Зигзаги судьбы

Зоята одним длинным прыжком перемахнула половину поляны и скрылась в кустах буквально за несколько секунд до того, как с противоположной стороны на неё не спеша вышел мужчина с полуторным мечем за спиной и тощим сидором на левом плече. Обычного путника девушка засекла бы метров за 150, а этот мечника почувствовала только тогда, когда ему оставалось метров 45 до поляны. Теперь она напряженно наблюдала за незнакомцем, который остановился в 15ти шагах от неё, чтобы выпить воды из ручейка, протекающего через поляну. Ночное небо было плотно затянуто тучами, и темень стояла непроглядная, но «кошачьи» глаза девушки без особого труда различали человека и его экипировку. Молодой парень лет 25, среднего роста, жилистый, гибкий и подвижный, на тело одета суконная рубаха, с нашитыми на неё мифриловыми кольцами, картину дополняли грубые кожаные штаны и невысокие сапоги, а на левой руке — перчатка с обрезанными пальцами. Судя по положению наспинных ножен — левша. Темнота не позволяла отчетливо разглядеть его лицо, но Зояте показалось, что весь его облик её кого-то напоминает. Он был вроде бы расслаблен, но стоило девушке случайно сломать рукой сухую веточку, как мечник моментально обернулся на звук, хватаясь левой рукой за рукоять меча. Раздавшийся при резком повороте звон заставил девушку плотоядно облизнуться: судя по всему в наплечном мешке юноши было немало золотых монет. Она ничего не имела против этого парня, но вот его деньги ей бы вполне пригодились, а потому… В самый последний момент человек, который было пошел дальше своей дорогой, внезапно дернулся в сторону, одновременно начиная разворачиваться, отмахиваясь правой рукой и вытягивая меч из ножен левой. Клинок Зояты, который должен был проткнуть шею путника, оставил лишь неглубокую царапину на коже, а сама девушка вынуждена была резко выгнуться назад, уходя от удара кулаком, а после и вовсе рухнуть на землю, уклоняясь от встречи с бритвенно-острым лезвием полуторного меча. Правда разлеживаться ей не дали: неуловимым движением сбросив на землю заплечный мешок, мечник обрушил на девушку град стремительных атак и ассасину пришлось приложить немало усилий для того, чтобы дожить до того момента, когда яд все же подействовал. Глядя на упавшего ничком человека, Зоята с трудом переводила дух и лихорадочно размышляла, как же так вышло, что яд, который должен валить с ног за 10 секунд, подействовал только на вторую минуту, да и то не привел к смертельному исходу. К тому же его стиль боя… Зояте еще не приходилось встречать человека, способного махать тяжеленным полуторным клинком с такой легкостью, словно это не меч, а заточка. Тем временем мечник попытался подняться на ноги, но в следующее мгновение упал на землю без сознания. Зоята медленно подошла к нему и щелчком пальцев применила заклинание «Свет». Небольшой магический шарик создавал настолько сильную подсветку, что девушка имела возможность детально изучить внешность своего оппонента. Толчком ноги перевернув его на спину, она вздрогнула и изумленно пробормотала: — Да быть того не может! Полукровка?! Сероватая кожа, заметно заостренные уши, красивое лицо и серо-синие волосы не оставляли никаких сомнений — её противником был полудроу. Поколебавшись, Зоята приоткрыла один глаз юноши и удовлетворенно кивнула: как она и предполагала, зрачки у него были красные. — Результат набега на какую-нибудь деревню людей отряда низших? Да нет, не похоже: судя по всему, он вовсе не скрывает свою принадлежность к темным эльфам, а значит, его рождение не было результатом изнасилования, — девушка мысленно прикидывала варианты рождения этого полукровки. — Вырос и воспитывался в одном из подземных городов? Тоже нет — судя по загару на коже, солнечный свет он переносит вполне нормально. К тому же, настолько сильно выраженные признаки крови темных эльфов… Неужели?.. Поколебавшись несколько секунд, она быстро расстегнула пряжку крепления ножен, сдернула с него рубаху и пораженно застыла, увидев татуировку на его левом предплечье. — Это… это же… Его мать — Элэтиэль?! Девушке была хорошо знакома история, произошедшая примерно четверть века назад и наделавшая много шума среди темных эльфов: матриарх Элэтиэль ушла на поверхность вместе с сильным отрядом для того, чтобы захватить свежих рабов вообще и новую игрушку для кровати матриарха — в частности. Они ушли и не вернулись. Посланный следом разведывательный отряд обнаружил кучу тел дроу из группы Элэтиэль примерно в полудне пути от спуска в Андердарк. Тщательное исследование поля боя позволило выяснить, что отряд матриарха напал из засады на небольшой торговый караван и был полностью уничтожен. Люди погибли практически все, а выжившие, судя по всему, забрали с собой матриарха, причем живую. Поначалу все решили, что за неё потребуют выкуп, но время шло, требований не поступало, а все попытки темных эльфов выяснить судьбу матриарха оканчивались ничем. Постепенно все начали забывать об этом случае, но по прошествии семи лет, Элэтиэль внезапно вернулась в Андердарк, причем абсолютно целая и здоровая. О том, что с ней произошло, и где она пропадала, все это время, не знал никто, включая верховную жрицу богини Ллот, которой поклонялась экс-матриарх. — Что же, теперь понятно, чем она занималась эти семь лет, — усмехнулась Зоята. — Родила и вырастила своему пленителю сына. И судя по тому, что вернулась она без головы этого наглеца, то убить его она либо не сумела, либо не захотела. Впрочем, судя по татуировке — именно не захотела. И драться этот полукровка учился у своего отца, скорее всего. В таком случае понятно, почему отряд охранников матриарха не сумел справиться с уступающей им по численности группой людей. Между тем дрожь, бившая тело юноши, утихла, хриплое, частое дыхание выровнялось и стало бесшумным. Зоята восхищенно покачала головой: судя по всему, Элэтиэль нарушила все мыслимые и немыслимые законы темных эльфов и провела несколько тайных ритуалов над собственным сыном. Ритуалов, которых достойны только матриархи и высшие жрицы. — Значит, яды против тебя бесполезны, красавчик? — промурлыкала девушка, задумчиво водя пальцем по груди юноши. — И заклинания подчинения на тебя, скорее всего, тоже не подействуют, — шёпотом добавила она, проводя ладонью по царапине, оставленной её клинком, а потом нагнулась к лицу полукровки и проговорила, почти касаясь его губ своими: — Кто бы мог подумать, что у моей бессердечной кузины имеется на поверхности такой… «вкусный» сын, которого она, судя по всему, любит, раз поставила на нем «печать матриарха», да еще такими защитными способностями одарила. Похоже, что его отец сумел произвести на тебя неизгладимое впечатление, сестричка. Дроу медленно поднялась с колен, еще не зная как поступить, но тут её взгляд упал на оружие юноши: — Какая странная форма лезвия, но, кажется, я где-то уже видела подобный меч… — Зоята задумчиво потеребила челку, а потом кивнула сама себе: — Точно! Это же легендарный «Танцующий с Луной» — клинок, которым Илистри одаривает только самых верных последователей. Но ведь кузина поклоняется Ллот, тогда с чего вдруг её сын стал Избранным Темной Девы? Попытка взять полуторник в руки провалилась: стоило девушке прикоснуться к нему, как меч моментально окутался золотистым туманом, который обжигал нестерпимым жаром. — Значит это и правда священный клинок Леди Танца, который признает только своего хозяина и только до тех пор, пока тот верен своей богине, — дроу плотоядно облизнулась: — Хм, а ведь мне такой ловкий паренек может пригодиться, да и кровать поможет согреть. Зоята успела развести костер, вскипятить и выпить кружку чая, а потом всерьез задуматься о повторении данной процедуры, когда полукровка внезапно выгнулся дугой, коротко простонал и медленно открыл глаза. Несколько секунд он бездумно смотрел во тьму ночного неба, а потом с трудом повернул голову в сторону костра и хрипло выдохнул: — Любовница Смерти Зоята… Девушка вздрогнула и удивленно посмотрела на родича: — Ты меня знаешь? — Да, тетя. Некоторое время над поляной висела тишина, нарушаемая только треском огня, а потом дроу с усмешкой проговорила: — Я смотрю, мать тебе много чего рассказывала. — Ага. При всей ненависти к отцу, меня она очень любила, сам не знаю — почему. А самым главным предостережением было всеми силами избегать встречи с тобой, Зоята. Впрочем, мой учитель то же самое говорил. — Ну, вот всегда так, — Зоята состроила обиженную физиономию и сделала плавный жест правой рукой. — Я значит, злобный вурдалак, кушающий детишек, а кузина, являющаяся фанатичкой Ллот и матриархом — сама добродетель? — На счет детишек не знаю, но вот попытки атаковать со спины отравленным оружием и применение заклинания, воздействующего на разум, явно работают против тебя, — хмыкнул парень, с трудом принимая сидячее положение. — А что касается Элэтиэль, то она для меня в любом случае лучше всех. — Ну вот, а я так хотела личного слугу получить, — притворно огорчилась девушка, а потом с любопытством спросила: — Кстати, а кто твой отец? — Искатель Вивернспур. — Полубог, известный как Безымянный бард?! — Зоята от удивления даже выронила ветку, которой ворошила угли в костре. — Он самый. Но я его никогда не видел: меня воспитывали мать и один из его жрецов. — Получается, что Элэтиэль и её отряд атаковали караван служителей Барда? — Ага, но в разгар сражения появился отец и устроил бойню. С полуторником он управляется так, что мне остается только завидовать. Как говорила мама, после окончания боя он заявил ей, что раз она отняла столько жизней ради собственного удовольствия, то он заставит её хоть немного загладить свою вину, родив и вырастив ребенка. Она просидела все семь лет в подвале одного из тайных храмов Искателя в Потерянной Долине. Бард навещал её практически каждый день, вплоть до моего рождения. Когда же я родился, он сказал матери, что они больше никогда не встретятся, а она сможет вернуться домой, если в течение семи лет будет растить и воспитывать меня. — Однако. Такого я не ожидала… Подожди, а как же тогда получилось, что ты стал Избранным Илистри, если твой отец — полубог, склонный к доброте, а мать поклоняется психованной Ллот? — Ну, мать сказала, что ей без разницы, а отец заявил, что единственный бог дроу, которому может поклоняться его сын — Илистри. Ну и договаривался с Девой тоже он, скорее всего, благо они весьма плотно сотрудничают. А меч я получил за то, что пару лет назад спас небольшую общину дроу и лунных эльфов, поклоняющихся Илистри, от атаки фанатиков Шар. Во время сражения мой клинок сломался и тут какая-то девушка-дроу протянула мне этот меч. После боя я пытался её найти, но не преуспел в этом начинании, а староста деревушки сказал мне, что это легендарный полуторник Темной Девы, которым она одаривает воина, достойного стать её Чемпионом. В свете всего произошедшего, меня тут же произвели в местные святые и торжественно нарекли Чемпионом Илистри. На первой же ночевке мне приснилась сама Дева, которая меня поцеловала, а потом сказала, что нарекает своим Фаворитом. Утром я обнаружил на своем левом запястье вот это, — парень стянул с левой руки кожаную перчатку с обрезанными пальцами и показал родственнице тыльную сторону ладони, на которой красовалась татуировка в виде стоящей на коленях обнаженной девушки-дроу, опирающейся спиной на полуторник и держащаяся руками за крестовину. Вся эта композиция находилась в круге, символизирующем Луну, и была необычайно яркой, почти живой. В отблесках костра казалось, что белоснежные волосы богини едва заметно колышутся, словно их тревожит слабый ветерок. — Поцеловала, говоришь? — задумчиво протянула Зоята, глядя в след юноше, который, чуть пошатываясь, шел к ручью. Полукровка отсутствовал несколько минут, а когда вернулся к костру, то девушка непроизвольно облизнулась, глядя на капельки воды, стекающие по его плечам и груди. Впрочем, парень этого, похоже, не заметил: он спокойно сел напротив Зояты и задумчиво уставился в костер. — Красивый, зараза, — мысленно выругалась дроу. — Да и сложен отменно… нет, такого мужчину упускать нельзя! Вот только… Когда девушка поднялась на ноги и потянулась, заложив руки за голову и чуть прогнувшись назад, юноша непроизвольно поднял на неё глаза и на мгновение застыл, любуясь её фигурой, которая отчетливо просматривалась из-под светло-серой безрукавки из обтягивающей ткани и тонких кожаных штанов по колено. Мысленно усмехнувшись, Зоята сложила несколько печатей, благо юноша не мог видеть кистей её рук, спрятанных в волосах, после чего неспешно пошла к полукровке, обходя костер с левой стороны. Тот некоторое время смотрел на неё, потом попытался встать на ноги, но не смог пошевелиться и удивленно перевел взгляд на собственно тело, которое покрывала едва различимая магическая сеть. — Вот как… Решила попытаться провести ритуал подчинения? — губы полукровки дрогнули в кривой усмешке. — Ритуал подчинения? Ну что ты — это не наш метод. Я просто хочу кое-что проверить… Подойдя вплотную к юноше, Зоята толчком в грудь опрокинула его на спину и уселась ему на живот. Судя по тому, как были напряжены его мускулы и упрямому огоньку в глазах, парень все еще не сдался и пытался освободиться от магических оков. Ассасин хищно облизнулась: она любила побеждать таких несгибаемых противников и растаптывать их гордость. Она склонилась над его лицом, собираясь поцеловать, как вдруг глаза полукровки полыхнули ослепительно-белым светом, а её тело пронзил мощнейший заряд электричества. Девушка непроизвольно вскрикнула и кувыркнулась в сторону, и в ту же секунду раздался едва слышный звон от лопнувшей магической сети. Поднявшись на ноги, Зоята покосилась на тяжело дышащего полукровку, держащегося за ладонь левой руки, на татуировку Илистри, которая мерцала красноватым светом, криво усмехнулась и пробормотала: — Так я и думала… Сучка ревнивая… — Тебе не кажется, что пытаться изнасиловать родственника, даже не спросив его имени несколько… не культурно? — голос юноши был чуть хриплым. — А зачем мне спрашивать, если я и так его знаю? — усмехнулась дроу, глядя на округлившиеся от удивления глаза юноши. — Вэларион Релдор, известный так же, как Проклятый Клинок и Свет Возмездия. Полудроу, с серо-синими волосами и красными зрачками, а на левой руке всегда надета кожаная перчатка с обрезанными пальцам. Никогда не использует доспехов тяжелее кольчуги, а из оружия предпочитает полуторные мечи. Верховные жрицы Шар и Ллот назначили весьма солидную сумму за твою голову, а приверженцы Илистри почитают за святого. Все верно? Вэларион молча, кивнул, а потом улыбнулся: — Все же плохо быть знаменитым: даже в такой глуши меня узнает первый встречный. POV Вэлариона. Правильные черты чуть вытянутого лица, изящный нос с небольшой горбинкой, чуть полноватые губы, тонкие брови, густые, длинные ресницы и чуть прикрытые ярко-желтые глаза, в которых чувствуются сила и ум, средних размеров высокая грудь, узкая талия, сильные ноги, темная, почти черная, кожа, белоснежные волосы до плеч, собранные в хвост на затылке и перетянутые серебряной цепочкой. Очень красивая девушка-дроу по имени Зоята, более известная как ассасин экстра-класса Любовница Смерти и одновременно — кузина моей матери. Она напоминала мне пантеру: быстрая, гибкая и смертоносная. И в тоже время, когда она сидит у костра и задумчиво смотрит на пляску языков огня, то кажется, что перед тобой обычная девушка, хрупкая и уязвимая. И это было еще одним её оружием, позволяющим ей без проблем скрываться от ищущих её врагов и наносить им удары в спину. Она как мой клинок — красивая и смертоносная. И что самое неприятное — мой иммунитет к воздействию на разум против неё бессилен, поскольку она способна манипулировать людьми безо всякой магии, просто используя свое тело и интеллект. Именно поэтому, как только мой организм немного отошел от воздействия яда, я закрепил за спиной ножны, вложил в них меч, забросил на плечо суму, молча кивнул тете и пошел своей дорогой, стремясь оказаться как можно дальше от её убийственной красоты, которой мне нечего было противопоставить. Девушка какое-то время задумчиво смотрела на огонь, а потом решительно кивнула, быстро собрала вещи, залила костер и устремилась вслед за юношей. Два дня спустя, тремя километрами севернее человеческого поселения Оргенхельм. Вэларион как раз раздумывал, стоит ли заходить в деревню или обойти её стороной, когда его внезапно окружили три десятка воинов в серо-коричневых доспехах и шлемах в виде человеческих черепов. Особый Карательный Отряд (ОКО) Шар, подчиняющийся непосредственно верховной жрице. Их цель — уничтожение тех, кто неугоден божеству… или лично жрице. — Вот мы и встретились, Проклятый Клинок. Хотя мы сейчас охотимся вовсе не на тебя, но голову твою прихватим в дар Шар. — Ваша цель — Любовница Смерти, не так ли? — с кривой усмешкой проговорил полукровка, становясь в защитную стойку. — Верно. Но прямо сейчас мы уничтожим тебя. Клинок и тело Вэлариона окутались серо-красным маревом: — Ну, попробуйте, прихвостни богини небытия. Пятеро ОКОвцев одновременно бросились на юношу, но тот не стал ждать, когда они зажмут его сразу с нескольких сторон и прыгнул в сторону двух убийц, которые атаковали его в лоб. Первого он убил, находясь в прыжке, а второго — сразу после приземления, нанеся стремительный удар снизу-вверх, после чего сразу же кувыркнулся вбок, уходя от удара в спину и, не разгибаясь, подрубил ноги противнику, рядом с которым вышел из броска. Подставив меч под удар сверху, он чуть опустил лезвие, так что вражеский клинок повело в сторону, противник на секунду открылся и тут же получил стремительный удар локтем в кадык. Вэларион отшатнулся вправо, уходя от рубящего удара, но полностью увернуться не сумел и зачарованный кинжал резанул его по левому предплечью, перерубив несколько мифриловых колец и распоров ткань рубахи, но немного не достав до кожи. Ответом послужил круговой удар мечом, выводящий из игры сразу двух противников. Переступив ногами, Вэларион замер в защитной стойке, а ОКОвцы снова замкнули круг. Внезапно сразу двое беззвучно повалились на землю, следом еще двое и еще… Почти половина отряда полегла до того, как каратели успели сообразить, что происходит и попытаться отреагировать. Причина этого выглядела, как девушка в черно-белой броне, двумя короткими мечами и сверкающими из-под капюшона ярко-желтыми глазами. POV Вэлариона. Я заворожено следил за тем, как Зоята стремительно выкашивала элитный карательный отряд, которому было просто нечего противопоставить одному единственному ассасину, который некогда был верным инструментом Шар, а теперь являлся врагом № 1 для всего пантеона богов дроу, кроме Илистри. Девушка двигалась настолько быстро, что глаза с трудом успевали отслеживать её движения, поэтому она казалась размазанным силуэтом, мелькающим между неповоротливыми противниками. Это было подобно невероятно красивому танцу, все движения которого оканчивались смертью того, кто оказался на пути у танцора. Ни одна атака ОКОвцев не достигала цели, потому что к тому моменту, когда наносился удар, Зоята уже успевала сместиться в сторону и провести контратаку, которая безошибочно находила свою цель. Чтобы уложить 24 бойца её понадобилось всего около 12 секунд. Сомневаюсь, что сумел бы её победить в схватке один на один. Убив последнего ОКОвца, ассасин убрала клинки в ножны и скинула капюшон с головы. — Ну, как тебе? — спросила она, обернувшись к мечнику, и тут же расхохоталась, увидев выражение его лица: — Эй, ты что, втюрился в меня, что ли? — А? Прости, просто засмотрелся, — юноша едва заметно покраснел и поспешил сменить тему: — Не знаю, что это за одеяние, но оно тебе очень к лицу. Куртка с капюшоном, штаны и сапоги черного цвета, из материала, похожего на кожу. Весь комплект покрывал сложный рисунок: белые стебли, покрытые мелкими шипами, обвивали всю броню, местами перекрещиваясь и переплетаясь, по поверхности штанов и куртки в произвольном порядке раскидан десяток небольших распустившихся бутонов розы, а по бокам капюшона извивались темно-красные языки пламени.  — Эту броня зовется «Роза полуночи». Я выкрала её у верховной жрицы Шар по приказу Арфистов, она же стала наградой за удачное выполнение задания. Можно сказать, что это был ритуал вступления в ряды этого братства. — Так ты Арфист?! — Да. — Но как они сумели вырвать тебя из-под контроля Шар? — Все просто: им известны ритуалы, позволяющие снять контроль богини с разума. А клинки мне выдали, когда я заслужила право стать вольным агентом. Их называют «Поцелуи любовницы». — Да уж, другого оружия у Любовницы Смерти быть и не может, — улыбнулся Вэларион, убирая меч в ножны. — Я, кстати говоря, не собиралась вмешиваться, будучи совершенно уверенной, что тебя в момент уложат, — невинно хлопая ресницами, проговорила Зоята. — Но ты решил испортить мне весь сценарий, начав в одиночку выкашивать ОКО Шар. И что самое неприемлемое — у тебя это вполне получилось бы, пусть не так эффектно и быстро, как у меня. К тому же они совершили роковую ошибку, сказав, что охотятся за моей головой. — То есть, ты просто решила показать ничтожному полукровке, кто тут хозяйка? — усмехнулся мечник, отстегивая ножны, стаскивая кольчужную рубаху и осматривая повреждения на левом рукаве. Зоята пару секунд рассматривала полуголого Вэла, а потом одним прыжком очутилась у него за спиной и её руки оплели его торс: — Зачем мне показывать низшему то, что он и так усвоил с самого рождения? — прошептала она на ухо юноше и легонько укусила его за плечо. — С каких таких пор вольные полукровки вдруг стали рабами с рождения? — проговорил Вэларион, пытаясь подавить поднимающееся в душе возбуждение. — Сделать меня своим рабом ты можешь только с моего согласия. — А ты разве против? — хихикнула девушка и отошла в сторону. Полукровка мысленно выругался и, не оборачиваясь, кинул поврежденную броню ассасину: — Ты мне даже нормальную кольчугу не подарила, а уже пытаешься захомутать? — ему даже удалось изобразить в голосе иронию. — То есть, если я подарю тебе уникальную броню, ты согласишься стать моим рабом? — горячее дыхание девушки окатило шею Вэлариона волной тепла. — Нет, — проговорил парень и пошел в сторону своего мешка. — А если я отдам тебе «Лунную сеть», ты согласишься поработать на меня? Вэларион замер, а потом оглянулся на Зояту: — Только не говори, что ты ограбила верховную жрицу Ллот… — Не я. Кто-то из вольных агентов. Арфистам сделали заказ на эту броню, но, получив желаемое, заказчик решил нас кинуть, что крайне негативно сказалось на нем и его охране. Я её купила, когда полгода назад отправилась в свободный полет. — Пожалуй, я не буду спрашивать, сколько стоит древнейшая и уникальнейшая броня дроу, которая была выкована ещё до Изгнания. — И причина, по которой я готова отдать тебе эту кольчугу тебя тоже не интересует? — Ну, явно не для того, чтобы я согревал тебе кровать. Даже учитывая уровень развращенности женщин-дроу, было бы сильно круто тратить такую ценность на обычную грелку. — Соображаешь, — хмыкнула ассасин, вытаскивая из заплечного мешка сверток и бросая его юноше. — Просто в моем нынешнем задании мне, скорее всего, понадобиться помощь умелого бойца. Тебя ведь обучали драться исключительно в легких доспехах, полагаясь не на броню, а на силу, ловкость и скорость, верно? — Да. Учитель называл это стилем Ловкача. По не проверенной информации, к его созданию приложил руку кто-то из богов. — Не знаю, как там на счет божественного начала, но, судя по тому, что я видела, ты вполне способен на равных драться с лучшими ассасинами. Так ты согласен поработать вместе? — Может быть ты, для начала, посвятишь меня в детали того, во что пытаешься втянуть? — Проникнуть в храм Юань-ти и выкрасть древнюю реликвию. — Схватка с ящерами, значит… — задумчиво протянул парень, неспешно натягивая «Лунную сеть» на голое тело. — Что же, кто я такой, чтобы отказываться от хорошей драки с этими демонопоклонни-ками-каннибалами? «Лунная сеть» — это, наверное, самый загадочный артефакт из всех, что существуют в мире. Начать с того, что на нем нет никаких меток или знаков, по которым можно было бы определить хотя бы примерное время и место изготовления. Следующий пункт — внешний вид брони. Он меняется, подстраиваясь под того, кто её носит. К тому же, эту кольчугу может носить только тот, кого она признает своим хозяином и пока он жив, никто другой не сумеет ей воспользоваться. И что самое главное, вместе с внешним видом брони меняются и защитные свойства кольчуги, подстраиваясь под носителя. Настоящая же её форма — мелкоячеистая сетка из тончайших нитей, отливающих лунным светом, из-за чего и появилось название. Некоторое время ничего не происходило, а потом «Лунная сеть» внезапно расплылась словно смола и на несколько мгновений полностью окутала тело Вэлариона. Потом раздался едва слышный скрежет и Зоята увидела, что на мечника одета темно-синяя кольчуга двойного плетения, доходящая до середины бедра и завязками на запястьях. — Ну, как тебе? — спросила ассасин, делая несколько пассов руками. — Очень легкая, — ответил юноша, который рассматривал кольчугу и потому не заметил действий родственницы. Вытащим меч, Вэл сделал несколько атакующих движений, присел, попрыгал и удовлетворенно кивнул: — Отличная броня. — Можно считать это согласием помочь мне в выполнении задания? — спросилаЗоята тщательно пряча удивленные глаза. — Да, — кивнул свежеиспеченный наемник. — Кстати, ты можешь определить, какие усиления я получил? Зоята кивнула и сложила печати заклинания определения. — Стойкий, как дерево, что проникло корнями глубоко в землю, твердостью подобен горам и текуч, как вода. — Повышенное сопротивление к оглушению и сбиванию с ног, усиленная броня и повышенная ловкость, верно? — с ходу интерпретировал её слова Вэл. — Какой смышленый раб мне попался, — мечтательно промурлыкала дроу, и ухмыльнулась в ответ на свирепый взгляд родственника. — Кроме всего прочего, на броню наложено мощнейшее заклятие, которое сводит на нет вес клинка, и сильно понижает вес самого доспеха. — То есть именно то, что лучше всего подходит для моего стиля. Слушай, а что дает твоя броня? — Скорость, ловкость, выносливость, реакцию, а в темноте — невидимость. На клинках яд, а правый, кроме всего прочего, может выкачивать жизненную силу живых существ и передавать её мне. — Самый подходящий набор для ассасина, — кивнул Вэларион, закрепляя ножны и вешая на плечо изрядно опустевший мешок (тот звук, что ассасин приняла за звон золотых монет, издавали запасные мифриловые кольца, которые теперь небольшой горкой лежали на обочине дороги). — Ну что, проверим этих ребят на наличие денег и двинемся в путь? Неделю спустя возле небольшого безымянного озера. — Мы на месте? — Да. Вход в храм находиться под водой. — Вот и кольца «Приданное русалок» пригодились. — Как ни прискорбно, но приходится признавать, что ты был прав, настояв на покупке этих колец, — огорченно вздохнула девушка, надевая одно из них на указательный палец правой руки, а потом томно прикрыла глаза и нежно промурлыкала: — Если хочешь, могу в качестве поощрительного приза укусить за плечо или вылизать шею. Парень тяжело вздохнул, буркнул нечто крайне нецензурное и полез в воду. Зоята показала ему в спину язык и последовала за ним. Кольца были зачарованы на водное дыхание, поэтому у напарников не возникало проблем с долгим нахождением под водой. Потратив около десяти минут на поиски, они отыскали тщательно замаскированный лаз, на который были наложены мощнейшие защитные заклинания. Зоята швырнула внутрь специальный камень, который на несколько секунд нейтрализовал все охранные руны, что позволило им проникнуть в подземный ход, ведущий в одну из самых почитаемых святынь расы разумных земноводных. Как ни странно воды в коридоре не было. — С чего это вдруг ящерам понадобилось осушать храм? — удивленно спросил мечник. — Мне кажется, что я ощущаю отголоски человеческой и эльфийской магий, — встревожено проговорила девушка, вытаскивая оружие. — Поверю тебе на слово, — хмыкнул полукровка, поудобнее перехватывая полуторник. POV Вэлариона. Коридор был примерно километровой длины и имел небольшой уклон вниз. Пройдя по нему до конца, мы вышли в огромный подземный зал, еле-еле освещенный десятком факелов. Стоило нам сделать пару шагов вглубь помещения, как проход за нашими спинами затянулся, а откуда-то сверху раздался женский голос: — Вот ты и попалась, шавка Арфистов, да еще и Проклятый Клинок за собой привела. Зоята среагировала моментально: накинула на голову капюшон, сделала шаг в сторону и исчезла. Тут же по тому месту, где она была, ударили две струи огня, а в меня полетело несколько стрел, от которых я без труда уклонился. — Не тратьте силы! Она никуда не денется от адских гончих! — в голосе говорившей отчетливо слышались истерические нотки. — Кое-кто ответит за эту подставу своей головой, — раздался у меня за спиной шепот ассасина. — Что будем делать? — не разжимая губ, проговорил я, игнорируя женщину, которая живописала, какие мучения меня ждут, когда она продаст меня жрицам Ллот и Шар, предварительно сама всласть поизмывавшись надо мной. — Надо отвлечь их внимание и перебить гончих, тогда у нас будет шанс. — Да заткнись ты уже: у меня от тебя голова болит! — крикнул я, обращаясь к вожаку засады. — Я думал оставить тебя в живых, но теперь… можешь начинать молиться. Не дожидаясь её реакции, я бросился в сторону трех лучников, которые стояли метрах в семи левее меня. Первого я убил, перерубив его грудную клетку вместе с луком, второму перерезал горло, отшатнулся назад, уклоняясь от выстрела в упор, и наотмашь рубанул мечом по левой стороне груди последнего стрелка. — Немедленно убейте его! Спускайте гончих! — истерично заорала женщина. Я пытался добраться до главаря, которая безостановочно орала, требуя моей крови, но сделать это было весьма непросто: меня безостановочно обстреливали лучники и маги, да и десяток адских гончих на хвосте не улучшал моего положения. Я метался между сталактитами и сталагмитами, периодически дотягиваясь своим мечом до очередного мага или лучника. Уже дважды мне в спину попадали стрелы, но отскакивали, не причинив вреда: «Лунная сеть» оправдывала звание лучшей кольчуги. Мне удалось убить примерно половину бойцов и семь гончих, но в итоге меня неумолимо начали отжимать в дальний угол пещеры. И в тот же миг внезапно заткнулась лидер засады, причем, судя по булькающим звукам, не по своей воле. А следом начали замолкать стрелки и маги. — И кто это был? — спросил юноша в пустоту, прикончив последнего противника. — Люди, лунные и темные эльфы, — задумчиво проговорила Зоята, появляясь в паре метров от него. — Никаких символов или знаков, по которым их можно было бы идентифицировать, я не обнаружила. — Тупик? — Возможно. Но точно можно будет сказать только после тщательного досмотра храма, — глаза девушки прямо-таки засверкали в предвкушении поживы. — Жадная ты все-таки, тетя, как ни крути, — хмыкнул Вэларион и направился вглубь пещеры. — А ты скучный и ворчливый лентяй. Сущее наказание для хозяйки, — отпарировала Зоята, запрыгивая ему на спину и оплетая ногами талию, а руками — шею. — И только благодаря мой неистощимой доброте ты все еще не отведал плетей, непокорный раб. — Не помню, чтобы я в лошади записывался, не говоря уже о рабстве, — рыкнул парень, после чего резко нагнулся вперед, одновременно быстрым движением поворачивая тело вбок. — Вредный ты, — обиженно фыркнула девушка, которая была вынуждена отпрыгнуть в сторону, дабы не оказаться на полу. — Весь в «хозяйку», — хмыкнул полукровка и пошел дальше. Обследовав пещеру, они нашли массивную каменную дверь, запертую на замок. Впрочем, Зоята с ним справилась за минуту, так что это нельзя была назвать серьёзным препятствием. Освободив совместными усилиями проход, напарники прошли коротким коридором до следующей двери. На этот раз — деревянной. — Я чувствую впереди мощный источник магии, — поежилась девушка. — Значит, я захожу первым. Выбив ударом ноги дверь, Вэларион наотмашь рубанул мечом по дверному проему. Воздух прорезал низкий рев, а в воздухе на мгновение проявился силуэт воздушного элементаля, который тут же исчез с легким хлопком. Выдержав трехсекундную паузу, мечник осторожно миновал дверной проем и тут же выскочил обратно в коридор, на долю секунды опередив некроманта, использовавшего заклинание «Слово смерти». Не давая магу времени начать подготавливать новое заклятие, Вэларион вновь проник в комнату и успел снести ему голову до того, как тот сложил завершающие печати. Правда после его смерти непонятно откуда вылезли пять упырей и десяток зомби, так что Зояте тоже пришлось принять участие в зачистке. — Сначала непонятно на кого работающие наемники, следом — некромант… Это один из самых почитаемых храмов Юань-ти, так какого же черта тут делают все эти недоумки?! — Зоята буквально кипела от злости, в то время как её напарник казался абсолютно спокойным. — Знаешь, есть у меня чувство, что задание твое — одна большая подстава, — равнодушно протянул Вэларион, счищая с клинка оскверненную кровь. — Если мы отсюда выберемся, то руководство Арфистов чуток подсократится! — рявкнула девушка и с силой пнула тело некроманта, потом вдруг резко выдохнула и моментально успокоилась: — Пошли дальше — сидя тут мы ничего не добьемся. Впрочем, идти им никуда не пришлось: одна из стен комнаты внезапно исчезла, открывая взору небольшую пещеру, в центре которой возвышалась ржавая металлическая клетка, в которой лежала молодая женщина в изорванной одежде и кровоподтеками на лице. В дальнем углу пещеры виднелись сваленные в кучу тела жрецов и воинов Юань-ти. Зоята удивленно приподняла бровь, а Вэларион чуть слышно выругался, а потом вдруг усмехнулся и проговорил, дернув напарницу за челку: — Знаешь, мне почему-то кажется, что это и есть то сокровище, за которым тебя посылали. — Угу, вот только мне никто не говорил о неизвестных наемниках, оккупировавших территорию ящеров, как и о том, что моя цель не древний артефакт, а живой человек, — пробурчала девушка, метко пнув мечника по голени. — И что теперь? — чуть заметно скривившись от боли, спросил полукровка. — Для начала выясним, кто она такая и почему её здесь держат. Обезвредив несколько ловушек, Зоята смогла подобраться к двери клетки, после чего около 15 ти минут провозилась с магическими замками, но, в конечном итоге, им удалось вытащить пленницу на свободу, после чего Вэларион закинул её на плечо и напарники вернулись на поверхность. Оказавшись на суше и сгрузив спящую незнакомку на траву, полукровка тут же развел костер и на минуту отлучился в кусты, чтобы переодеться в сухое. Когда он вернулся, Зоята, одетая в уже знакомые парню безрукавку и кожаные штаны, сидела над телом пленницы с сосредоточенным выражением на лице. — Что-то случилось? — осведомился мечник, опускаясь рядом с ней на колени. — На неё наложено какое-то заклинание, которое не дает её очнуться. Судя по всему — что-то из ритуалов некромантов. — И?.. — Я могу попытаться его убрать, но приемы паладинов мне всегда плохо давались… — Так ты и «Очищение» умеешь делать? — на лице Вэлариона отразилось неподдельное удивление. — Не скажу, что горжусь этим, но я знаю еще более подходящую технику, — фыркнула ассасин, поднимаясь с колен и складывая руки перед лицом. — Более под… Только не говори… — Святой удар! — выкрикнула Зоята и резко развернула ладони, окутанные ослепительно-белым сиянием в сторону пленницы. Итогом применения одной из мощнейших техник паладинов стало два события: по телу пленницы пробежала волна дрожи и тут же рядом с её головой появилась миниатюрная, сантиметров 40 в высоту, загорелая девушка с курносым носом, веснушками, рыжими волосами, зелеными глазами, рожками и хвостом, похожим на кошачий. Одетая она была в просторную льняную рубашку с коротким рукавом и широкие суконные штаны, которые не позволяли разглядеть фигуру. Занята она была тем, что ожесточенно чесала основания рогов. Вэларион удивленно поднял брови: — Тифлинг? Полудемон тут же замерла, а потом недоуменно оглянулась по сторонам, после чего проговорила: — А где паладин? — при этом окидывая Вэлариона заинтересованным взглядом, чем вызвала недобрый прищур у ассасина. — Я за него, — мрачно хмыкнула Зоята. — Так это из-за тебя у меня теперь рога чешутся?! — возмущенно воскликнула тифлинг и запустила в ассасина миниатюрный сгусток огня. — Какие мы обидчивые, — хихикнула та, небрежно отбив атаку рукой. — Почешутся и перестанут. — А почему Вы упоминали паладинов, юная леди? — решил блеснуть хорошими манерами Вэларион. Тифлинг, сверлившая сумрачным взглядом ухмыляющуюся Зояту, вздрогнула и удивленно посмотрела на полукровку: — А… это… это ты мне? — в её голосе сквозило еще большее удивление, чем во взгляде зеленых глаз. — Совершенно верно, миледи. — Ну… как сказать… у меня из-за их святости рожки чешутся, — покраснев и запинаясь, проговорила тифлинг. — В таком случае извините, что, пытаясь помочь этой девушке, мы случайно навредили Вам, — опускаясь на одно колено, склонив голову и приложив правую руку к левой стороне груди, проговорил полукровка. Зоята, которая с обалделым видом наблюдала за этой сценой, готова была поклясться, что в глазах рыжей промелькнули вполне различимые сердечки. — Мало мне было соперницы-богини, так теперь еще и полудемон нарисовался, — внутренне возмутилась дроу, а вслух произнесла: — Ну, раз мы решили этот вопрос, то, может быть, теперь ты соблаговолишь убраться на Нижние планы, порождение тьмы? Тифлинг, влюбленным взглядом смотревшая на полукровку, который стоял боком к ним и сосредоточенно размышлял о чем-то, проигнорировала слова Зояты. — Я к кому обращаюсь?! — рассвирепевшая дроу шагнула к зеленоглазой, которая, испуганно пискнув, моментально переместилась на плечо Вэлариона. — А ты кто такая, чтобы мной командовать? — насмешливо проговорила тифлинг, показывая дроу язык. Прежде чем онемевшая от такой наглости Зоята нашла, что ответить, в их спор вмешался Вэларион: — Тетя, мне кажется, что эта милая девушка по какой-то причине следовала за только что очнувшейся пленницей, так что не нам решать, что ей делать и куда идти. У тифлинга был настолько довольный вид, что казалось, она вот-вот замурлычет, как кошка. Ассасин презрительно фыркнула и обернулась к открывшей глаза девушке. — Кстати, а как Вас зовут, миледи? — спросил полукровка спрыгнувшую на землю тифлинга. — Няшка, но для тебя — просто Ня, — томно прикрыв глаза, проговорила та, а потом вдруг покраснела и добавила: — И давай на ты, а то я смущаюсь.  — Как хочешь, Ня. Меня зовут Вэларион, а дроу — Зоята. Она моя родственница. — Что вы родня я поняла сразу — у вас общая кровь, — кивнула Няшка. — Но что-то в этой беловолосой странное. Такое ощущение, что она сосуд, до краев наполненный тьмой. — Она легендарный убийца, некогда подчинявшийся на прямую Шар, так что нет ничего странного, что ты ощущаешь тьму в ней. — Это другое, — покачала головой тифлинг, искоса поглядывая на Зояту, которая о чем-то разговаривала с пострадавшей. — Я не смогу объяснить, но мне твоя родственница очень не нравится. И дело вовсе не в том, что она моя соперница… — Соперница? — удивленно оглянулся на неё полукровка, шагнувший было к Зояте. — А, не обращай внимания, — скороговоркой выдохнула тифлинг, резко отворачиваясь и дергая хвостом. — Лучше о принцессе Делатии позаботься. Освобожденная девушка действительно оказалась наследной принцессой одного из островных государств, а те, с кем сражались родственники — группой наемников, которые работали на знать, узурпировавшую власть в стране. Няшка же, как оказалась, была личным демоном-хранителем Делатии. — Хранитель? — удивленно переглянулись Вэларион и Зоята. — Мой род заключил договор с династией принцессы несколько веков назад. По контракту мы предоставляем помощь в обмен на душу одного из династии. Правда настоящая защита была только у короля, так что знати пришлось весьма дорого заплатить за изгнание моего дедушки и убийство своего сюзерена. — Но как же вы очутились на континенте, Ваше Высочество? — чуть склонив голову в поклоне, спросил Вэларион. Глядя на то, как полукровка любезничает с тифлингом и принцессой, Зоята внезапно ощутила почти непреодолимое желание вытащить клинки и устроить кровавую расправу, под лозунгом: «Так не доставайся же ты никому!». Особливо на фоне того, что Няшка вольготно расположилась на левом плече мечника и время от времени проводила по его щеке хвостом. Увлекшись мыслями о жестоком и бесчеловечном изничтожении конкуренток, дроу чуть было не прослушала историю принцессы. — Восстание знати произошло примерно два месяца назад. Пока их основные силы пытались уничтожить охрану моего отца и убить его самого, небольшие отряды их прихвостней атаковали остальных членов моей семьи. Сбежать удалось только мне одной, благодаря тому, что со мной была Няшка, которая за несколько секунд сожгла всю группу убийц, а потом вывела меня из замка и города по подземному ходу, — тифлинг при этих словах гордо задрала нос и презрительно покосилась на Зояту, которая в ответ красноречиво погладила рукояти мечей. — Но около пристани нас все же настигла группа магов. Моя хранительница сумела с ними справиться, но в итоге сильно уменьшилась в росте и стала невидимой. — Все из-за амулета, который мне отец подарил. Он частично отражает заклинания или изменяет их свойства. Когда в меня разом всадили полтора десятка различных заклятий, он взорвался, причем практически вся энергия от взрыва пришлась по магам, а меня уменьшило и сделало невидимой, — пояснила тифлинг, которая перебралась с плеча Вэлариона на колени принцессы. — Мы добрались до материка, и какое-то время успешно скрывались, но две недели назад нас все же сумели поймать. — Но кто же тогда сделал заказ Арфистам на поиск сокровища именно там, где находилась группа, взявшая вас в плен? — озадаченно спросил Вэларион. — Судя по тому, что эти наемники ждали меня… они же и сделали этот заказ, а это значит, что у этих наемников серьёзные связи и очень влиятельные покровители. — Хотели сразу на двух стульях усидеть? — понимающе хмыкнул полукровка. — Похоже на то. Да и ты для них тоже вполне приемлемой целью был, что указывает на их связь с культами Ллот и Шар, что, впрочем, вполне предсказуемо, учитывая наличие среди них дроу. — Вот только одно мне не понятно, — лицо Вэлариона стало задумчивым. — Почему они не убили принцессу, когда она попала к ним в руки? — Маги, которые усыпили госпожу, говорили о каком-то ритуале Древнего Призыва, — немного неуверенно проговорила Няшка. — Вроде бы для его проведения нужна кровь вполне определенного типа. — И это кровь Делатии, верно? — судя по голосу Зояты, она была чему-то крайне рада. — Видимо… — буркнула Няшка, пристально глядя на ассасина. — Принцесса, а Вы ничего не знаете об этом ритуале? — обернулся к девушке полукровка. — Впервые о нем слышу, — судя по голосу, она была сильно утомлена. — Предлагаю все вопросы обсудить завтра утром, — вмешалась в их разговор Зоята. — Организм принцессы очень сильно ослаблен из-за магического забытья. Полчаса спустя, принцесса, тщательно вымытая совместными усилиями Зояты и Няшки (Вэларион в это время развело костер и приготовил небогатый ужин) наскоро перекусила и заснула, едва её голова коснулась скатанного валиком плаща Зояты. — Тетя, ты что-то знаешь об этом ритуале, верно? — негромко проговорил Вэларион, скармливая свернувшейся калачиком на его коленях Няшке кусочек зачерствевшего пряника. — Будет правильнее сказать, что мне доводилось кое-что слышать о нем, — немного помолчав, ответила дроу. — Этот ритуал позволяет вызывать в нашу реальность любую душу и получить всю её силу. К примеру, душу одного из богов. Но я была абсолютно уверена, что это просто миф. И нужна им не кровь, а сама принцесса, которая должна послужить проводником и тюрьмой для призванной души. После завершения ритуала она погибнет. Няшка, сосредоточенно обгрызавшая пряник, поперхнулась и вскочила на ноги: — Что?! Но ведь они говорили, что собираются после ритуала использовать принцессу как марионеточного правителя. — Скорее всего они сами не до конца осведомлены о ритуале. Подозреваю, что они о нем практически ничего не знают. Как и большая часть всех остальных, кто, так или иначе, участвует во всем этом. Правду знает от силы три-четыре человека. — И что в связи со всем этим будем делать мы? — Об этом поговорим, когда проснется принцесса, а сейчас предлагаю ложиться спать. — Чур, я сплю с Вэларионом! — воскликнула Няшка. — С чего бы это? — удивленно посмотрели на неё напарники.  — Потому что когда он погибнет в бою, я потащу его душу к дедушке, — пожала плечами тифлинг, с удобствами расположившись на коленях мечника. — Зачем? — подозрительно сощурилась дроу. — Ну, без его благословления я не смогу выйти замуж за Вэлариона, — голос Няшки был абсолютно безмятежен. Пару минут над поляной висела гробовая тишина, а лица Зояты и мечника выражали предельную степень удивления. — А ты в курсе, что он помечен Илистри и после смерти его душа, скорее всего, станет частью её свиты? — Ничего, мы с танцовщицей как-нибудь договоримся. — Ты собралась торговаться с богиней? — ассасин посмотрела на Няшку, как на душевнобольную.  — Ну, начнем с того, что если в момент смерти я буду находиться рядом с Вэлом, то запросто уволоку его душу с собой, а если Илистри попробует пойти за мной… Нижние планы не самое лучшее место для прогулок светлой богини, — Няшка изобразила вполне эффектный оскал. — А мое мнение уже никого не интересует? — проговорил вышедший из прострации мечник. — А ты не хочешь быть моим мужем? — в голосе тифлинга сквозило неподдельное удивление, а зеленые глаза излучали вселенскую скорбь. — Ну, начать с того, что у нас немного разный рост, — судя по голосу, Вэларион очень тщательно подбирал слова. — Кроме того, как ты собираешься вести супружескую жизнь с духом? — Погибнешь — узнаешь, а сейчас мне надо ненадолго отлучиться, — Няшка переместилась на плечо мечника, поцеловала его в щеку, показала язык Зояте и исчезла. — Потом проснется принцесса и заявит, что решила сделать меня принцем-консортом, так что ли? — в голосе Вэлариона чувствовалась неприкрытая ирония.  — А любовником Илистри стать не желаешь? — нервно хихикнула Зоята. — Для полноты комплекта, так сказать. — Спасибо, обойдусь: мне и на этом свете пока неплохо… за исключением пары проблем. — Таких? — невинным голосом спросила дроу, и резким движением задрала безрукавку до подбородка. Мечник, автоматически поднявший взгляд на Зояту, замер, потом резко отвернулся и выругался. — Тебе не понравилось? — в голосе ассасина сквозила неприкрытая издевка. Ответить Вэларион не успел: раздался легкий хлопок и рядом с ним появилась Няшка, причем нормального роста и без одежды. Разглядывая её фигуру, Зоята ощутила укол ревности: пусть её достоинства были более выдающиеся, но тифлинг была гораздо более пропорционально сложена и от неё веяло женственностью и сексуальностью. Этого впечатления не портили даже хвост и рожки, наоборот — они придавали её облику ещё большую привлекательность. Ассасин покосилась на родственника и не смогла сдержать злой смешок: судя по выражению лица Вэлариона, он был в глубоком нокдауне. — Ах, я такая растяпа! — воскликнула тифлинг, в притворном смущении закрываясь руками. — Совсем забыла про одежду! В ту же секунду рядом с ней прямо из воздуха материализовался небольшой вещевой мешок, а Вэларион вздрогнул, покраснел и резко отвернулся. Быстро облачившись в легкие кожаные доспехи светло-красного цвета, тифлинг проговорила: — Теперь можешь обернуться, — а когда мечник повернулся к ней лицом, спросила: — Ну, как тебе? — Ты очень красивая и сексуальная, — честно ответил немного оглушенный полукровка. Тифлинг с улыбкой подошла к сидящему на земле Вэлариону и опустилась рядом с ним на колени: — Совсем забыла поблагодарить тебя за вежливое обращение, — в очах девушки полыхало зеленое пламя. — А… да… — с трудом выдавил мечник, не в силах оторвать взгляд от пылающих глаз Няшки.