***
Долгий путь в Мистик Фоллс порядком измотал мисс Гилберт. Сейчас юная графиня пыталась задремать, но из-за храпящего в карете охранника это было довольно трудно. Решив не будить его, Елена сердито уставилась в окно. Мимо медленно проплывали деревья и заросли, порой сменяющиеся лугами и плантациями. «Как же мне все это надоело! Бесконечная дорога, постоялые дворы, в которых нет ни одного места, где не было бы блох!» — раздраженно подумала девушка. Прикрыв глаза, она продолжила бесполезные попытки уснуть. - Мисс Гилберт! Мы прибыли! — крикнул охранник ей в ухо, тем самым выведя ее из коматозного состояния. - Я слышу, Рудольф! Прекрасная новость! - радостно воскликнула графиня. Она аккуратно вылезла из кареты, держась за руку охранника. Оказавшись на твердой земле, шатенка улыбнулась и осмотрелась. Первым, на что упал ее взгляд, был дом. Довольно большой, двухэтажный, белого цвета, простой, без множества украшений, как это было у нее в фамильном поместье. Две колонны, увитые плющом, у парадного входа, резной карниз, витиеватые перила и несколько вазонов с цветами перед входом - вот, собственно, и все убранство. Переведя взгляд в другую сторону, она поймала взгляд дерзких голубых глаз. На нее взирал привлекательный молодой мужчина в белой рубахе и черных штанах. «Наверное, это слуга. Правда, одет он как-то странно для человека его положения. С другой стороны, учитывая здешнюю жару, это совсем не удивительно» - подумала Елена. Охранники и кучер вытаскивали из кареты чемоданы, поэтому схватив первый попавшийся, девушка сунула его в руки удивленного мужчины и выдала: - О, слуга! Как вовремя. Отнеси, пожалуйста, чемодан в дом и вернись за остальными. В ответ на это он ядовито ухмыльнулся и, поставив чемодан на землю, ответил: - Да, так я еще ни с кем не знакомился. Обычно прекрасные леди бросаются ко мне в объятия, а не отдают свои чемоданы. - Простите, но если вы не слуга то, что здесь делаете? - грубо спросила шатенка. - Скорее уж я должен об этом спрашивать, - с округлившимися от удивления глазами ответил он и добавил: - но раз вас так заинтересовала моя прекрасная персона, то представлюсь: Деймон Сальваторе. Брат Стефана. - Точно, - протянула Елена и добавила, тем самым исключая возникновение вежливой беседы: - Вы тот самый засранец, о котором мне рассказывал жених. А я, как вы наверное уже догадались, Елена Гилберт. «Может, я и вижу его в первый раз, зато в том что он засранец, я точно уверена! И вообще, я обещала подружиться со Стефаном, а не с ним» - подумала она и, ухмыльнувшись на подобии Деймона, бесцеремонно вошла в дом. - Стефан! — крикнула она, оглядываясь по сторонам. Сверху послышались шаги, и вскоре показался жених. Подойдя к ней, он тепло улыбнулся и, взяв ее за руку, радостно провозгласил: - Добро пожаловать в свой новый дом. Очень рад видеть вас, Елена! - Я тоже очень рада, Стефан. Вы представить себе не можете, как я по вам скучала, - изображая счастье, ответила шатенка. - Рад это слышать. Елена, ваша комната наверху. Можете подниматься, слуги отнесут ваши вещи. К часам шести у нас будет ужин, надеюсь, вы будете на нем присутствовать. - Большое спасибо. Я непременно приду, - сделав легкий реверанс, Гилберт поспешила наверх. Зайдя в небольшую комнату, Елена увидела молодую чернокожую женщину, одетую в ситцевое платье. Она подошла к шатенке и, опустив голову, представилась: - Здравствуйте, мисс. Я Лиззи, ваша служанка. - Приятно познакомиться. Меня зовут Елена Гилберт, - девушка представилась. - Будут пожелания, госпожа? - спросила служанка. - Можете приготовить ванну, Лиззи? - Сию минуту, мисс Гилберт. В ожидании, Елена прошлась по комнате, внимательно рассматривая каждый уголок. Спальня была уютной и довольно скромной: светло-голубые стены, два белых широких окна, прикрытых тюлью такого же цвета, двуспальная кровать, застеленная голубым покрывалом, дубовый шкаф, маленькое зеркальце на небольшом столике у окна и несколько картин с изображением цветов. Также девушка заметила дверь в конце комнаты. Она вела в отдельную ванную, что не могло не радовать. В дверь негромко постучались, а затем вошла Лиззи и еще одна прислуга. Они носили ведра с водой, постепенно наполняя ванну. Закончив с работой, женщины оставили мисс Гилберт одну. Раздевшись, Елена с блаженством окунулась в горячую воду. За два месяца девушка истосковалась по этому ощущению чистоты. Переодевшись в единственное чистое платье, она снова позвала Лиззи, попросив ее постирать одежду. Дождавшись, когда за прислугой закроются двери, шатенка со стоном повалилась на мягкую кровать. - Я - в Раю, - довольно протянула она. Закрыв глаза, девица сразу же уснула, благо у нее было на это время.***
Солнце медленно клонилось к закату, уступая законные права тьме. В это время в Бристоле местные жители уже накидывали шерстяные шали, а иногда топили камины. В Вирджинии климат кардинально отличался: лето было жарким, с редкими дождями, а зима теплой. Мисс Гилберт спускалась в гостиную, искренне надеясь, что не все из семьи Сальваторе будут присутствовать на ужине. А точнее, Деймон. «Правы были родители, когда говорили, что я сначала делаю, а потом думаю» - подумала она. Зайдя в комнату, она заметила что все, к сожалению все, ужинали. - Приятного аппетита, - улыбнувшись, пожелала она и села рядом со Стефаном. Первая половина ужина проходила в молчании, зато во второй посыпались расспросы. - Елена, как вы добрались? «Да, пожалуй, самый скучный вопрос. Неужели не понятно, что ужасно?» - подумала девушка. - Хорошо, Стефан. К счастью, вы очень подробно написали, как сюда добраться, - мило улыбаясь, ответила она. - Рад это слышать. Простите, что не смог вас встретить, у меня были неотложные дела. - Ничего страшного. Какого рода дела, позвольте спросить? - Закупал партию рабов на хлопковую плантацию. Елену передернуло. Как-то, будучи еще маленькой девочкой, она случайно увидела отца, избивающего плетью рабыню. Увиденное настолько ужаснуло ее, что Гилберт возненавидела все, что связанно с рабовладельчеством. Есть ведь и другие способы заработать, пусть и не такие прибыльные! - И как же много у вас рабов? - Триста, - гордо ответил Стефан. - Прекрасно, - улыбнулась мисс Гилберт. Младший Сальваторе собирался добавить что-то еще, но в разговор встрял Деймон: - Стефан, может хватит докучать девушке. Это ведь ужин, а не деловая встреча. - Елена, я вам докучаю? - спросил он, надеясь продолжить. - Думаю, мы можем обсудить это в другой раз. Есть ведь не мало интересных тем для обсуждения за ужином, - не давая прямого ответа, сказала она. - Что ж, пусть будет по-вашему, - недовольно вздохнул ее жених. Далее последовали разговоры о предстоящей свадьбе, гостях и прочем, с этим связанным. «Ну неужели в мире нет места, где можно быть самой собой?»- с отчаянием подумала шатенка, которой осточертело изображать радость. Когда ужин, наконец, закончился, графиня пожелала всем спокойной ночи и дождавшись, пока все разойдутся по спальням, вышла на веранду. Было так темно, тихо... Стрекотали сверчки, дул легкий теплый ветерок, колыша травы. Елена присела на ступеньку, вглядываясь в красивое звездное небо, с наслаждением вдыхая ночной воздух. «Надо же, а ведь уже настало лето» - с удивлением отметила она.