Наверно, в следующей жизни...

      Опушка Лихолесья тёплым сентябрьским утром казалась удивительно безобидной, и это ощущение не мог испортить даже явственно, несмотря на приличное расстояние, доносящийся из леса тяжёлый дух запустения и тёмной магии. Я знала — это испытание совершенно точно уже позади.       Уютно устроившись под кучей припасённого для костра хвороста, я наблюдала, как Двалин гоняет по поляне самых молодых участников похода — Фили, Кили и Ори. Последний даже на мой бестолковый взгляд с мечом смотрелся, как обезьяна с гранатой, но очень старался не отставать от своих более умелых товарищей. За моей спиной слышался звон оружия и негромкие разговоры — остальные члены отряда тоже не бездельничали. Я немного завидовала гномам, способным даже после безумного марш-броска через мрачные чащи найти в себе силы опробовать полученное от эльфов оружие, в то время как мы с Бильбо находились в состоянии, близком к овощному — бедняга хоббит вообще провалился в сон, едва опустившись на пожухлую траву. Волей-неволей поверишь в правдивость легенды, утверждающей, что первые гномы были вытесаны из камня.       Среди лязга железа и тяжёлого топота восхитительно тонкий кошачий слух вычленил иную, намного более лёгкую походку, а шаловливый утренний ветерок бросил мне в морду едва уловимый запах мяты. Я с наслаждением потянулась, выбираясь из-под сухих веток, и неспешно потрусила к костру, где Торин с Балином сразу же после короткой передышки устроили что-то вроде военного совета в обнимку с картой — наверное, прокладывали дальнейший маршрут. Заметив подошедшего эльфа, гномы замолкли и смерили чужака настороженными взглядами.       — Мне хотелось бы знать, какую плату ты и твои друзья потребуете за наше освобождение, — Торин изо всех сил старался говорить вежливо, но в голосе нет-нет проскальзывали напряжённо-враждебные нотки. Ксенофобы упрямые, тьфу на них!       Признаться, за исход беседы без прирождённого дипломата Бильбо, умудрившегося за время вынужденного присутствия эльфа в отряде успешно загасить все возможные конфликты на почве как прошлых, так и нынешних разногласий (а горячих голов, готовых предъявлять претензии первому попавшемуся представителю проштрафившейся в их глазах расы, в отряде хватало), я опасалась. Пойти разбудить хоббита, что ли? Жалко… Да и за оружие пока никто хвататься не собирается, как и лишний раз перетряхивать прошлые недопонимания. Впрочем, Балин вряд ли позволит разгореться конфликту, старый гном наверняка ещё помнит времена, когда отношения с эльфами не были столь натянутыми. Я в нерешительности замерла на месте, ожидая дальнейшего развития событий.       — Если вы решите проблему со Смаугом — мы будем в расчёте, — после непродолжительного молчания ответил эльф.       Торин заметно расслабился — видимо, он решил, что с него начнут требовать сокровища Эребора, решила я. И тут же встревожилась: вроде бы Смауг что-то такое Бильбо говорил, что у короля на почве этих сокровищ крыша отъезжает, хорошо бы это был просто драконий трёп…       — Ты намерен следовать за нами до Эребора, чтобы лично убедиться в том, что мы выполнили твоё условие?       — Отнюдь, — покачал головой Тиннудор, устраиваясь на вросшем в сухую землю валуне и проводя какие-то малопонятные мне манипуляции со своим мечом (я только сейчас заметила, что он левша. Или для эльфов это нормально? Хотя Тауриэль вроде держала лук так же, как его взяла бы я, будь в человеческом теле). — У меня есть дела и кроме сопровождения отряда самоубийц. Я уйду вечером.       — Не заговаривайся, эльф, — сурово ответил ему Торин, покачав головой. – То, что ты вывел нас из вашего замка, не даёт тебе права на оскорбления.       — Если уж на то пошло, — эльф вскинул голову, сощурился, глядя в лицо собеседнику. Торин вздрогнул, но глаз не отвёл, — неизвестно, чья затея отличается большим сумасшествием, — он неожиданно отложил свою железяку и сгрёб меня в охапку: ─ ну что, Мэо, прогуляемся до Дол-Гулдура?       Сердце совершило какой-то сумасшедший кульбит, рухнув куда-то вниз и отчаянно забившись. Нет, я всё ещё хотела узнать, чем закончится поход гномов и хоббита, но… Я ведь и так предполагала, что будет в конце. Дракона как-нибудь пришибут, Торин станет Королём и будет мудро править, Бильбо отыщет себе какой-нибудь замечательный артефакт, и все будут жить-поживать, да добра наживать — как ещё может закончиться сказка? А Тиннудор предлагал мне поучаствовать в авантюре, в книжке не упомянутой. С ним вместе!       — Ты собираешься забрать кошку? — ровно полюбопытствовал предводитель гномов. Я не смогла понять, как он относится к такому повороту событий.       — Почему бы нет? Думаю, мы с Мэо неплохо сработались.       Я уже готова была радостно закивать, как какой-нибудь китайский болванчик, но… в этот самый момент вспомнилось Кольцо. И яркий осенний денёк сразу же словно потускнел и застыл, ощутимо повеяло холодом и Тьмой. Ледяной ветер взъерошил шерсть на спине, разбудив целое стадо противных колючих мурашек. Я не знала, кто такой Некромант из фильма, но почему-то чётко осознавала: Кольцо не должно было попасть к нему ни в коем случае. И поэтому, помедлив, я отрицательно качнула головой и нехотя выбралась из ставших такими родными рук.       ...Провожать Тиннудора вечером пошли мы с Бильбо. Намахавшиеся мечами, топорами и прочими смертоубийственными железками гномы устроились вокруг большого костра, с нетерпением ожидая, когда до смешного суровый Бомбур закончит священнодействовать над бурлящим котелком.       — До встречи, — Тиннудор наклонился, потрепал меня по загривку. Потом выпрямился и, глядя на хоббита, серьёзно сказал: — Удачи. Вам она особенно пригодится. Надеюсь, твоего благоразумия хватит и на тебя, и на короля, когда вы доберётесь до цели.       Бильбо неопределённо передёрнул плечами и пожал протянутую руку. А Тиннудор картинно крутанулся на пятках и быстро зашагал в сторону леса. Я смотрела ему вслед и думала, что ещё не поздно подсунуть Кольцо Бэггинсу и удрать следом — всё равно я не представляла, что собираюсь с ним делать. Ещё не поздно… Бильбо ушёл к костру, откуда доносились просто умопомрачительные запахи, но я не двинулась с места, пока высокая гибкая фигура окончательно не растворилась в полумраке. Подумала, что неожиданно обрушившаяся на меня пустота — это ненормально. Неужто влюбилась? Я потрясла головой, словно вытряхивая из неё всё ненужное. Влюблённая кошка, какая глупость!       Резко встряхнулась всем телом, заставляя себя сойти с места, и со всех лап помчалась к костру, к гномам. С разбегу врезалась в спину Фили (заодно пополнив свой словарь гномьих ругательств — применить не применю, но понять, что меня послали, сумею), мимоходом приласкалась к Бомбуру и разворошила оставшуюся с розжига кору. Жизнь продолжалась, а главное Приключение ждало впереди.