***
Холодная вода заструилась на руки. Такая кристальная и приятная, она не позволяла отводить от себя взгляд, стекая между пальцами и громко барабаня по гладкой серебристой поверхности. Грач не понимал что происходит, но это ощущение явно ему нравилось. Вокруг ничего не было. Только белая пустошь и струя воды, которая стекала из неоткуда. До ушей дошел чей-то женский голос; ласковый и нежный. Тонкие руки легли на плечи парня, и он тут же вернулся в реальность. Дымчато-серый кот стоял перед раковиной, а его руки ласкала вода, которая быстрым потоком текла из-под крана. Рядом стояла симпатичная девушка, с слегка вьющимися на концах волосами и в прекрасном легком бирюзовом платье со шлейфом. Она мило улыбалась ему и говорила: — Грачик, ну что ты здесь завис? Все заждались тебя. — Л-ласточка? — удивился тот. — Твоя мама попросила тебя сходить за тарелками. Забыл уже? Избранник отошел в сторону, пропуская серебристо-серую кошку вперед. Та выключила воду и, достав из кухонного шкафчика шесть белых тарелок, поцеловала Грача в щеку: — Пойдем, а то снова про все забудешь! Парень потер место поцелуя и чуть ли не взлетел до потолка от счастья. Как же так? Ведь он и Ласточка были всего лишь одноклассниками, которые не интересовались друг другом вовсе, но тайно любили. А здесь каким-то образом он оказался в своей квартире, на кухне, да и еще от Ласточки получил стоящий подарок судьбы. Так или иначе, ему понравилось это, хоть и ничего не было понятно: как он оказался здесь? Почему? Каким же образом от него так быстро отделился Параллельный мир? В гостиной послышались голоса. Обычно, эти деревянные двери из светлого дерева с витражными стеклами были закрыты, и никто никогда в них не входил после того мрачного дня в жизни семьи. А тут: и смех, и добрый диалог между собравшимися, и звон посуды, и знакомые до боли голоса — не гости собрались за столом, а одна большая дружная семья. Когда Грач вошел в помещение, он обомлел от увиденного. Медленно и неторопливо ел виноград Крутобок, рядом с ним сидел спокойный Ураган, который наблюдал за тем, как сестра расставляет на зеленой скатерти тарелки, Хмуролика улыбалась собравшимся и прижималась к своему мужу. Отец Грача выглядел довольно хорошо и прилежно, даже не скажешь, что он когда-либо напивался вдоволь спиртного. Заметив в дверях сына, он поманил его рукой к себе. От радости дымчато-серый кот бросился в объятия кота и зарылся носом в его мех, словно маленький ребенок, который нетерпеливо ждал его прихода. — Присаживайся, — вежливо призвал к столу избранника отец. Тот послушно сел на свое место и, не отрывая взгляда от своих родителей, восхищался этим неожиданным сюрпризом. Такого счастья парень ждал всю жизнь! Чтобы его окружали заботой и лаской отец с матерью, чтобы у них в личных отношениях было все хорошо и прекрасно, чтобы они смогли вместе оценить выбор своего сына, который по уши был влюблен в Ласточку. Девушка села рядом, и семья смогла приступить к обеду.***
Белка не понимала, является ли этот волшебный вечер сном или реальностью: мраморные полы, позолоченные стены и колонны, сверкающие подсвечники с длинными белесыми свечами и пляшущими огоньками на фитиле — королевский тихий коридор. Тихо шуршало бардовое платье, и слегка постукивали черные каблуки. Девушка остановилась перед зеркалом. Ее руки поправили ажурную черную маску и соскользнули с шеи, на которой красовалась красная бархотка со сверкающим небольшим рубином. Впереди послышался смех и громкая музыка. Темно-рыжая кошка робко зашагала к золотым дверям и, толкнув их вперед, вошла в бальный зал. То там, то здесь мелькали неописуемой красоты разноцветные платья, в которых танцевали со своими кавалерами привлекательные девушки. Музыка звучала, а они кружили по часовой стрелке по всему залу, напоминая бутоны королевских цветов, которые то распускались, то снова скрывали свою красоту. Чуть подальше от танцевавших стояли столы с закусками и шампанским, перед которым тихо вели диалог двое поджарых мужчин в черных фраках. Рядом на стульях сидели милые дамы, которые помахивая веером, шептались между собой и косили свои веселые взгляды на свободных кавалеров. Заметив Белку в зале, несколько котов поклонились ей и, оценив внешний вид, улыбнулись, приглашая на танец. Но та была погружена другим персонажем на этом балу — Угольком. Светло-серый кот в синем фраке держал в руках бокал шампанского и наблюдал за участниками танца возле окна. Девушка подошла к нему и вымолвила, не веря своим глазам: — Уголек?! — Белка! Я тебя ждал. — Улыбнулся тот без тени удивления в лице. Парень взял подругу под руку и, отдав официанту свой бокал, увлек ее в толпу. Он сразу же закружил ее в танце не говоря ни слова, а после виновато улыбнулся, извиняясь таким образом за свою спешку. Темно-рыжая кошка лишь положила левую руку ему на плечо и продолжила наслаждаться вечером, вслушиваясь в живую музыку и стараясь не наступать на ноги своему кавалеру. Они кружили и молчали, пока не наступила очередь для смены своей пары. Уголек легко отпустил ее и встретил с улыбкой новую партнершу, даже не посмотрев вслед избраннице. Белка расстроено попала в объятия незнакомца, которым оказался сам Ежевика. Парень был одет в красный бархатный фрак, который очень хорошо смотрелся с бардовым бальным платьем девушки. Они будто бы дополняли друг друга, словно недостающие лепестки из венчика благородной розы. Нежно прижав ее к себе, он шепнул: — Прекрасно выглядите, Артхейт. — Мило с вашей стороны, Коул. — Решила подыграть другу темно-рыжая кошка. — Видел, Уголек не обменялся с вами и парочкой милых фраз для того чтобы поднять настроение. — «Парочка милых фраз» с вашей стороны — это флирт? — Допустим. Почему бы и не уделить милой девушке и нескольких минут сладкого диалога? — Действительно. Темно-коричневый кот негромко посмеялся и закружил собеседницу в танце. Вдруг кто-то крепко схватил ее за запястье и увлек за собой, оставив ведьмака одного без пары. Белка остановилась и возмущенно протянула, не взглянув на своего нового кавалера: — Что вы творите?! — Это мой бал и я решаю с кем мне танцевать, а с кем нет. — Послышался рядом голос Коршуна. Принц ада был одет в черный фрак, который напоминал собой самые скрытые уголки коварной тьмы. На глазах поблескивала в полумраке серебристая маска, которая подчеркивала собой его голубые холодные глаза. Он грубо положил свою руку ей на талию и вовлек в танец, в котором уже участвовали не милые дамы и их кавалеры, а демоны.***
Ежевика открыл глаза и, помотав головой, пошатываясь, встал на ноги. Он находился в темной комнате, в которой с трудом что-либо можно было разглядеть: рядом тумба, а здесь под ногами окурок от сигареты, а чуть подальше и кресло, в котором кто-то восседал и потягивал сигару. Парень помог встать Рыжинке на ноги и посадить на диван. Та схватилась за голову и что-то буркнула себе под нос, употребив в речи ругательство и имя брата. — Я ждал, — вдруг заговорила молчаливая фигурка, пуская кольца дыма над собой. В помещении зажегся свет, осветив собой все. Ежевика присмотрелся к незнакомцу и чуть не проглотил язык от увиденного. Прямо перед ним сидел его отец — бывший король ада Звездоцап. Мужчина сощурил глаза и, выпустив изо рта никотин, продолжил: — Ты делаешь успехи. — В смысле? Какие еще «успехи»? — не понял ведьмак. — Хоть ты и не выбрал путь демона, я все равно горжусь тобой. Ты быстро нашел жертву для слежки и путь в Параллельный мир. Ты будешь королем в этом измерении, а твой брат в Реальном. Жаль, что не получилось подтолкнуть к этому дочерей… — Большую я ошибку сделала, связавшись с тобой через обряд в детстве! — прорычала Рыжинка. — Но ты была на пути к славе, — спокойно ответил Звездоцап и снова обратился к сыну: — Завладей всеми королевствами Параллельного мира и доберись до главных трофеев — Бронзовый, Серебряный, Золотой и Бриллиантовый король будут у тебя на ладонях, словно послушные и бездвижные драгоценные камни. — Отец, я не собирался завладевать всем этим миром, так как не стремлюсь к всевластью и жестокости! Мне еще далеко до короны и трона… — начал Коул. — Нет, в самый раз, мальчик мой. Твой брат уже добился популярности в аду, пора бы и о себе подумать. Понимаешь, — демон щелкнул пальцами и в зеркале появились его одноклассники, которые сладко спали под стеблями синих роз, — если ты откажешься от роли короля, все они заснут вечным сном и этот путь будет твоей грубейшей ошибкой. Выбирай: невредимые друзья и мир в твоих руках или же живые трупы и нищета? Двое из них почти на грани смерти! Кажется, их зовут Ласточка и Ураган… — Не смей их трогать! — вскрикнул Ежевика. Он взглянул на сестру, которая держала в руках прозрачные камни. Взяв один из них, парень со всей силы бросил его в зеркало, которое вдребезги разбилось и превратилось в черную жижу, которая медленно начала растекаться по стене. — Что ты наделал, щенок?! — рявкнул Звездоцап, вскочив с кресла. Отец растворился в воздухе, как и все помещение с интерьером. Брат взглянул на черепаховую кошку и слабо улыбнувшись, ответил, краем глаза поглядывая на бескрайнее белое пространство: — Осталось проснуться…***
Грач сжал вилку в руках, вспомнив о Марте, который нигде не было видно. Он оглядел помещение, а после протянул, обращаясь к матери: — Мам, а где Марта? — Кто? — переспросила та, накладывая себе салат. — Марта, — повторил парень. — Мартовский кролик помнишь? — Грачик, прекрати нести чепуху! — нахмурилась та. — Лучше расскажи, как у вас дела протекают с Ласточкой? — Мам, я серьезно. — Продолжал тот, встав из-за стола. — Грач, сядь, пожалуйста. — Попросила Ласточка, взяв друга за руку. — Ты же давно ждал этой встречи, когда можно будет в открытую побеседовать с моим отцом и пригласить нас в гости. — Я ничего не ждал, Ласточка. — Ответил тот и вышел из помещения. Остановившись около зеркала, он увидел в нем Марту, которая стучалась в него с другой стороны и что-то кричала ему. Дымчато-серый кот подошел ближе и выпалил: — Марта? Фамильяр протянула руку. Хозяин последовал ее примеру и прошел через зеркальную поверхность в Параллельный мир, подальше от этого лживого мира.***
Белка, окутанная вниманием Коршуна, пыталась отойти в сторону. Но тот не позволял ей этого сделать, грозя причинить боль. Голова от бурного танца и от краснеющих глаз участников просто взрывалась и кружилась. Казалось, что девушка сейчас потеряет сознание прямо на месте, но вдруг в большом зеркале появился образ Ежевики, который начал манить ее к себе. Темно-коричневая кошка взглянула на своего кавалера и шепнула: — Коршун, прошу, остановись. Мне нужно отдохнуть… — Давай еще немного потанцуем, — улыбнулся парень. — Коршун, мне действительно плохо. Принц ада нахмурился, и избранница поспешила пойти хитрым путем. Целуя его в губы, Белка увела брюнета в сторону и остановила, но после со всей силой дала с ноги в живот. Схватившись за него, Коршун зло прорычал и поднял на девушку свои багряные глаза. Та коснулась рукой до сверкающей глади и исчезла из зала. Все помещение, танцоры, которые заполняли и второстепенные лица растворились, оставив принца одного…