***
Бладсплатт встретил меня проливным дождём. Можно было попросить службу контроля погоды отложить запланированную мойку столицы, но я посчитала неприемлемым ради пары минут пешком устраивать ворох проблем для занятых делом специалистов. Внизу у трапа с зонтиком наготове ждал один из моих доверенных адъютантов, Эмилий Лангструмп, шикарный рыжеволосый красавец, с аккуратной бородкой, подтянутым телом и крепкой задницей. Как всегда, в строгом костюме, с бледно-лиловым шёлковым шейным платком. Полностью в моём вкусе, что порой изрядно мешало деловым отношениям. Спустившись по ступенькам, я тотчас накинулась на него, перекрикивая шум двигателей: — Эмиль, какого фрага, что с губернатором Луперкалии? — И тебе здравствуй, Олара, — он прикрыл меня зонтом. Не то чтобы это было необходимо, меня окружал силовой щит, но было приятно. — Луперкалия, Лонгин Фасос? Покончил с собой. — Неожиданно. Я же просила не давить. Эмиль, что за детские ошибки? — Случайность. Из-за неправильно доставленного астропатом сообщения, его советник, Хатауэй, решила, что их собирались списать, и положила на стол шефу доклад, весь в чёрных тонах. — Случайностей нет. Проверь астропата и отправителей. И саму эту Хатауэй. Энн, да? Я чую здесь пряный запах далекоидущей интриги, будь предельно аккуратен и действуй быстро. — Принято, — Эмиль посторонился, пропуская меня во флайер. Дождавшись, пока я сяду, он устроился напротив и отсигналил водителю. — Мы сейчас в Администратум. Они буквально жаждут испить из твоего источника мудрости. — Фр. Прекрати! — Ладно-ладно, извини. Там ничего серьезного, кроме одного вопроса. Пара концернов хочет влезть, получить кое-какие серьёзные концессии. Не из местных, сейчас перекину данные. Вроде бы ничего подозрительного, но именно это больше всего и подозрительно, в текущей-то ситуации. Так что я решил переложить выбор на твои очаровательные плечики. — Эмиль! — Тсс. Дай закончить. Следующее, в пять — прием в Златых палатах. Учти, местный, Рулл, тоже будет там. Всё надеется наладить контакт с аристократией в обход нас. Ха. Шансы сама понимаешь, но обратить внимание стоит. Стопроцентно попытается тебя спровоцировать. К восьми — Центаганда. Учти дорогу. Там несколько семейств, которых можно рассмотреть в качестве вассалов. — Сейчас не лучший момент. — Я это понимаю. И они это понимают, поверь. Однако присмотрись, кризис не вечен. К тому же, они уже сейчас готовы оказать существенные услуги. Вплоть до очень рисковых. Очки себе хотят набрать. — Тц, Эмиль, учись говорить меньше. Последнее и так было понятно. — Да, учитель. Конечно, учитель. — Паяц! Но расклад интересный. Хорошо, присмотрюсь.***
От «Светоча», центрального дворца Центаганды, до подножия, где расположились стоянки флайеров, вело тысяча сто одиннадцать ступеней. Можно было воспользоваться лифтом, но мне хотелось пройтись по свежему воздуху. Мой адъютант шёл рядом, сокрушаясь по поводу своей непроницательности. — Проклятье! Позор на мою… рыжую голову. Как я не понял?! — Успокойся, Эмиль, не мельтеши. Именно поэтому я здесь. — Но как ты поняла? Как поймала? — Услуги, Эмиль. На словах все выглядит хорошо. Но вот с точки зрения этих законов и положений, — я перекинула ему данные, — мы могли оказаться в очень неприятной позиции. — Ну да, раком. — Манеры, Эмиль! — Пардон. А всё-таки ты очень любишь… повторять моё имя. — Вот дурень. Ладно, так вот, официально мы вроде бы и в стороне, но стоит кому-нибудь из той троицы сыграть небрежно, «ошибиться», — я изобразила в воздухе любимые отцом кавычки, — и это уже повод для расследования. А я очень не люблю находиться в зависимости от чьей-то компетентности. Я надавила… результат ты видел. Хотя и удивительно, что они так легко раскололись. В этом может быть своя игра. — Уф. Любишь же ты все усложнять. — Поверь мне, это ещё не сложности. Стандартные политические шахматы — я подумала, ты подумал, что я подумала… и так до бесконечности. Всегда, когда есть подозрение… Гром и свет прервали разговор, заключив меня в свой кокон. Визор автоматически затемнился, спасая от полного ослепления, но перед глазами все равно замелькали мушки. К счастью, быстро пропавшие. Секунд пять спустя кокон погас, только для того, чтобы я увидела, как один из младших секретарей, опускаясь на колени, шепчет «Святая!». — Какая, к фрагу, святая?! — в ярости я подхватила болвана за воротник и прописала ему шикарную пощечину. — Это щит, идиот, щит! На меня напали! Найти убийцу! Несколько моих двойников тотчас принялись за работу, вычисляя по видео из моего и соседних визоров положение стрелка. Через несколько секунд на карте загорелась красная точка. Половина охранявшего меня отряда сционов Венскейба рванула вперед. Словно блохи-переростки, они гигантскими прыжками прокладывали себе путь по крышам зданий. — Капитан Нейсмит, стрелка взять живьем! Не дать покончить с собой, не дать уничтожить оружие! При первой же возможности заключить цель в стазис и доставить на «Рейн». И осторожно, держу пари, это виндикар. — Принято, лорд. Захват, контроль, стазис, «Рейн». Будет исполнено. Я оглянулась, удивленная отсутствием реплик от Эмиля, и обнаружила, что тот лежит на ступенях, прижимая руки к ранам на груди и животе. Похоже, один из снарядов был осколочным. Кровь текла по ступеням, собираясь в небольшие лужицы. — Вот дурак! Сколько раз я тебе говорила надевать броню! — Хоть сейчас, кх, не ной… кх. Дай сдохнуть, кх, спокойно, — при каждом кашле изо рта вырывались капли крови. Я выдала распальцовку одному из солдат, и тот кинул мне тревожную аптечку и модуль стазиса. Двойник принялся за инструкцию, и визор подсветил нужные медикаменты и последовательность. — Ха, сдохнуть захотел? — первый шприц вошёл в область сердца. — Нет, дорогой, сдохнешь ты исключительно, — второй и третий пошёл, лёгкие, — от моих рук, — четвёртый, печень. — И только когда тебя залатают. — Хе. Нет покоя еб… — я отправила Эмиля в стазис, не дожидаясь конца фразы. Организовав отправку полуживого тела на корабль, я обернулась к городу. «Это была ошибка, мой милый враг. Слишком грубо и нагло. Зря. Серьёзная ошибка. Отец тебе такое не простит». Индра Я сжимал и разжимал руки, наблюдая глазами куклы за распятым на стенде ассасином. Как ни странно, это помогало немного привести мысли в порядок, удержаться на краю бездонной пропасти, наполненной чёрной, тягучей ненавистью, не сорваться окончательно в её глубины. Да как они посмели?! Как эта вошь посмела даже думать о том, чтобы направить оружие против моей дочери?! Сверкает глазами, такой стойкий и несгибаемый. Угрожать мне думал. Дрянь, погань, грязь. Нелюдь. А раз так, то и поступать с ним нужно как с нелюдью. Нет, даже не с «ним», с «этим». Тонкие нити пластика вонзились в основание черепа, разбегаясь по телу. Контроль всех нервных окончаний и стимулирование отделов мозга. Физический вариант сыворотки правды. Исключительно эффективный, лучше любого медикаментозного аналога. У мрази не будет другого выхода, кроме как выплюнуть все свои грязные секреты. Даже те, о которых это само не подозревает. Я с трудом удержал себя от того, чтобы сжать отростки пластика, превращая мозг убийцы в шуркь. Рано. Пока — рано. Для начала нужно выжать все, что это знает. А затем, тело должно мне послужить. Еще не знаю как, но обязательно придумаю. Виндикар продержался около получаса, даже удивительно. Контроль тела и сознания высочайшие. Впрочем, это только ускорило превращение личности в рваные ошмётки, церемониться я не собирался. И я узнал всё, даже то, что, казалось, было давно и начисто стерто из сознания убийцы: подробности тренировок, схемы оружия, секреты храма, старые цели и подробности миссий. Многое. К сожалению, нужной мне иголки в том стоге не нашлось, ничто даже косвенно не указывало на конкретного заказчика. Вид подергивающегося и пускающего слюни тела притушил ненависть. Не до конца. Враг перешёл черту, рубикон. Это — объявление войны. К сожалению, ответ в том же духе мне недоступен, хоть и желанен. Даже задействуй я тело ассасина — ход будет слишком очевиден, прозрачен для любого хоть с парой извилин в черепе. Только засвечу возможности. Из тех, что должны навсегда оставаться в тени. Нет, нужно что-то асимметричное, неожиданное. Десятки тысяч симуляций закрутились в моём разуме, и одна из них привлекла моё внимание. О да, это будет весьма иронично. Асимметрично до предела. Любопытно, с какой миной они примут такой сюрприз.***
Прибывшие на корабль за ассасином представители Ордо Сикарус обнаружили себя посреди боевых действий. Неизвестная группа с боем прорывалась к камерам заключенных, оставляя за собой след из смертей и разрушения. Инквизитор Маркус Тулл, несмотря на безрассудную спешку, все-таки опоздал, убийца сбежал. Не только это, все записи с нападавшими и пленным оказались уничтожены, а контактировавшие с последним минбарцы — убиты. За следующие два месяца прозвучала дюжина выстрелов, каждый из которых нашел свою цель. Высокопоставленные минбарцы один за другим умирали, несмотря на могущественные артефакты и параноидальную систему безопасности. К изумлению Инквизиции и имперской аристократии, Олара не спешила оказать поддержку своим менторам, предпочтя вместо действительной помощи обойтись риторикой. Это и еще несколько ходов с её стороны показали, что та, кого считали верной собачонкой недавних ксеносов — на деле оказалась беспринципной карьеристкой, готовой идти по головам бывших друзей. Однако, это открытие многим из сильных мира сего показалось перспективным, они начали планировать подходы к бывшей пустотнице. Волна возмущения от высшей аристократии и Администратума дошла до самой Святой Терры. Череда претензий от минбарцев и клана Сервиус только добавляла острых нот в получившееся блюдо. Инквизитор Маркус, понукаемый мидлордами, при поддержке представителей Официо Ассасинорум и роты Имперских Кулаков, весьма быстро выследил и уничтожил корабль «мятежного» виндикара. Тщательно обследовавшие обломки магосы-биологис подтвердили смерть последнего. Святая Терра. Резиденция клана Лайон Мраморный балкон длинным языком выступал над переплетением подвесных проспектов. Миниатюрная пожилая женщина в плотном и пышном платье, украшенном тысячами тонких черно-оранжевых полос, злилась. Этого нельзя было понять ни по выражению лица, ни по речи, но люди перед ней знали это. Знали и боялись. — Чтобы забрать мёд — улей нужно окуривать, а не ворошить палкой! Теперь и пчёлы летают, и другие пасечники недовольны. Очень недовольны. Понимаете? Нехорошо это. Пёсики, вы меня очень, очень разочаровали и огорчили. Ну, ну, милые мои, что с вами? Дрожащими коленками дела не исправить. Возвращайтесь и на сей раз сделайте аккуратно, спокойно. Воспользуйтесь недовольством костегривых, помогите, убедите, что это из чужой стаи собачки порезвились. Будьте мудры, как змеи, терпеливы, как пауки. И вначале паутинкой опутайте, попрочнее, а потом уже действуйте. Ясно? Ну вот и хорошо. Ну же, вперед, вперед, фас. Два обливающихся потом человека медленно, задом, отступили к двери и скрылись внутри, только частый перестук каблуков по паркету обозначил их отбытие. Мидлорд скривилась и принялась обмахиваться веером, в надежде избавиться от густого мускусного запаха, казалось прилипшего к кончику носа. Пройдя несколько кругов по балкону, она остановилась около львиной скульптуры и оперлась на перила, бездумно разглядывая идущую далеко внизу процессию. — Самсон, мне очень не нравится произошедшее. Слишком много ошибок, слишком. Не превратились же наши собачки в одноклеточных баранов в одночасье. Ладно тот переполох в курятнике с губернаторами и станциями, хотя и он под вопросом, но убийства… Сдается, Самсон, среди наших орлят завелся кукушонок, возможно не один. Найди их, хороший мой, будь так любезен. — Будет исполнено, Лорд. — Ну, ну, мы здесь одни, не будь столь формален. — Как скажешь, Немия. — Намного лучше. Пошли вслед этим идиотам Бенджаминов, обоих. Нет, лучше отправься сам. Я… изолировала ситуацию, но это ненадолго, хвосты вылезут. Если мы не добьёмся сейчас стабильных отношений с минбарцами, и срочно — поднимется такая волна гуано, что… Ты сам всё понимаешь. — О, да, понимаю. Прекрасно понимаю. Не волнуйся, я прекрасно знаю, мы ходим по чрезвычайно тонкому льду. И если лед треснет, под ним нас будут ждать все местные акулы. — Вот и хорошо. Составишь мне компанию за ужином? — Конечно, Немия, у меня есть немного свободного времени до шаттла. Располагай мной.***
— Лорд Энтони, господа, — Самсон слегка склонил голову перед несколькими мужчинами в вычурной, цветастой, даже нелепой одежде. — Лорд Самсон. Меня удивило ваше сообщение и предложение. Лорд Немия будет в ярости. Прошу, садитесь, — мидлорд указал на стул возле высокого столика на двоих. — О, — Самсон усмехнулся, усаживаясь, — не беспокойтесь. Я все делаю с её прямого одобрения и дозволения. — Даже так. Интересно. Вот как. Энтони несколько раз прошёл по кабинету, размышляя. Придя к решению, он жестом приказал остальным убраться из кабинета и сел напротив Самсона. — Вы же понимаете, это обстоятельство сильно меняет правила игры. Откровенно, вначале я предположил, что Вы либо решили сменить покровителя, либо это ловушка для моей фракции и меня лично. Теперь… я не знаю, что и думать, — Энтони поднял свернутый свиток к глазам. — Немия… — Лорд Немия! — перебил Самсон. — Конечно. Прошу меня простить. Лорд Немия дарит мне болтер, приставленный к её виску. Вы же не можете не понимать, эта бумага — серьезная угроза и для неё, и для всей вашей фракции. — Свиток — залог нашего долгого и плодотворного сотрудничества. Вы же не пустите информацию в ход безрассудно, не так ли? — Естественно. Хорошо. Что вы хотите? — Нам нужно сделать несколько перестановок в структуре Администратума в этих секторах, — Самсон активировал гололит стола и подсоединил его к своему планшету. Изображение разделилось на две перпендикулярные плоскости. Вертикальную заняла звездная карта, а на горизонтали расположились досье на разных людей. — И мы хотим сделать размен нескольких субсекторов. — Хотите дистанцироваться от минбарцев, — оценил Энтони ситуацию на карте. — Да, Вы же понимаете, что для нас это лучший вариант в данный момент. — А что насчет самой Туманности Наследия и губернаторов станций? — Оставим, чтобы освободить в скорейшем времени. — Почему бы не передать нам? Я уверен, мы сможем получить выгоду из этих позиций. — Нет. Бесполезно. Вам точно так же придётся отдать их. И вы от этого ничего уже не сможете получить, в отличие от нас. — По какой причине? — Просто. Убийства — не наших рук дело. Нас подставили. Кому-то очень не понравилась наша попытка контролировать минбарцев. Кому-то могущественному. И он их защитил, пусть и в весьма оригинальной манере. — Разве там был не просто сошедший с ума убийца? — Ха. Нет. Не говоря о причинах и прочем, его вообще не нацеливали на минбарцев. И вы небрежно просмотрели документы. Двенадцать убийств. В трех секторах. Он физически не мог успеть всюду, даже без учета времени на подготовку. Нет, здесь идет игра. И пока нам неизвестно, кто игрок. — А вы не учитываете вероятность, что это можем быть мы? — Я не пришёл бы сюда, будь у меня хоть капля подозрений. Я абсолютно точно знаю, устроить эту аферу — вне ваших возможностей. — Звучит почти оскорбительно. — Ни в коем случае, просто факт. — И кто же под подозрением? — Мало данных, чтобы говорить о чём-то конкретном, пока подозрение падает на Мастера. Это и в его силах, и в его стиле. — Возможно. Что же, — Энтони ударил ладонью по столу, — полагаю, нам нужно успеть подписать много бумаг до обеда. Субсектор Бельфендор. Комплекс Бескрылый Симаргл. Индра. Плод интриг наконец-то сорвался с древа моих усилий. Целая пара Лордов с Терры «попросила» Драала об аудиенции. Даже мидлордов, если судить по их свите и апломбу. Прилетя, они потребовали себе лучшие апартаменты и показательно изумились, когда им выставили счёт. Который столь же показательно небрежно и презрительно оплатили. Спектакль, конечно, но в чём его соль? Обождав несколько дней, которые они провели в неге и развлечениях, мидлорды назначили время встречи. В весьма ультимативной манере, что уже не удивляло, скорее ожидалось. А вот срок говорил о том, что они очень торопились. Иначе бы промариновали Драала намного дольше. Несколько охранников отконвоировали меня к большой гостиной и раскрыли предо мной двери. Кроме мидлордов никого внутри не было. Один, Корнелий Маск, владелец нескольких индустриальных планет, читал что-то в дальнем конце помещения, второй, Сура Снук, губернатор субсектора в Сегментуме Солар, стоял у окна посредине, опираясь на него согнутой в локте рукой. — Люди. Словно муравьи. Трудятся, вереницами идут по своим делам. А им мешают. Тц-тц. Нехорошо это, даже вредно. Серьёзно? Столь нелепые и неуклюжие сравнения, фразы? Будто он копирует кого-то, в меру своих невеликих умений. Ах, так это нарочито. Еще один акт в спектакле. Что же, поиграем на этой сцене, немного. — Чужие муравьи, кукушонки. Королеву не уважают, приказов не слушают, полянку богатую себе лично забрать хотят. — Так помогают же. Муравейник строят и листочки исправно носят, много. — Не листочком единым. Что до строительства — услуга медвежья, не то, не там. — И кому это решать? Муравьи-то местные, а вот королева — из чужого леса. — Из чужого. Только муравьи за королевой пошли, а не за подкидышами. И другие королевы новую признали и место выделили. Так что всякой мелочи по чертежу елозить не по рангу. Мидлорд ожидаемо вскинулся и напыжился. Но только ауспексы говорили другое. Сура был доволен, всё явно шло по его плану. Любопытно. — Потому и мелочи здесь нет. И лучше «королеве» слушать, что ей говорят! А то и ос недолго позвать. И птиц. — С осами у муравейника общий язык найден. Жала им правит, да ядом делится. Что до птиц, вокруг полянки охотников много. Дурных пернатых влёт подстрелят. Особенно, когда тех уже ловили у муравейника. Пусть масть в первый раз и не заметили. Надеюсь, на этом мы закончили с передачей «в мире животных»? Маск поднялся с кресла и бодрым шагом подошёл к нам. — Зря, «лорд» Драал. Амбиции вам подобным следует держать в узде. Наглость для нелюдей дорого обходится. — Пока нам дорого обошлось быть скромными. — Скромными? Вы пошутили. Да, просто для справки, охотничий сезон не мы заказали. Приказы Лорда Н… Кхем, нашего сюзерена охватывали лишь силу и деньги. — И? Какова причина вашего приезда? Сообщить мне это? Немного поздно, не находите? — Все просто. Вы отзываете все претензии и перестаёте нам мешать. За что получаете нашу защиту. Вы откусили слишком много и слишком быстро. Собственно, мы оказываем вам услугу. — Нет. — Будьте разумны, Драал. Ну отобрали у вас пару игрушек. — Я разумен. А вот ваша наглость мне непонятна. Убирайтесь. И заберите ваших шавок. — Это акт войны. — А сейчас мы, как, союзники? Война уже идет, и начали ее вы. На этом всё? — Ты пожалеешь, ксенос! — Нет. Как вы там говорили? «Не мы, так другие»? Мы предпочтём других. — Да? — мидлорды переглянулись. — Вы свободны, «лорд» Драал. Я не волновался насчёт своих слов и возможной конфронтации. Это была фальшивка, и я говорил именно то, что они хотели услышать. Вскоре после аудиенции начался новый акт спектакля. Несколько упущенных сообщений, слабозашифрованная передача через общественного астропата, разговоры на улице и даже потерянный планшет. Нет, всё было сделано профессионально, с обоснованием, без идиотизма. Данные подводили к мысли, что заказчик спектакля — некий Лорд Тори, глава правого крыла Малой Палаты Сенаторума. Только вот в модель эти данные не вписывались. В модель первого уровня. Вкусная интрига. Не прошло и недели, как поступила новая просьба об аудиенции. Причём якобы задержавшаяся дней на десять. Если бы не стена тишины, построенная Администратумом вокруг минбарцев в последний месяц, можно было бы и поверить. На сей раз всё было вежливо. И в словах, и в действиях. Некий Лорд Самсон Гин испрашивал, когда он сможет со мной увидеться. Причём сам он уже прибыл на станцию. Я назначил встречу в тот же день, и Самсон не стал медлить. — Добрый день, Лорд Драал. Самсон, рад с Вами познакомиться, — молодой по виду человек говорил мягко, прямо обволакивающе. Я усмехнулся и пожал протянутую руку. — Добрый день, Лорд Самсон. — Просто Самсон, прошу. — Не возражаю, без титулов будет быстрее. Присаживайтесь. — Спасибо. Я здесь по поручению Лорда Немии Лайон. Лидера центристского крыла… — Малой Палаты Сенаторума. Я думал, что уже всё высказал вашим представителям декаду назад. — Мы не присылали… — Самсон. Не оскорбляйте мой интеллект. Да, игра «те, но не те» была неплоха. Изобразить, что враги изобразили вас. Красиво, браво. — И как? — Самсон сменил маску, голос обрел твердость и уверенность. — Как вы определили двойной обман. Если не секрет. — Ошибки. Плюс, мы владеем несколькими институтами по социологии и политологии. Рядом с нами не стоит играть небрежно. — Ошибки? — Самсон слегка прищурился. — Да, лорды оказались не столь хороши в актерском мастерстве. Это оказалось ниточкой, на которую нанизались и остальные факты. — Хорошо, Драал. Поговорим серьёзно и без ёрничания. Да, признаю, это были наши коллеги. И вся афера с губернаторами — тоже наших рук дело. Хотя всё должно было быть гораздо мягче. Ошибки исполнителей, — Самсон развел руками. — Серийные убийства — это теперь ошибки? — Только одно убийство. И да, это ошибка, которой не должно было случиться и с которой мы разбираемся. Возможно, это, как и последующие убийства — подлог, направленный освободить вас от влияния нашей фракции. Видите, я говорю прямо. — Что тоже может быть уловкой. Что дальше? — Я предлагаю договориться. Да, начали мы на плохой волне. Но, Драал, смотрите на ситуацию шире. В ваших руках оказалось слишком много власти, а власть — это такое лакомство, на которое слетятся большие птицы со всех уголков галактики. Вы можете это знать, можете бороться. Это мало что изменит. Вы стали слишком заметной величиной, вас заметили, а мы просто успели первыми. — Ваши «фальшивки» сказали то же самое и похожими словами. — Однако это так. Хорошо. Да-да, подозреваю, у вас достаточно навыков, чтобы удержаться без покровителей. Но, Драал, это постоянное балансирование на лезвии бритвы. Зачем? Мы были неправы — да, безусловно. Слишком грубо, слишком нагло. Но я готов обсудить компенсацию. — Для начала — уберите ваших «советников». — Эти люди неплохи в своей работе. Абхуманы во главе людей, не стоит так сразу… — Сервиусы справились бы не хуже. — Возможно. Но все знают, что это ваш ручной клан. Прошу, будьте благоразумны. — Нет. Если бы вы гонялись лишь за деньгами, престижем и политическими рычагами — мы бы это проглотили. Неприятно, но терпимо. Вот только ваши «мальчики» оказались редкими кретинами и загубили все социальные, промышленные и военные реформы. Встали раком и решили, что могут полностью игнорировать указания генерал-губернатора субсектора. Вот это — неприемлемо. — У них ум и опыт. Большой опыт. — Который и оценить сложно. Особенно, когда он тратится на весьма неразумное противостояние. Ведь это вы приказали им показать здесь свою власть, навести свои порядки в резкой форме. Нас такой расклад не устраивает. — С субординацией мы разберемся. Они будут вам подчиняться. Драал, не скрою, фракции важно, чтобы во главе ваших планет остались наши люди. Вопрос потери лица и изрядной доли политического веса. Мы можем многим заплатить: деньги, планеты, технологии, поддержка. Мы можем найти компромисс? — Разумные существа всегда могут найти компромисс. Но для начала — конкретно эти люди должны уйти. — Проблематично. Здесь представители могущественных кланов. — Значит разберитесь с ними. Или только к нам можно посылать ассасинов? — Не слишком ли резво? Вы устроите себе тихую войну. — Возможно. Но мы предпочтем с боем делать свою работу, чем мирно отказаться от нее. — Какую работу, Драал? Перекроить людей по вашему лекалу? — Нет, ни в коем случае. Мы разные. В плане психологии, социологии и истории. Значит и форма должна быть иной. — А вы свою идеальную нашли? — Да. — Заметно слабо, Драал. Еще лет десять-пятнадцать назад вы тыкались, словно слабые и беспомощные кутята*. (! Кутята — это щенки, а не ошибка в «котята»!) — Вот именно! Давление среды. У нас не было нужды в активном развитии. Главная рыба в пруду. Зато сейчас, как видите, и корабли новые, и наука, и многое другое. Мы развиваемся очень быстро, Самсон. И считаем, что человечество способно на не меньший рост. Главное — найти правильную формулу. — Что же, задача благородная. Аплодирую, поддерживаю. Но я бы хотел вернуться к вопросу о губернаторах. К примеру — лорд Штенфаинт. Я хочу, чтобы он остался. — Нет. Этот человек некомпетентен. У него хороший опыт во внешней политике, но он абсолютный бездарь в роли администратора, — я постучал пальцами по костяшкам, изображая размышления. — Возможность компромисса есть. Его племянник, Кунц. Он сейчас управляет рудной колонией и добился неплохих результатов. Если дядя передаст ему бразды — мы одобрим. Должность останется за его родом. В каком-то смысле, для Штенфаинтов это даже выгоднее. Они выставят на гору молодую фигуру, еще не потерявшую в динамике. А лорда будет ожидать должность, более подходящая его талантам. Атташе планеты. — Ха-ха. Браво, Драал, браво. В следующий раз, когда будете выдавать подобный экспромт — опустите подробности. — Спасибо, учту. В следующий раз. — Ха. Прелестно. Я так понимаю, у вас есть и по остальным кандидатурам варианты? — Да, наши политологи немного поработали над этим. — Хорошо, — Самсон откинулся на кресле. — Я согласен. Со всем. Если где-то будет не хватать информации — скажите, предоставлю. Оценка наших ошибок — тоже в ваших руках. Договор? — Три пункта. Первое — губернаторы должны подчиняться нам. Вывеска, администрация — пожалуйста. Но работа должна идти. — Продано. — Второе — отзовите ауксрегулус. Совсем. — Неприятно. Хорошо, будь по-вашему. — И третье. Договор, Лорд Самсон Гин. С Вами. Не с Лордом Немией. Не обезличенно с «оранжевыми». А с фракцией, но именно от Вашего имени. — Хо, — Самсон на пару секунд замер. — Великолепно. Вы опасны, Лорд Драал. Не стоит так легко читать людей, — он наклонился вперед и понизил голос, — это пугает. Я согласен. А вот это уже было странно. Схемы начали перестраиваться, принимая во внимание последнюю фразу. Линии событий расходились широким бутоном, чтобы вновь собраться в жгут близких вариантов. Проклятье! Ракшасов змеиный клубок! И я ткнул пальцем ровно в его центр. Святая Терра. Сенаторум Империалис Когда Самсон вошёл в кабинет главы фракции, она обсуждала что-то с несколькими агентами. Увидев своего адъютанта, она прервалась и поманила его рукой. — Проходи, Самсон, хороший мой, я не ожидала тебя так быстро. Что-то случилось? — Здравствуйте, Лорд Немия. Нет, все цели были достигнуты, — он приподнял тубус и посмотрел на остальных людей. — Мальчики, оставьте нас с Самсоном. Продолжим завтра. И уходя — скажите Люси, что на сегодня приём закончен. Мидлорд дождалась, пока дверь закроется, и накинулась на Самсона. — Всё удалось? Ты смог уладить ситуацию? — Да, Лорд Немия… — Самсон. — Да, Немия, — адъютант слегка нервно улыбнулся. — Мы заключили договор. Ауксрегулусов пришлось убрать. Большую часть губернаторов заменить. — Стой, это не очень хорошо… — Нет, все нормально. Замены весьма удачные для кланов, возражений не будет, поверь. Чьи-то высоко задранные носы прищемят, но это так, мелочь. Договор выгоден. — Замечательная новость. Я созову ядро. Хороший мой, передай мне договор. — Немия, тут небольшая проблема. Договор заключен на меня. Не моё требование, — он поднял руки. — Ох. Проблемно. Там точно все в порядке? — Да, вот, в электронном виде. — Хм. Это точный текст? — Да. — Хор-рошо. Немия открыла сейф и достала главную печать фракции, массивную статуэтку с аквиллой. Положив её на гололит, она последовательно нажала на руны основных членов, обозначив сбор через четыре часа. Времени — только добраться, по сути. Самсон улыбнулся, наконец-то. — Ну всё, пора собираться. Пойдём, мальчик мой. — Немия. — Да, Самсон? — Есть еще одна новость. — М? И что еще моя птичка принесла в клюве? — Ты меня просила найти кукушонка. Я нашел.***
Освещенный оранжевыми лампами зал был наполнен гулом разговоров. Столь срочный вызов ядра фракции вызывал вопросы, и мидлорды гадали над ответами, периодически косясь на пустое кресло председателя. Пауза затягивалось. Собравшиеся переключились на свои вопросы, из не очень важных. Планета туда, станция сюда, триллион тронов в никуда. Рутина. Двери в зал с шипением раскрылись, и лица мидлордов обратились к ним в ожидании. Но вместо сухой фигуры Лорда Немии Лайон, в зал, гремя каблуками начищенных сапог по мраморным плитам, вошёл её адъютант. Моложавый человек, в неизменно строгом мундире, прошёл к креслу председателя и деловито выложил на стол несколько предметов: пару запечатанных тубусов, стопку планшетов и печать. Оглядев собравшихся, он улыбнулся и сел в кресло. — Начнем?