еще раз повторю, учитесь думать сами. Вы больше не в «цеху», где ценилась лишь исполнительность, вы забрались в «офис». Здесь я Вам помог, так как этот проект может оказаться крайне важной вехой, не только для вас. Но если Вы не начнете решать проблемы собственным умом — не надейтесь удержаться. Будьте масштабнее. Мыслите масштабнее. И перед вами откроется поистине блестящее будущее.
Станция ДМСС «Гермес». Индра
— I really need a vacation, — послышался усталый голос от стойки регистрации.
Сказано было на варианте английского. С Вишейтовским акцентом, но…
— И что же благородный сомелье забыл так далеко от дома? — кукла Линьера оказалась поблизости, и я не отказал себе в удовольствии познакомиться с таким интересным персонажем.
— Fuck that. Another one. Why am I not surprised? Guess, coz I should have expected zis shit, — молодой спортивный парень выглядел усталым и раздражённым. Его слегка блатной говор сильно диссонировал с обликом джентльмена, пусть последний и оказался слегка нарушен последствиями вчерашнего возлияния.
— Nobody expects the Spanish Inquisition, — не знаю даже, откуда у меня это вылезло.
— Fuuuck. Инквизиция, серьезно.
— Нет, просто выражение такое, шутка. С доимперских времен.
— Даааа, конечно.
— Я никогда не лгу.
— Хей, это моя фраза.
— Ну, ну. Так вопрос остался. Что ты здесь забыл? Ни за что не поверю, что ты пролетел четверть галактики по прихоти.
— Бля-я. Ты же местная шишка, да? Ну, пожалуйста, давай ты не будешь цепляться?
— Кхм. Я помочь, вообще-то, думал.
— Ну да, ну да. Просто так, без условий, без чего-то? Ха.
— Srsly.
— Okay, let’s go the long way, — он произносил фразу нараспев, по слову за раз. — У губернатора Элиума Прайм, Джоя Виллдауна, есть в коллекции большая жемчужина. Мне она нужна.
— Это всё?
— Ну, типа, да.
— Ок.
Я достал пластинку вокса и набрал губернатора.
— Джой, здраве! Да, да, виноват, не спорю. На днях — обязательно. Сам знаешь же. Да, дело. У тебя в коллекции оказалась одна мерзопакостная мерзопакость. Опасная. Жемчужина. Да, хорошо, расскажу. Адьё, — я прервал звонок и помахал рукой перед лицом парня.
— А, что?
— Благородный Малкольм Эйснер, извольте проследовать в челнок. В ту сторону.
Три четверти часа спустя мы стояли в комнате трофеев губернатора, хотя больше она напоминала небольшой такой музей, на каких пару часов пройтись.
— Только жемчужина? Больше ничего?
Парень прокрутился на каблуках, выгнул шею и принюхался. Кончик его носа при этом довольно потешно подёргивался.
— Нет, только она. Еще пара вещиц слегка пованивают, но ничего опасного, остаточный след.
Я подошёл к стенду, уже и сам ощущая волны варпа, достал из-под толстого стекла артефакт и поднял его к глазам.
— Оно?
— Да. Теперь давай её сюда, и я избавлю тебя от своего присутствия, — парень достал из-за спины тубус и раскрыл контейнер на торце.
— Погоди…
— О, нет, только не это. Fuck. Я fucking знал. Блядь! — в его руке, во мгновение ока, появился портативный лазпистолет, направленный в мою голову. — А теперь…
— Нет, нет. Просто… ты же уничтожить её хочешь?
— Ха. Будто это возможно. Эти ёбаные хрени, они с хер знает какого времени. Силы в них — галактику напополам порвать. Придётся прятать. Опять…
Жемчужина в моей руке раскололась с оглушительным треском и начала осыпаться.
— I’ll be damned. Бля-я. А ведь даже парии… Чувак, ты со всеми так можешь?
— Лучше, — я достал из кармана коробку с крупным кан-воидом. — Вот, эта вещичка даже посильнее меня будет. Любой темный арт развеет без проблем. Только осторожно, сам не открывай, это как сотня тех парий в одном флаконе.
— Одноразовый?
— Не совсем. На такую жемчужину — да, только одну и сдюжит. А вот чего помельче — только отдыхать камешку давайте. Могу какой десяток кило подкатить. Только пусть твои запрос в Инквизицию сделают. Отчетность, всё такое.
— Ха. Пиздец, Вселенная, наконец, меня любит. Ладно, мужик… э… не знаю, как там у вас.
— Мужик пойдет.
— В общем, спасибо! Благословенный Император, наконец-то я домой лечу. Теперь ещё бы шлюху, бухла и личный лайнер…
— «Скат» пойдёт?
— Э? Что это?
— Ну, в космодроме видел золотистые яхты, ромб с клешнёй на заднице? Не лайнер, но корабль комфортный, а главное — быстрый. Через три недели дома будешь.
— Что за аттракцион неслыханной щедрости?
— Хех. Я хорошо знаю, кто ты, кто вы и чем «увлекаетесь». Клуб из представителей нескольких благородных семей, взявших целью поиск и уничтожение опасных варп-артефактов. И о детях из этих семей, сомелье, которых с рождения держат в идеально спокойном и плотном поле варпа, под присмотром десятков псайкеров, благодаря чему они к двенадцати годам могут за пол планеты почуять чих любого хаосита, мне тоже известно. Опасная работа, полезная, важная. И тяжелая. Поэтому, — я изобразил еврея, — я таки сделаю вам скидку, молодой человек. Пятьдесят процентов, от души отрываю.
— Да, ё. Нет у меня таких денег.
— Пошутил. Так отдам. А взамен… скажем, связи в Темпестусе нам не помешают.
— Ха, бля, да, эт можно.
— Кстати, Малкольм, ты же аристократ, к чему амплуа подвального гопника?
— Эх. Как раз для тех самых аристократов, — из речи парня исчезли все намёки на вульгарность. — В основном вся потусторонняя пакость оказывается в частных коллекциях, вроде этой, — он раскинул руки. — И если вести себя на одном поле с ними — всё затягивается на долгое, очень долгое время. И я ненавижу все эти мыслительные «коитус интерраптус». А вот когда приходит быдло, с рекомендациями, с громким именем, то все терпят, но избавиться желают как можно скорее. Вот и весь сказ, нервы себе экономлю.
— Ясно. Ну что же, удачного полёта! Будет нужна помощь — пиши письма мелким почерком.
***
На заре 976.М41 я исполнил данное Империуму обещание, предоставил рабочую технологию дальней связи, понятную, независимую, осуществимую силами механикусов. Путь был долог, тернист, затратен. Но прототипы работали, эффективно, хоть и значительно медленнее моих станций, без проблем передавая данные через три сотни световых лет. Впрочем, медленнее — это часы против секунд, учитывая текущую ситуацию с задержкой до нескольких лет — разница несущественная. Да и размером устройства оказались чуть поменьше станций. На четыре порядка меньше. Проблема, ну куда же без неё, крылась в компонентах. Сердцем устройства были ментальные миндалины синаптических тварей тиранидов. Я ожидал претензий или обвинений — меня постигло приятное разочарование. Трудности не пугали Империум, потери не пугали Империум. Тираниды из врага внезапно превратились в весьма ценный ресурс. И люди вышли на охоту.
Вселенная любит равновесие. Люди взяли в прицел тиранидов, те, в свою очередь, нацелились на меня. Если точнее, то на Деленн. В один прекрасный момент, я обнаружил своё второе тело в окружении. Миллиарды космических аппаратов со всех сторон приближались к «Одиночеству разума». Тень пожирателей миров накрыла варп, лишая меня удобной возможности увернуться от столкновения. Никаких сомнений в намерениях тиранидов не было. Они хотели уничтожить меня. Не пожрать, а именно стереть с лица мироздания.
Испытывать собственное бессмертие, тем более в столь экстремальных условиях, было откровенно неуютно. К счастью, тузов в рукавах у меня хватало. Но для начала, я просто бежал. Скорость корабля класса «Акула» стала для биоцивилизации сюрпризом. Какой бы флот против меня ни выставили тираниды — они не могли покрыть сферу радиусом в двадцатую светового года, дистанция, на которой я уверенно засекал вражеские единицы. К тому же, флоты биоцивилизации были неповоротливыми. Не отдельные корабли, а именно флоты. Основная масса, хех, биомасса, передвигалась при помощи особых буксиров, действовавших на варианте гравитационного сжатия. Постоянное падение. Перспективно, но скорость они набирали медленно и печально.
В одном их можно было похвалить. Тираниды были настойчивы и неутомимы. Всё больше и больше флотов присоединялись к загонным командам. По моим расчетам, вторжение уже отдалилось лет так на двадцать. Хотя цифры ужасали. Империуму, нет, всей галактике придётся несладко, если или когда вся эта сила обрушится на неё.
Это давало мне стимул продолжать опасные кошки-мышки. Впрочем, несмотря на несколько неожиданных ходов и острых ситуаций со стороны расы пожирателей миров, мне ещё ни разу не пришлось задействовать струнный двигатель. И я последовательно уводил их всё ниже, под диск галактики.
***
— Молиться портретам? — я с гневом смотрел на собравшихся. — Вы что думаете, от этого у вас прибавится ума или откроются неведомые силы? Чушь! Я гляжу на вас и могу сказать только одно. Я — ра-зо-ча-ро-ван!
Очередная «тайная» база. Очередные болваны с пластиковыми гребнями, в бесформенных балахонах, жаждущие дармовой силы и «смысла жизни» за чужой счет. Извилины, конечно, самостоятельно и ради достойной цели напрягать лень.
— Прости, вели…
— Тихо! Оставим бред с портретами и гребнями. Оставим то, что своим клубом вы привлекаете к нам внимание Инквизиции. Нехорошее внимание. Оставим. Обсудим другое. Перенимать наши обычаи, веру, образ мыслей? Кто вам сказал, что это хорошо? Да, это работает. Для нас, для шедшей совершенно иным путем цивилизации! — я сделал паузу, последовательно зафиксировав взгляд на каждом из собравшихся. — Мы помогаем вам сделать шаги на пути к вашему собственному величию! Своему! Человеческому! Не к нашему! Делать из вас вторых минбарцев, что по духу, что по обычаям — будет попросту предательством. И вас, и наших собственных принципов, нашей сути.
— Но Ваша мудрость несомненна, мы хотели бы отпить из этого источника, о великий!
— Святой Вселенной ради, прекрати называть меня великим! Небеса, как же это глупо. Можно брать от нас удачные черты, но следовать, поклоняться, смотреть в рот? Идиотизм! Да, мы умны, но Империум знает множество людей умнее нас. Мы сильны, но людей сильнее нас — океан, да, у нас великолепные технологии, но техника времен ТЭТ — превосходит нашу кратно. В истории человечества полно подъемов и падений, ваш потенциал — безграничен. Вы хотите послужить прогрессу и обрести смысл существования? Сделайте это, став учеными и лидерами, ведущими человечество за предел! Изучайте психологию, социологию, точные науки. Наметьте цели, которых должны достигнуть люди, и выстройте свою дорогу в Вечность. Идите по своему Пути, и мы поможем, насколько сумеем. А забывая о своих корнях, своем виде, своем пути — вы совершаете предательство! И с предателями нам не по пути!
Борьба с собственным культом напоминала сражение с лернейской гидрой. Срубишь одну голову, неважно как, убеждением или более радикальным способом, и на её месте вырастают две новых. Порой, между первым и вторым проходило меньше месяца. Это раздражало, если не сказать грубее. Гераклу приходилось проще. Тот хоть прижечь обрубки мог. А что делать мне? Вырезать города? Ещё экстерминатус предложите.
Одна из главных проблем в этой дурной битве — искренняя молитва, адресованная мне или минбарцам, действительно помогала. Не самовнушение, не плацебо, нет, ясно ощущаемый и существенный результат. Особо это касалось творческих личностей. Эффект напоминал действие мощных ментальных стимуляторов. Только бесплатный, без отката, вреда для здоровья и противопоказаний.
Механизм оказался несложным. Желание, ритуал и адресация бросали нить ко мне. В момент формирования связи образовывался кратковременный канал в варп, причём сразу с фильтром. Дальше — «давление» делало своё дело. В пространстве мысли хранилась энергия творчества с начала существования человеческой цивилизации. Получился вариант пирамиды, меньшинство получало доход за счёт большинства. Молись мне вся раса — эффект стал бы микроскопическим.
Пока, пока я сдерживал распространение информации о столь интересном выверте реальности, но как долго мне будет это удаваться — неизвестно.
Вторая проблема — культ, в массе своей, оказался искусственным. Его создал и распространил какой-то пронырливый ублюдок. Подозрение, быстро перешедшее в уверенность, родилось, когда я обнаружил ячейки рядом с большинством своих фигур. Люди срывались с места, порой пересекая десятки секторов, чтобы оказаться в местах моего интереса. И к моим протеже они относились с благоговением. Совпадение? Как же.
Раскопать что-то по прошествии стольких лет оказалось трудно. Пара из напомаженного хлыща и вульгарной старухи, несмотря на экзотичность образа, пропадала из памяти людей за один, максимум пару дней. Из памяти когитаторов тоже. Исключение составляли люди и устройства в пределах ауры сильных парий. И такие, учитывая количество посещённых парой планет, нашлись.
Так я узнал кто. Но причина, зачем создавать подобных «помощников»? От меня это ускользало. От обратного — поссорить меня с Инквизицией и, после, Империумом? Слишком зыбко. Дальний прицел, расчет вне моего разумения — тоже маловероятно. Искреннее желание помочь? При таких усилиях по заметанию следов — даже не смешно. Создать из меня нового бога — этот вариант был из самых правдоподобных. И был крайне, исключительно неприятным.
Выяснить что-то через исполнителя не удалось. Как только я обнаружил местонахождение парочки — их зачистили. Мгновенно и масштабно, вместе с ульем, в котором они находились. Всё казалось случайным, но… я оказался неплохим детективом. С тех пор я аккуратно и незаметно шёл по следу из хлебных крошек.
***
К слову о фанатиках. В последнее время Эрих Вагнер, видно устав от постоянной гонки по окраинам галактики, допустил несколько ошибок, оказавшихся фатальными для него. Рок настиг его возле Абатуара, небольшой автоматической колонии-кузнице, по производству истребителей Фурия. Никаких сомнений, никаких разговоров, я окружил систему превосходящими силами, блокировал все точки выхода в варп и устроил бойню. От мятежного инквизитора, его союзников, до операторов станции и исследователей на планете. Всех. Население — ноль. Даже все останки сбросил вглубь газового гиганта. Мне не нужен был пример, не нужна история, не нужны свидетели. И уж точно не нужен новый фанатик, а то, что мантия «борца» перейдёт к следующему разумному поблизости — вероятность была. В процессе своего изучения природы варпа, я уже встречался с подобного рода заражением идеями. Сенсоры до последнего мгновения наблюдали за распадом узла «нитей судьбы», в который превратился инквизитор.
Всё оказалось не столь эпично, как рисовало моё воображение. Повседневно, можно сказать, не то чтобы у меня были по этому поводу хоть какие-то возражения.
Словно басовая струна лопнула где-то внутри сознания. Невероятное облегчение осознавать, что державшая меня в своей липкой хватке точка ненависти, успевшая превратиться в некое злокачественное образование, исчезла. Я был свободен вновь строить свой идеал общества. Свободен узнавать и ценить людей. Без страха, что на них нацелена параноидальная и весьма изобретательная мразь. Я одновременно улыбнулся всеми своими куклами, неважно, где они и кем были.
У меня освободился огромный флот. И случилось это донельзя вовремя. Планета Аурелия, блудная родина Кровавых Воронов, наконец-то вернулась домой.
