***
Итак, котёл на шесть армий. Не семь, ибо бросать своих людей в эту мясорубку у меня намерений не было. Не знаю, что привлекло сюда весь этот мусор из ксеносов и еретиков, что так непреодолимо тянуло их в центр долины, но, будь то артефакты, жертвы, энергия, жажда или сама судьба, нас это не касалось. Не важно, кто победит, кто и что получит, пусть наслаждаются своими мелкими победами и призами, я в любом случае собирался очистить огнём этот поганый мир. — Отступаем. Семь кликов на юго-запад, точка Бета-31. — Что… — начал было Давиан, но был прерван Ангелосом. — Почему? — Не наша задача. Цель за долиной и болотом, но, к сожалению, сейчас все пути к ней перекрыты врагами. Пройти через центр долины — окажемся между Сциллой и Харибдой. — Сциллой? Харибдой? — Чудовища из древних терранских мифов. Можно сказать — между молотом и наковальней. Даже у Астартес мало шансов против стольких врагов. — Ты сомневаешься в доблести Кровавых Воронов? — Я сомневаюсь в рациональности мысли переть в лобовую на превосходящие силы противника, Капитан Тул. Да, вероятно мы пробьёмся. Но потери будут неадекватны достижениям. Орден будет обескровлен. Каламбур, однако. — Абхуман, ты испытываешь моё терпение! — Остынь, Давиан, сохраняй спокойствие! — Брат! — Адмирал Нерун прав. Мы не можем позволить себе терять наших братьев и пренебрегать союзниками. Не сейчас. Ты знаешь, что нас ожидает. — И меня беспокоит, что это тоже тебе сказали они, Габриэль! — Нет, Давиан. Минбарцы лишь подтвердили то, что я уже знал. Знал несколько десятилетий, брат, и это лежало тяжёлым бременем на моих плечах. — И поэтому мы будем спокойно сидеть на бочке прометия? — Брат, помни нашу доктрину! Знание прежде действия! Мы должны рассчитывать каждый наш ход. Иначе это место станет новой Кауравой. Капитан Тул несколько раз прошёлся от стены до стены. Путешествие было коротким, как и остальные помещения на платформах, «штаб» был создан из пустых оружейных контейнеров. Слегка выплеснув раздражение, Астартес подошёл к карте на стене. — Насколько эти данные точны? — Предельно. Всё, что вы видите здесь — отображается в реальном времени. Мы знаем, кто, как, куда и когда. — И ты не боишься того, что враги могут найти на этой равнине? — Какая разница? Явно что-то, что облегчит захват планеты. Что-то мощное. И ценное, иначе бы здесь не объявились остроухие. Как только мы покинем это место, устрою бомбардировку, пожертвую даже ради этого пару кластеров «Пираний», на всякий случай. А начинать гоняться за журавлями посреди операции — не самый мудрый шаг. — Возможно. Но отдавать инициативу в руки врагов — стратегия не лучше. Каждая минута ожидания, минута задержки — риск. Вместо бездействия, мы можем поступить иначе. Ударим мобильной группой сюда, в центр долины, в пустое место, развернём оборонительную позицию и начнём «раскопки». — Ха. Держу пари, враги решат, что мы знаем, где сокровище. Да и вообще, Оно было нашей целью с самого начала. Великолепный ход. Использовать артиллерию и тяжёлую технику против нас не станут из-за опасения повредить что бы там они ни искали, всё сведётся к рукопашной и заваливанию мясом. — Именно. Позиция нам на руку. Выманим врагов, заставим их спешить. Освободим фланги, а заодно постараемся устранить командование. — А остальные войска послужат артиллерийской поддержкой и беспокоящим фактором. Хороший план, весьма. И у меня есть пара дополнений, которые в такой план отлично впишутся. Но для этого нам понадобятся Мартеллий и его коллеги. Сержант Кастор Пейрифой. Первый Венскейбский Полк, батальон Темпестус Десяток солдат укрылся в каком-то бывшем техническом здании. Потолки были низкими, чуть больше двух метров, отряду приходилось ходить на полусогнутых в своих «консервах», но подобное стеснение искупалось прочностью стен, удобством позиции и хорошими путями отхода. — Слушай меня, отряд. На ауспексах новая волна железяк. Агап, «жаб» на 7-13 на 25. Рог, обрушь лестничные пролёты. Пугало, заряды. Не высовываться! Валим пять-шесть десятков и отступаем на следующую точку. — Есть, Пастор! — За Анла’шок и Империум, дети мои! — сержант усмехнулся. Стоящий рядом техножрец, Ледгриз, повернул своё металлическое лицо в сторону окуляров бронекостюма сержанта. Отряд недавно вызволил этого служителя Омниссии из весьма горячей ситуации, шестерёнка решил, что умнее всех, и отправился к цели в одиночку. Кастор посчитал затратным отвлекать солдат на эвакуацию жреца и взял того «на прикол». Это привнесло некоторые мелкие неудобства, жрец периодически поучал их, пытался окурить бойцов ладаном или обрызгать машинным маслом, хвала Императору, чистым, но в целом был безобиден. Забавно, что жрец точно знал, что в их «консервах» машинных духов нет, но исполнять ритуалы, чтобы тех задобрить, продолжал всё равно. Ну да вреда в том нет. В бою на него отвлекаться не приходилось, стрелял он точно, эффективно, приказы исполнял по букве, живучесть и защита на уровне, однако сержант предпочитал держать шестерёнку в тылу, в отряде он был всё же лишним элементом. — Почему «Пастор»? — металлические реверберации в голосе жреца можно было назвать даже приятными. — А? Да банально. П.Кастор. «К» убрали. — Ясно. — Расслабься, адепт, скоро всё закончится, Адмирал знает, что делает. — Да, адмирал Нерун сведущ в путях Омниссии. Слишком. Опасно. Мне не нравится жертвовать столь мощными машинами и духами. — Ха. Уж думаю, духи предпочтут славную смерть служению розовым уродам. — Адмирал использовал похожий аргумент. Верно. Духи согласились. Обстоятельства. Всё равно. Эти сокровища стоят больше наших жизней. Кощунство. Но верно. Диссонанс. Парадокс. Плохо. — Расслабься. Все умирают, машины тоже. А такая смерть — достойна. — Да. Мнение принято. Чувство не исчезло, но ослабло. Невидимый под слоем брони, сержант вытащил руку из креплений и с силой потёр глаза. Общение с такими шестерёнками вызывало у Кастора головную боль. Он искренне не понимал столь упорное стремление отказаться от всего человеческого, прежде всего — от сознания. Все эти мнемонические когитаторы, инвазивная хирургия на мозге, добровольная лоботомия, нейроподавители. Гадость. Тем более, когда сражаешься с ожившим идеалом для подобных придурков. Но союзников на войне не выбирают, приходится использовать что есть. — Пастор, враг на позиции! — Всем — беглый огонь! Тактика отряда была простой: выставить ловушку, удерживать позицию, пока врагов не наберётся достаточное количество, отступить, подорвать основную массу противника и перейти на следующую точку. Натиск от позиции к позиции понемногу усиливался, и это было именно то, чего желало командование. — Пастор, здесь Рыба-глаз. Засёк десмарка, меня не видит, передаю позицию. — Отставить, Рыба! Дымовую под ноги и делай ноги! В тихом режиме! — Фраг! Блядь, блядь! Поздно, серж. На мне метка. Отступаю на 6-22. Переключи ближайшие сектора на меня. При удаче — поймаю урода на мины. Если что, было честью, Пастор. Завещаю тебе все свои грехи и ржавую кружку. Вхожу в режим молчания. Рыба-глаз — отбой. Кастор витиевато выругался. И он, и Алан Саннадзаро, позывной «Рыба-глаз», прекрасно знали, меченный рядом с отрядом — приговор для всех. Каждый некрон в округе ринется на висящий в десятке метров над бойцом яркий зелёный конус. И единственный способ снять метку — убить того, кто её поставил. А эта задача из адски трудных. Десмарки были одной из самых мерзких разновидностей металлических ксеносов. Вечно пребывающие вне фазы, неуязвимые, терпеливые и неутомимые преследователи, мастера засад, мастера охоты. Поймать их можно было только в редкие моменты активных действий, вроде установки метки или стрельбы. Крошечная доля секунды. Даже Астартес сложно противостоять подобному врагу. Обычно указатели игнорировали простых солдат, сосредоточиваясь на командовании и элите противника, и вот поди же. Впору гордиться, грокс его раздери. Алан увёл некронов на дальний рубеж текущего сектора отряда, намереваясь прокатить тех по валу мин. Увы, в этот момент один из командиров врага явно взял на себя прямой контроль железными воинами. После первого взрыва солдаты некронов концентрированными залпами обрушили стены соседних зданий и прошли по своеобразному мосту через опасный участок. Кастор смотрел на это и сжимал зубы в бессильной ярости. Покрутив на тактическом экране ситуацию в различных вариантах, сержант всё же решился на действия. Жестами он приказал всем включить маскировку, распределил штурмовиков полукругом за вставшими истуканами воинов некронов, десмарк явно хотел поохотиться в одиночестве, а Кость, Флейту и Агапа, снайперов и гранатомётчика — отправил занять высокие точки рельефа в радиусе полукилометра. Сам он устроился на крыше бывшего центра по продаже сельхозтехники. Мешанина металлических конструкций и остовы машин предоставляли сержанту неплохую защиту от обнаружения некронами, и, в то же время, его солдаты знали, где он находится, и могли увидеть его команды. К сожалению, место для своего последнего боя Алан выбрал далеко не лучшее и сообщить ему об этом уже было нельзя. Кастор ещё до службы в Венскейбском сталкивался с некронами и знал, что десмарки — мастера залезть в чужую тактическую сеть. Неизвестно, работает ли это с минбарской техникой, но сержант не имел права рассчитывать на обратное. Как бы Кастор ни хотел предупредить сослуживца, безопасность остального отряда была важнее. Пусть Алан оказывался наживкой, Кастор считал, что цель это оправдывает, и знал, сам бы Алан с этим согласился. Подобные воины некронов — элита, способная, устраняя командную структуру, ввергнуть в хаос практически любую армию. И размен одного из таких даже на половину отряда — неплохая математика. К тому же Кастор резонно полагал, что там только один и есть, причём его присутствие здесь — скорее несчастливая случайность, чем намеренное преследование. Некронский коммандос не заставил себя ждать. Полупрозрачная фигура как-то разом проявилась и начала по сходящейся спирали обходить позицию Алана, свободно проходя любые препятствия насквозь. У Кастора всё сжималось внутри, когда ксенос оказывался рядом с кем-то из его бойцов. Одно неверное движение, и миссия провалена, придётся бежать. Алан обустроил свою лёжку во вросшем наполовину в лёд здании, где не было ни единого простреливаемого участка, зато любой приближающийся оказывался у него как на ладони. В принципе, всё грамотно, как по учебнику. Да только, частью как раз из-за этой правильности, отряд мог наблюдать за приближающимся к сослуживцу противником лишь в короткие просветы между ледяными глыбами и серыми обломками стен. Когда десмарк вошёл на территорию перед зданием, Кастор отсигналил снайперам — огонь по готовности, а сам принялся распределять цели для своей ракетницы среди рядовых ксеносов. Потянулись секунды. От позиции Алана раздался частый перестук выстрелов. Чуть погодя на открытой площадке появилась фигура бегущей «консервы». Вывернув руку с оружием назад, солдат не оборачиваясь поливал провал коридора непрерывным огнём. Но ксенос и не собирался преследовать свою жертву со столь невыгодного ракурса. Призрачный силуэт вынырнул из поверхности прямо на пути солдата. Десмарк вскинул оружие, обретая плотность, и обоих окутала слепящая вспышка. В следующий момент бронекостюм Алана безжизненно осел, а окутанный молниями некрон застыл, не спеша исчезать в фазовом сдвиге. Сержант мгновенно понял, что произошло. Алан прекрасно просчитал ситуацию, действия как противника, так и самого сержанта. Куда Кастор пошлёт бойцов, где и как выйдет враг. И ценой своей жизни лишил некрона его главного преимущества. В момент, когда тот полностью проявился в реальности для выстрела, Рыба активировал ЭМИ-заряды. Увы, это не спасло его самого от выпущенного с хирургической точностью луча вражеского оружия. Снайперы размышлениям не предавались, четко исполняя приказ. Как только появилась возможность, двойной выстрел серых копий заставил грудную пластину ксеноса взорваться градом осколков. Металлическое тело выбросило из здания на край ледяного тороса, и оно повисло там, недвижимое. В следующую секунду открыла огонь вторая часть отряда, зачищая позицию от оставшихся врагов. Тяжелые стабберы, лазерные орудия, мины и рои мелких ракет перепахали ландшафт, смешивая живой металл с землёй и снегом. Пару минут спустя Кастор стоял возле погибшего сослуживца. Забрав короба с амуницией и изъяв чёрный ящик, сержант активировал самоуничтожение бронекостюма. — Земля пухом, Алан. И да пребудет твоя душа в Свете! — Кастор вытянул руку ладонью вперёд, глядя как языки огня термитных зарядов вырываются из стыков между пластинами доспеха. Спускаясь, сержант обнаружил техножреца возле тела некрона и на мгновение подивился, что оно не исчезло, по обыкновению металлической расы. Впрочем, он быстро получил ответ на свой вопрос. — Сержант, этот механизм еще функционирует. Кастор мгновенно привёл броню в боевой режим и нацелил болтер на ксеноса. — Нет! — громыхнул воксом Ледгриз. — Не опасно! Пока. Только резервный источник питания. Недостаточно для полноценного функционирования. Самовосстановление работает, возможно, нужно купировать. Ценный трофей. Необходимо доложить командованию. Жрец оказался прав, сержанту приказали немедленно возвращаться к периметру обороны.***
По прибытии в лагерь полуживую тушу некрона с отрезанными, на всякий случай, конечностями у них отобрала делегация из нескольких минбарцев и механикусов. Переругиваясь пулемётными очередями технических терминов, они утащили добычу в один из пластиковых куполов, оставив Ледгриза за порогом. Скорость произошедшего и явная обида шестерёнки заставили Кастора чуть ошарашенно усмехнуться. Дальше отряд окунулся в стандартный армейский конвейер. Доклад, медикусы, ремонт, перевооружение, короткий отдых, пополнение, новое назначение. Всё четко, без малейших задержек, элитный статус батальона обязывал. Вопреки ожиданиям Кастора, возвращать отряд на передовую не стали. Потянулась череда заданий внутри лагеря, в основном по подготовке ловушки для вражеских войск, насколько сержант это понимал. В качестве технической поддержки, к ним прикрепили того самого блудного техножреца, по-видимому, оценили, что сержант умудрился найти к тому подход. Хотя, скорее, получалось наоборот, это их прикрепили к Ледгризу, в качестве чернорабочих. Следуя указаниям последнего, отряд пилил и сваривал металлические конструкции, перемещал различную машинерию, подключал кабели, размещал заряды. Насколько понимал Кастор, они сооружали ряд какого-то рода высокочастотных антенн и отражателей. Свои догадки он держал при себе, ему хватило одного раза, когда он попал на «беседу» в Адептус ради ответов на кипу крайне неудобных вопросов о том, откуда в его голове появились столь необычные для солдата знания. Что сказать, космические переходы долгие, а чтение — не худший из вариантов убийства времени. Кастор подозревал, что по рамкам родного мира мог уже претендовать на пару-тройку учёных степеней. Младших, конечно. Всё имеет свой конец. Была приварена последняя балка, вбита последняя заклёпка, размещён последний пиропатрон. Оставалось ждать. Несколько часов спустя врагам надоело терять солдат под кинжальными ударами Астартес и сционов и они пришли в полной силе. Видимое число одних только некронов Кастор оценил в тысяч пятнадцать. Волна зелёных огней накатывала на внешние границы лагеря. Сержант не боялся, скорее он испытывал жалость напополам с брезгливостью. Глядя на неутомимо бредущие металлические фигуры, он почему-то видел не воинов, а скорбных умом калек. Нет, безусловно, некроны были опасны, только глупец станет утверждать обратное. Но Кастор считал механическую расу меньшей угрозой для Империума, чем еретики, тираниды, орки и даже какие микроимперии чужаков, вроде бьерс-макот или тау. Впрочем, всё это были мысли отвлечённые. А сейчас можно было только порадоваться точному расчету командования. Ксеносы и еретики смешались в один бурлящий котёл и с каждой минутой добавляли в варево новые «ингредиенты». Такая концентрация войск противников здесь означала, что фланги оголены и основная часть войск может практически беспрепятственно пройти по оригинальному маршруту, забрать артефакты Астартес и наконец-то убраться с этого проклятого мира. Нет, целей операции сержанту естественно никто не докладывал, но голова на плечах у Кастора покоилась весьма светлая и пользоваться он ей умел. Этой же головы хватало, чтобы не болтать вслух о своих догадках. Как понимал Кастор, им оставалось засвидетельствовать салют механикусов и исчезнуть из горячей точки к гроксовой матери, оставив врагов сражаться за несуществующий куш. Сержант так и представлял морды победителей, когда те, после адского боя, после всех ловушек, обнаружат на месте раскопок ровным счетом ничего. Минут через десять шестеренки нажали на спусковой крючок. Канонада взрывов пиропатронов подняла в окрестностях лагеря облака дыма и снега. Рассыпающиеся ледяные глыбы обнажили бывшие стены ангаров, купола зданий, стены цистерн и прочие, обычные для города детали, ныне превращенные в параболические антенны. Место командование выбирало явно зная, что здесь можно найти. Следующий ряд взрывов, и антенны заняли надлежащие позиции, фокусом в сторону врагов. Гул титанических генераторов наполнил лагерь, и импровизированные излучатели, исходя паром, начали свою работу. Эффект стал заметен почти сразу, меж передними шеренгами некронов заскользили длинные жёлтые молнии, и металлические фигуры стали раскаляться. Вскоре, попавшие под удар железяки стали исчезать в зеленых вспышках, и темп этих вспышек нарастал с каждой секундой. Вспышкам вторил вой запекаемых вживую еретиков и ушастиков.***
— Красота. Удивительное зрелище, а, шестерёнка? — сержант знал, что шутливое прозвище механикусов в армии не является оскорблением для них. Скорее они им гордились, по крайней мере те, что стояли на нижних ступенях иерархии. Отряд Кастора занял «каменный» бункер на крыше одного из зданий в импровизированном лагере. Ледгриз подошёл к бойнице сержанта и уставился на поле боя. — Да. У адмирала присутствует талант использовать технику не по назначению. — Пф. А для чего были те машины, как они там назывались, которые мы таскали с завода? — даже без помощи социального анализатора Кастор уже хорошо понимал, в каком ключе следует общаться со жрецом. — Высокочастотные генераторы. Элемент камеры выплавки. — Хе. Так смотри, металл — плавится. — Верно. Возможно. — Вот! Всё наш адмирал правильно делает. — Расчёт, случайность? — Не знаю, шестерёнка, — если честно, то Кастор не совсем понимал, к чему относился вопрос Ледгриза. — Но я бы на твоём месте думал, что расчёт. Довелось мне как-то сыграть в тактику против Гареуна, это один из соклановцев адмирала. Так тот запросил на меня досье, отдал команды своему войску и дальше просто сидел. Не знаю как, но он предугадал все мои ходы. Нерун должен быть ещё круче. — Опасно. — Не дергайся. Ты с ними в бою не был. Любой минбарец жизнь людей ставит прежде своей. Поверь, я видел, лично и неоднократно. — Правильно, но странно. Странно равно подозрительно. — Хм. Ну, ты явно не одинок в своём мнении. Инквизиторы вокруг них постоянно хороводы водят. Вздумай они предать Империум, мы, Гвардия, быстро помножим их на ноль. Техножрец согласно кивнул и покинул сержанта. А Кастор, пусть и говорил так, на деле чувствовал обратное. По правде, ему было всё равно, за кого воевать. Кастор тянул армейскую лямку уже больше полувека, с недолгими перерывами. Свой воинский путь он начал в двадцать один, рядовым СПО на Кафсцире, в, скажем так, добровольно-принудительном порядке. Шесть лет, две войны с соседними ульями, офицерские лычки и долгожданная гражданка. Где, неожиданно, он найти себя так и не смог. Глухая тоска, раздражение, нередко даже ненависть по отношению к окружающим людям, к их мелочности, расхлябанности, слабости, беспечной и бессмысленной тупости стали бессменными спутниками дней. На короткое время ситуацию изменила женитьба, организованная толпой бесчисленных тётушек, навязчиво желавших вернуть блудного сына обратно в семью, поставить в стойло. Они же устроили отставника в солидную корпорацию на верхних уровнях улья. Друзья и «друзья», карьера, успех, уважение, любовь красивой женщины. Чего еще желать? Но чем дальше, тем больше Кастору хотелось взять верный лазган и начать отстреливать любого, кто подойдёт к нему ближе чем на полсотни метров. Три года Кастор терпел этот ад. Три года на то, чтобы понять, что эта жизнь — не для него. Визиты к душеведам не помогли, возможно потому, что о своём состоянии Кастор знал не меньше врачей и более-менее приличные варианты терапии уже испробовал самостоятельно. В итоге он видел для себя только один выход. Все знакомые испытали шок, когда он, в один прекрасный, прекраснейший день, заявился на гвардейские экзамены и прошёл их. Кастор не сказал никому и ничего, собрал куцый багаж и отбыл на «Лунный шторм». Прошение о разводе он послал уже с борта корабля. На счастье, Хиония не стала устраивать сцен, подписала бумаги и даже постаралась сохранить хорошие отношения, присылая письма и приглашения каждый раз, когда его полк возвращался на родную планету. В Кафсцирском 59-м он прослужил две дюжины лет. Дослужился до подполковника, даже на некоторое время попал в штаб дивизии, но быстро понял, чисто штабные должности — не для него, и подал прошение об обратном переводе. Всё было хорошо, он чувствовал гордость от принадлежности к сильнейшей армии ойкумены, судьба хранила его от смерти и серьезных ранений, впереди маячил переход в Темпестус. Он чувствовал себя на своём месте. На свою беду, Кастор был любопытен и не смог не засунуть свой нос в кое-какие оставшиеся без присмотра бумаги. Оказалось, последние семь лет немалую часть своего времени и крови 59-й полк отдавал не благородным задачам охраны человечества, а уничтожению конкурентов губернатора и крышеванию его компаньонов. В то время Кастор еще не знал благословенной добродетели молчания и о своём открытии сообщил полковнику и комиссару. В тех тоже оказалась сильна правдорубная жилка, и слова, пройдя короткой дорогой, попали не в те уши. Полк отправили на невыполнимое задание, а выживших записали в дезертиры. Больше всего в случившемся Кастора задело не предательство как таковое, а разрушение его идеалов, картины мира, где Гвардия делала нужное и полезное дело. Обдумав, он признал, что просто предпочитал не замечать очевидное. Выверт сознания. Однако сдаваться без боя и поднимать руки — ха, он был слишком хорошим солдатом для этого. Выбравшись из ловушки и вытащив часть сослуживцев, Кастор обратился к нескольким обязанным ему командирам. Связи помогли устроить для выживших перевод задним числом в другие подразделения. Это оградило их от преследования, губернатору было не с руки затевать расследование, но, увы, действительно держать опальных солдат у себя никто не собирался. Ему и другим пришлось взять отставку, что закрыло путь обратно надолго, если не навсегда. Гвардия — далеко не клуб по интересам. Попав во второй раз на гражданку, Кастор уже знал, что делать, благо время подумать было. Мстить он посчитал бессмысленным занятием, бессмысленно опасным. И вместо этого придумал другую точку приложения своих сил. Свежесозданная ЧВК «Самум» быстро набрала сотрудников и так же быстро завоевала хорошую славу среди «верхотуры». Милая сердцу Кастора армия вернулась, пусть и в другом ракурсе. За семнадцать лет они немало поймали алмазных рыбок в мутной воде родного и парочки соседних субсекторов. Благодаря дисциплине, подготовке, снаряжению и толковым командирам, их компания почти неизменно выходила из схваток с прибылью и минимумом шрамов. А вот что касается заказчиков — Кастор напрочь разочаровался в добродетелях высшей аристократии и администрации Империума. В итоге, он отстранился, ему стало всё равно, за кого и против кого. Их начинанию сопутствовал успех, они даже смогли позволить себе купить собственный корабль с варп-двигателем и патентом на пару субсекторов. Однако Кастор потерял интерес к наемнической стезе. Да, он был богат, но деньги для него были слегка абстрактным понятием. Жизнь наемника расхолаживала, внутренняя структура компании потеряла изначальный образ, да и новый народ тоже был уже пожиже и статью, и доблестью. А потому, когда он увидел по случаю рекламу о наборе ветеранов в Гвардию Венскейба, не раздумывал ни секунды. Приняли Кастора на новом месте со всем радушием, восстановили в звании, после переподготовки, конечно, вылечили все накопившиеся болячки, даже шрамы свели, жалование положили сказочное. И других чудес хватало, он как ребёнок радовался обилию возможностей обрушить Двенадцать Кар Небесных на головы врагов. Нет, не сказать, что Кастор купился на всё это, но оценил. В большей степени потому, что при таких вложениях, никто не станет жертвовать или подставлять их полк понапрасну. Открытие, что людской колонией управляют абхуманы, а после, что они ещё и недавние ксеносы, для Кастора ничего не изменило, он лишь усмехнулся, подивившись, как это Администратум подобное допустил. Поначалу солдат держали отдельно от гражданского населения. У Гвардии был свой городок со всем необходимым, и путешествия в центральные поселения были запрещены, как и жителей планеты к ним. Но после, сдавшись под натиском общественных активистов, минбарцы отменили сегрегацию и попытались включить солдат в общество колонии. На взгляд Кастора, это было ошибкой. Для новичков, выпускников СПО и прочих, без галлонов крови и грязи за спиной, это работало. А ветераны… у ветеранов картина мира своя, особенная, и к идеалам костяшек она не подходила совершенно. И никакие игрушки, вроде «Системы», никогда этой картины не изменят. Он сам и ему подобные были отравой для идиллического общества Венскейба. Армия была миром Кастора, война — функцией, а вся остальная вселенная существовала постольку-поскольку, в качестве интенданта по выдаче новых врагов и декораций для боя. А потому, вздумай командиры пойти хоть к Хаосу, хоть к хрудам, последовал бы без вопросов. Уж тем более не имел возражений служить ксеносам, решившим, явно с изрядного подпития, войти в ксенофобный Империум. Если те решат, что Империум пора подвинуть — он поднимет болтер, примкнёт магазин и начнет стрелять. Во врагов. В людей. В движущиеся мишени.***
Число жертв ловушки достигло нескольких десятков тысяч, когда у Кастора засвербило под ложечкой, предвозвещая крупные неприятности. Видно не у него одного, на когитатор брони поступил маршрут отступления. Увы, приказ запоздал. На северо-восточном и южном направлениях разгорелось лиловое марево. Из него, окутанные множеством свисающих цепей, в воздух выпрыгнули раскалённые восьмиконечные звёзды. В следующее мгновение, еретические знаки выплюнули в сторону лагеря клочья варпового огня. Звёзды погасли, отдав свою силу, но взамен по цепям заскользили вспышки, вновь даря знакам колдовскую силу. И в воздух взвилась следующая волна. И следующая, и следующая, и так без конца. Когда Кастор уже думал, что лагерь накроет колдовской артиллерией, что-то волну снарядов рассекло. Невидимый купол закрыл людей от гибели. Но окружающая местность похвастаться защитой не могла. Больше часа еретики поливали имперцев своим нечестивым огнём. Окрестности оказались разрушены полностью, включая минные поля, ловушки, антенны, укрытия и здания. Всё, чего касались полыхающие сгустки, либо растекалось лужей отвратительной розовой слизи, либо исчезало в глубинах варпа. Лагерь остался единственной возвышенностью посреди практически голого поля радиусом в полкилометра. И враги не замедлили воспользоваться предоставленной возможностью. Слаанешитов выступило на край образовавшегося поля можно сказать, что мало. Демоны, предатели Астартес и прячущиеся за их спинами колдуны, меньше тысячи в общем числе. Как понимал Кастор, те пустили под нож весь свой рядовой состав ради красочного шоу. В противовес, нурглиты оказались не столь сдержанны, дроны насчитали четыре с лишним тысячи демонов. Некроны, они не только получили подкрепления, но и зашли с козырной карты, над полем боя возвысилась окутанная саваном тьмы фигура. Эльдары не осмелились выставить сюда серьёзный отряд, что тёмные, что светлые, но снайперы обеих ветвей этой расы мелькали на границе пустой зоны. И все враги, похоже, заключили негласное перемирие, пока не уничтожат имперскую занозу. Против всей этой силы — полторы с небольшим сотни сционов, десяток шестеренок, шесть минбарцев и три штурмовых отделения Астартес. Кастор даже пожалел, что до этой части долины ещё не добрались орки. Да, в их присутствии отказывала солидная часть возможностей брони, но зеленокожие наверняка бы схватились и с демонами, и с некронами, посчитав людей за незначительную деталь пейзажа. Минбарцы развернули в воздухе радужно переливающийся щит. Увы, только для того, чтобы прикрыть отступление Астартес. Оглушительный звуковой удар и белые линии инверсионных шлейфов обозначили, что возлюбленные воины Императора поле боя покинули. Кастор понимал рациональность этого шага, понимал, что только Астартес могли стартовать и пережить приземление на подобной скорости, что наверняка именно минбарцы настояли на отступлении союзников, больше, он и сам на месте командования отдал бы тот же приказ. Понимал, но где-то в груди поселилось неприятное чувство. Чувство, что его, их, предали.***
На поле с каким-то неуместно ровным темпом раздавались звонкие хлопки. Это «консервы», получив критические повреждения, отстреливали капсулу с бойцом. В десятке метров от сержанта приземлился спасенный таким образом Пугало, только для того, чтобы мгновением позже получить в грудь очередь из хотшота. В голове у Кастора поселилась неестественная тишина и спокойствие. Звуки ушли куда-то на далёкий фон, в зазеркалье. Он как на тренировке направлял оружие и стрелял, стрелял и стрелял, механически, профессионально, точно. Однако внутри Кастор уже себя похоронил, шансов у них не было. Он всегда знал, что чем-то подобным его жизнь и закончится, судьба вечного солдата другого не подразумевает. Видно слишком долго ему удавалось обманывать злодея с косой, и теперь тот пришёл за его душой лично. Сержант нашёл окулярами плывущую в клоках тьмы фигуру. С каждым взмахом потустороннего оружия оказавшиеся поблизости от жнеца бойцы падали, рассечённые целиком, вместе с бронёй. Несколько минбарцев оторвались от своей вакханалии уничтожения и ринулись наперерез некронскому демону. И даже умудрились сдержать, потеснить тёмную фигуру. Увы, это означало, что обычные войска противника напор усилили. Кастор убедился в гибельности такого расклада, когда последовательно поймал на грудь выстрелы копья, плазмы и гаусса на закуску. Пришла очередь сержанта испытать на себе экстренную эвакуацию. Ускорение железным кулаком ударило в спину, а шею и затылок заковало в надувной капюшон. На мгновение перед глазами промелькнули картины поля боя, и он рухнул туда же, где минуту обратно выбросило Пугало. Кастор нашёл глазами сослуживца. Тот был ещё жив, но вряд ли надолго. Их костюмы были способны на многое, однако залатать полдюжины сквозных дыр в полевых условиях — за гранью даже для техники костяшек. Кастор присел за ближайшим булыжником и разложил приклад у лазпистолета. Минбарская машинка, как уже успел не раз убедиться Кастор, не уступала по мощности и скорострельности полноценному лазгану, а в удобности и точности превосходила оный. Позиция ему не нравилась, но увы, до ближайшего более-менее приличного укрытия было под сотню метров под тяжёлым огнём противника. И хоть Кастор и не надеялся пережить этот бой, самоубийство по глупости в его планы не входило. Чувство силы и уверенности пришло словно из ниоткуда. Яркая, жесткая, резкая волна поднялась из глубины души, выжигая усталость и обреченность, даря благословенную ярость и лютую ненависть к отбросам вселенной. Само время застыло густой патокой, изредка падая тягучими каплями секунд. Отблеск привлёк взгляд Кастора. Уже застывший было в смертельном ступоре Пугало перевернулся на живот, приподнялся на руках и одним движением перетёк к укрытию сержанта. Сквозь полупрозрачное забрало шлема на Кастора смотрели два раскалённых колодца, один золотой, другой серебряный. Отметины на груди и животе Пугала тоже могли похвастаться серебряно-золотыми отсветами. Нет, эта сила не лечила, сержант откуда-то это знал, просто запрещала умирать. Кивнув друг другу, два солдата одновременно выкатились из укрытия и открыли огонь. — За Анла’шок! — надрывалась частота отряда. Темпестус со внезапно обретённой неуязвимостью и скоростью голодными зверями рвали порядки врагов. Чёрная фигура вздрогнула под ударами минбарцев и лопнула с ужасающим криком. Демоны плавились словно восковые фигуры, стоило им оказаться рядом с благословенными людьми. Эльдары в страхе обнаружили, что их невидимость испарилась, словно туман под жарким солнцем, что сционы с издевательской лёгкостью уходят от выстрелов «высшей расы». Враги дрогнули, откатываясь, но люди не намеревались так просто отпускать свою добычу. — За Анла’шок! — Кастор обнаружил, что дерёт глотку наравне со всеми. Неестественный поток времени милостиво позволял сержанту безошибочно поразить каждую цель в зоне видимости в самые уязвимые места. Но Кастор желал большего. Он жадно огляделся и рванул вперёд на врага, врукопашную. Стремительная молния проскользнула по бранному полю до передних шеренг некронов. Горящие холодным зелёным светом орудия пытались нацелиться на сциона, но двигались столь медленно, столь предсказуемо. Море возможностей увернуться, отклониться, перепрыгнуть траекторию выстрелов, хоть танцуй. Нырок под вытянутую руку железного ксеноса и следом удар ногой с разворота. Плоть в этот раз оказалась сильнее металла, голова некрона полетела с плеч. — За Анла’шок! Хлопья серого пепла охватывали позиции нурглитов, это выгорали принесённые болотом Улькаира болезнетворные миазмы. То один, то другой сцион ныряли в строй демонов, принося с собой чадам Отца Болезней ненавистную им Чистоту. — За Анла’шок! — Кастор заметил сгорбленный силуэт некронского лорда и буквально швырнул своё тело вперед. Индра Вырвались. Ненавижу потери. Потери — значит, я допустил ошибку, не додумал, не досмотрел. Провалился как командующий. Но сегодня, пусть и сжульничав, я победил. Сохранил жизни своих людей, врагов — поверг. Это главное, а остальное — разговоры для бедных. Как бы я ни боялся, как бы ни не любил дарованную мне силу Императора и свою собственную мистическую силу, это чрезвычайно могущественный инструмент. Особенно в таких, отчаянных, ситуациях. А последствия? Последствия можно вылечить. И физические, и психологические. В конце концов, стандартное солдатское лекарство, шлюхи и выпивка, тут будет как нельзя кстати. Для людей. Мне же будет достаточно способностей парии. Когда отряд нагнал основное войско, в глазах людей и Астартес встал один вопрос. Как? Как вы смогли выжить? Со слов вернувшихся ранее штурмовиков, все представляли тактическую ситуацию и заранее похоронили сционов. Возвращения из страны мёртвых никто не ждал. Я не инструктировал своих солдат, что говорить, мне было, по большому счёту, всё равно. Но те и сами не желали распространяться о деталях. — Мы победили. Всё. Точка. Особенно внушительно эта фраза звучала на фоне трофейной туши командующего некронскими силами высадки. Со вмятой кулаком до спинных пластин грудиной. Да, большая часть отряда могла похвастать увечьями различной тяжести, треть — на носилках, всё так. Но гордость, даже гордыню, и апломб от сционов было видать за десяток кликов. «Мы сдюжили там, откуда Астартес бежали». Несмотря на мои ожидания, Вороны не ответили неприязнью на подобную наглость, напротив, они славили моих солдат. — Вы были правы, Нерун. Доблесть этих воинов превзошла все мои ожидания. Они заслужили уважение не только моё, но и всего Ордена! — признал Капитан Тул. Остаток миссии прошёл как по нотам. В долине рванули заранее поставленные на перегрузку реакторы. Три пламенных кратера поглотили основные силы врагов. Конвой, преодолевая незначительное сопротивление, дошёл до реликвария, и Астартес забрали свои артефакты. Внешнее тело Улькаира нашло весьма банальный конец, я добежал несколькими минбарцами, вбил глубоко в неповоротливую тушу полдесятка кан-воидов, проконтролировал распад демонической плоти и был таков. Основное тело демона всё ещё оставалось, но оно находилось глубоко в недрах планеты, привязанное и защищенное, добраться до него сейчас было задачей нетривиальной и, главное, далеко не самой острой. Пока он там выберется, очередные полтысячи лет пройдёт, будет ещё время им заняться. Инженеры «надули» «Фуги», развернули «Полумесяцы», и уже через полтора часа мы оказались в расположении флота.***
До того, как окончательно превратить равнину Аркадии в пылающие головешки, мне захотелось узнать, из-за чего была вся кутерьма, за что столь люто бились шесть армий на этом ледяном шарике. И благодаря героизму одного сержанта, у меня была возможность удовлетворить своё любопытство. О допросе некрона я не собирался никого извещать. Получится узнать что-то — смонтирую подходящее видео, нет — «оно сломалось». От тела некрона предо мной остался лишь плечевой пояс и голова, остальное я счёл излишеством. Причём вивисекция шла уже при очнувшемся лорде. — ЗРЯ СТАРАЕШЬСЯ, КОМОК ПЛОТИ. ТЫ НЕ ПРИЧИНИШЬ МНЕ НИ БОЛИ, НИ СТРАДАНИЙ. — Ха, так мы говорим на готике, как мило. Видно, это всё же доставило тебе достаточно неудобств, раз ты заговорил с презренным «комком плоти», — я улыбнулся в лицо своему пленнику. Лорд не ответил. Несколько следующих часов заняли серии «стимуляций». Выжигание элементов схемы, в том числе главного когитатора, урезание подачи энергии, взлом периферии, отключение сенсоров. Некродермис довольно быстро закрывал повреждения, достаточно было подать энергию, так что я мог довольно долго развлекаться таким образом. Главное — не допускать восстановления систем телепортации и самоуничтожения. Процесс сопровождался монотонными вопросами, в попытке найти механическую сыворотку правды. — БЕСПОЛЕЗНО, ОРГАНИК, — каким-то образом некрон всё еще умудрялся говорить громогласно, несмотря на то, что я физически ограничил параметры воксов ксеноса. — ТВОИ ПОПЫТКИ ПОНЯТЬ ТЕХНОЛОГИИ НАШИХ БЕССМЕРТНЫХ ТЕЛ СМЕШНЫ. ТЫ СЛИШКОМ ПРИМИТИВЕН ДЛЯ ЭТОГО. ТЕБЕ НИКОГДА НЕ УЗНАТЬ ОТ МЕНЯ НИЧЕГО. По какой-то причине меня этот комментарий взбесил. Это моя сущность намного выше представлений этого куска гнилого железа, сложнее настолько, что он даже не смог определить, что перед ним далеко не органик. Не смог, даже несмотря на всё, что я ему показал. Гордишься своим металлическим телом? Посмотрим, что ты скажешь, когда твоя душа окажется в «куске мяса». Подконтрольном мне куске мяса. Допрашивал ксеноса я в одной из мастерских на корабле. И здесь было множество интересных инструментов. В частности — запас Слёз Иши, камней душ, которые были подготовлены для установки в чёрные ящики. Я положил один из них на голову ксеносу и начал выдавливать его естество из металла в камень. Благодаря своим лабораториям в варпе я многое узнал о природе душ и сейчас применял эту аркану на своём пленнике. Ксенос не сдавался. Конечно, ничего и никогда не бывает просто. Сущность некрона и его тело связывали множество нитей варпа. Тех самых «нитей судьбы». Перережь одну, и мгновенно вырастет другая. Интересная, талантливая защита. Аплодирую. Вот только вы нарвались на специалиста, обладающего и знанием, и возможностями далеко за пределами ваших. Миллионы призрачных лезвий в одно короткое мгновение оборвали связь души с металлом. К этому моменту в кабинет подошла одна из людских кукол. В принципе — идеальная заготовка. Я переложил камень на куклу и начал привязывать душу некрона к его новому обиталищу. Несколько минут спустя кукла, а точнее уже некрон во плоти, сделал судорожный вздох и потерял сознание. Я проверил состояние тела. Кома, вызванная сенсорным шоком. Странно, можно было ожидать обратного, всё же плоть обладает меньшим набором «датчиков», чем прежнее тело пленника. Но неважно, разберусь. Ты, голубчик, в моей полной власти теперь. Металлический остов за спиной рассыпался, выдав в эфир исключительно мощный сигнал, пробившийся сквозь все заглушки. Минутой позже все некронские войска и корабли начали отступление к границам системы. Даже, я бы сказал, бегство. Ха, как же напугала железнобоких перспектива лишиться своего хвалёного бессмертия.