Звёздный скульптор

      Инфернальную громаду комплекса Порта Покинутых Душ венчали одиннадцать острых шпилей. Коронный среди них, центральный и самый высокий, был вечно окружён свистящим вихрем. Это не было природным явлением, насколько слово «природный» вообще может относиться к царствам Паутины. Нет, ветер был здесь ради частых гостей этого шпиля — бичевателей. Им нравился ветер, а любой, кто хотел получить услуги крылатых вестников, старался им угодить. Пусть на словах вернорождённые могли презирать и поносить «искажённых», но подобные мелкие любезности никто из них, без исключения, делать не забывал.       Одна из дверей на вершине шпиля открылась, и оттуда на вытянутую треугольную площадку вышла пара друкхари, работник порта в вычурном фиолетовом закрытом костюме с элементами декоративной брони и, на контрасте, практически обнажённая сирена, всю одежду которой представлял десяток прозрачных кристаллов на тонких ниточках. Перил на площадке предусмотрено не было, если кто-то был настолько глуп и неуклюж, чтобы упасть отсюда, то туда ему и была дорога. Сирена несла в своих руках массивный цилиндрический футляр, чиновник — кейс с ядами. Десяток нот спустя, к ним, со скрежетом когтей по металлическому покрытию, присоединилась третья фигура, болезненно худая, чернокрылая, с птичьей полумаской на лице.       — Что приземлённые желают? — тонкий голос бичевателя сделал бы честь любому хору церковных мальчиков, обычный побочный эффект от работы гемонкулов над мышцами крылатых созданий.       — Посылка для Змеиных Слёз от Очищающего Пламени. Сатин, вас устраивает вестник?       — Устраивает. Симпатичный экземпляр, — сирена подошла к бичевателю и элегантным жестом протянула руку к его груди. Тот явно колебался между тем, чтобы отшатнуться или, наоборот, податься навстречу. Впрочем, прежде чем он решился, сирена убрала руку, мазнув напоследок подушечками пальцев по его груди. Она наклонилась вперёд и шумно втянула воздух. — Давно я в последний раз пробовала на вкус вестников. Почти забыла. Прилетай через пару дней. Тебе понравится.       В голове у бичевателя промелькнула плеяда суматошных мыслей, он знал, что явиться к сирене будет глупо и опасно, эти высокопоставленные ведьмы были известны своей жестокостью и безграничной фантазией в осуществлении своих порочных желаний. Но также он знал, что проиграет битву со своим любопытством, игра со смертью всегда для него была самой желанной из всех, можно сказать, единственной игрой. Тем более такая партия, он окинул жадным взглядом фигурку сирены, будет приятна сразу с нескольких ракурсов.       Согласовав оплату, бичеватель получил футляр и инъекцию яда, гарантию, что посылка будет доставлена вовремя и по адресу. Кинув последний взгляд на покачивающую бёдрами сирену, он раскрыл крылья и упал спиной назад, отдавая себя во власть ветра, лишь чтобы через несколько нот вновь промелькнуть над площадкой, сильными взмахами поднимаясь в туманные небеса Комморры.       Пробив потолок тяжёлых облаков, вестник перешёл на планирующий полёт. Здесь было спокойно, безопасно, никого в пределах взгляда, кроме пары-тройки собратьев по крыльям. Он ценил такие мгновения. Как кусочек хлеба для сомелье перед новым сортом благородного напитка, чтобы лучше ощутить букет, фактуру, послевкусие, так и близость к смерти требовала моментов безмятежности, прежде чем опасность бешеным напором погонит кровь по жилам.       Незадолго до пункта назначения, в прорывах облаков вестник заметил стаю мошек, вьющихся среди башен внизу. Улучшенные глаза позволили разглядеть в этих мошках друкхари на гравидосках, обострённый слух — улюлюканье и ругань. Вестник ухмыльнулся, рутинная доставка только что заиграла новыми красками.       Банды геллионов были основными соперниками бичевателей за власть над небесами Комморры. Паства барона Сатоникса, эти истеричные варвары, жадные трусливые гиены без вкуса и достоинства, почитали особым удовольствием и честью поймать бичевателя на крюки своих грубых подделок под настоящие крылья. Зависть. Им не хватало ни средств, ни решимости, чтобы отправить себя на стол к скучающим вивисекторам Тёмного Города. Их пресыщенности жизнью не было достаточно, чтобы позволить многорукому чудовищу выдолбить твои кости, вынуть половину твоих внутренностей, разбить и пересобрать заново, изменить геном и суть, наслаждаясь каждой нотой твоих страданий в процессе.       Как это ни странно, вестник ценил воспоминания о своём преображении, даже лелеял их. Время, проведённое на хирургическом столе, задавало тон его жизни, оттеняло все те удовольствия, что он испытал, приобретя крылья.       Выбрав момент, бичеватель нырнул вниз сквозь облака, набирая скорость. Близко к периметру обороны дворца Змеиных Слёз геллионы приближаться не рисковали, зато любой, кто был вне круга защиты, являлся их законной добычей. Несомненно, такая «осада» — явление мимолётное, уже скоро кабал соберёт патруль и разгонит стервятников. Достаточно было подождать брейт или два, времени хватало, но столь пассивный подход показался вестнику бесцельной тратой его талантов. Он жаждал доказать своё превосходство над летающими крысами. Бичеватель выбрал вектор, с которого геллионам будет сложно его обнаружить, и сложил крылья, перейдя почти в свободное падение.       Увы, расчёт на незаметное приближение не оправдался. Геллионы внизу рыскали, вынюхивали, роились, постоянно всматривались в окружающие небеса. Они явно недавно упустили добычу, и теперь были готовы обрушить своё раздражение на первого встречного. Вестник тут подходил как нельзя кстати. Одному из стервятников повезло, он заметил крылатую фигуру. Банда тотчас собралась в косяк и ринулась за новой целью.       Вестник учёл и такой вариант событий. На его стороне было отличное знание местной архитектуры и планировки, нечто, чем геллионы себя никогда не утруждали. Впрочем, они вообще не утруждали себя мыслительным процессом любого рода, кроме как потакания своим низменным прихотям. Вестник заложил вираж к заброшенному заводскому комплексу в вольте полёта. «Ва-хук! Ва-хук!» — орали во всю глотку преследующие на всех парах геллионы. У бичевателя промелькнула мысль, что эти варвары перепутали себя с орками.       Донжон и внешние стены завода соединяли множество поддерживаемых колоннами труб и акведуков, образуя настоящий лабиринт, при взгляде на который создавалось впечатление, что тот идёт явно больше чем в трёх измерениях. Впрочем, память и обострённые чувства помогали вестнику ориентироваться здесь с лёгкостью. Пролетев через анфиладу исключительно узких арок, на очередном повороте он оглянулся. Как вестник и ожидал, преследователи всё ещё маячили у него на хвосте, но их количество изрядно сократилось, лишь самые рисковые и отбитые посмели последовать за ним в этот архитектурный кошмар, где любое неверное движение означало смерть. Описав вокруг донжона почти полный круг, вестник вышел на знакомый ему колодец и, оскалившись, рванул вверх. В конце колодца стояли леса, секцию в своё время не успели закончить. Пролетая, вестник ухватился когтями за распорки и выдрал их, обрушив на головы врагов водопад из широких тяжелых пластин. Десяток нот спустя, вестник приземлился на гору металла, пластика и камня, впитывая в себя последние страдания умирающих геллионов. Насладившись победой и подпитавшись чужими смертями, он спокойно взмыл в воздух, нимало не заботясь об остатках банды. Потеряв вожаков, эти трусы могли лишь скрежетать зубами, провожая взглядом его крылатый образ.       Уже через две вольты он приземлился на посадочной площадке башни Се’Джета, дворца Змеиных Слёз. Благополучно вручив посылку и получив укол с противоядием, бичеватель поспешил покинуть территорию кабала. За время полёта он понял, что в стенках футляра находится жидкость. Заметить такое практически невозможно, вот только восемьдесят проведённых в небесах лет обострили чувства вестника до предела. А что такое жидкость? Или яд, или вирус. Если Слёзы будут беспечны, они получат милый сюрприз в довесок к посланию. И он хотел быть как можно дальше, когда этот сюрприз сработает.       Когда крылья унесли бичевателя на пару дормов от башни, он заметил, как та окуталась тяжёлым облаком мерцающих искр. Они были беспечны.       Впрочем и сам бичеватель, в итоге, оказался виновен в том же грехе. На своём пути в поднебесье, весь в мыслях о предстоящем «свидании», он имел несчастье залететь на территорию регаты разбойников. Один из пилотов гравициклов посчитал стоящим размен нескольких тактов на возможность украсить своё выступление кровью случайной жертвы. Сверкающее копьё закрутившего безумный пируэт разбойника ювелирно перечеркнуло шею крылатому созданию, отправив тело навстречу пикам башен, а душу в пасть Суке.             Дворец Се’Джет, главная резиденция кабала Змеиных Слёз.       Дракон Ангау Ин’ланн, только что назначенный новый глава безопасности, стоял возле широкого окна. Внизу, за стеклом, рабы медленно и аккуратно разбирали по частям доставившую столько беспокойства посылку. Предшественник Ангау, успев прочитать письмо от чиновников порта, счёл вернувшихся врагов примитивными выскочками и открыл послание безо всех обязательных процедур. За что и поплатился своей головой. Не то чтобы дракона не радовало своё возвышение, но он бы предпочёл менее неоднозначный повод для столь желанного события.       Неосторожно выпущенное вещество, по словам гемонкулов, не делало ничего, совсем. Абсолютно инертное, химически, псионически и физически, прозрачное для всех спектров. Застывшие частицы ничего. Но страх от этого только глубже запускал свои когти в души обитателей дворца. Будь в послании яд, кабал нашёл бы противоядие, будь вирус — лекарство, будь маркер — средство вывести, даже смерть была бы меньшей проблемой. А неизвестное пугало.       Закончив и тысячу раз всё перепроверив, рабы выложили перед драконом содержимое посылки: сапфировый жезл, пергамент и сферу в прозрачной изолирующей оболочке. Обсидиановую Сферу, и, судя по всему, заполненную под завязку. Издевательский «подарок». Возникал вопрос, откуда у только объявившегося в Комморре кабала такое сокровище, да ещё и не единственное, судя по тому, сколь легко они отправили её врагам, но дракон ни ноты не сомневался — это очередная ловушка. Ангау кинул футляр своему рабу.       — Продай, — он презрительно поднял губу. — Быстро.       — Будет исполнено, хозяин, — держа Сферу на вытянутых руках, раб низко поклонился и поспешил к лифтам.       Путь раба лежал к основанию дворца, к торговым площадкам. Любой кабал в Комморре, являясь помесью корпорации, дворянской фамилии и клуба для гедонистов, имел множество подобных площадок, как на своей территории, так и на союзных. Самые же вкусные и самые опасные лоты выставлялись здесь, в самом дворце. Тут и охрана, и хвастовство, и шоу в одном флаконе. Типичная картина.       Найдя распорядителя аукциона, раб передал ему футляр и пожелания дракона. Брейт спустя товар уже нашёл своего нового владельца.             Башня Даф’Хайм. Отряд наёмников Ланнмаэл       В Комморре регулярно появляется бесхозная недвижимость, особенно здесь, в нижних подцарствах города. Владельцы разорялись, погибали от клинков соперников, становились жертвой особо пакостных вирусов или отрав, или, реже, им везло, и они перебирались куда почище, да повыше, буквально повыше, весь Тёмный Город представлял собой лестницу, идущую к его центру, Горе Скорби. Впрочем, даже в последнем случае мало кто держался за местные владения, скорее наоборот, старались всеми силами откреститься от «гнилых корней».       Опустевшие здания быстро занимали отбросы всех мастей, и тут начинался новый виток истории. За свой новый дом обитателям приходилось сражаться, порой, за особо ценное жильё велись целые войны, где владельцы сменялись один за другим на протяжении десятилетий, пока, наконец, в городе не появлялся новый смертоносный хищник. Железное правило Комморры — ты владеешь лишь тем, что можешь удержать в своих руках. Всё, никаких судов, адвокатов или прокуроров. Общество предельного капитализма во всей красе, общество каннибалов. И, в качестве исключения, один-единственный непреложный закон — ваши развлечения не должны ставить под угрозу сам город. Что означало — никаких масштабных военных операций, революций и прочего, что могли бы заметить глаза титанических статуй Главного Отрога. Нет, Асдрубаэля Векта не огорчали чужие смерти, скорее наоборот, но он предпочитал, когда ему есть кем править.       Впрочем, иногда судьба распоряжалась по-иному. Башня Даф’Хайм, наиболее близким переводом на человеческие языки было бы «Перекрёсток», приобрела новых владельцев без промежуточных стадий. Когда-то это был торговый центр, площадка, где провинциальные кабалы и банды могли заключать свои сделки в относительной безопасности. Идея не выгорела. Когда приглашаешь в свой дом мерзавцев, стоит озаботиться своей безопасностью, и здесь хозяева Даф’Хайма допустили досадный, смертельный, как оказалось, просчет. Часть модулей для приватных встреч, что, словно игрушки на ёлке, висели на центральном древе башни, находились слишком близко к её сердцу, к сокровищнице.       Несколько крупных банд договорились между собой, поддерживая внешний образ смертельных врагов, и смогли протащить в башню специализированное оборудование. Точно рассчитав момент, они одновременно пробили коридоры в центральные помещения, до того, как силы безопасности смогли среагировать. Глава кабала и его ближайшие советники погибли в одночасье, а сокровища оказались захвачены.       Борн, командир отряда Ланнмаэл, одного из тех, кого владельцы Даф’хайм наняли для своей охраны, увидел в случившемся золотой шанс. Он сумел договориться с другими командами наёмников, нечто невозможное, пока иерархи кабала следили за ними. Вместе они сумели изгнать как захватчиков, так и остатки обезглавленного кабала.       Увы, в итоге, его успех оказался короткоживущим. Деньги утекли сквозь пальцы, слава забылась, пришли новые игроки, и Ланнмаэл вытеснили из центральной части башни на менее престижные уровни. С тех пор Борн искал новую возможность урвать большой куш, найти путь к сверкающим шпилям верхних районов. И он эту возможность дождался.       — Удачно? — рыжеволосый друкхари вопросом поприветствовал вернувшихся на базу солдат.       — Да, командир. Купили, за полцены, считай. Без каких-либо проблем. Нашу ставку никто не стал перебивать, чувствовали, что есть подвох. Нас сочли либо идиотами, либо до одури рисковыми.       — Тем лучше. Райд — устройство.       Один из друкхари выкатил тележку с механизмом зализанных форм, в верхней части которого мерцала голубыми огоньками полукруглая выемка. Командир раскрыл экранирующий футляр — наёмники непроизвольно издали вздох полный удовольствия, когда густой аромат чужих страданий полился в комнату — и вставил Обсидиановую Сферу в механизм. На экранах высветилась надпись с прогрессом расшифровки.       Пару полных неги сонат спустя, в воздухе прорисовалась сложная голограмма дворца.       — Всё как и говорил заказчик, — с некоторым трудом собрал свои мысли командир. — Практически полная схема. Эти болваны протащили подарочек сквозь весь дворец, считай. Кант?       — Наша цель здесь, — обойдя несколько раз голограмму по периметру и что-то подсчитав на своём планшете, тактик указал на один из средних уровней центральной башни. — Я вижу три оптимальных входа. Через стену, здесь; от посадочной площадки; и здесь, через служебную галерею. На первом нас засекут через три-четыре десятка нот, но это самый быстрый путь. Подходим здесь, глушители, заряды на стену, блокируем эти коридоры, берём цель, обратно прорываемся по жёсткому варианту.       — Заказчик просил без шума.       — Да, но это самый быстрый вариант. Второй — через приёмную. Слёзы открыли найм, войти можно будет без проблем. Когда нас будут вести к исповедальне, Молх отделится и вскроет боковую дверь на площадке для остальной команды.       — Нет. После такого фокуса о приличных контрактах можно будет забыть. Слёзы — далеко не последняя величина в Рокс’дамур. Затравят. Последний?       — Тихий. Высаживаемся на галерею, в двух дормах транспортный коридор, без проблем с глушилками и на крыльях. Идём двумя группами. Вскрываем двери и стену, затем по этим коридорам, через шахты лифтов и через два перекрытия.       — Хорошо, жду подробную раскладку по первому и третьему варианту. И поищи другие возможности. Мне откровенно не нравится ни один, ни другой. Ещё, с нами будет «груз».       — Это новость.       — Для меня тоже. Заказчик решил проконтролировать операцию. Но по мне, так ведьма решила развлечься за наш счёт.       — Ясно, командир. Учту.

***

      Пришедшая к наёмникам ведьма, целый суккуб, отвергла все три первых плана и ещё не один десяток последующих. Где-то по несоответствию замыслам заказчика, где-то по тактико-техническим моментам. Борн скрежетал зубами, но прислушивался к словам ведьмы, на таком уровне прежде ему работать не удавалось. Наконец, Кант смог составить схему проникновения, устроившую придирчивую наблюдательницу.       Утро следующего дня отряд встретил на стенах Се’Джета. Замаскированные, они, вместе с парой-тройкой сотен рабочих, чистили верхние этажи башни от сверкающей пыли. Признаться, Борн до конца не верил, что обман удастся, уровень паранойи кабала в последнее время изрядно подскочил, но Молх не подвёл, сумел протащить отряд со всем оборудованием мимо сканеров и проверок и незаметно включить в состав строительной бригады.       Стоя на узкой площадке и считая про себя время, Борн старательно тёр мягкой губкой стену. Рядом с ним, улыбаясь и высунув кончик языка, тем же делом занималась Беллар, так непохожая на главу ведьминского культа в этом мешковатом сером комбинезоне. Время от времени Борн наблюдал, как один из рабочих падал, не удержавшись на предательски скользких уступах, весёлыми кляксами расплёскиваясь по шипам башни. Безопасность, страховка? К чему такое расточительство, когда на место любого из неудачников стояла очередь из десятков претендентов с улиц? Вот только в некоторых случаях траектория тел была несколько, слегка, неестественной.       Пришла пора и командиру присоединиться к любителям свободного полёта. Борн закрепил на стене липучку мономолекулярной нити, проверил прочность и театрально размахивая руками «сорвался». Долетев до широких выступов, скрывших его от возможных наблюдателей, он включил механизм лебёдки и постепенно замедляясь, достиг нужной точки. Закрепившись на стене, он поднял голову, ожидая идущую последней ведьму.       Но здесь его ожидал неприятный сюрприз. Вместо того, чтобы аккуратно падать вдоль стены, её тело, беспорядочно вращаясь, летело под заметным углом на выраставшие из башни шипы. «Демоны! Да у неё же нет троса!» — с испугом понял Борн. Удар о колонну, тело почти завернулось вокруг узкого архитектурного элемента, потом ещё один и ещё, и ещё. Он уже успел подумать, что все его перспективы улетят в бездну вместе с ведьмой, когда, казалось бы, безжизненное тело выгнулось, оттолкнулось от уступа и упруго приземлилось на стену рядом с Борном.       — Ох, как же давно я так не веселилась. Надо будет повторить, — едва слышно рассмеялась суккуб, и глаза её сияли.       Беллар повернула голову к Борну, притянула его за шею и впилась горячим поцелуем в губы. Гневная брань застряла у того в глотке. Сзади послышался тихий свист и аплодисменты.       — Хорошо, — ведьма переключилась на деловой тон как по кнопке. — Все в сборе? Распаковываем мясо.       Перед тем, как пойти на дело, отряд поймал полдесятка неудачников и сжал их в плоские пакеты, прекрасно поместившиеся под комбинезонами. Состояние весьма похожее на то, которое будет после падения с трёх дормов высоты с острыми остановками по пути. Избавившись от спецодежды и останков, отряд переключился на поиск своего пути в башню.       Каждая из впивавшихся острыми крюками в небеса Комморры башен требовала обширную сеть вентиляции, и основные воздуховоды были достаточно высоки, чтобы по ним можно было ходить в полный рост. Конечно, все входы и выходы системы были защищены системами обороны, ловушками и фильтрами, но полученная наёмниками схема показывала, где воздуховоды проходили близко к стенам. Установленная на стене рамка с разжижающим составом открыла отряду дверь прямо в альвеолы дворца.       — Прежде чем войдём, внутри — как можно меньше убийств. Есть уверенная возможность нейтрализовать не убивая — делайте именно так.       — Зачем? Задание и так сложное. И почему нельзя было сказать сразу? — влез поперёк командира Кант. Тактик весьма болезненно относился к любым изменениям его планов.       — Затем, что я так сказала, — ведьма посмотрела на бойца как на вошь. — Больше вам знать не нужно.       Уже скоро воздуховод преградила станция нагнетания воздуха и очередная порция ловушек. Ожидаемо и учтено. Дальнейший путь отряда проходил через технические коридоры, что словно крысиные норы пронизывали дворец от шпиля до основания. Тоже не без своих опасностей, но, благодаря карте и правильно подобранному снаряжению, они, даже несмотря на поставленные в последний момент условия, уверенно продвигались к цели. Ведьма в работу наёмников не вмешивалась, ведя себя словно на прогулке по парку.       До определённого момента.       — Стоп! Сюда, — остановила ведьма отряд около замаскированной двери.       — Нам в другой коридор, — сверившись с картой, сказал Борн.       — Нет. Нам именно сюда, — Беллар улыбнулась, глядя прямо в глаза командиру.       — Настоящая цель — не артефакты.       — Догадливый малый.       — Договор был другой, — нахмурился Борн, подспудно благодаря всех Тёмных Муз за молчание Канта.       — Неужели ты думал, — смеясь, ведьма подошла к панели и одним движением её вскрыла, — что тебе на первом задании раскроют все детали? Наивно.       Командир наёмников стиснул зубы, признавая, что пока не вышел ни рангом, ни репутацией говорить что-то поперёк вернорождённым. Строго говоря, он был до сих пор удивлён, что его команде дали столь серьёзное дело, да и деньги заплатили немалые.       — Прошу, — Беллар сделала фиглярский жест в сторону открывшегося прохода.       За коротким коридором их ждал один из вычислительных центров башни. Ряды выдержанных в чёрно-фиолетовой гамме машин мерно гудели, перемигиваясь разноцветными огоньками. Ведьма закрыла за наёмниками двери и направилась к одному из терминалов.       — Мне нужно две вольты. Поставить экраны. Следить, охранять, не мельтешить.       Команда уставилась на командира, тот, криво усмехнувшись, махнул рукой, подтверждая приказ. Суккуб наклонила голову, удовлетворённая реакцией наёмников.       — Не нервничай, Борн, будет ещё у тебя сольная партия. А пока — наслаждайся деньгами.       — Выйти ещё надо, — Борн был суеверным в том, что касалось разговоров о добыче на задании.       — Выйдем. Даю своё слово. При любом развитии ситуации. В трёх кварталах стоит пара Губителей с штурмовым отрядом, — говоря, Беллар склонилась над консолью, и её пальцы запорхали по сенсорной панели. — Хотя это, конечно, будет грязно и грубо. Так что постарайся, чтобы операция закончилась тихо. Ради меня.       Последнее было сказано таким тоном, что Борн смог лишь гулко сглотнуть и пробормотать нечто, должное обозначать согласие.       Ровно две вольты спустя, как и обещала, суккуб оторвалась от вычислителя.       — Мы закончили здесь. Сферу.       Ведьма поймала футляр и закрепила несколькими цветными лентами над терминалом.       — Установить заряды?       — Нет, конечно нет. Никакой порчи имущества. Наоборот, мы поможем, — Беллар театральным движением пальца нажала на руну ввода, — Слёзкам немного заработать. Уходим.       Обратный путь оказался проще распланированного. Ведьме удалось, и Борн искренне удивился таким её талантам, пробить свободный коридор в системе безопасности и ослепить внешние сенсоры. Когда кто-то из охранников сумел заметить удалявшийся на гравишутах от башни отряд и поднять тревогу, было уже поздно. «Захватчик» Очищающего Пламени подобрал наёмников в воздухе и был таков.

***

      Полсонаты спустя транспортник уже висел над Даф’Хаймом. Наёмники стратегически распределились по трюму и с опаской поглядывали на воинов кабала. Их мысли легко можно было понять, нередки случаи, когда кабал избавлялся от исполнивших свою роль отрядов, по соображениям ли секретности или по мимолётному желанию, от скуки. Воздух истекал густым туманом напряжения.       — Расслабься, командир Борн, — рассмеялась впрыгнувшая пируэтом в трюм ведьма. — Я не собираюсь вас «зачищать». Нам важно, чтобы все знали, что мы сделали всё руками наёмников. Надеюсь, вы не будете упоминать о моём присутствии? Замечательно. Немного славы, немного подставы, чуток риска. Но ведь гонорар этого стоит, да, Борн?       — Стоит, госпожа Беллар.       — Ха. Как официально. Мне нравится. Вы можете идти.       Отряд плотной группой направился к шлюзу Губителя. Выждав паузу и дождавшись, пока наёмники почти вышли, суккуб бросила:       — А вас, Борн, я попрошу остаться.       На базу командир вернулся на следующий день, усталый, хмурый и крайне недовольный.       — Чёртова ведьма, — было единственным его комментарием на вопросительные взгляды команды.             Дворец Се’Джет. Тронный зал       — И опять эта издевательская Сфера! Что они украли? — Ар’эози, архонт кабала, был в ярости.       — Ничего, мой господин. Мы всё тщательно проверили. Саботаж. Оборудование на Зелёном уровне стало выделять много тепла, но нападавшие просчитались, навредить серьёзно они не смогли. Матрицы в безопасности. Техники в ближайшие ноты разберутся с проблемой.       — БОЛВАН! Валютные активы! Проверь немедленно!       Иерарх приложил руку к финансовому терминалу кабала и нырнул взглядом в мир цифр.       — Мой господин! Запасы риллов увеличились в несколько раз. И продолжают увеличиваться. Я не понимаю…       — Потому что ты — отрыжка ур-гулей. Выключить вычислительный массив! Прекратить все сделки! И проверь курсы на бирже Ларо’акас.       — Да, господин. Один момент, — друкхари отдал команды, отключил терминал и набрал несколько рун на планшете. — Курс снизился… на 7 пунктов и продолжает снижаться, множество брокеров выбросили на биржу огромное количество нашей валюты.       — Проклятье. Угадаю, ровно в том объёме, как у нас увеличились запасы?       — Да, это так, господин.       — Твари!       — Господин, но ведь это играет нам на руку. Кабал стал только богаче.       Ар’эози прижал ко лбу руку в когтистой перчатке.       — Кто основные держатели риллов?       — Кинжалы Жёлтых Костей, Закалённая Игла и Тусклое Солнце. Понимаю.       — Сомневаюсь. Какие сделки прошли по нашей валюте до моего запрета?       — Несколько обычных закупок.       — Среди пулов, подозреваю, попались и последние?       — Да, господин, никто не подумал следить.       — Проклятье! Теперь не составит особого труда понять, что у нас намного увеличились активы.       — А… история.       — Именно. Все решат, что это была наша операция. Чтоб их демоны сожрали. Готовь делегации. И подарки, много подарков. Дьявол, это дорого нам обойдётся. На ближайшее время мы остались без союзников.       Однако, связавшись с обозначенными союзниками, кабал получил крайне неожиданный ответ: «Мы благодарим вас за то, с таким тщанием вы блюдёте наш союз. Признаться, нас даже удивило, насколько своевременно вы выкупили у нас свои деньги». В нескольких вариациях и более многословно, но суть была одна.       — Проклятье! Проклятье! Я ничего не понимаю. Нет, нет! Ловушка! Они подкупили их, да, теперь это очевидно. Ангау, дворец, нет, весь кабал на военное положение! Ордна, закрыть все операции! Сарджук’мар, возглавишь делегацию к Чёрному Сердцу. Подготовь ноту, что Очищающее Пламя собираются открыть в Тёмном Городе полномасштабные военные действия!       — Но господин…       — Кретин! Ты что, не понимаешь, что происходит?! Они организуют несколько провокаций, чужими руками, конечно, нападут на внешние форпосты, а когда мы позовём союзников, те ударят нам в спину. А после — война на истребление.       Совет клана склонился над столом, стремясь выработать стратегию противодействия. Брейт спустя, двери раскрылись, и в зал короткими шажками вошла техник в сопровождении двух солдат.       — Архонт, — вышел вперёд глава охраны, — вам нужно её выслушать, это срочно.       — Говори!       — Властелин, — простёрлась ниц техник, пытаясь хоть как-то избежать гнева главы кабала, — щит дворца саботировали. Три-четыре вольты работы под нагрузкой, и он перегрузит энергетическую сеть дворца и схлопнется. Дворец останется без защиты.       Бокал в руке Ар’эози превратился в пыль. Вино, столь похожее на кровь, потекло по металлическим когтям.       — Солмак, объясни, почему мне такую весть преподносит твой подчинённый, а не ты сам? — вкрадчивым голосом поинтересовался архонт.       — Властелин, я всё это время был здесь, с вами.       — Ты! Когда были испорчены генераторы?       Глаза Солмака метали громы и молнии, но техник не посмела солгать архонту.       — Примерно две сонаты назад, почти сразу после нападения.       — И почему это стало известно только сейчас?       — Не было приказа на проверку, мой властелин, я сделала это по собственной инициативе.       Орудие на плече архонта дёрнулось, и Солмак стал обладателем незапланированного отверстия посредине лба. Одеревеневшее тело несколько мгновений простояло и с дробным стуком упало.       — Ты, как твоё имя? Впрочем, нет, молчи, теперь твоё имя Солмак. Займи своё место.       — Благодарю, мой властелин.       Как только архонт повернулся, на лице у бывшего техника проявилась широкая ухмылка. Иерархам стало ясно, что она попросту воспользовалась возможностью уничтожить своего начальника и занять его место. Однако, возможно, она выбрала для этого не лучшее время, ибо следующие новости радовали ещё меньше.       — Мой архонт, — звуки боя прерывали слова связавшегося по срочной линии кабалита, — филиалы в Нашр’уте, Тоэм’фели уничтожены. Мы отступили в Корумжиок, но это место тоже скоро падёт. Нас атакует мощная группировка наёмников. Нам нужна…       Сигнал прервался. Любые формы электронной коммуникации в Комморре считались ненадёжными, но здесь у иерархов не было повода думать о подделке. Вскоре замолкла связь ещё с десятком баз кабала.       — Всё как я и говорил. Началось. В башне есть отряды «союзников»?       — Да. На нижних уровнях. И посол Тусклого Солнца со свитой на Бирюзовом уровне.       — Устранить всех! И ноту! Немедленно! Ангау, что по наёмникам?       — Мой властелин, все стоящие команды наёмников в наших районах выкуплены.       — Что?! А другие районы? Сад Костей, Ядовитый Туман, Нашада? Тоже ничего, или ты забыл туда отправить гонцов?       — Послал, властелин. От гонцов нет вестей. Похоже, их перехватили. Всех.       Архонт открыл рот, намереваясь не то издать проклятье, не то задать следующий вопрос, но замер и через ноту сомкнул уста в плотную линию. Он отошёл от стола и принялся ходить по залу вдоль стен, беря с пьедесталов одну за другой вещи и ломая их в своих руках. Утолив слегка свою ярость, архонт резко повернулся к свите. — Готовьте эвакуацию. Высший состав, лучшие войска, сокровища, оружие. И организуйте закупки самых стабильных валют, на риллы, естественно, — последнее было сказано с кривой усмешкой. — Отродья Суки! Ненавижу!             Дворец Ларр’Кайм, кабал Хладных Пальцев       Тусклые лучи Ильмея, Пленённых Солнц, освещали открытый сад на вершине главной башни дворца. Уже одно то, что кабал мог себе позволить такую роскошь, такую показную уязвимость, говорило о его силе больше любых орудий. В данный момент красотами сада наслаждался один-единственный посетитель, архонт Па’руис, крайне молодо выглядящий друкхари в невесомом розовом одеянии. Любому, кто испытывал желание обмануться столь юным обликом, стоило сосредоточить внимание на покоящейся на голове архонта короне, составленной из полированных костей десятка черепов, каждый из которых некогда принадлежал архонтам вражеских кабалов.       Па’руис сидел на узорной скамейке и занимался тем, что, по мнению многих его соплеменников, подходило лишь слугам и рабам — подрезал садовыми ножницами, доводя форму до совершенства, черные листья небольшого дерева элох. На удивление, плотоядное растение не предпринимало попыток сожрать своего цирюльника.       Тихий шипящий звук дал понять, что кто-то ещё ступил в это царство растений.       — Ты не закрыл дверь, не передвинул Хаш’кут на третью позицию. Ты нарушил Гармонию, — нежным, обволакивающим голосом попенял архонт вошедшему в сад слуге.       По одной этой фразе любому наблюдателю стало бы понятно, что кабал принадлежит Храму Алас Наруд, Тёмной Музы Ваятелей Смерти. Утончённых, даже на фоне других друкхари, убийц и интриганов.       — Гармония не нарушена, мой властелин. Узор дополнен. В поместье гости. Четверо.       — Дракон, ведьма и пара сопровождающих. Недавно в городе. Первые два — из собратьев по храму, — назвал Па’руис, кинув взгляд на одеяние подчинённого и его позу. — Как ты поступишь сейчас?       — Прикажу поднести Луар’натос, мой властелин. Затем, все Нисуррах будут повёрнуты к лести. Лестницы перестелят солью.       — Достаточно. Верю, чувство Единства Дома не изменило тебе. Продолжай.       — Конечно, мой властелин. Есть ли особые пожелания?       — Позже. Принеси в зал Изъяна девять советников. Затем препроводи туда гостей через залы Искусства.       — Безусловно, мой властелин.       Как только дверь за слугой закрылась, архонт бросил наземь ножницы, поднялся и отряхнул руки. Обладай пришедшие во дворец гости известностью и славой, слуга бы об этом упомянул. Просто ещё одни подмастерья, только недавно впервые взошедшие на ступени Храма. Они не заслуживали благородной паузы.       Анданте спустя Па’руис уже встречал посетителей.       — Ката. Здесь тринадцать последователей Музы и только семь духов, — без приветствия высказал претензию глава делегации гостей.       — Асун. Это зал Изъяна, Гармония не нарушена.       — Ката. Где нет ни единой жертвы.       — Улеф. Тратить лакомства на тех, кто столетиями не ступал по резным плитам Храма?       — Асун. Узор изотрётся и без наших ног.       Долгое время двое собеседников обменивались многозначительными, но слабо понятными несведущим фразами-уколами, стремясь поймать другого на нарушении принципа Музы. Остальные хранили молчание, ибо понимали хрупкость баланса. Одно неверное движение, и начнётся бой. Не сам он был бедой, но и гостям, и хозяевам подобное оскорбление Гармонии дорого обойдётся на ступенях Храма.       — Ката. Прямой вызов, яд в послании, наёмники. Безыскусно.       — Улеф. Холст и краски могут быть грубы, но картина — изящна. Пока невежа обсуждает материал, просвещённый восхищается сюжетом.       — Асун. Сложно прочесть закрытую книгу.       — Гаро. Обложка станет прозрачнее, когда знаешь финал.       — Ката. Фантазия, не отображённая на холсте, так и останется лишь фантазией.       — Улеф. Картина уже написана, но ваши глаза пока слепы к ней. Но вскоре вы прозреете.       Через несколько мгновений в зале заиграла музыка. Арфа. Очередной ритуал и очередной тайный язык. Выслушав мелодию, Па’руис повернул лицо к улыбающемуся сопернику. Он оценил, насколько ювелирно тот провёл словесный поединок. Идеальная форма, идеальный расчет. Даже слишком идеальный.       — Ронд. Картина воистину тонка и элегантна, — признал своё поражение Па’руис. — Каким сюжетом она будет дополнена? — форма и тон вопроса предполагали прямой ответ.       — Вскоре Очищающее Пламя вызовут пред проницательные очи Его Темнейшества, где нас ждут обвинения Змеиных Слёз. Абсолютно голословные, конечно же. А после, мы займём наш новый дворец и примем присягу наших новых слуг.       — Изысканно. Ваше чувство Гармонии делает честь Храму. Карминовый жезл ваш.       — Благодарим. Карминовый жезл ваш.       — Мы будем ждать приглашения.       — Мы будем ожидать вас в гости.       Раскланявшись, делегация покинула зал. Кабал Очищающего Пламени получил могущественного союзника.             Гора Скорби. Замор’ирлем, личная арена Асдрубаэля Векта       Две делегации стояли на краю арены перед взглядом властителя Тёмного Города. За первой следили дулами своих копий полсотни воинов и десять инкубов — это было знаком уважения. В сторону второй не смотрел никто — это было выражением пренебрежения, смертельным оскорблением.       И Сарджук’мар был вынужден проглотить это оскорбление. «Ничего, это уважение ещё обратится против вас, когда эти копья изрешетят вас в пыль!» — подумал посол. Однако его беспокоил состав вражеской делегации, на ступенях стояли высшие иерархи Очищающего Пламени во главе с архонтом. Это либо глупая гордость, либо непробиваемая уверенность. В первое посол не верил, второе не сулило ничего хорошего.       — Мы пригласили кабал Змеиных Слёз на Игру. То, что в этой Игре они увидели нечто большее — их собственная трусость и глупость, властелин, — Кайтава презрительно отбросил предоставленную Сарджук’маром ноту.       — Великий властитель, они в открытую напали и уничтожили десятки наших башен и баз, подговорили наших союзников на восстание, скупили наёмников на десяток армий. Это ли не знак, что они решили пренебречь Вашей волей?!       — Серьёзное обвинение, Кайтава, — мягко проговорил Асдрубаэль, покачивая тяжёлым металлическим бокалом в своей руке. — Что ответит Очищающее Пламя?       — Ложь, властелин. От первого слова, до последнего.       — Великий властитель! Архонт Кайтава пытается избежать Вашего гнева при помощи пустых слов. Вот доказательства, — посол с поклоном передал прислужнику инфокристалл. — Здесь записано всё, от образов атаковавших башню наёмников и их контрактов, до последних сообщений филиалов. Пусть часть доказательств косвенна, но, полагаю, столь великому уму не составит труда увидеть всю картину.       Воцарилась гнетущая тишина. Противник Сарджук’мара молчал, и тот уже в мыслях праздновал свою победу, когда Асдрубаэль качнул бокалом в сторону Кайтавы.       — Немного обмана и капля хитрости, властелин. Здесь, — архонт вздел вверх кристалл и передал его прислужнику, — записаны ходы Игры со стороны Очищающего Пламени. Мы не убили ни единого солдата наших врагов. Единственная бескровная операция в Се’Джете, где мы лишь оставили пару подарков, десяток валютных сделок, договор с наёмниками о невмешательстве и немного подделанных сообщений. Всё остальное они додумали сами. Полагаю, Вас, властелин, позабавит, что в ответ на столь невинную шутку, архонт кабала Змеиных Слёз испугался настолько, что приказал перебить послов своих союзников и бежал из Тёмного Города, прихватив казну и шлюх.       — Вот как? Действительно смешно. Драскзама, ты принёс, как я просил, ключ от Марф’комей?       — Конечно, мой архонт.       Здесь даже последнему идиоту стало бы понятно, куда склонился меч победы. И что одарить Очищающее Пламя задумывалось ещё до суда. Что, в свою очередь, порождало множество предположений, вроде того, что уничтожение Змеиных Слёз — приказ самого Асдрубаэля Векта.       Асдрубаэль устремил свой взгляд на стоящих внизу друкхари и щёлкнул пальцами. Правильно поняв жест властителя, иерархи Очищающего Пламени накинулись на посланников Змеиных Слёз. И быстрой смерти последние могли не ждать. Выдавив своих врагов на арену, новые любимчики правителя Тёмного Города принялись играться со своей добычей, здесь порез, там удар, не опасно для жизни, но дьявольски болезненно. Добрую сонату длилось представление, прежде чем Асдрубаэлю наскучила эта картина. Ещё один еле уловимый жест, и десять тел упало на окровавленный песок арены.

***

      Уже на следующий день Очищающее Пламя заняло свои новые дворцы. Два дня у них заняло подчинение остатков Змеиных Слёз, впрочем те не особо сопротивлялись, полностью деморализованные позорным бегством своего архонта. Десять дней спустя огромная банда геллионов напала на силы кабала Новакшад, что оккупировали район Марф’комей. В результате столкновения обе стороны оказались практически полностью уничтожены. Никто не сомневался, что это дело рук новых владельцев дворца. Не сомневались в этом и Новакшад с бароном Сатониксом, заключившие союз против дерзких новичков. На другой чаше весов, несколько крупных кланов бичевателей и разбойников объявили о своей поддержке вернувшегося кабала.       На горизонте Тёмного Города взошла новая звезда. Под благосклонным взглядом Асдрубаэля Векта, во дворцы Очищающего Пламени потянулись торговцы и послы. Их сундуки ломились от сокровищ. Ведьмы принадлежавшего кабалу культа блистали на аренах. Театры боли были столь сильны, что даже стекавших с башен остатков хватало, чтобы омыть живительной силой каждого проходящего мимо дворцов. Кабал уверенно вошёл в список основных игроков Комморры.             Гора Скорби, дворец Чёрного Сердца       — Мой архонт, сила Очищающего Пламени растёт быстрее всех ожиданий, — приблизился под острыми взглядами инкубов и лхамеянок к своему повелителю дракон. — Они стали опасны.       — Несомненно, Драскзама, — слегка меланхолично ответил Асдрубаэль.       — Тогда, мне приказать Призрачным Лезвиям оказать поддержку Новакшад? Можно также задействовать бывших союзников Слёз. Или, возможно, госпожа Лилит займётся ими?       — О, нет, Драскзама, ничего из этого мы делать не будем. Напротив, фальшивки станут моими ближайшими «друзьями».       — Почему, мой лорд?       — Видишь ли, у них есть крайне любопытная особенность. Они могут делать что угодно: убивать, грабить, предавать, колдовать, вырезать кабалы сотнями. Но они никогда не вызовут этим Разобщение, у них нет связи с Комморрой.       — Но они могут побудить других сделать это.       — Нет. Я разобрался в их мотивах. Они хотят не уничтожить Комморру, они хотят её контролировать. Это делает Очищающее Пламя исключительно полезным инструментом, мне нужно лишь направить их в правильную сторону, дальше всё произойдёт само собой, ха. Совершенно неважно, какие цели они себе ставят, пока эти чужаки стараются столь идеально соответствовать образу друкхари — они предсказуемы. А значит — управляемы. Для меня.       — Главное успеть, когда они решат отбросить этот образ.       — Терпение, Драскзама, терпение. У меня есть оружие против них и планы на любое развитие ситуации.

***

      Страх и вожделение, ненависть и слава, восхищение и презрение, союзники и враги. Полированные карты падали, создавая в умах обитателей Тёмного Города образ новичков. Яркий, резкий, вычурный, стремительный, изощрённый, жестокий, сильный, злой. Гипертрофированный. Фальшивый. Главное, образ не оставлял зачерствевшие души друкхари равнодушными.       Сцена была подготовлена, софиты нацелены, декорации расставлены, роли назначены, актёры вышли на подиум, а зрители, как и всегда, жаждали зрелищ. Всё было готово для первого акта спектакля.