Тяжело быть принцем

Пролог. Зима. Белоснежные пушинки танцуют в небе, кружатся в замысловатом танце с ветром, творят неповторимый завораживающий узор, тихо опускаясь на землю, крыши домов, людей и нелюдей, животных и растения. Они уносят с собой все печали, обиды и невзгоды. Их холод дарит радость и тепло. А порой этот холод окутывает плотным коконом, увлекает в могилу и не даёт вырваться на волю, воскрешает в памяти все утраты, заставляя сердце томительно сжиматься и выть от тоски. Снег искрится на солнце, пушистым однотонным одеялом укрывает землю, когда огненное светило прячется за серой пеленой неба. Снег бывает не только белым. Синий в сумерках, тёмный ночью, золотой… А ещё алый от крови, пролитой кем-то по причине или без оной. Ночью воет, соревнуясь с волками в обертонах, вьюга, либо сухо трещит мороз за окном, рисуя на стекле ледяные узоры. В лесу темнота и тишина, изредка прерываемая скрипом снега под лапами его исконных обитателей. Зима – время радости и тоски, жизни и смерти. Смерти, переходящей в жизнь. И жизни, переходящей… в смерть. Зима – не лучшее время для растений. Облетают листья с деревьев, вянет трава, цветы скрываются под плотным белоснежным покрывалом. Все, кроме одного. Единственного цветка зимы очень редкого и очень полезного. Имя ему сиреневенькая глазовыколупывалка. И была бы она самым обычным представителем царства растений, ничем не отличающимся по виду от сенполии, если бы не росла на полувыломанных ножках. Сама ледяная фея цветочком дорожила едва ли не больше, чем остальным садом, что не удивительно, так как глазовыколупывалка растением была очень капризным и размножаться не хотела до крайности, особенно в тепле. По этой причине фее пришлось переехать на далёкий Безымянный Архипелаг, где всегда холодно и снег, где ночь длится более полугода, где нет лесов и в небе порой можно увидеть странное сияние. Впрочем, несильно это помогло, потому что вредная глазовыколупывалка, не иначе как по смене дня и ночи, умудрялась определить время года, благодаря чему, с упорством достойным лучшего применения, цвела только зимой. Доведённая до крайней точки кипения, ледяная фея, решила развеять грусть в кругосветной регате, оставив сад на попечение одной морозостойкой девицы (вроде Настеньки из «Морозко»), в помощь ей дала волка белого, собственноручно изо льда со снегом сделанного. Девица за растительностью ухаживала, волк грядки да ямки для пересадки цветочков копал. Вроде, собралась уже фея, вроде все предусмотрела, а сад бросить не может. Да и в самом деле, не оставлять же дело всей своей жизни на девицу малознакомую и волка ледяного? А вдруг лихой сосед или тёплый ветерок, или (не дай боги!) маги? Глазовыколупывалка цветок известный, со свойствами необыкновенными, а растёт только у неё… Сколько раз уже приходилось воришек всяких отваживать, не сосчитать! И позвала она тогда своего несчастного злого дедушку. Мага великого, морозом управляющего. Злым был дедушка из-за глазовыколупывалки, на которую с детства аллергию имел и потому в других странах под корень вывел, о чём фея, к счастью дедули, не знала. Несчастным же назывался потому, что внучке отказать не мог, ибо любил её сильно. И вот ледяная фея, не подозревая о проблеме дедушки, распределила меж тремя своими помощниками обязанности, помахала ручкой на прощание и рванула в сопредельные царства искать приключений на свою нижнюю половинку… Глава 1 «Эх, зима! Хорошее время, весёлое! Здесь и шумные ярмарки, и народные гуляния да гадания, порой и свадьбы случаются… Только я должен сидеть в душной гостиной зимнего дворца и развлекать престарелого папочку беседой! – думал любящий сын, младший брат наследного принца и просто хороший человек. – Триста лет* мужик на троне, от старости уже разваливается, а место всё не уступает». К слову, мысли сии посещали не только младшенького. Вообще было у старика три сына. И все любящие, ага… Старший, как водится, умный, а другой наследником престола и не станет. Средний сын отца тоже временами радовал. Последние двадцать лет именно он возглавлял тайную стражу. Младший же, как самый хитропопый, косил под дурака. В результате серьёзных дел ему никто не доверял и парень втихаря почти всё свободное время тратил на изучение магии жизни у одного знакомого друида. Талант у него, несомненно, был, благодаря чему успехов он добился немалых. Однако присутствовала некоторая сложность… Кроме наставника об этом никто не знал. Потому и приходилось как минимум один раз в месяц беседовать с отцом на тему «Жизнь прекрасна, а ты, раздолбай, до сих пор не нашел в ней место». - На братьев посмотри, - вещал венценосный батюшка, сидя в глубоком кресле возле камина с бокалом вина в руке. – Красавцы, умницы, у старшего уже семья есть – жена, две дочери… « И это только в браке… - мысленно усмехнулся принц. – Аону вообще на девочек везёт несказанно. Как проклял кто: что не ребёнок, то девица! Если не ошибаюсь, уже шестая… Благо бастардов он не признал. Пользы от них ноль, а казну разоряют. Нет, может дело просто в воспитании… Но куда их, с учётом многовековой традиции, кроме как в пансион благородных девиц отправишь? А тамошние учителя только этикет преподать и горазды…» - … так что волею моей царскою отправлен в путешествие по землям мира нашего будешь ты, дабы ума набраться, определить свой собственный путь в жизни самостоятельно и ему следовать. Куда отправишься, дело не моё, в помощь себе друзей-приятелей можешь взять несколько. Деньгами, так уж и быть обеспечу, но на большие суммы не рассчитывай. На сборы даю седмицу, коя уже началась, - завершил свою речь самодержец. Принц судорожно икнул. Ругаться хотелось неимоверно, как те конюхи, за счёт перлов которых юноша пополнял свой словарный запас. Ладно, из дома отослал, чёрт с ним, пусть на дворе зима, тоже пережить можно, но накануне зачёта?! Батяня совсем на старости лет мозги на пирах пропил? Не знает, как Коуре* материал спрашивает? Не знает, иначе вопросов с «самоопределением и поиском жизненного пути (тьфу, пакость-то какая!)» не возникало бы. И слава тёмному богу, что это так. Но как быть? Мысли крутились в голове, наскакивали друг на друга и разбивались вдребезги. Один из осколков как раз острой гранью прорезал память, подсказывая решение. Очень… привлекательное решение. Принц с трудом подавил восторженно-хищную усмешку. Незачем папочке видеть его настоящее лицо, пусть и дальше считает никчёмным идиотом, так жить проще. Правда долго он в таком состоянии скрывать свои эмоции не сможет, а значит надо уходить. - Отец, ты от меня избавиться хочешь, да? – обида в глазах и недоумение в голосе. - Ну и ладно! Сколько там дней на сборы, семь? Мне и четырёх хватит, главное казначея не забудь о моём визите предупредить! Резко вскочить и выбежать из помещения громко хлопнув дверью. Эх, как бы после подобной выходки батюшка не передумал давать финансы, но что делать, репутацию недальновидного истеричного подростка надо поддерживать, пускай этому «подростку» и шестьдесят с лишним лет. Сбежав от отца, принц направился к дому друида, расположенному в северной части Риринии почти на самой границе с Ахейлским лесом. *** Доклад по географии ученика старшей школы Р. А. Шплесра. Как вы все уже знаете, три четверти поверхности нашей планеты покрывает вода. Оставшуюся четверть Лиурии представляют три больших материка: Лакрия, Элернорд и Гертара. В связи с бесперспективностью исследования Лакрии в виду огромной затратности мы обладаем весьма скудной информацией о ней и ее обитателях. Достоверно известно лишь то, что практически весь материк занимают пустыни. Гертара – земля нелюдей, была закрыта для нас более семи тысяч лет назад после Священной войны с Тьмой, устроенной патриархом Единой церкви Филирием. После люди неоднократно пытались возобновить прежние альянсы с нечеловеческими расами, но не добились успеха. Долгоживущие не простили нанесённого им оскорбления, и по сей день уничтожают любых чужаков, вошедших в зону их влияния, будь то дипломатическое посольство или случайное торговое судно. Так как большая часть сведений была уничтожена в период войны, и, возможно, не без участия самих нелюдей, все оставшиеся сведения малодостоверны и базируются на сказаниях и легендах, опираться на которые не имеет смысла. В наши дни Гертару с прилегающими к ней территориями на карте выделяют белым пятном. Элернорд – самый большой материк, полностью заселённый людьми. Южная часть включает в себя Ниррит и Аарот – два довольно сильных княжества, постоянно враждующих между собой за спорные территории – Нильскую гряду, содержащую богатые месторождения полезных ископаемых. Основная религия - Миллитри – поклонение светлой богине солнца. Восточная часть вместе с Фирийскими островами представляет коалицию различных варварских и степных племён, острова принадлежат пиратской братии. Население многонациональное, существует большое количество различных духовных учений, на почве чего часто возникают религиозные конфликты, перерастающие в кровавые междоусобицы и войны. Жаркое душное лето и сырая влажная зима способствуют развитию различных экзотических болезней, что подавляет желание завоёвывать эти земли. На просторах северной части материка раскинулась Риринийское царство. Столица Ририния. Нынешняя правящая династия пошла от патриарха Филирия, за что и получила название Филирийской, предыдущая – Ништи – была уничтожена во время Священной войны с Тьмой. Последние триста лет трон занимает Арриинт. Наследным принцем является Аон. Страна расположена в умеренном климатическом поясе. Богата различными ресурсами. Около двух процентов населения имеют магические способности, но страна не располагает возможностью обучать «одарённых людей» из-за чего маги довольно часто уезжают в Норрот – сопредельное царство, имеющее академию магии, с которым Ририния поддерживает союзнические отношения. Основная религия – поклонение Ооку – светлому богу-целителю. Маги, Риринии, предпочитают поклоняться Ишти - серому богу магов. Западную часть занимает королевство Норрот. Богатое и сильное. Нынешний правитель – Шааррок из династии Шиис. Столица Норрот-Ис. В ней же располагается магическая академия Ис-Лиа. Преобладают две религии: культ служения Ишти – серому богу магов и орден, поклоняющийся Ооку, которого предпочитает оставшаяся часть населения. Норрот является союзником Риринийского царства, хотя иногда случаются локальные конфликты, в основном связанные с магами. Однако на общие дипломатические и экономические отношения они почти не влияют. Умеренный климат, на территории страны расположен Нортский хребет, богатый полезными ископаемыми. Существуют три крупные судоходные реки, одна из которых берёт начало в Риринии. Эстрейские острова, расположенные на северо-западе, используются магами в качестве испытательных полигонов. Формально частью территории Норрота является Безымянный Архипелаг, однако эти земли несколько лет назад были заняты ледяной феей (благодаря чему его стали называть Ледяным Архипелагом), оказавшейся достаточно сильной для того, чтобы закрыть эти территории для посторонних. В центре Элернорда расположен Ахейлский лес, объявленный заповедником, за сохранность которого ратуют все граничащие с ним страны. Впрочем, это официальное известное всем объяснение существования подобного места. Мы же с вами, как люди образованные, уже почти закончившие сие учебное заведение, прекрасно знаем, что Ахейлский лес, по сути своей, - независимое объединение древних существ, поклоняющихся тёмному богу Даайрену, существовавшее ещё до Священной войны и благополучно её пережившее, кое ревностно охраняет свою территорию от посягательств различных охотников и браконьеров и людей, несущих зло лесу. Впрочем, тем, кто с пониманием и уважением относится к лесу, незачем бояться его обитателей – не тронут. Наоборот, можно найти друзей или поторговать с ахейцами. Однако зашуганное служителями светлых богов население не спешит соваться в эту «обитель тьмы и порока»… *** Коуре-шэн*, к сожалению, жил и живёт довольно далеко от «дома» младшего принца. И вначале это вызывало определённые затруднения. Не так-то просто каждый день сбегать из-под присмотра кучи нянек-учителей в довольно жуткое и опасное место, оставаясь незамеченным. К тому же требовалось поддерживать имидж «недалёкого парня». Да, первые несколько месяцев это не составляло особого труда – тогдашняя резиденция королевской четы располагалась достаточно близко для того, чтобы избегать неприятностей с семьёй, однако, это не могло продлиться вечно. Отец не любит находиться в одном месте долго, а это означает частые переезды. Так что разоблачение парня стало бы делом времени. А потом… кто позволит одному из наследников престола «якшаться с тёмными отродьями»? И никого не интересует, что с ними ему интересней и общий язык найти легче, чем с людьми. Людям плевать на то, что принц считает их семьёй. Коуре, узнав об этом, долго думал, а потом научил ребёнка «живому коридору» - способности магии жизни, что позволяет за считанные минуты перемещаться из одной точки пространства в другую. Полезная, кстати, вещь – пока обычные маги заучивают длинные и зубодробильные заклинания, проводят сложные ритуалы, для построения подобного портала, магу жизни достаточно просто сосредоточиться, почувствовать природу и, слившись с ней, попросить переместить его в требуемое место. Правда, существует опасность раствориться в природе. Тогда маг уже никогда не сможет обрести материальное воплощение, став частью природной энергии. Впрочем, принца это никоим образом не могло остановить, благодаря чему вскоре он уже был перед домом наставника. Как умудряются друиды жить в деревьях? Хотя нет, вопрос должен звучать иначе. Каким образом служителям леса удаётся выращивать такие деревья, что в них спокойно можно жить? Вот и сейчас принц рассматривал исполинское древо, в корнях которого с трудом можно было заметить дверь. Ха, дверь! Скорее уж большая нора, занавешенная прочными древесными ядовитыми и колючими растениями-стражами. Вздохнув, молодой человек переключил зрение на магическое и, послав энергетический импульс-ключ, вошел. Окон дом не имел, и обычному человеку не удалось бы увидеть здесь ничего (собственно, обычному человеку в подобном месте нечего и делать), кроме кромешной тьмы. Но друиды смотрели на мир по-другому. Их глаза были устроены иначе и видели не цвета, а саму жизнь и душу, что была заключена в любом существе. Друиды были проводниками природной силы и, впитывая её энергию, могли сливаться с окружающим миром. Так что увесистый подзатыльник, едва не сбивший принца с ног, стал полной неожиданностью. Впрочем, привычной, ибо наставник всегда встречал припозднившегося ученика подобным образом. - Хельх-ши*, какой сюрприз… И где же ты шлялся целых шесть дней, паршивец? – голос ласковый-ласковый, так и хочется попросить убежища в сопредельном царстве. А яркий свет, исходивший от невысокой фигуры мужчины, говорил о крайней степени раздражённости оного. Великий Даайрен, да Хельх родного отца в гневе боялся меньше, чем слегка расстроенного учителя. Впрочем, оно и неудивительно. Свою венценосную семью принц не особо жаловал. А как, скажите на милость, любить тех, кого видишь всего несколько раз в месяц, да и то лишь на протяжении последних десяти лет. До этого времени отец ограничивался докладами учителей, коих приставил к младшему отпрыску. Наследный принц никакого интереса к ребёнку не проявлял. И лишь Сайшим, как глава тайной стражи знал, где и чем занимается его брат, но молчал, поддерживая с Хельхом более-менее дружеские отношения. Зато друид, случайно встреченный в лесу, сбежавшим от воспитателей восьмилетним мальчиком, заменил тому родную семью. - Прости, Коуре-шэн, я не мог покинуть дворец, - покаянно опускает голову. - А-а, опять этот королёнок… Что ему нужно было на этот раз? - друид успокоился. «Люди… И чего они постоянно цепляются к Хель-ши? Нет, чтобы дать парню жить своей жизнью, но оно и неудивительно, ведь я воспитываю этого мальчика как истинного приверженца тёмного Даайрена, что отличает его от остальных людей в лучшую сторону. И хотя он умело это скрывает, отделаться от чужого внимания совсем непросто, ведь поведение Хеля так не похоже на принятые среди людишек нормы». - Царь. То же, что и всегда – доказательство моей дееспособности, как отдельно взятой личности, - пожал плечами. - Королёнки, царёнки, государеныши, - насмешливое фырканье. – Какая разница? Не понимаю их значимости в глазах людей. Почему жизнь и желания одного значат больше, чем жизни и желания многих? Зачем они вообще нужны? Принц промолчал. Отвечать на вопросы и объяснять что-либо, было бесполезно: друид всё равно не поменяет своего мнения. Их общество устроено не так, как у людей. Совсем не так. - Но мы отвлеклись. Надеюсь, ты помнишь, что завтра у тебя зачёт? - Помню, но, к сожалению, вряд ли смогу присутствовать на нём, - тяжелый вздох. «Что-о?! Надеюсь, на то есть веская причина, а то ведь не посмотрю, что этот людь… людь. Довольно взрослый людь, который, тем не менее, стал мне практически сыном. Так что за подобные фортеля и драть буду как своего ребёнка!» - Та-ак, интересно… И чем же вызвана такая… неприятная ситуация? – тёплая ладонь на плече и внимательный взгляд в глаза. - Его Величество было недовольно моим… безответственным образом жизни и решило, что небольшое путешествие по миру поможет изменить младшему принцу некоторые устоявшиеся жизненные и духовные ценности, дабы он, как достойный потомок династии Филирийской, смог стать… настоящим человеком, живущим на благо своей страны, - свет, исходящий от друида, немного резал глаза, поэтому пришлось их прикрыть. Магическое зрение, которому обучил Коуре своего ученика, имело свои минусы. Хотя Хельх и мог «видеть» в абсолютной темноте, полагаясь на жизненное излучение, исходящее от предметов, иногда оно было слишком ярким для человеческих глаз, что доставляло определённые неудобства. «Слава Даайрену! Всего лишь неудачное стечение обстоятельств, а значит, эти… ошибки природы не смогли оказать на Хель-ши своего тлетворного влияния. Но какое право они имеют обращаться так с МОИМ учеником?!! Когда-нибудь я их всех просто и незатейливо убью, чтобы неповадно было покушаться на чужое, - оставил зарубку на памяти Коуре. - И надо что-то решать с зачётом… Интересно, а что на сей счёт может предложить сам Хель?» - Вот значит как, - мужчина отошел и присел на выступающий из пола корень. – Что думаешь делать? - Насколько я помню, ты хотел провести некоторые опыты, для которых требуется довольно редкий цветок. Может, мне отправиться на его поиски? – Хельх обвёл взглядом небольшое помещение. Внутреннее пространство дерева имело разные оттенки зелёного цвета, местами переходящего в золотистый, на общем фоне которого выделялось тусклое желтоватое, серебристое, синеватое… и даже красное свечение. Оно приобретало формы различных предметов: жёлтым светились области, подвергающиеся изменению посредством магического воздействия друида. В основном это были полки и ниши, заставленные большими книгами, испускающими еле заметное свечение, и яркими разноцветными результатами экспериментального творчества наставника. Наконец, нашлось тёмно-зелёное пятно-стул, являющееся небольшим, но удобным переплетением корней, в которое, последовав примеру учителя, и опустился человек. «Неужели?!! Нет, не может быть! Это невозможно… Он умрёт, если попробует добыть его… Я не могу этого допустить. Нет, так нельзя, а… если получится? Хельх-ши сильный маг, так что… А если покалечится? И я не смогу его вылечить? Смешно! Главное, чтобы до меня доползти успел, а там умереть не дам, особенно, если получу цветок… И я наконец-то смогу провести этот эксперимент… Какой великолепный яд должен получиться!.. Но всё-таки мальчик ещё не опытен, его нельзя отпускать одного – вероятность провала куда больше, чем шансы на успешный исход. Эх, какая жалость…» - Хм, ну не знаю, - протянул друид. – Это довольно опасно, и одного тебя отпускать – значит лишиться ученика. - Мне позволили взять с собой нескольких «приятелей» и обещали небольшую денежную помощь. «Уф, великий Даайрен! Счастье-то какое… Так может и получиться… Наверняка получится! Теперь не отделается… Как удачно, что он сам это предложил! Сейчас главное, предоставить ему всю необходимую информацию так, чтобы Хельх понял, во что ввязывается, но пробудившийся интерес не позволил ему отказаться…» - Серьёзно? Тогда можно попробовать. Давай я сперва объясню, куда тебе следует направиться, а там уже сам решишь, стоит или нет, - принц согласно склонил голову. – Требуемый цветок – сиреневенькая глазовыколупывалка. Не хихикай! Нормальное название. Просто редкое…Да… Обретается на Безымянном или, как его ещё называют, Ледяном Архипелаге где-то в саду у ледяной феи. Она очень сильна в магическом плане, что делает добычу цветов из её сада очень опасной, если не сказать невозможной. Конечно, была пара удачных «операций», но давно. На данный момент никаких сведений о системе защиты объекта нет. Сам цветок капризный, любит холод, цветёт только зимой при довольно низкой температуре. Довезти его до нас будет очень непросто. - Звучит интересно. Я попробую. «Да! Тёмный бог сегодня благосклонен, как никогда прежде. Похоже, исполнится ещё одна моя мечта... Но всё же я беспокоюсь о мальчике… Хм… Что бы могло помочь ему в путешествии? И кого следует взять ему в спутники?» - Ладно, как хочешь, - тяжелый вздох. – Тогда я поищу необходимую литературу и что-нибудь, в чём можно транспортировать цветок сюда. Сколько у тебя дней на сборы? - Четыре. - Достаточно. И раз уж королёнок позволил тебе взять спутников, следует воспользоваться этим и собрать команду. - Хорошая мысль, но вот из кого? Мои дворцовые «приятели», мягко говоря, те еще попутчики, - в интонациях ирония и скрытое презрение к людям. - В одиночку я справлюсь гораздо быстрее. Конечно, можно нанять наёмников, но не уверен, что смогу оплатить их услуги – в финансовых вопросах отец и казначей весьма прижимисты, когда дело касается меня. - Сам виноват. Не следовало создавать такой образ, хотя особого выбора и не было. Но в одном ты прав – на наёмников легальной гильдии тебе денег не хватит. К счастью, я знаю, как исправить этот недочёт… - Неужели, у тебя найдётся что-то, способное оплатить их услуги? – заинтересованно приподнятая бровь. - Нет. Просто я знаю одну нелегальную гильдию в которой пользуюсь определённой скидкой, - усмешка. – Да и берут они меньше, уж не знаю, с чем это связано… Так что предлагаю посетить сие заведение. - Ты пользуешься услугами человеческих магов? – безграничное удивление в широко открытых глазах. - Не только магов… Но это к делу не относится. Здесь неподалёку есть замечательное местечко «В гостях у сказки». Содержит его госпожа Сарвус Херли, приятная во всех отношениях женщина, неоспоримым достоинством которой является…опять ржет! И это принц! Ничего смешного не вижу! Так.. о чем это я… как там это люди называют?.. Умение держать язык за зубами, да – это и есть ее достоинство. В общем, дашь ей вот эту вещицу, - друид подошел к одной из ниш и взял какой-то серебристо-синий мешочек. – И назовёшь моё имя. Попросишь показать таких личностей: воин, желательно маг огненной стихии, был там раньше один такой. Может и сейчас остался. Обязательно мага воды или воздуха – надо же кому-то поддерживать необходимые для существования глазовыколупывалки условия. Если получится, найми ещё обычного воина, лишним не будет. Также тебе потребуется вор, надеюсь не надо объяснять, зачем? - Догадался. Только где я тебе возьму столь редкую птицу? Обычный карманник здесь не подойдёт, а мастеров найти не так-то просто. - Есть одна птичка уровня мастера. Вот только сейчас она сидит в царской клетке, ожидая своей участи. На минуту принц задумался, вспоминая придворные сплетни – не так-то просто поймать этих серых неприметных птичек, а значит, слухи о подобном успехе неизбежно появятся. - Ты имеешь в виду Шелеста? - Да. Вытащишь его из застенков в обмен на договор. Сможешь? - Это будет непросто. И для заключения договора требуется знать истинное имя человека. Иначе ничто не помешает Шелесту, оказавшись на свободе, помахать мне ручкой. - Не переживай. Я довольно часто пользовался услугами этого мастера, - Коуре осёкся. – Ну что ты смотришь на меня так, словно впервые видишь? Да, иногда нужные мне вещи не было возможности получить иным путём, - дождавшись, когда принц покаянно опустит голову, продолжил. – Его имя Арсаарри. Надеюсь, ты в силах это запомнить? - Безусловно. Я могу идти? - Иди. Не забудь наведаться перед отъездом. - Не забуду, - тихий голос быстро смолк, оставив наставника в одиночестве. • Триста лет эквивалентны нашим ста. Иными словами возраст представленных здесь персонажей соотносится с реальным возрастом людей в нашем мире как 3:1. • Коуре-шэн – суффикс – шэн после имени означает наставника, учителя. • Хельх-ши – суффикс ши после имени означает ученика. • Коуре – в переводе с латыни означает дерево каури.