Наверно, в следующей жизни...

      Всё, что я помнила из книг — что винный погреб находится как минимум уровнем ниже темниц. Подробную карту, к сожалению, Толкин привести не удосужился, поэтому пришлось выкручиваться своими силами. Что ж, жилые этажи я изучила неплохо, знание «подсобок» тоже лишним не будет… Время для поисков я выбрала вечерне-ночное, когда большинство местных жителей уже расползалось по своим комнатам и риск попасться кому-нибудь на глаза сводился к минимуму. Снова надеть Кольцо я просто-напросто боялась — с тех пор, как я перестала таскать его при себе, артефакт снова начал светиться пугающей тёмной магией. Если Лихолесье — Зона отчуждения, Дол-Гулдур — Саркофаг, то Кольцо, наверное, можно считать каким-нибудь Исполнителем Желаний*, а меня ─ сталкером. Тьфу, что за дурацкие аналогии…       Я сосредоточенно скреблась в очередную дверь, пытаясь её открыть, когда услышала за спиной чьё-то испуганное оханье. Только эльфов мне здесь не хватало… Я запаниковала и с рычанием шарахнулась к противоположной стене, чувствуя, как шерсть по всему телу встаёт дыбом. Потревожившая меня эльфийка с негромким вскриком отшатнулась — по-видимому, кошки ей были в диковинку. Не будь я сама перепугана как последний трусливый заяц, я смогла бы от неё ускользнуть, но если бы да кабы…       — Селгиль? Что случилось? — вот чего им, заразам таким, не спится… Я с тоской поглядела на очередное действующее лицо нашего маленького спектакля, вырулившее из-за ближайшего поворота.       — Ваше Высочество… — опомнилась эльфийка, почтительно наклонила голову. Если б ещё голос не дрожал, вообще замечательно было бы. Да о чём я опять думаю! Стоп… Высочество?!       — Это просто кошка, — успокоил девушку Леголас. — Не трогай её. Кошки не опасны, даже наоборот – там, где они есть, не будет мышей.       Я перевела было дух, глядя, как воздушное белокурое создание извиняется перед выглядящим едва ли покрепче неё принцем и испаряется с «поля битвы». Но Леголас явно уходить не спешил, напротив — попытался подойти ко мне поближе. Я снова не на шутку струхнула — что от меня им всем надо? Нет, я, конечно, хотела увидеть Леголаса, но знакомство с ним точно не заказывала!       — Постой, не убегай, — присев на одно колено, обратился ко мне лихолесский принц. Я настороженно замерла, готовясь в любой момент сделать лапы. — Ты ведь Мэо, верно?       Я механически кивнула, услышав уже привычное обращение, но звучало оно как-то… неправильно. И от этого — обидно. Я зашипела и прижала уши — какая, к шутам, Мэо? Света я, да вот вы, балбесы, всё равно едва ли поймёте…       — Тише, тише, — он придвигался всё ближе. Осторожно, плавно — почти незаметно, но не для кошки, буквально кожей чувствующей любое движение. — Прости, но мы с Тиннудором догадались о твоей миссии, и не можем остаться в стороне. Надеюсь, Валар примут нашу помощь?       Я плюхнулась на собственный хвост, ошарашенно уставившись на собеседника и сомневаясь в его адекватности. Моя миссия? Интересно, как они догадались о том, о чём я сама не имею ни малейшего представления? Я ведь просто хотела посмотреть, чем кончится история с драконом… Только не говорите мне, что я должна сама его убить! Кто это — валар? И при чём здесь я?       Леголас терпеливо ждал, пока я соберу в кучку расползавшиеся, как тараканы, мысли и соизволю хоть как-нибудь отреагировать на его слова. Он больше не пытался подобраться вплотную, удобно расположившись прямо на полу, слегка опираясь плечом о ту самую дверь, которую я собиралась открыть.       — Я согласен с Митрандиром, что в свете происходящего в Средиземье опасно оставлять в Горе дракона, — внезапно заговорил он. — И если никто, кроме гномов, не собирается его оттуда убирать — я буду помогать гномам. — Немного помолчав, эльф добавил: ─ Признаться, я сомневался, что посланница Элберет может позволить себе выходки вроде испорченного трона. Но других объяснений твоему разумному поведению ни я, ни Тиннудор не видим.       Правильно сомневаешься, я даже примерно не в курсе, что такое Элберет… Ладно, похоже, придётся поступить по методу Корвина**: если ничего не понимаешь в происходящем, делай вид, что всё идёт по плану. Я уселась поудобнее, аккуратно обернув хвост вокруг себя, и, не мигая, уставилась на Леголаса – мол, что предложишь? Воровато оглянувшись, принц открыл ту самую дверь и шагнул внутрь, предлагая последовать за собой. Чуть помедлив, я так и сделала. Зря я мучилась с этой дверью — тут был вовсе не погреб, а какое-то королевство старых забытых вещей… Я забралась в пыльное изорванное кресло, чудом не своротив с него какое-то подобие ржавого чайника, и приготовилась слушать.       Убедившись, что нас (вернее, его) не подслушают, эльф шёпотом изложил их с моим напарником план. Ничего похожего на поездку в бочках там не было, но в общем и целом идея миновать Эсгарот и выйти напрямую к Горе мне понравилась. Равно как и то, что мне не придётся оставлять друга в тюрьме — Тиннудор должен был бежать вместе с гномами и вывести отряд на относительно безопасную тропу. Леголас брался помочь с припасами. Оставалось самое сложное — столковаться с гномами.       И разумеется, эта часть плана поручалась мне! Леголасу в темницах появляться было нельзя, чтобы не привлекать лишнего внимания, Тиннудор тоже по понятным причинам не мог взять на себя переговоры. Поэтому именно мне предстояло выбрать самого адекватного гнома и отдать ему записку от неожиданных помощников. Хотя… Зачем мне стучаться в замутнённые расизмом бородатые головы, когда есть Бильбо?