Аeternum

      Удар. Сломанная бедренная кость. Удар. Разрыв селезёнки. Удар. Удар. Вывихнуто плечо. Легкие горят огнём из-за невозможности сделать хотя бы маленький глоток свежего воздуха.       Харуке только и оставалось, что упасть спиной на вспаханную множеством боёв землю на заднем дворике особняка клана и ждать, когда же повреждённые органы исцеляться и вновь позволят ей вступить в схватку. Почему-то в последнее время боль физическая помогала отвлечься от бесконечных душевных терзаний, которые не прекращали ни алкоголь, ни внезапно появившаяся целая куча клановых дел.       Бьяко не было уже больше месяца. И это по меркам Ямаубы. Сколько же прошло времени во «внешнем мире» даже думать было жутко. А ведь он обещал вернуться через две недели. То ли это была слепая вера в создателя, то ли надежда на существование в мире честных людей, но по какой-то причине, Харука была уверена, что Древний бы не за что не задержался на столь долгий срок, не предупредив кого-то из своих людей. Так… Почему его всё ещё нет?       Думать об этом не хотелось, но… быть может, он умер? Какузу однажды спросил свою подопечную об этом. И ламия, сама того не желая, пришла в ярость. Разгромила половину дома, напала на своего единственного друга. И атаковала настолько безжалостно и свирепо, что даже бывалый шиноби не смог отразить все удары бессмертной. Особенно улучшившихся после их ежедневных тяжелых тренировок.       Бьяко не мог умереть. Просто не мог. Она бы узнала. Почувствовала.       Но бессмертное сердце ощущало лишь щемящую тоску и глубочайшее беспокойство.       — Да что с тобой такое? Возьми себя в руки! — Недоумевал Какузу, возвышаясь над телом своей ученицы, сжимая в руках какую-то абсолютно нелепого вида катану. Отлитая из золота рукоять, украшенная целым набором различных драгоценных камней. Но выбора особого в доме клана не было. К тому моменту, как они подошли к тренировкам с оружием, всё приличное оружие растащили другие бессмертные, почему-то ставшие какими-то жутко нервными.       Нукенин вытер выступивший на лице пот отворотом свободной тренировочной рубашки, продолжая расхаживать вокруг лежащей на земле Харуки. Дышала она уже ровно. Значит, регенерация окончилась. Однако, девушка всё продолжала смотреть на голубое небо так, будто видела там что-то помимо кучи белых облаков.       — Вставать не собираешься? — Поинтересовался мужчина, стараясь не обращать внимания на ламий, волками наблюдающих за их тренировками. Дико раздражало. Однако, хорошо, что ближе подходить они не рисковали. Иначе бы Какузу точно не выдержал бы и нарвался на драку.       Основательно потрепанная, Харука с тяжелым вздохом поднялась с земли и, едва ли взглянув на друга, поплелась в сторону особняка, в котором жила последние пару недель. Находиться в доме Бьяко без самого Бьяко стало практически невыносимо.       — На сегодня достаточно, — слабым хриплым голосом пробормотала девушка. Своим внешним видом и поведением, она больше напоминала жуткого депрессивного призрака, чем опасного ночного хищника.       Возражать Какузу не стал, лишь проводил обеспокоенным взглядом удаляющуюся фигуру в боевом кимоно.       Лестницы. Двери. Чьи-то вежливые поклоны. Обжигающе горячая ванная. Мягкая ткань нового кимоно. И вот, наконец, успокаивающие стены библиотеки и рабочий стол, у которого уже стоял Хаяте с целой стопкой различных свитков в руках. Вид у него был не то, чтобы слишком радостный, но противиться просьбе наследницы он не мог. Молодой человек с превеликим удовольствием вернулся бы в оружейные и кузницы. Но сейчас же был вынужден следить за порядком в клане, объясняя молодой протеже своего главы все юридические и дипломатические тонкости правления.       — Разве количество этих штук не должно уменьшаться? — Безжизненным тоном поинтересовалась девушка, садясь за рабочее место и готовясь к бесконечному круговороту бумаг и информации перед собой. Она обмакнула кисть в чернила и приготовилась к письму. — Почему с каждым днём ты приносишь их всё больше?       — Дел, требующих внимания главы всегда было в достатке, — спокойно ответил Хаяте, кладя перед ламией новую порцию бумаг. — Я просто старался не нагружать Вас, Харука-сама.       Шатенка скривилась, продолжив подпись и прочтение документов. Почему-то от мысли, что её кто-то жалел в таком положении становилось тошно. Но Бьяко доверял Хаяте. Вряд ли бы он стал делать что-то от злого умысла.       — Если Вы того пожелаете, я могу отнести эти бумаги Риоте-сама. Он, как старший, так же имеет право на решающее слово. — Предложил оружейник.       Девушка вздрогнула, из-за чего на пергамент упало несколько лишних чернильных капель, и сжала губы. Ах, Риота. Отношения в последнее время между ними стали совершенно напряженными. Ни минуты не проходило без перебранки. А ещё он стал пить вдвое больше. Если это, вообще, было возможно. Когда бы Харука его не видела — Древний не просыхал. Доверять такому человеку подобные дела — определенно плохая идея.       Сенджу занесла руку с кистью над последним свитком, готовясь оставить свою подпись, как вдруг по городу раздался звон колокола. Голуби, сидевшие под окнами, встрепенулись и разлетелись в разные стороны. Хаяте устремил обеспокоенный взгляд в окно библиотеки, за которым открывался вид прямиком на возвышающийся над Ямаубой храм Ламии.       — Что случилось? — Взволнованно спросила Харука, замечая, как напрягся её помощник. — Что значит этот звук?       Хаяте нахмурился и, кажется, даже побледнел.       — На город напали.       Казалось, прошло много времени с тех пор, как Харука ощущала настолько всепоглощающий страх. Внутренности будто сковало льдом. А воздух стал почему-то настолько тяжелым, что сделать даже маленький вдох было невероятно тяжело.       Ямауба казался не преступной стеной, ограждающей её от жестокостей внешнего мира. Но, видимо, даже здесь она не сможет найти успокоения для своей души.       Звон колокола означал, что все жители должны покинуть общественные зоны и вернуться в свои дома. Он означал, что все воины города должны встать на защиту своих кланов. И так же, этот звон означал, что главы должны немедленно прибыть в Храм, чтобы обсудить произошедшее.       В отсутствие Бьяко, его место должен был занять его наследник, коим невольно являлась Харука. Что до чертиков пугало. Одно дело — подписывать бумажки, и совершенно другое — предстать перед всеми этими самыми пугающими личностями города. Отстаивать права всей своей огромной семьи, присягнувшей на верность её Создателю. Это… волнительно.       Девушка сделала глубокий вдох, нервно поглядывая на высокие белые двери, украшенные резьбой из слоновой кости. Прямо за ними, в круглой комнате, где располагалась статуя Ламии, уже собрались главы кланов. Последняя их встреча оказалась не слишком приятной. Кто знает, чем всё обернётся в этот раз?       — Не выказывай страха, — Какузу поравнялся с девушкой у дверей круглой комнаты. Правила собрания позволяли присутствие двух сопровождающих. Поэтому, даже ни капли не сомневаясь, выбор Сенджу пал на единственного друга и помощника. Один, будучи талантливым шиноби, знал толк в военном искусстве и стратегии. А другой же лучше других был подкован в традициях и обычаях нежити.       Её меч и щит.       — Легко сказать, — нервно усмехнулась шатенка, поправляя ворот своего изумрудного кимоно. Какузу по поводу своего внешнего вида едва ли переживал. Потому что в последнее время выходил из особняка только с повязкой на лице. — Я видела их всего лишь однажды. И не горела желанием встречаться с этими стервятниками вновь. Если что-то пойдёт не так, то пострадаем не только я и Бьяко. Пострадает весь клан. Частью которого ты, кстати, являешься тоже.       Харука бросила нервный взгляд на нукенина.       — Клан защищает тебя. Нравится тебе это или нет.       — Клан может идти к черту. Я не присягал ему в верности, если ты помнишь. Да и вообще…       Договорить мужчине было не суждено, так как за их спинами появился еще один участник собрания.       — Харука-сама, приятно вновь видеть вас.       Глава клана Тенгу, словно призрак появившийся почти из воздуха, шагнул навстречу гостям и, взяв ладонь девушки, едва мазнул по ней губами.       — Жаль, что нашей новой встрече послужил столь скверный повод.       Хаяте в мгновение ока оказался подле юной ламии, готовясь отразить любую грозящую ей опасность. Даже если эта опасность может исходить от старейшего существа во всём городе.       Сенджу учтиво улыбнулась, склоняясь в поклоне. Не слишком глубоком. Достаточном, чтобы выразить своё почтение главе нежити, но так же демонстрирующим её новое положение.       — Думаю, этот повод требует, чтобы мы не отвлекались на, пусть и приятные, но всё-таки пустые разговоры.       — Ах, как же Вы правы, юная госпожа. — Горько вздохнул тэнгу, вставая у дверей и ожидая, когда же его слуги откроют их перед ним. — Войны всегда отнимают время у приятной беседы. Вероятно, именно поэтому я их не люблю.       Процессия вошла внутрь Круглой Комнаты, облицованной белым мрамором. Высокий купол, под которым располагалась величественная статуя обнажённой богини нечисти. Подле её ног уже велись жаркие споры, противниками в котором, очевидно, выступали глава второго клана ламий, яркая и стервозная Мизуки, и представитель кицуне — Тетсуя.       — Да, конечно! — Кричала женщина, размахивая руками. На ней красовалось шикарное ярко-алое кимоно, украшенное золотой вышивкой. А на плечах и поясе имелись металлические вставки, имитирующие броню. Выглядела она невероятно внушительно и воинственно. — Давай отправим моих людей на охрану порталов, пока вы будете счастливо бегать по лесу и наслаждаться теплым ветерком под хвостом! Потрясающая идея!       — Кицуне сильнее среди лесов и ты прекрасно об этом знаешь! — Рыча отвечал ей мужчина. — Если кто-то нападёт, то только там мы сможем дать достойный отпор врагу!       — Ах, Наоми! Давненько с тобой не виделись, дорогая! — Воскликнул Тэнгу, с распростертыми объятиями направляясь к утонченной женщине-хэби. Она была выше всех присутствующих и имела потрясающие длинные волосы, достигающие её щиколоток. Словно черный шёлк они переливались в солнечном свете.       Они в компании оками и второго кицуне обсуждали битву. Кажется, даже не грядущую.       Харука, в сопровождении своих друзей, прошлась по краю Круглой Комнаты, якобы рассматривая статую богини, лицо которой полностью повторяло её собственные черты. Однако же, девушка в больше степени пыталась понять, что здесь происходит.       — И как они в таком балагане собираются что-то решать?! — Хмурясь, тихо поинтересовалась шатенка, останавливаясь между двумя колоннами. Помимо болтающих напропалую глав, их сопровождающие, кажется, тоже не отказались от возможности побеседовать со старыми друзьями.       Однако, весь цирк прекратило существо, увидеть которое Харука совершенно не ожидала. Риота ворвался в залу подобно вихрю. Растрепанный. В той же одежде, в которой девушка видела его в последний раз несколькими днями ранее. Оставалось надеяться, что сейчас он хотя бы не пьян и догадался принять ванну, прежде чем заявляться на собрание.       — О! — Риота насмешливо прикрыл тонкие губы ладонью. — Я шел на военный совет, а попал на девичник.       По всей зале разнесся бархатистый смех мужчины, подхватываемый прочими демонами. Однако, в секунду его лицо изменилось, исказившись от ярости.       — Вы все совсем охренели?! — Резко оборвал все разговоры мужчина. — Или быть может решили, что если здесь нет моего брата, то и дела к черту?!       — Милый мальчик, — промурлыкал тэнгу, подходя к внезапному гостю. Весь его вид выражал собой наслаждение происходящим. Будто опасность грозящая городу была лишь очередной причиной для светского раута. — Ни к чему так злиться и нервничать. Всё в полном порядке! Наши уважаемые друзья из Дикой Охоты, наверняка, уже предприняли все необходимые меры. Волноваться просто не к чему!       Старый ворон положил свою тощую руку, украшенную кольцами и браслетами, на его плечо. Риота с нескрываемым отвращением посмотрел на конечность тэнгу и сбросил ту с себя резким движением плеча. Однако, ответить не смог, будучи замеченным ещё одной, не слишком приятной персоной.       — Тебя вообще не должно быть здесь, Риота. — Усмехнулась ламия в алом облачении, скрещивая руки под грудью и устремляя воинственный взгляд на нового гостя. — Наследник главы уже прибыл на совет в сопровождении двух своих поверенных. Можешь проваливать. Тем более, среди нас же теперь Спасительница! Нам нечего бояться!       Мизуки бросила на Сенджу один из своих фирменных ядовитых взглядов. Из-за чего девушка едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть. Только нахмурилась и сжала губы в тонкую линию. Почему эта женщина делает вид, будто Харука виновна во всех бедах?       — Вот видишь? — Довольно поинтересовался у мужчины тэнгу, сцепляя свои длинные пальцы в замок. — Всё складывается лучшим образом.       — «Дикая охота» говорите? — Рука мужчины потянулась к объемной неопрятного вида сумке, свисающей на длинном ремешке с его плеча. — Вам ли не знать, что сотню лет назад я выступал в их рядах, взращивая силу. Я многих узнал… — С каждым словом голос мужчины становился всё более зловещим, а рука тем временем нырнула внутрь сумки. — С утра Самрен была сама не своя…       — Пф-ф. Твоя ручная ведьмочка? — Ехидно пропела ламия.       — О, да. — В тон ответил блондин, расплываясь в недоброй улыбке. — А я ведь доверяю моей ручной ведьмочке, поэтому и решил проверить ее видения. — Рука вынырнула из сумки, удерживая за волосы обезображенную голову воина-хэби. Из безвольно раскрытого рта свисал распухший синий язык, по которому каплями стекали остатки яда. Пустые глазницы. А кожа на шее болталась неаккуратными лоскутами. Словно голову оторвали от тела, но никак не отрубили. — Вот она, ваша «Дикая охота». Я взял лишь одну, но можете поверить, Шо-сама, у наших ворот лежит целый отряд!       Голова была брошена под ноги собравшимся главам кланов, а сам Риота в полной тишине последовал к побледневшей Харуке.       В зале стояла оглушительная тишина, пока не прозвучал вопль главы хеби. Женщина упала на колени, прикрывая от ужаса ладонями лицо. Её вытянутая фигура сотрясалась от душераздирающих рыданий.       — Мой сын, — всхлипывала глава клана, впиваясь длинными острыми ногтями в собственную кожу. — Мой сыночек…       Сердце Сенджу тут же сжалось от сочувствия к незнакомке. Хотелось подойти к ней. Обнять. Взять на себя хотя бы малую толику её боли. Но красноречивые взгляды Риоты и Хаяте говорили лишь о том, насколько плохой идеей это было. Поэтому через силу, но пришлось заставлять себя оставаться на месте.       — Невозможно! Как же так?! — Послышались голоса. Толпа, словно по щелчку переключателя, ожила, принимаясь за жаркое обсуждение произошедшего и того, что за этим может последовать.       — Шо-сама, наша защита ведь не могла пасть? — Мизуки сощурила свой взгляд, однако отбиваемая пальцами барабанная дробь выдавала волнение бессмертной с головой.       — О, а что же молчит спасительница? — Визгливо поинтересовалась женщина-кицуне, пришедшая на собрание в сопровождении Тетсуи. Она прижалась к плечу своего главы, словно инстинктивно ища защиты. — Разве не её обязанность нас защитить?       — Не волнуйтесь, Харука обязательно исполнит своё предназначение, — твердо произнес правитель тэнгу, ничуть не сомневаясь в своих словах. Шатенке в миг стало не по себе.       — Губу закатай — споткнешься, — фыркнул блондин, крепче сжимая плечо Харуки и отводя ту за свою спину, ближе к её защитничкам, которых она привела с собой. — Не вам, а Бьяко, решать её судьбу.       — Но Бьяко здесь нет, — елейным тоном заметила Мизуки, выглядя в тот момент совершенно невинно. Однако, коварная ухмылка, следом появившаяся на её губах, красноречиво говорила о намерениях женщины.       — Думаешь, я менее живописно выдеру тебе кишки, милая? — Блондин нахально подмигнул взбешенной бессмертной и осмотрел собрание. — Вы не будете вмешивать Харуку в свои делишки. Только через мой труп. Это, надеюсь, всем ясно?       Какузу молча наблюдал за развернувшейся словесной баталией, делая свои выводы о происходящем. Он не желал подобно Риоте, картинно заявлять о своих мыслях. Только склонился к уху шатенки, едва слышно прошептав:       — Можешь на меня положиться.       — Спасибо, — ответила девушка, расправляя плечи и выпрямляясь.       Ей хотелось почувствовать себя хотя бы чуточку увереннее, ведь сейчас всё в ней дрожало от страха. А желание оказаться подле Создателя превратилось в острую необходимость. Но, как заметила женщина в алом, его здесь нет. И что-то отвратительное внутри подсказывало, что вряд ли он, подобно своему брату, внезапно ворвётся в Храм, только чтобы защитить своё дитя от общества скользких хищников.       — Но ведь девочка и без того вмешена в происходящее, — спокойно заметил глава второго клана кицуне. Это был совсем маленький мальчик, лет тринадцати с виду. Поэтому странно было слышать подобное обращение от него. — Нам остаётся надеяться лишь на то, что Харука-чан окажется готова в нужный момент. Слышал, она уже усердно тренируется.       Сенджу лишь мягко улыбнулась, следуя правилам этикета. В то время как Риота откровенно заскрипел зубами.       — Ах, ты маленький извращенец, — усмехнулся Древний, делая шаг вперед. — Всё так же подсматриваешь за красивыми девушками? Может, уже подружку себе заведешь?       — Вы заткнётесь или нет? — Устало пробасил слишком уж брутально выглядящий мужчина-оками. Под два метра ростом. Гора мышц. Потрепанная одежда, больше напоминающая рваные тряпки. И густая темная борода. — Только болтаете, как базарные девки, хотя следовало бы решать, что делать дальше. Что, вообще, произошло? Риота, ты был на месте происшествия?       Бессмертный одарил волка кривой ухмылкой, скрестив руки на груди. Едва ли ему симпатизировал хотя бы кто-то из этой вычурной и лицемерной компании, но неотёсанный мужлан был прав. Нужно было возвращаться к тому, ради чего они здесь собрались.       Нечисть в Круглой Комнате вмиг затихла, в ожидании подробностей произошедшего нападения.       — Отряд «Дикой охоты» выступил из города на рассвете, получив сообщение о смерти смотрительницы южных врат. — Глухо пояснил блондин, чувствуя себя не самым лучшим образом от того, что сейчас ему придётся сообщить Совету и Харуке в частности. — Начав своё расследование, они обнаружили неподалёку от портала убитых ламий. — Риота повернулся к шатенке, посылая ей полный сожаления взгляд. — Отряд Бьяко.       Это стало последней каплей. Коленки подогнулись, и Харука, не помня себя от ужаса, наверняка бы упала на пол, если бы не крепкая хватка Какузу, удержавшая её за локоть.       — По этой причине я и искал тебя, сразу после возвращения в город. — Продолжил Риота. — Ты — дитя моего брата. Единственная, кого он решился обратить за долгие годы своего бессмертия. Если…       — Он жив, — твёрдо отрезала девушка, сжимая кулаки и до боли вонзаясь ногтями в кожу. Шатенка подняла взгляд на Древнего. — Если бы… Если бы он умер, я бы почувствовала это.       Риота только кивнул, ощущая странную смесь облегчения и разочарования.       — Ты бы не перепутала это чувство ни с чем другим, — согласился бессмертный. А затем, повернулся к Совету, продолжая свой рассказ. — Примерно к полудню Самрен посетило видение. Именно по её наставлению я отправился к Южным Вратам, чтобы проверить её догадки. К сожалению, помимо тел своих убитых братьев, я так же обнаружил перебитый отряд «Дикой охоты». Выжил только единственный лейтенант, который сейчас получает необходимую помощь в поместье своего клана. На месте нападения я нашёл вот это…       Из своей сумки Древний достал небольшой металлический предмет. Брошенный на пол, он со скрежетом прокатился по мрамору, пока не остановился подле статуи. Нечисть с шипением и рычанием отпрянула в стороны от… небольшого куная, выполненного из странного розоватого металла.       — Люди! — Брезгливо выплюнула Мизуки и присутствующие вторили всему, что женщина подразумевала под одним этим ненавистным словом.       — Я думал, что мы уничтожили все залежи красной стали, — воскликнул Тетсуя, заводя жену за свою спину, подальше от куска металла, который уже Какузу рассматривал с нескрываемым интересом. — Какого Кьюби, оно оказалось у людей?!       — Поверь, если бы я знал ответ на этот вопрос — меня бы здесь не было. — Мрачно ответил Риота.       Шо, необычайно серьезный и беспокойный, вышел из толпы, приближаясь к оружию. Легким движением руки, он заставил кунай взлететь в воздух и замереть напротив его лица.       — Хм-м… — Задумчиво протянул тэнгу, поглаживая свой подбородок длинными тощими пальцами с черными ногтями, больше напоминающими птичьи когти. — Если смертные и правда вновь завладели красной сталью, то выбора нет. Все наши кланы в опасности. Мы должны закрыть город.       Присутствующие обеспокоенно зашептались.       — Закрыть город? — Тихо повторила Харука, обращаясь к оружейнику подле себя.       — Да, — кивнул Хаяте, пристально смотря на представителей девяти кланов. — Они деактивируют порталы, чтобы ни одно смертное создание не смогло попасть в Ямаубу.       Сердце болезненно йокнуло в груди, а на коже выступили мурашки. Когда же Харука услышит хотя бы одну хорошую новость? С каждой секундой становилось только хуже. Это невыносимо.       — Н-но, как же Бьяко? — Тут же встрепенулась химе, обхватывая себя обеими руками. Почему-то стало жутко холодно. — Он же всё ещё где-то там. И что, вообще, за красная сталь? Почему они так реагируют на какой-то дурацкий кунай?!       Возмущению девушки не было предела. Сейчас это всё напоминало сборище оленей. Величественных и опаснейших животных, тем не менее, пугающихся собственной тени на земле. Они ведь нечисть! Почему простой кунай вызывает такой ужас?       — Дело не в самом оружии, — тихо отозвался Риота, всё это время слушавший перебранку глав и в то же время размышлявший над тем, что делать дальше.       Конечно, Бьяко невероятно его бесил. Да и сам блондин считал, что может дать своему клану в качестве главы намного больше своего брата. Но и в то же время он прекрасно понимал, чем сулит его пропажа в данный момент. Молодая, слабая, доверчивая и неопытная Харука займёт место своего отца и, вероятно, это станет концом для ламий их линии. А учитывая их напряженные отношения и ещё этого её человечешку. Расклад не лучший.       Брата необходимо вернуть на свой пост. Причем, чем быстрее, тем лучше.       — Проблема в том из чего сделано это оружие. — Продолжил мужчина, покачав головой. — Красная сталь — единственный металл, позволяющий человеку раз и навсегда убить таких, как мы. Ну, и ещё расчленение, конечно, но это проблематично.       Какузу, заинтересованный новой информацией, скосил взгляд на блондина, а затем вернулся к рассмотрению куная. Теперь же несчастный кусок железа выглядел намного более ценным, чем прежде. И одно нукенин понимал однозначно — ему просто необходимо оружие подобной силы.       — Харука, я попрошу тебя кое о чём и, подозреваю, что ты вряд ли сумеешь мне отказать, — не отводя взора от спорящей нечисти, произнёс Древний, чуть скрипнув зубами.       Шатенка нахмурилась, удивлённая и возмущённая подобным тоном. Но в то же время, несколько заинтригованная. Сейчас Риота выглядел невероятно собранным и серьёзным. Даже повзрослевшим. Настоящим убийцей, прожившим на этом свете ни одну сотню лет.       — Но перед этим, хочу узнать вот что… Человечешка, насколько велика твоя благодарность нашей маленькой химе?       — Я обязан ей жизнью и чту свой долг. — Прохладно ответил мужчина, довольствуясь тем, что кусок темной материи надежно скрывает его выражение лица.       Харука обеспокоенно переводила взгляд с одного мужчины на другого, моля всех богов, чтобы они не сцепились. Даже остальное собрание будто перестало существовать. Шо будто почуяв неладное, сделал шаг к беседующей троице и прищурил глаза.       — Риота, что бы ты не задумал — не смей. Я тебе запрещаю.       — Ты не мой создатель, и даже не глава моего клана, чтобы слушать твои одобрения. — Древний посмотрел на тенгу как на отсталого, специально медленно цедя каждое слово. Однако, вскоре его внимание вернулось к более ценным собеседникам. — Идём, — бросив последний предупреждающий взгляд на старого ворона, произнёс блондин. После чего круто развернулся и направился прочь из зала сумасшедших стариков, кажется, растерявших весь здравый смысл.       Харука засеменила следом, приподняв руками тяжелые юбки. За ней — Какузу и Хаяте.       — А как же голосование? — Воскликнул Шо таким тоном, будто это должно было остановить своенравных ламий.       — Ты прекрасно знаешь наш ответ, а я знаю ваши. — Улыбнулся уголком губ Древний, придерживая тяжелые двери для своей компании. — Восемь против одного. — Риота скривился и покачал головой, оценивая шансы. — Вы закроете чертовы врата вне зависимости от нашего слова.       После чего мужчина отпустил ручку двери и та с громким хлопком захлопнулась.       Блондин поспешил к выходу из храма, даже не обращая внимания на то, следуют ли за ним или нет. Преодолел несколько запутанных коридоров, похожих друг на друга как капли воды. И вышел к главному входу, после чего начал спускаться по множеству ступеней, ведущих от города к вершине холма. Харука едва поспевала за бессмертным, то и дело путаясь во множестве своих юбок.       — Человечек, — обратился блондин к нукенину, не сомневаясь, что тот его прекрасно слышит. — Проследи, чтобы наша химе была готова к битве. Хаяте, ты идёшь с нами. Доверь командование надёжным людям. Встречаемся в моём особняке через два удара колокола.       Дуновение ветра. И вытянутой фигуры мужчины как не бывало на лестнице. Шатенка остановилась, осматриваясь по сторонам, но так и не смогла понять куда исчез этот пьяница.       — Бой? — Глубоко и часто дыша, спросила пустоту девушка. — С кем, Ками-сама, он собрался драться?       — Сдается мне, молодая госпожа, что Риота-сама намерен выйти за врата прежде, чем их закроют. — Смиренно склонив голову, ответил оружейник. — А в свете последних известий, мир людей стал очень опасен для нас.       Харука тяжело сглотнула, выслушав ответ.       — А ты что думаешь, Зузу?       — Как ты меня назвала?! — Нукенин нахмурил брови. — Хотя, не имеет значения. Если тебе интересно мое мнение… — Пальцы отступника почесали щетину на подбородке, скрытую повязкой. Он ненадолго задумался, прежде чем продолжить свою речь. — Думаю, этот выродок принял самое удачное решение из всех. Как я и опасался, мозгами ублюдок не обделен.       — Что вы имеете ввиду, Какузу-сан? — Осведомился Хаяте.       — Подумайте сами. В ближайшее время город закроют, превратив его в одну большую западню. Я имею в виду, что если нападавшие прорвутся, то бежать будет некуда, и всех попросту перебьют. Кажется, будто противник ждет этого шага. А вот выйти из города — весьма разумно. Ведь где скрываться от людей проще всего? Разумеется среди них.       — Зу-зу, ты меня пугаешь, — Харука подняла руки ко рту и выдохнула теплый воздух на свои враз озябшие ладони. — С чего ты, вообще, это взял?       — Я шиноби, и мыслю как шиноби. — Мужчина нервно дернул плечом. — Более того, от тебя я подобного вопроса не ждал. Ты ведь и сама была человеком. Поэтому прекрасно знаешь, что люди пойдут на любую подлость ради своих целей.       Риота ворвался в дом, даже не удосужившись закрыть за собой двери и не взглянув на вышедшую к нему навстречу девушку. Он сразу же направился к небольшой оружейной в своих подвалах, где хранил память о славных временах, проведенных среди охотников. Скидывал буквально на ходу повседневную одежду и облачался в привычные телу черные доспехи.       Самрен, лебедем последовавшая за своим любовником, остановилась у самого входа, прижавшись к ледяному каменному косяку.       — Будь осторожен, — тихо пропела красавица, любуясь перекатывающимися под бледной кожей мышцами. — И хотя я вижу твоё возвращение, всё равно переживаю, как в первый раз.       Мужчина остановился, бросив через плечо смеющийся взгляд. И практически сразу же продолжил своё облачение.       — Идём со мной и волнения пройдут, — заметил блондин, принявшись укреплять оружие.       — Нет, — с нескрываемой тоской в голосе ответила ведьма, склонив голову к плечу и устремив взгляд вдаль, в мир несбывшегося. — Я должна остаться здесь. В этот раз.       — И чего ради тебе оставаться в этой дыре? — Длинная катана была одним небрежным жестом вставлена в ножны за спиной, а сам мужчина развернулся на пятках. — Мне бы пригодился твой дар.       — У меня осталось еще одно незавершенное дело здесь. — Промурлыкала провидица, пробегая кончиками пальцев по холодному металлу доспеха. О, как ей нравился этот бессмертный в боевом облачении. А славные времена, когда блондинистый варвар из дикой охоты привел её, пленницу, в свой клан, и вовсе вызывали ноющую боль ностальгии. — Кто я такая, чтобы спорить с судьбой? — Наконец изрекла ведьма, прикрывая глаза.       — Как скажешь, милая. — Мужчина фыркнул. — Вот только запомни — не вздумай оставить меня одного. Ты и я встанем во главе демонического мира, помнишь?       Риота и сам не знал, что его заставило сказать эти слова. Может смутное предчувствие беды или ожидание славной битвы. Но они были произнесены. И обратно их уже не вернуть.       Самрен коротко кивнула, произнося самое странное признание в своей жизни.       — Я покину этот мир только в твоих горячих объятиях, любимый. — Соблазнительно улыбнулась женщина, от чего удостоилась долгого и чувственного поцелуя. Который едва нашла в себе силы завершить. — А теперь иди — колокол уже пробил.       Лишь проводив спину мужчины взглядом, девушка вздохнула и, казалось, постарела на несколько десятков лет.       Харука вертелась на месте, всё пытаясь заглянуть себе за спину и убедиться в том, что она правильно закрепила на себе держатель катаны. Времени было буквально в обрез. Поэтому только заглянув в особняк клана, беглецы повыхватывали необходимое снаряжение из своих комнат и тут же покинули своё пристанище, одеваясь буквально на ходу. От этого Сенджу чувствовала себя необычайно неряшливо и всё время ловила себя на мысли, будто что-то забыла.       — Нет, мне всё-таки кажется, что там что-то не так с креплением, — бурчала девушка, вновь делая круг на месте, словно щенок, гоняющийся за собственным хвостом.       Риота мягко спрыгнул с крыши, прямиком перед взволнованной Харукой. Оценив нервно дернувшийся глаз девушки, блондин запустил руку в волосы, тем самым путая их и едко улыбнулся.       — Как вижу, вы не струсили. Право, удивлен.       — Кончай трепать языком почем зря и поясни, наконец, в чем твой план. — Хрипло пробасил отступник, окидывая взглядом амуницию собеседника. Стоило признать, что легкие доспехи выглядели весьма внушительно, внося в облик бессмертного что-то устрашающее. Теперь Риота выглядел не просто мягкокожим дворцовым интриганом, а вполне серьезным соперником. И это доставляло беспокойство.       — План? — Блондин демонстративно фыркнул, скосив взгляд на мужчину, и двинулся вперед, задавая направление к ближайшему порталу-выходу. — Пока весь наш план в том, чтобы выбраться из этой добровольной ловушки и найти укрытие до рассвета. А до него, кстати, чуть меньше двух часов.       — Причем тут рассвет? — Без особого интереса уточнил отступник.       — О, просто Ямауба погружена в бесконечные сумерки. И даже в самый ясный день здесь не увидеть солнца. А вот за гранью, уверен, палит вовсю.       — И что с того?       — А то, мой хмурый друг, что как только встанет солнце, то ф-фьюх, — блондин изобразил нечто абстрактное в воздухе взмахом руки. — И от Харуки останется только горстка пепла. Ну, и от меня, между делом, тоже.       — Так значит, ты куда более уязвим, чем я думал. — Ровно произнес отступник, запоминая столь ценную информацию. Вдруг его внимание привлекла застывшая на месте девушка. — Харука, что случилось?       — Рио… — Осторожно начала химе. — Я тут подумала… А что мы там будем кушать? — Блондину был подарен полный надежны и затаенного страха взгляд.       — О, Хару, ты не представляешь, какая ты сейчас милашка! -Мужчина рассмеялся, отдирая ветви, загораживающие проход в пещеру, где, как он помнил, находился один из переходов. — Разумеется, наш рацион останется неизменным. Правда бокалов у нас нет, так что, прости химе, но придется пить прямо из горла.       Сенджу застыла на месте, представляя все свои первые попытки испить непосредственно из человека. И вспомнила на кого потом была похожа. На истинную дьяволицу. Кровь хлестала во все стороны, а она продолжала вонзаться в мягкую плоть, наслаждаясь тем, как зуд в клыках отступал, а пустыня в горле превращалась в блаженный оазис.       Её спутники тем временем по очереди прошли в миниатюрный проход, ведущий в пещеры близ Ямаубы, практически сразу же растворяясь в темноте. Не было слышно ни шороха гравия, ни дыхания. Ничего.       Только город нечисти, практически возвышающийся над девушкой в нескольких десятках километров и шум леса. Когда практически над ухом застрекотал кузнечик — шатенка едва ли не подпрыгнув на месте, поспешила скрыться в пещере, подобно мужчинам ранее.       Было до ужаса узко. Ламия несколько раз действительно забеспокоилась о том, что просто застрянет между камней на вечно. Но вскоре стены пещеры стали расширяться.Посветлело. Запах сменился. Стал каким-то более ярким. Насыщенным и сладким. Словно кислород сменили клубничным пирогом.       А потом она выбралась.       В мир, который, казалось, она покинула уже долгие годы назад. Хотя для неё прошло всего несколько месяцев.       В горле сразу же запершило от хищного предвкушения. Вокруг добыча. Очень много добычи. Хотя, она и далековато.       — С возвращением, — довольно промурлыкал Древний, ожидавший вместе с остальными у выхода из пещер.       Харука, наконец, вздохнула полной грудью, смакуя каждый аромат, витающий в воздухе. И довольно выдохнула.       На её губах расцвела улыбка.