***
Взломать когитаторные сети тёмных оказалось сравнительно легко. При всём своём падении, Империум унаследовал двадцать три тысячи лет развития информационных технологий. Друкхари на этом поле прошли вдвое-втрое меньший путь, да и оказались менее талантливы, чем «голошёрстные обезьяны». Конечно, они не признавали столь постыдный факт, буквально физически не могли, и довольствовались тем, что сами люди не могли проникнуть в структуру на стыке психического и материального искусств. Другое дело я, наследник подобной же традиции, и там, где у людей поджидали зубодробительные протоколы, ловушки и бдительные машинные духи, у тёмных для меня лежала мощёная жёлтым кирпичом дорога. Полновесную долю к потоку информации добавляли мои шпионы. Примитивная меритократия, власть самого сильного, самого коварного и удачливого, принудительно насаждённая Вектом в Комморре, весьма способствовала их продвижению. Практически все крупные организации города получили мои подарки в виде молодых да инициативных. За полгода они достигли вершин среднего звена. Выше я не прыгал, это было достаточно высоко, чтобы получить доступ ко многим секретам, но при этом не привлекать к себе особого внимания. Главным объектом моих поисков была основа, каркас, на который можно было бы накрутить картину разветвлённого заговора. Нечто сочное, что, после правильной обработки и приправ, заняло бы место главного блюда на обеденном столе Асдрубаэля. И, о Небеса, сколько же я нашёл. Каждый кабал, каждый ковен, культ или просто горстка кое-как отвоевавших кусочек заброшенной башни неудачников, все они строили планы своего величия, планы на то, как они всходят на Гору Скорби. Все они истово жаждали падения тирана. Боялись тоже, да, в Комморре не было ни единой души, кто не испытывал бы трепета при мысли о Векте, но этот трепет не мешал даже ближайшим соратникам главы города задумываться над тем, как и когда перерезать ему глотку. Конечно, все свидетельства были косвенными, никто из друкхари не был настолько глуп, чтобы хранить свидетельства своей измены где-то, кроме своей головы, однако, при должном умении, их планы выходили на свет. А где не помогало умение, помощь приходила от их врагов, ибо каждый следил за каждым. В итоге, самым многообещающим мне показался тайный сговор трёх архонтов: Ниоса Иллитиана, главы Белого Пламени, Кселиан из Клинков Желания и Люквикса Борра Крайллаха — правителя дома Вечного Царствия. Основная часть подробностей их замысла пришла ко мне через записи Сийина, гемонкула Иллитиана, который, опасаясь потери своего положения, стал копать под планы своего нанимателя. Иллитиан, глава союза против тирана, решил возродить умершего тысячи лет назад владыку Шаа-дома, Эль’Уриака. Сильного, знатного, коварного, овеянного славой и ещё сотни эпитетов. Хотя все эти достоинства слабо помогли тому против Векта. Властитель Комморры ничтоже сумняшеся открыл над Шаа-домом варп-разлом и обрушил на голову своего врага имперский крейсер, после чего запечатал порталы в подцарство, позволяя проникшим из-за пелены демонам довершить работу. Среди друкхари смерть — понятие весьма условное. С тех пор, как гемонкулы открыли способ вернуть душу из-за грани, воскрешение прочно вошло в рацион обитателей Тёмного Города. Естественно, на пути к бессмертию лежало множество подводных камней. Существовали способы упокоить жертву окончательного и безвозвратно, сама душа могла устать, иссохнуть или её могли заточить, в воскрешение могли вмешаться враги или, хуже того, амбициозные и завистливые подчинённые, ошибки также были существенным фактором. В остальном — отдаёшь частичку своей плоти гемонкулам, и ты волен жить без страха. По крайней мере, пока ты сохраняешь влияние и богатство. Дальше всё решало время. Недавно умершие возвращались по щелчку пальцев, пробывшие в пасти Суки несколько лет воскресали под хор страданий сотен и тысяч жертв, но вот что касается действительно старых мертвецов — здесь цена была особенной. Чистая душа — сильная, волевая, прочно связанная с Имматериумом, но не запятнанная им. Очень малое число существ в галактике подходило под столь строгое определение. Моя душа, так, к примеру, не подходила. Кроме того, столь мощное колдовство прямо кричало о Расхождении. К сожалению, сами друкхари как-то мало задумывались о силе, способной уничтожить их всех. В основном из-за того, что явление было для них знакомым и нередким, пусть и в меньших масштабах. Когда постоянно живёшь под дамокловым мечом, начинаешь относиться к такой опасности… потребительски. В итоге, план Ниоса изобиловал множеством сомнительных ходов, тонких мест, существенным риском и крайне опасным колдовством. Я решил дать ему альтернативу.***
Герольд дважды ударил об пол церемониальным жезлом, возвещая о посетителях. — Архонт, гости, которых вы ждали, прибыли. — Зови! Вернорождённый друкхари поманил кукол рукой, и я, в трёх лицах, вошёл в тронный зал башни Белого Пламени. Массивные металлические двери, орнаментированные призрачной костью, захлопнулись за моими спинами с дробным лязгом, гулко прокатившимся по огромному помещению с высокими потолками. В обычное время, в центральной обители кабала царили боль, похоть, наркотики и потуги на вечное веселье. Сегодня же день был другой, обстановка была непривычно тиха и спокойна, ибо просил я о тайной встрече и предоставил достаточно веские аргументы, чтобы она была дарована. В зале находился лишь сам архонт, полдюжины инкубов и горстка доверенных лиц. И активированная система обороны, дула которой сейчас смотрели в мои глаза. Это не было угрозой, а, скорее, знаком уважения. Архонт Ниос Иллитиан восседал на троне, в белых одеяниях поверх брони, лёгких и не стесняющих движения, как и подобает истинному комморриту. Он взирал на меня с некой смесью нетерпения, надменности, любопытства и опасений. Очаровательная и весьма ожидаемая реакция на трёх гемонкулов немалых рангов, да ещё и из разных ковенов. — Наше почтение, архонт Ниос Иллитиан, — куклы одновременно склонили головы. — Я Моро Иланд, из Сглаза, слева от меня Гелемен, из Тринадцати Шрамов, и справа — Целера из Крадущейся Тьмы, — я не удержался от того, чтобы немного пошутить с именами. — Так для чего же представителям столь уважаемых ковенов понадобилась аудиенция у меня? — ирония так и сочилась. В какой-то мере это было оправдано, гемонкулы почти не вмешивались в политику, и Ниос мало что ожидал от встречи. — Мы пришли с предложением. Мы планировали обратиться к вам позже, завершив всю подготовку, но ваши действия заставили и нас действовать слегка поспешно. — Мои действия? — Ниос поднял бровь. — Мы знаем, где вы были, архонт, знаем, что вы там нашли, что с собой принесли и кого хотите возродить. — Удиви меня. — Шаа-дом. Эль’Уриак. Чистое сердце. Да, мы знаем, архонт. — И откуда ты почерпнул столь занятные слова? Отвечай! — в голосе Иллитиана явственно звучала угроза. А вот глаза выдавали досаду и нечто близкое к страху. Незаметно для других, но я стал хорошим физиономистом, возможности позволяли. — Наши агенты заметили вас выходящим из проклятого домена, наблюдали за вами во время визита Векта на арену Клинков Желания, нашли во время визита в Вольеры. Недостающее почерпнули у вашего гемонкула, Сийина. Было и ещё несколько косвенных улик. Кроме того, мы знаем о Беллатониксе и его заблуждениях. — Сийина?! — Да, архонт. У него было своё расследование, и он смог о многом догадаться. Мы позаимствовали его мысли. Ниос парой жестов отдал приказ одному из инкубов, и тот покинул зал. — Значит, ты шпионил за мной, — по-видимому, архонт пришёл к какому-то удовлетворяющему его выводу и вальяжно откинулся на спинку трона. Смена настроения насторожила меня, в психопортрет Иллитиана это не вписывалось. — Конечно, архонт. Разве в таком деле можно позволить себе не знать всех подробностей? — Никаких манер, — Ниос ухмыльнулся. — Так с каким же предложением ты пришёл ко мне? — Союз. Тайный. Пока тайный. До определённого момента, ковены будут отрицать всякую связь с вами. — Союз? Гемонкулы и союз, как удивительно. Ради чего и против кого? — Ради свержения тирана. Ради смерти Асдрубаэля Векта. Казалось, даже глухие шлемы инкубов выражали изумление сказанным словам. — Как необычайно прямо, — с лёгкой издёвкой произнёс Иллитиан. — И что же сподвигло ковены на такую перемену? Я полагал, вам неинтересна власть над городом. — Неинтересна. Нам не нужна иная власть, кроме власти над плотью, над тайнами, власти над самими законами бытия. И вы, и мы — наследники давних традиций, древних и почитаемых родов. Мы пришли сюда, в это место, ради свободы. Свободы от посредственной морали обывателей. Свободы от узколобых правителей. Свободы быть такими, какими мы хотим, и делать то, что мы хотим. Проклятье, мы основали этот Город! И что получили в итоге? Тирана. Ходим, как один, на цыпочках, лишь бы не раздражать Его Высочайшее и Темнейшее Величество Асдрубаэля Векта. Падаем на колени, едва он кажет свой лик. Да, — я отмахнулся рукой, как бы отбрасывая невысказанный аргумент, — гемонкулы пользуются определёнными привилегиями. Мы же так важны. Как всеобщая аптечка и гигантская вагина, выплёвывающая на сияющие улицы Комморры каждую минуту тонны безмозглого и бесполезного мяса, к генетическому коду которого нам запрещено даже прикасаться. Омерзительно. — Браво, браво! — архонт несколько раз хлопнул в ладоши. — Очень экспрессивно. В арлекины пойти не думал? А теперь, прекращай тратить моё время! Говори, что хотят твои хозяева? — Хорошо. Привилегии, свободу на любые исследования, несколько кабалов в прямое подчинение, для добычи ресурсов и некоторых «объектов», долю артефактов из хранилищ тирана. В ответ мы готовы предоставить свою поддержку. Но это при условии, что вы не станете поднимать древнее чучело. — Так вот в чём дело. Боитесь, что обойдутся без вас? — Нет, просто не видим смысла. Если, вдруг, у вас получится задуманное — мы придём уже к Эль’Уриаку. Хотя шансы близки к нулю. — И почему это? Нет же, мне интересно. Сомневаетесь в квалификации Беллатоникса? — Да. Но не в том смысле, который вы вкладываете. Само воскрешение удастся, но вот кого вы получите — большой вопрос. И даже если там будет душа самого Эль’Уриака, к ней обязательно будет довесок. Наше понимание намного выше, чем у пригретого вами недоучившегося выскочки, мы знаем, чем может грозить подобный ритуал. Беллатоникс глуп, он думает, его ограничивали из косности. Если бы он прошёл дальше в иерархии Черного Схождения, ему стало бы известно, что подобные попытки уже предпринимались и не раз. По счастью, большая их часть прошла вне Комморры. — Это только слова. — Возможно. Архонт, прошу, ответьте, почему вы так убеждены, что не можете сами возглавить восстание? Эль’Уриак, при всех его талантах, проморгал совершенно примитивную атаку. А ведь тиран уже действовал таким же образом в войне со старыми кланами. Разве вы допустили бы такую ошибку? — Грубая лесть. Приятно, но бесполезно. Не пытайся манипулировать мной, гемонкул. — И в мыслях не было, архонт. Но позвольте ещё одну мысль. Вы стремитесь возродить древнего владыку Шаа-дома. Даже если он так могуч и мудр, а старые вассалы действительно признают его власть, и всё пройдёт как задумано, чем это закончится для вас самого? Кому припишут деяние, и какое место вы займёте в новой иерархии Вечного Города? Если, конечно, он попросту не решит избавиться от вас по пути на трон. Стоит ли предпринимать столько усилий только для того, чтобы остаться на том же месте? Это в лучшем случае. — У меня есть способы его контролировать. — Психокодирование, ритуалы и генные модификации. Разочарую, не выйдет. Это ведь идея Беллатоникса? Неудивительно и в очередной раз подтверждает его безграмотность. Он очень плохо осознаёт, какие силы будут задействованы. При таком потоке варпа любые закладки испарятся, как клочок пергамента под лучом тёмного света, даже без вмешательства демонов. А оно будет. — Возможно. Но это снова болтовня. Слово Эль’Уриака принесёт мне могущественных союзников, множество домов ещё чтут старые договоры. Он станет знаменем, под которым соберутся все желающие смерти тирану. И до сих пор, после стольких веков, он остался в памяти как великолепный полководец, политик и правитель, — Иллитиан раскинул руки ладонями вверх. — Отвечай, зачем мне вы? Что твои хозяева положат на другую сторону весов, кроме твоего языка? — Мы не предлагаем воздух, архонт. Не пустые обещания или бессмысленные слова. Не пророчества или опасное колдовство. Нет. Нечто, что можно увидеть, ощутить и отправить в бой, обрушить на головы врагов. Мы предлагаем силу. Лучшее, что есть в наших мастерских. Изготовленное тайно, со старанием и мастерством. — Конкретнее. Что именно? — Многое. Машины Боли, которые внушат ужас солдатам Векта и рассеют их, — я ткнул длинным узловатым пальцем в окно, где смутно виднелись очертания Горы Скорби. — Гротески, которые прорвут их укрепления и примут на себя удар, звери, которые пожрут любого противника, не оставив даже костей, корабли, которые доставят всё это в любое место города. Сотни, тысячи, десятки и сотни тысяч единиц. Столько, сколько будет нужно. Оружие. Не рассуждающее, верное, смертоносное. Мало того, мы готовы отдать всё это под прямой контроль вам, архонт. Именно вы будете указывать им, как, кого и когда убивать, именно вы будете ими владеть, и именно у вас они останутся после того, как вы взойдёте на трон. Ваша сила, ваш гений, ваша победа! А не какой-то древней и провонявшей варпом кучки костей. — Этого недостаточно. Одними тварями войну не выиграть. — С этим мы тоже готовы помочь. У нас есть информация, которая приведёт в ваши ряды несколько десятков кабалов. Кроме того, оглянитесь внимательнее, архонт. Направьте своих шпионов на улицы, направьте их к малым кабалам, что Верхней, что Нижней Комморры. Для многих вы — светоч. Яркий и пламенный образ, за которым они готовы следовать. А после последнего представления Векта на арене — так и подавно. — Они слабы. — Верно, в какой-то мере это так. Большинству не хватает силы, зато хватает жадности и решимости эту силу получить. Силу предоставим мы. Три ковена без устали будут ковать оружие для вас и ваших союзников. И три — это только начало. — Нет. Полагаться на столь ненадёжный фундамент — безумие. Даже один может предать, а если их будут десятки — это гарантировано. — Не говорите о тиране. Публично дайте им свою поддержку, помогите. Пусть они начнут прикрываться именем Белого Пламени. А когда вы начнёте действовать, у них не останется иного выбора, кроме как выступить на вашей стороне. Ибо, в случае вашего проигрыша, Вект раздавит их просто за сам факт союза. — Умно. Иллитиан встал с трона и направился ко мне, четверо инкубов тотчас выдвинулись вперёд, взяв архонта в коробочку. Он остановился в полутора метрах от меня и во мгновение ока выхватил причудливо изогнутый клинок, остановив тот в миллиметре от моей шеи. Я показательно сглотнул. — Впредь не смей даже пытаться указывать мне, что делать. — Прошу меня простить, архонт. Я лишь озвучил вероятный ход действий и ни в коей мере не хотел принизить ваш авторитет. — Хм. Хорошо, я принимаю твои извинения. Но знай своё место, гемонкул! — Иллитиан вернул клинок в ножны и сложил руки за спиной. — Когда твои хозяева готовы выполнить свои обещания? Если сроки меня не устроят, сделки не будет. — Первую партию мы готовы предоставить уже завтра. Остальное — в течение нескольких месяцев. — Тогда мы договорились.***
На следующий день мы собрались в одном из тайных убежищ, что я раскидал по всему городу. Конкретно это было устроено внутри обрушившегося комплекса зданий в Пепле, одном из заброшенных районов на границе Нижней и Средней Комморры. Специально для гостей была обустроена небольшая гостиная с лёгкими закусками и вином. Ниос Иллитиан решил в этот раз противостоять моему красноречию на пару с остальными заговорщиками, Кселиан и Крайллахом, я же, напротив, был в единственном числе, в кукле Моро. Инкубы архонтов распределились вдоль стен и замерли, став больше похожими на статуи, чем живых существ. — Тёмные Музы, сколько же их?! — изумилась архонт Клинков Желания, выйдя на балкон, нависающий над выставленными рядами монстрами. — По два десятка Талосов и Кроносов, полторы сотни гротесков, три сотни боевых изломов, шесть тысяч наземных зверей, три — летающих и двадцать изломов в качестве командиров и мастеров зверей, — с радостью в голосе представил я свою работу заговорщикам. — У изломов полностью стёрты личности, они тупы, но исполнительны и знают по крайней мере основы боевой тактики. В соседних залах расположились корабли и склады с оружием. Часть этого добра я честно украл и модифицировал, часть — воссоздал по лекалам, после препарирования образцов. Сам факт кражи был ещё одним из ходов, что лили воду на мою мельницу, пострадавшие ковены весьма болезненно среагировали на покушение на свою собственность и стали рыть носом землю, попутно приводя своих воинов в боевую готовность. Ещё пара-тройка толчков в нужном направлении, и они вцепятся кому-то в глотку. Мне было откровенно всё равно, чья именно глотка это окажется. — Неплохо, — безразлично заметил Иллитиан, присоединившись к Кселиан. — Это лишь первая поставка. Будет ещё как минимум полторы дюжины таких убежищ. — Зачем разделять всё по мелким порциям? — вклинилось в разговор хрипящее карканье Крайллаха. Он не выглядел особо заинтересованным в ответе, похоже просто испытывал необходимость сказать хоть что-то. — Собрать потом их в единый фронт будет сложно. — В основном — нежелание класть все яйца в одну корзину. Кроме того, такая организация позволит нам наносить удары по всему городу, запутывая врага. — Я хочу посмотреть на них вблизи, — властно потребовал Ниос. — Конечно, архонт. Сюда, пожалуйста, — я указал на металлическую лестницу на краю приёмного покоя. Пару минут спустя мы вышли на небольшое пустое пространство перед неподвижной шеренгой гротесков. Вблизи эти горы хищной плоти и металла оказывали весьма подавляющее впечатление, и инкубы выступили вперёд, предохраняя своих хозяев от возможной атаки. — Почему они несут знаки других ковенов? Эти гротески из Детей Кости, вот эти Талосы — Вечной Спирали, боевые изломы сделаны в цитадели Хрустальных Скальпелей. Я вижу и другие знаки. Что всё это значит? — голос Крайллаха приобрёл визгливые нотки. Резко развернувшись ко мне, он положил руки на оружие. Несмотря на попытку выглядеть грозно, его облик, мягко говоря, не впечатлял. Впрочем, это могло быть намеренной игрой. — Всего лишь небольшой трюк с нашей стороны. Прошу прощения, что не предупредил заранее. Когда мы выступим, на эту деталь обратят внимание. После чего Вект вынужден будет наказать обозначенные ковены, даже если будет полностью уверен в их невиновности. Ведь иначе он покажет слабость, а этого он позволить себе не может, — объяснил я с ухмылкой. — В результате, это как минимум оттянет часть лояльных тирану сил, а при удачных обстоятельствах, приведёт ковены в наши ряды. — Очередные уловки, — фыркнула Кселиан. — С такими силами мы уже должны штурмовать подступы к Горе Скорби. — Вы забываете о Карателях, Ваша Несравненная Милость. Несомненно, он выпустит их на погулять, едва его драгоценный трон начнёт качаться. Кроме того, вы недооцениваете силу лояльных Векту кабалов. — Попридержи язык, гемонкул. Или я тебе его отрежу. — Конечно, архонт. Но это… — Довольно! — придавил своим словом Иллитиан. — Как ими управлять? — С помощью этого, — я достал из-за обшлага тонкий орнаментированный жезл. — Берёте в руку и отдаёте приказ. Гротески — шаг назад! Кругом! Кругом! — искусственная пещера наполнилась оглушающим шумом, пока полторы сотни великанов синхронно выполняли приказы. — Можно отдавать приказы как подразделениям, так и отдельным единицам. Ты — на колени! Встать! Увиденное заговорщиков впечатлило, они с алчным огнём в глазах уставились на устройство в моих руках. — Как видите, они абсолютно послушны жезлу. Капните сюда кровью, архонт, — я указал на камень в навершии, передавая жезл Иллитиану. Тот, на секунду поколебавшись, сделал, как я просил. — Что теперь? Зачем это? — Генетический замок. Теперь жезл будет работать только в ваших руках. Теперь они полностью и безоговорочно ваши. — А если я прикажу им убить тебя? — Это будет неприятно, но вы вольны делать то, что вам заблагорассудится. — Да? Ты и ты, — архонт указал на пару гротесков, — убейте его. Я лишь отступил на пару шагов назад к опасности, позволяя гротескам разорвать куклу. — Увидимся через несколько дней, архонты, — успел я попрощаться, прежде чем острый коготь отделил голову гемонкула от тела. Несмотря на уничтожение куклы, я всё ещё мог наблюдать за заговорщиками через глаза рукотворных монстров и объективы сотен ауспексов. — Странно, он был не особо обижен на тебя, — Кселиан вытащила кинжал и принялась чистить ногти, искоса поглядывая на боевые машины из плоти. — Он это предвидел, — индифферентно заметил Иллитиан, прокрутив жезл пару раз между пальцев. — Похоже, ковены действительно готовы идти до конца. — Думаешь, им можно верить? — Крайллаху было явно неуютно находиться здесь. И вдвое теперь, когда управление тварями оказалась в руках у Иллитиана. — Верить? Смешной вопрос. Конечно же нет. Пока у нас общая цель, потом, — он повернул голову в сторону неподвижных гротесков, — потом эти твари станут помехой, опасностью. Стоит привести сюда Беллатоникса, пусть покопается в творениях своих собратьев. — Ну, по крайней мере теперь мне не придётся изображать танцы под дудку мертвого неудачника, — Кселиан выгнулась и с удовольствием размяла шею. — Да, и это тоже. Кстати, наши новые партнёры утверждали, что закладки бы не сработали, и что мы бы притащили демона в обличье Эль’Уриака. — Я всегда говорила, что это была дурная идея, — фыркнула Кселиан. — Но с планом согласилась. — Потому что других вариантов не было. Ты знаешь меня, Ниос, я всегда предпочитаю рискнуть, чем сидеть сложа руки. — Да, знаю, — он окинул хищную, перетекающую из одного положения в другое фигуру архонта задумчивым взглядом. — Хорошо. Кселиан, осмотри соседние залы, оцени, насколько щедры наши партнёры насчёт техники. Крайллах! — на глазах стареющий владыка Вечного Царствия выглядел потерянным, и Ниос явно с трудом удерживался от презрительной гримасы. — Крайллах! Очнись и возвращайся к себе. Когда приведёшь себя в порядок, направь эмиссаров в Нижнюю Комморру. Пусть найдут там пару десятков кабалов, которых будет не зазорно одарить нашей милостью. Пусть Вект думает, что мы тратим свои ресурсы ради мелочной гордыни. Встретимся через три дня на арене. Крайллах огляделся тусклыми глазами, выпрямил спину и не прощаясь поспешил к выходу, по пятам сопровождаемый своим инкубом, который сейчас выглядел скорее нянькой, чем охранником. — Чем займёшься ты? — Кселиан несколько кровожадно проводила глазами покидающего пещеру союзника, перекатывая в руках кинжал. — Меня ждёт охота. После того, как я столько сил вложил в её подготовку, будет неподобающим пропустить основное действие, — усмехнулся Ниос. — Да, Маликсиан на всю Комморру раструбит о твоей трусости, если ты не появишься. А что с миропевицей? Будешь ловить редкую птичку? — Нет. Она сейчас для нас лишний элемент, улика. К тому же не стоит вводить некоторых гемонкулов в искушение. — Ты хочешь оставить Беллатоникса? — Возможно. Я объявил между ним и Сийином Игру. Последний меня сильно подвёл, сможет победить — я подумаю о том, чтобы простить его прегрешения. Или место придворного гемонкула займёт Беллатоникс. Его знания о конструктах плоти нам сейчас пригодятся. Обменявшись напоследок парой пустых фраз, архонты разошлись по своим делам. Похоже, всё прошло наилучшим образом, и именно это, как бы странно это ни звучало, меня изрядно беспокоило. Я успел тщательно прошерстить прошлое Ниоса и составить хорошее впечатление о его характере. Он не из тех, кто бросает свои планы, скорее наоборот, будет следовать им до конца, даже в ущерб делу и самому себе. По моим расчётам, наша встреча должна была стать лишь первым актом долгой прелюдии, полной уловок, лжи и предательств. И только после того, как все карты будут разыграны, после того, как не останется больше ходов, и старый план канет окончательно в лету, только тогда Ниос Иллитиан должен был пасть в мои объятья. Однако кто-то щёлкнул пальцами, и наш союз расцвёл подобно сакуре по весне. Догадки о том, чья именно рука могла так вертеть архонтом, заставили меня дать ход множеству новых планов. Какие-то давали преимущество сразу, иные были рассчитаны на десятилетия и больше.***
Джукайфлиама я перехватил на его корабле, когда он в очередной раз возвращался с арены. Глава ковена гемонкулов соблазнял очередную партию наёмников на охоту за головами минбарцев. Не то надеялся, что поток изысканных жертв возобновится, не то действительно хотел получить в своё распоряжение тело новомодной расы. Скорее всего и то, и другое. — Мой дорогой друг, вы, кажется, не рады меня видеть? Несколько изломов дёрнулись в сторону возникшей из ниоткуда фигуры, но тут же замерли, опасаясь при атаке задеть своего мастера. — Мистер Морден?! Но как, здесь?! — гемонкул даже счёл необходимостью изобразить на своём лице нечто вроде испуга. Весьма наигранного. — Не думали же вы, что все мои расспросы были исключительно ради праздного любопытства. Вот я и решил воспользоваться приглашением и навестить вас в вашей родной обители. — Мои слова сложно было назвать приглашением. — Ох, моя ошибка. Но, в любом случае, не уходить же мне прямо сейчас. К тому же, я не с пустыми руками. Друкхари напряглись, когда я извлёк из-под широкой накидки массивный дипломат. — О, не волнуйтесь, это дар вам от моих компаньонов, — я с широкой улыбкой передал дипломат в руки Джукайфлиама. — Откройте. К моему лёгкому удивлению, гемонкул действительно открыл его, не передал одному из изломов, а сделал это собственными руками, насколько слово «собственные» можно вообще употреблять в случае моего собеседника. Внутри дипломата лежали с десяток небольших Сфер в изолирующей оболочке. — Когда мои компаньоны приобрели у вас Обсидиановые Сферы, они нашли, что в них есть… изъян. Все эти «ужасные» пытки, муки и убийства, которыми вы наполняете их. Моих компаньонов это сильно… сильно обеспокоило, да, так будет правильно. Они стали искать решение и нашли его. Страдания — весьма бросовый товар в галактике, пара минут на нижних уровнях в каком-нибудь человеческом улье, и Сфера полна. Нужно было лишь добавить сепарирующий фильтр, чтобы ощущения не превращались в неудобоваримую кашу. И, конечно, упростить само создание столь интересных артефактов. Казалось, до друкхари медленно доходят мои слова. Он тяжело взглянул вначале на Сферы, а после на меня. — Инструкция по изготовлению там слева, синие планшеты. С пяток копий на всякий случай. А то вдруг потеряется. — И что же от меня хотят в обмен? Освободить всех рабов, взорвать Скорбную Гору или только убить Асдрубаэля? — Что вы, — я коротко поклонился, — это — дар. Вы же знаете, насколько мои компаньоны переживают насчет излишнего насилия. — Как я помню, некоторым из них это не мешало. — Увы, как оказалось, Нерун вместе с несколькими соратниками, скажем так, отклонились от общего курса. Частые контакты с варп-сущностями до добра не доводят. Сейчас они подвергнуты наказанию, принудительному лечению, изгнаны из кланов и лишены всех рангов. Именно поэтому наши с вами сделки лишились самой пикантной номенклатуры. Правда адмирала тотчас подобрали себе имперцы. У них, знаете ли, сходные взгляды. Но это детали. В любом случае, — я протянул вперёд руки, указывая на ящик, — технология ваша. Безо всяких условий, долгов или скрытых пунктов в договоре. Мои компаньоны верят в то, что вы сможете достойно распорядиться этим даром. Поступайте с ним так, как вам будет угодно. На деле, это была ещё одна термоядерная мина под столпы, на которых стоит общество друкхари. Сейчас тёмные вынуждены постоянно двигаться, быть проактивными, быть хищниками. Просто потому, что в ином случае их поджидает распахнутая пасть вечно голодной Суки. Что произойдёт, когда сладкую жизнь им преподнесут на блюдечке с голубой каемочкой? Вопрос риторический. А уж если соединить эффект с остальными моими начинаниями, м-м, сказка. Самое смешное в том, что даже если гемонкул полностью осознаёт опасность, он не сможет отказаться от этой шкатулки Пандоры. Во-первых, потому, что это огромная власть, во-вторых, ему будет прекрасно понятно, при отказе дар найдёт другого реципиента. Зло выпущено, обратно его уже не загнать. Естественно, я планировал, что «дар» недолго останется в единоличном владении Джукайфлиама. Но вот очередная шутка, ничего делать по этому поводу мне не нужно. Я точно знал, что в ближнем окружении главы ковена есть как минимум три шпиона от конкурентов. Которые пойдут на любые жертвы, чтобы добыть столь могущественную технологию. Издержки неограниченного капитализма. Дальше — стандартный путь от эксклюзива до ширпотреба. Если же где-то произойдёт задержка, ничто не помешает мне «помочь». Понимать всё это должен и сам гемонкул. Единственное, что у него сейчас осталось — фора по времени, возможность снять самые жирные сливки. В очередной раз существовал единственно правильный с точки зрения Комморры путь. Похоронить технологию вместе с носителями, не жалея для этого никаких средств и сил. И уничтожать любого, кто имеет хотя бы намёк на существование ядовитого дара. Путь, на который никто и никогда не пойдёт. Во-первых из-за жажды власти и прибыли, во-вторых — из-за страха. Сообщи кто-то клевретам Чёрного Сердца о моих доработках, и это будет означать окончательную смерть как для самого вестника, так и для его родных, мастеров, подчинённых и просто проходивших мимо по улице. А значит — «Да здравствует прогресс!». Безусловно, сферам придётся пройти ещё долгий путь до простого потребителя, но уж на что мне не стоит жаловаться, так это на недостаток времени. Я могу подождать и десятки и сотни лет, если надо. В итоге, террор со стороны друкхари существенно снизит обороты, и заниматься им станут лишь самые одиозные блюстители «культурных особенностей» их вида. — Это всё, мистер Морден? — было прямо видно, как за чёрной бездной глаз Джукайфлиама бешено крутятся шестерёнки, просчитывая и просчитывая множество вариантов. — Почти. Скажите, чего вы хотите?***
С тех пор, как в мою голову закралось подозрение, что чьи-то пальцы из-за пелены начали разыгрывать свои карты в Комморре, десятки тысяч моих разведчиков наводнили улицы и переходы города. В виде зверей, ловчих машин и транспортных каров, они беспрепятственно проникали практически везде, от окрестностей твердынь благородных домов, до самых глубоких ям нижних ярусов, неся в себе чуткие датчики Имматериума. Однако в итоге то, что я обнаружил, было не тонкими струнами покрытых перьями любителей интриг, но их противоположностью, зловонным дыханием чумы. Аэлиндрах, царство вечных теней, обитель мандрагор, загадка в загадке, кубик в кубике, и одно из немногих недоступных для меня мест в городе. Любые посланные туда разведчики либо не возвращались вовсе, либо выходили из теней искажёнными настолько, что мне самому приходилось уничтожать их. И теперь царство теней истекало миазмами Дедушки Нургла, повелителя разложения. Лишь изредка эта сила проявляла себя в физическом обличьи, в виде ур-гулей, слепых хищников со дна города, со струпьями чумы. Посланники Нургла сдерживали себя, таились где-то глубоко, в самом сердце Аэлиндраха. И наверняка варили там нечто поистине смертоносное. Если ситуацию запустить, это выльется в хаос и Хаос по всему городу. Что рискует стать помехой моим планам, а значит, нужно найти укорот на прокравшуюся в Паутину мерзость. Друкхари доверяют крылатым вестникам, некоторые, особенно молодые да ранние, даже слишком доверяют. В принципе, основания для этого у них есть. Яд и противоядие, ключ и замок, каждое по отдельности способно убить, причём исключительно болезненно и бесповоротно, и лишь собравшись вместе, они превращаются в лёгкую и безвредную вспышку эйфории. Поэтому, когда моя кукла-бичеватель приземлилась на приёмную башню Чёрного Сердца с посланием к одному юному и амбициозному дракону, получатель не стал сомневаться в источнике этого послания. Письмо было проверено, открыто и прочтено. В нём сообщалось о некоей тайной экспедиции, везущей бесценные артефакты куда-то в сторону Ока Ужаса. Там же упоминалось, что из-за секретности охрана экспедиции чисто символическая. Наживка была заглочена целиком и полностью. Конечно, дракон был осторожен, он всё проверил и перепроверил, подготовил место, обеспечил подавляющее превосходство и пути отхода. И обнаружил на месте он ровно то, о чём говорило письмо — небольшой невзрачный кораблик, следующий от станции дозаправки к границам системы для прыжка. В безнадёжной битве экипаж сражался отчаянно, но что они могли противопоставить лучшим воинам Тёмного Города? В последнем акте самопожертвования капитан активировал систему самоуничтожения корабля, увы, трюмы уже лишились своего драгоценного груза, и во взрыве погибла лишь горстка друкхари. Минута молчания в честь исполнившей свою роль горстки пластика. По возвращению в Комморру, дракон обнаружил, что его уже ждали. Кто-то неизвестный донёс о маленьком гешефте молодого авантюриста и сделал это в самых чёрных тонах. В итоге, дракон оказался виновен в самом тяжком грехе — он попался. Его казнили, как и нанятую им команду, а трофеи доставили пред очи Асдрубаэля. Девять небольших ящичков с чёрными кристаллами и ещё несколько крупных со странным оружием. Верховный правитель взирал на укрытую силовым полем добычу с некоторым недоумением: — И ради этого стоило меня беспокоить? Похоже, мои подчинённые совсем обленились, — он наградил поистине огненным взглядом своих советников. — Кто-нибудь может сказать, что это за мусор? Свет и звук вызывали резонанс в кристаллах и материале шкатулок, и, благодаря заранее расставленным по всему городу ауспексам, я сейчас слышал и видел всё, что происходило на вершине Горы Скорби. — Мой архонт, позвольте, — выступил вперёд один из подчинённых Чёрному Сердцу гемонкулов. — Я узнаю эти кристаллы. Ещё бы он не узнал, ведь всего пару дней назад он «перехватил» порцию секретной информации у своего конкурента, где, по какому-то невероятному совпадению, нашлись понадобившиеся сейчас сведения. — Продолжай. — Мон-кеи называют их кан-воидами. Они смогли добыть их с одной разрушенной планеты на восточной границе галактики. Эти кристаллы обладают способностью блокировать любые проявления варпа, будь то силы колдуна или демона. Оружие тоже из противодемонического арсенала, хотя и значительно слабее кристаллов. После нескольких минут тишины, Асдрубаэль небрежным жестом отослал прочь большую часть своей свиты. — Какая восхитительная наглость, — усмехнулся Вект. — Повелитель? — Нам мягко намекнули, что в городе завелись паразиты, и даже любезно предоставили мне средство для борьбы с ними. — Ловушка, обман? — Нет. Опасность реальна. Но мне интересно, в ком накопилось столько дерзости, чтобы посметь играть со мной. Драскзама, демонами займёшься ты. Найди где они и кто в этом виновен. Но перед этим приведи сюда Леди Малис, у меня будет для неё особое задание. Сателлитное царство Шаа-дом Зазубренные камни развалин на окраине домена расцвели радужными отблесками сработавшего портала. Мелкие демоны в округе рванули со всех лап на запах колдовства, но несколько секунд спустя остановились, им вдруг стало неинтересно находиться здесь, и они исчезли так же быстро, как и появились. Небольшая группа, выплюнутая раскрывшейся воронкой перехода на осквернённые земли, даже не заметила, что могла стать жертвой порождений варпа. Два инкуба, сслит и три эльдара в лёгкой броне, корсары, если судить по знакам на их одежде и оружии, остановились, переводя дыхание после тяжёлого перехода. На шее каждого из них болтался крупный драгоценный камень на длинной цепочке. — Диррел, ты уверен, что эта стекляшка нас защитит? — спросил один из эльдаров, тяжело опираясь руками на собственные колени. — Ты это спрашиваешь уже в который раз, Аг’хейм. Ответ не изменился. Собери наконец свои яйца в кулак и прекращай ныть. — Кэп, слушай, да нахрен оно нам? Пусть консервы с червяком добывают чёртовы кости. А мы лучше «портал посторожим», — ухмыльнулся третий. — Попридержи язык, придурки! — Диррел обернулся и обнаружил, что пока они отдыхали, инкубы и сслит успели уйти вперёд на добрую половину квартала. — Вы представляете, что она с нами сделает, если ей доложат, что мы тут прохлаждались?! Двигаем, болваны! Заметно вздрогнув при упоминании о своей нанимательнице, корсары взяли в руки оружие и бодрой трусцой поспешили за второй половиной команды.