Туманные воды

Прозрение может быть хуже неведения После долгой и изнурительной гонки Экко и Ссасия наконец-то смогли немного расслабиться. Они покачивались на поверхности, «переводя дух», как выражаются люди. Внизу было дно, неровное дно, покрытое ковром прекрасной растительности, со своими подводными холмами и долинами, скалами и трещинами. А впереди, далеко впереди, была видна подводная гряда - десятки, сотни камней, тянущихся по самому горизонту. Именно там и должен был находиться таинственный Астерит, туда лежал путь двух нари. Странно, но Экко почти ничего не чувствовал по поводу этого. Территория кронов выжала из него все силы, слишком страшно и просто неприятно было ползти по самому дну, с минуты на минуту ожидая нападения, а затем мчаться наперегонки со смертью. Наверняка и его спутница чувствует то же самое. - Как ты думаешь, как выглядит Астерит? - спросила вдруг Ссасия. - Крайдайки тебе совсем-совсем ничего о нём не рассказал? Как же мы его узнаем? - Мне кажется, это он меня узнает, - заметил Экко. - А ты что, уже готова плыть дальше? - Нужно закончить со всем этим, - ответила она. - Да и к тому же, мы сейчас с тобой в открытом океане. Обидно будет попасть на зуб какому-нибудь монстру так близко от цели! - Согласен, - нехотя согласился Экко. - Так что, плывём дальше? Вместо ответа Ссасия нырнула и нари немедленно погрузился следом. Ловко обогнув стайку медуз, они опустились ближе ко дну и поспешили дальше. Сверху мелькнула тень какого-то подводного хищника, атаковавшего стайку рыбок. Экко посмотрел в их сторону. Похожее на чёрную змею существо взмахнуло ластами, нырнуло в центр группы изумрудных рыб и ловко поймало одну. Зажав её в длинной крокодиловой пасти, хищник немедленно рванулся прочь, восстановив своим уходом спокойное движение рыб. - Маленький подводный дракон, - определила Ссасия, смотря вслед морскому охотнику. - Для нари не опасен, разве что если очень голоден. - Но существо крайне неприятное, - Экко словно отрезвила стремительно нападения твари. Они не на прогулке и ему следовало быть повнимательней. Плывя дальше, ни Экко, ни Ссасия даже не задумывались, что сейчас под ними, закрытые от глаза многими метрами наросшими за года океанского дна, стояли остовы легковых машин и грузовиков, оставшихся после Потопа. Далеко на юге из-под водорослей поднимался заросший нос надводного корабля, когда-то стоявшего в порту этого города. Со времени Потопа природа постепенно брала здесь своё, стирая ограничения между собой и миром людей. В подводной скале, некогда бывшей крышей частного здания, прятались моллюски, над соседним домом, давно разрушенном, сейчас плавали рыбы и передвигались морские черепахи. В отличие от мёртвого города у территории кронов, тут жили рыбы, моллюски, членистоногие, иные обитатели дна. И на десятки миль вокруг - ни одного человека и ни одного Поющего, кроме самого младшего лейтенанта и медика, спешащих в сторону гряды. Она поднималась над дном, сверкая чешуёй рыб, красотой водорослей и полипов. Вскоре Экко заметил, что слева от них медленно двигался молодой драгул, высматривая добычу. Он уходил прочь от гряды и не представлял опасности, но нари на всякий случай всё-таки скрылись в небольшой низменности, по дну и стенкам которой раскинулись похожие на морских ежей существа. При приближении нари эти создания изменили свой цвет с тёмно-серого на ярко-красный, словно бы испугались непрошеных гостей. Не собираясь им мешать, нари подождали, пока драгул уплывёт прочь, и продолжили свой путь. Поднявшись на самый верх гряды, нари замерли, осматриваясь. Внизу раскинулись десятки огромных трещин, широких и узких, скрытых ковром водорослей и отчётливо видимых. Гряда оказалась кольцевой, за трещинами вздымалась ещё одна каменная стена. Посмотрев друг на друга, Экко и Ссасия стали опускаться к трещинам, но не успели они проплыть и пару метров, как странные, но отчётливые звуки Песни донеслись до них. Она звучала достаточно нестройно, но была отчётливо слышна и воспринималась легко: - Закончено наконец ожидание, Длившееся миллионы лет, Сюда, вперёд и вниз плывите, Вниз, для того, чтобы подняться. - Слышишь? - удивлённо спросил Экко. Ссасия повела хвостом. - По-моему, зовут нас. - Даже не сомневаюсь. Больше тут петь не для кого! - Тогда за мной! Экко рванулся вниз, спеша как можно быстрее добраться до дна. Ссасия бок о бок плыла рядом с ним, на всякий случай приготовив копьё. Внизу, прямо из одной из самых широких трещин, забил яркий луч света, померк и угас. Немедленно нырнув в трещину, они стали опускаться ко дну. К их удивлению, вскоре вертикальный спек перешёл в горизонтальный - они наклоном поплыли по широкому подводному коридору с небольшим наклоном, ещё раз опустились по резко искривившемуся тоннелю и вновь оказались в коридоре, гораздо длиннее и шире прежнего. Здесь Ссасия вырвалась вперёд, поэтому она первой и застыла на месте, поражённая увиденным. Экко обогнул её и сам повис в воде, смотря на то, что появилось перед ним. Описать словами это существо если и не невозможно, то по крайней мере - очень трудно. Если говорить упрощённо - в центре огромной подводной пещеры перемещались несколько десятков шаров различных цветов, в основном, коричневых с тёмными, почти чёрными пятнами. Размеровониказались одинаковых, при этом точно Экко мог бы сказать, что каждый шар был раза в три больше его головы. Перемещались эти «глобусы», раскручиваясь вокруг своей оси и относительно друг друга по разным кольцевым орбитам, образовав нечто, сильно напоминавшееспираль ДНК, как принято рисовать её в различных пособиях. Экко быстро сосчитал шары - их было сорок семь. - Как ты думаешь, что это? - спросила самка. Экко в ответ лишь недоуменно щёлкнул. - Это живое существо или какой-то механизм? - Если бы... Был механизмом... Не чувствовал... Боли. Эти слова заставили нари замолкнуть. Шары тем временем замедлили своё движение и по некоторым из них забегали сверкающие молнии. - Кто ты? - спросил лейтенант. - Я... Так и думал... Не узнаёшь... Ты меня... Слишком... Мало сил... - Ты - Астерит?! Экко обернулся к Ссасии. Та медленно поплыла к шарам, но копьё снова присоединила к доспеху. - Ты Астерит? - повторила она. - Это ты звал Экко? - Подплыви поближе... Я попытаюсь... Поговорить... - Ссасия, не вздумай! - проговорил Экко. - Мы не знаем, что это такое... - Уж точно не крон, - ответила Ссасия и продолжила плыть к глобусам. Те закрутились, вращались ещё быстрее, внезапно нижние пары выдвинулись к Ссасии и стала крутиться вокруг неё. Экко едва удержался на месте, но когда сверкающие молнии заискрились вокруг Ссасии, он ринулся к ней. Впрочем, нужды в его помощи не было - шары внезапно ушли обратно на низ «конструкции», а целая и невредимая Ссасия отплыла назад, ошеломлённо оглядываясь. - Ты в порядке?! - выкрикнул нари - Да... - негромко сказала она. - Они были так близко! - Что это за шутки?! - обернулся нари к существу. - Зачем... Он не закончил свой вопрос. Между шаров вновь заиграли молнии, ударили друг в друга, сливались и расходились в стороны, образуя вполне отчётливый сверкающий шар. Тот медленно проплыл вверх и стал вращаться параллельно одинокой сфере. - Так гораздо лучше, - раздался теперь уже вполне отчётливый голос. - Простите, мне было тяжело говорить с вами в таком состоянии, потому мне потребовалось создать временный глобус. Да, я Астерит. - Зачем вы меня позвали? - напрямую спросил Экко. - Мне нужна твоя помощь. Ты уже помогал мне несколько раз, но я вынужден, - его голос исказился, словно помехами. - Вынужден попросить тебя оказать мне ещё одну услугу. - Что значит - помогал? Я тебя никогда не видел! - Видел, - возразил Астерит. - И не раз. В будущем. В прошлом. В настоящем. - Я ничего не понимаю! - высказалась Ссасия. - Откуда ты знаешь про Экко? - Он спас мне жизнь, спас весь наш мир, хотя сам же после и подверг его смертельной опасности... - голос вновь исказился. - Это сложно объяснить, для вас ещё недоступны понимания временных парадоксов. Но я могу постараться отвечать так, чтобы ты понял суть. - Временных? - переспросил Экко. - Я... Можешь ли ты попробовать объяснить всё по порядку? - У меня мало энергии для этого. Я не могу долго удерживать эту связь. Раньше я состоял из пятидесяти сфер, и потеряв три из них, стал слишком слаб. Но спрашивай. - Кто ты такой? - вместо Экко задала вопрос Ссасия. - Моё имя - Астерит. Я живу на этой планете со времён её создания и видел всё, что происходило на ней за всё время существование Земли. Я видел, как появлялись новые виды и исчезали старые, видел катастрофы и рождение новых континентов. И я видел появление самых развитых существ на нашей планете. - Тогда откуда ты меня знаешь? - удивился Экко. - Я уже ответил на этот вопрос. Ты встречался со мной в будущем, прошлом и настоящем, но только не в этом будущем и настоящем. Этот временной парадокс был создан вортекс. - Вортекс? - переспросила Ссасия. - Кто это? - Вортекс... Вортекс - раса высокоразвитых инопланетян, ранее... Ранее пытавшихся использовать Землю как постоянный пище... Пищевой ресурс, - энергетическая сфера Астерита задрожала, его голос утих, но после передышки снова набрался сил. - Ты победил их, когда-то ты победил их... Но твоя победа стала и твоим поражением... Вортекс получили возможность попасть на нашу планету и напали на меня, когда я этого меньше всего ожидал. К сожалению, я не могу больше говорить... Экко, слушай внимательно. Без трёхглобусов я всё ещё слишком слаб. Ты должен найти их и вернуть мне. Первая сфера находится здесь же, на дне, но я не могу сам до неё добраться. А вот за второй и третьей тебе придётся отправиться в прошлое. - В прошлое? - воскликнул Экко, думая, что ослышался. - Как это возможно? - В Атлантисе, в Вечном Городе... Расположена машина времени, построенная существами, которые по своему развитию намного обошли и людей, и вас, Поющие. Ты пользовался ею в другом времени. И сейчас это единственный твой шанс попасть в прошлое... Ты должен... Отбить у вортекс украденные ими две сферы, не дав им перенести их в будущее... Будущее, которого уже нет. - Как нет? Сферы Астерита дёрнулись, молнии пробежали по ним и нари показалось, что голос странного существа усилился. - Наше будущее... Наше будущее предопределено вортекс... В другом будущем не было ни Потопа, ни войны... И именно... Именно там спрятаны мои сферы. Но путь к этому будущему раз... Раз и навсегда стёрто вортекс и достать мои сферы оттуда невозможно. Твой единственный шанс - взять их в прошлом. - А как мы вернёмся? - донёсся до него голос Ссасии. - Вортекс умеют переноситься во времени... В обе стороны. И в будущее... И в прошлое... - его самодельная сфера практически исчезла, но он продолжал. - Поможешь ты... Мне? - Я сделаю всё, что смогу, - пообещал Экко. - Но как нам найти этот Атлантис? И как отправится в прошлое? - На дне, в двух часах пути, Подводный город расположен. Плывите по его коридорам, Машину вы найдёте там. - Так как насчёт прошлого? - Мало... Сил... Моя сфера - на дне... Неподалёку... В одной из трещин, которые вы видели, когда плыли сюда. Я не могу... Я не чувствую её... Будьте... Осторожны. Вортекс могли проследить... За вами. Поспешите... Пока ещё есть... Время... - А как выглядят эти вортекс? - Вы называете... Их... Теми, Кто Скрываются. Энергетическая сфера Астерита угасла и шары медленно поплыли к каменному потолку. Экко понял, что разговор закончен. * * * - Если Астерит такой сильный, то почему он сам не стал искать свою сферу, когда как она настолько близко? - удивилась Ссасия, всплывая на поверхность после обследования очередной трещины. Безрезультатного обследования. Они с Экко уже разделялись, опускались на самое дно, обсматривали стены по миллиметру и вновь всплывали, чтобы начать осмотр новой трещины. - По-моему, он не может перемещаться так, как мы, - предположил Экко. - Заметь, какой он огромный! И свои сферы ему наверняка нужно держать на определённом расстоянии, чтобы не рассыпаться! - С этим я согласна... А как насчёт всех этих разговоров про будущее, прошлое? Экко опустился под воду, чтобы иметь немного времени для поиска ответа. - Я не знаю, - признался он. - Но мне как-то не верится... Чтобы я... Я же обычный нари! - Обычный? - переспросила Ссасия. - Экко, ты самый необычный нари, о котором я только знаю! Может, Астерит и прав? Мы ведь не знаем, что творится в будущем и прошлом. - Но ведь инопланетяне не существуют! - нари цеплялся за любой довод. - Их существование никому не удалось доказать за столько лет до и после Потопа... - А перемещения во времени существуют? - серьёзно спросила Ссасия. Экко махнул хвостом. - Это другой вопрос. По сути, наши технологии ещё слишком несовершенны для таких перемещений... - Ты веришь в перенос во времени и пространстве, но не веришь в инопланетян? - удивилась нави. - А в Астерита веришь? Он создал сферу из чистой энергии и разговаривал с нами! Лейтенант и так уже спорил чисто из принципа. Он и так прекрасно знал, что нари необычный. И верил Астериту. Но информация о том, что ты уже прожил где-то в узлах времени целую жизнь для любого окажется слишком тяжела! - Ладно, продолжим поиски, - решился он. - Может, если Астерит восстановит свою сферу, то сможет рассказать побольше! - Конечно! Попробовал бы ты поговорить, когда от тебя кусок отодрали! Экко посмотрел на звёздное небо. - Как ты думаешь, если это правда... Откуда они прилетели? Кажется, раньше люди изучали часть близкого космоса, а в дальний заглядывали благодаря космическим телескопам. - В древности люди ничего не знали об океане. Что же они могут знать о космосе? Экко приподнялся над спокойной гладью океана и рухнул в воду, с большой скоростью уходя на глубину. Очередная трещина раскрылась перед ним и Экко поплыл вниз. Попытка эхолокации ничего не дала - отражённый сигнал показал Экко лишь то, что до дна трещины ещё далеко. Двигаясь как можно быстрее, нари опустился на дно, закрутился на нём, подняв муть и взбудоражив скелетик какой-то рыбы. В очередной раз поворачиваясь, Экко увидел проход в стене и кинулся к нему. Новый тоннель оказался узким и недлинным, но затем опять уходил вниз. У Экко промелькнула мысль, что Астерит специально спрятал свою сферу - чтобы посмотреть, сможет ли он её найти. Каким образом он знает, что сфера поблизости, если он её не чувствует? И каким образом она попала в эти расщелины…. Экко доплыл до тупика, развернулся и поплыл обратно. Вынырнув, он покрутился в поисках Ссасии. Её ещё не было и нари стал медленно проплывать над трещинами, раздумывая о словах Астерита. Действительно, всё происходящее слишком походило на постановку. Откуда Астерит знал, что Экко найдёт путь к нему? А Крайдайки каким образом с Экко говорил? Или Астерит создал Крайдайки? А что со сферами... Действительно ли они утеряны? Ну и, конечно, разве возможны перемещения во времени? Инопланетяне и то выглядят более реалистичными на фоне какого-то Атлантиса... - Вернуться? - рассуждал про себя Экко. Такой способ думать он узнал от людей - им свойственно обсуждать свои вопросы с собой. - И что? Спросить его ещё раз? Уточнить местонахождение сферы? Но ведь он устал... Он так тяжело разговаривал с нами... И где Ссасия? Экко остановился. Её уже довольно долго не было. Может, трещина глубокая попалась? Вот ведь... Экко дёрнулся, проплыл над трещинами. И как он сразу об этом не подумал! Как такое количество трещин образовалось, как вообще появилась вся эта гряда? На потухший вулкан непохоже. Трещин множество и все достаточно глубоки. Интересно... - Экко! Экко! Плыви ко мне, спеши На мой зов, я нашла, Нашла то, что мы искали! Он обернулся на Песню. Ссасия находилась на достаточном расстоянии, нетерпеливо мотая хвостом и боковыми плавниками. Экко ринулся к ней - самка сообщила что-то на коде-языке и поплыла обратно в трещину. Оба нари, вращаясь друг возле друга, опустились на самое дно и замерли - здесь из-под дна выглядывал тёмно-коричневый купол с чёрными пятнами. Экко осторожно оплыл его, тронул клювом - по «куполу» пробежала серебристая молния. - И как его доставать? - спросил он. Ссасия без слов активировала копьё. Экко осторожно перехватил его у неё, наклонился и воткнул остриё в дно. Развернувшись, он осторожно стал опускать копьё в землю, пока Ссасия давила боковой пластиной доспеха сверху: копьё погрузилось почти наполовину, когда Экко отпустил его, отплыл подальше и на самой большой скорости ударил по нему головой. Боль пронзила всё тело, но и сфера Астерита - а в том, что это она, нари не сомневались - немного поднялась из-под земли. Новый нажим, сделанный Ссасией, поднял её ещё немного. У Экко вдруг появилось ощущение, что дно как будто само выталкивает сферой. А может, часть Астерита хочет вернуться к телу? Кто его знает... Экко нажал на копьё вновь, напрягся изо всех сил... Страшная боль пронзила его голову, конденсируясь на шрамах. Он закричал, дёрнулся в сторону и ударился боком об стену, но эта боль была несравнимой с болью в голове. И, как уже бывало, боль внезапно оборвалась, а на её место накатила волна тёплой воды. - Ты всё-таки поверил мне. Экко развернулся. Совсем рядом с ним, плывущем по поверхности океана, вынырнул Крайдайки. На дельфине был сверкающий серебристый доспех с синими зигзагами, тянущимися от морды и до передних плавников. - Ты говорил с Астеритом? - Он многое мне не сказал, - признался Экко. - Крайдайки... Если я родился после вас, то каким вы были в том, другом мире? - Странный вопрос, - дельфин даже скорость понизил. - Откуда я это могу знать? - А вы знали про... Про вортекс, про то, что наш мир был ими изменён ими? - К моему глубокому сожалению, я узнал об этом слишком поздно, - Крайдайки коротко взглянул на Экко. - Хочешь спросить, кто они такие? Вортекс - инопланетная раса амфибий, впрочем, предпочитающих большее время находится в воде. По внешнему виду их взрослые особи можно приравнять к гибридам ящера и членистоногого. Впрочем, это недалеко от правды. Астерит сказал мне, что Королева вортекс напала на наш мир в далёком прошлом, но ты победил её... - Подождите... В далёком прошлом? Как... - Не спрашивай меня об этом. Приливы времени - в них мы не властны. Слушай дальше, - Экко пододвинулся поближе к знаменитому капитану. - Королева или Матка вортекс была побеждена тобой, но вернулась на Землю, став наращивать свою мощь. Решив, что готова к схватке, она разорвала Астерита на части, при этом отобрав часть его сфер, а сама стала собирать войска, укрытые в холодных морях Земли. Астерит смог собрать часть своих сфер, но без оставшихся трёх он слишком слаб и сейчас даже не сможет самого себя защитить в случае атаки вортекс. Теперь Королева вортекс ждёт возможности для атаки. Астерит считает, что именно её народ каким-то образом устроил Потоп, надеясь уничтожить людей. Но к тому времени часть их технологий случайным образом досталась людям, возникли подводные города, благодаря которым сухопутное разумное население Земли уцелело. - То есть… - Экко задумался. - То, что мы дружим с людьми - тоже дело рук Вортекс? - У них не руки, а лапы, - заметил Крайдайки. - А так - ты абсолютно прав. Именно благодаря технологиям вортекс люди смогли наладить связи с Поющими. Мы бы пришли к совместному проживанию и так, но гораздо позже. По сути, вортекс ускорили наше сближение, но слишком дорогой ценой. - Это сложно понять... Я попрошу Астерита ещё раз мне всё объяснить. - Это твоё право. - Крайдайки, - Экко всё-таки решился назвать его по имени. - Скажите, а как вы считаете... Эти разговоры про прошлое, будущее... Я действительно мог победить вортекс, кем бы они не были? - Это вопрос некорректный, - заметил Крайдайки. - Единственное, что я могу сказать - если ты сейчас встретишься с вортекс, то погибнешь, не успев проплыть и пары ярдов. Экко, Астерит посылает тебя в Атлантис, но знай - это очень опасное место. И если ты посчитаешься за лучшее немедленно вернуться на базу... - он вдруг остановился. - Экко, ты сам сказал... Чтобы сразиться с Вортекс, тебе нужно было жить ДО меня, а не после. Я не могу врать кому-либо. Я боюсь, что Астерит ошибся. Ты очень сильный нари, но не настолько, чтобы сделать всё, что он мне рассказывал о Звёздном Дельфине. Экко почувствовал, как его сердце словно бы сжала стальная лапа этих самых вортекс. - Вы в этом уверены? - Уверен, - серьёзно ответил дельфин и внезапно коротко свистнул, выражая смех. - Но даже я могу ошибаться. * * * - Экко! Экко! Нари отплыл от стены, всё ещё подрагивая от воспоминаний о состоявшемся разговоре. Ссасия смотрела на него со смесью страха и недоверия. - Опять видения? Что ты видел? - Всё, что нужно, - коротко бросил Экко, приходя в себя. Теперь ситуация для него немного прояснилась и он зажёгся жаждой действия. Вортекс, говорите? Прошлое? Ну что, раз начал, пусть договаривает! - Доставим к Астериту его часть - и потребуем, чтобы он в благодарность ещё немного с нами поговорил! А теперь помоги мне!