Туманные воды

Перед битвой Песни не поются Сфера Астерита оказалась лёгкой и на удивление удобной. Экко без труда поднимал её на клюве, пока Ссасия корректировала положение шара, подталкивая в ту или иную сторону. Признаться, младший лейтенант по своим ощущениям не мог точно понять, из чего состоит шар, но у него сложилось впечатление, что он толкает вверх свёрнутый ковёр, какими любят люди устилать полы. Ссасия ощущала примерно то же самое, правда ей шар представлялся скорее морской губкой, только с очень мягкой поверхностью. Общими усилиями им удалось поднять шар над трещиной, после чего протолкать его по дну до расщелины Астерита оказалось несложной задачей. Тут Экко подлез под шар, а Ссасия столкнула часть Астерита на нари: таким образом они достаточно мягко опустили шар практически на дно трещины, после чего покатили его по уже известному коридору, вновь спустили вниз и вновь покатили ко входу в логово Астерита. Тот ждал их, зависнув под потолком своей пещеры, вновь приняв форму спирали ДНК. Едва нари втолкнули сферу в пещеру, как Астерит изменился, сжавшись под потолком, а затем медленно опустился вниз, что могло расцениваться как немалое удивление или немалую радость. - Вы нашли её? - раздался его трескучий сухой голос. Экко только сейчас понял, что Астерит обращался к ним телепатически, слова словно бы сами рождались в головах нари. Оно и правильно, как он без рта-то разговаривать будет? - Как видишь, - заметила тем временем Ссасия. - Что дальше? - Быстрее... Дайте мне возможность принять её! Экко заплыл за сферу и изо всех сил подтолкнул её к Астериту. Немедленно шары древнейшего существа на Земле завращались и засверкали белыми молниями, которые тут же вытянулись к одинокой сфере. Та тоже закрутилась и совершенно неожиданно пустила скорее не белую, а беловато-полупрозрачную молнию, которая сплелась с остальными и тут же подтянула сферу к основной «конструкции». Соединившись, сферы принялись вращаться ещё быстрее, Астерит поднялся выше, вновь сжался и резко восстановил форму ДНК, повиснув перед нари. - Так гораздо лучше, - вновь раздался его голос. На этот раз он прозвучал гораздо сильней и уверенней, чем минуту назад. - Вы быстро справились, дельфины, хотя я и ожидал подобный результат. - Раз теперь ты можешь нормально говорить, разреши задать тебе ещё несколько вопросов, - попросил Экко. - Я готов отвечать. Экко посмотрел на Ссасию, после чего вновь развернулся к Астериту. - Что значат твои слова про прошлое и будущее? Расскажи подробнее обо мне и вортекс, всё, что можешь сказать! - Хорошо, - последовал ответ. - Знай, Экко, ты встретился впервые с вортекс давным-давно... - Подожди. Как это «давным-давно»? Я родился… - Ты родился много веков тому назад. И также ты родился за несколько лет до нашего сегодняшнего разговора. Это приливы времени и понять их может лишь тот, кто в них окажется. - Хорошо, оставим этот вопрос, - решил Экко. - Расскажи теперь о вортекс. И, желательно, более подробно. - О вортекс рассказать легче, я даже могу тебе показать... Чуть позже. Итак, раса вортекс впервые столкнулась с тобой во времена ещё до союза людей и нари. Как я уже, кажется, говорил, королева Вортекс дала начало всем членистоногим на Земле. Но до этого она была Управляющей так называемой Машины. Дело в том, что свою собственную планету они в буквальном смысле истощили до предела. Для восполнения своих пищевых запасов вортекс забирают существ из океанов Земли, делая это раз в пятьсот лет. Твоя стая, как и многие другие обитатели океана, были похищены ими. Тогда ты отправился на поиски родных и тогда произошла наша вторая встреча. Я отправил тебя в город Атлантис для того, чтобы ты вернулся на миллионы лет назад - вернуть мне мою сферу, которую ты сам у меня когда-то отобрал... - Как такое возможно? - Это ещё одна временная петля, мой юный друг, - кажется, с удовольствием заметил Астерит. - Продолжаю. Вернув мне мою сферу, ты получил от меня силы, которыми и по сей день не наделены ни одни другие существа на этой планете. С помощью них ты одолел вортекс, разрушил Машину и вернул свою стаю на Землю. Но вортекс сумели исцелить свою Королеву и отправили её сюда, на нашу планету. Дабы она подготовила плацдарм для полномасштабного нашествия. - Новая петля, - тихо проговорила Ссасия. Нари взмахнул хвостом и чуть повёл правым плавником. - И что было дальше? - Я могу вам показать, что было дальше. Но если я стану воздействовать на вас обоих, то вы можете увидеть не всё. - Всё равно покажи, - настойчиво попросил Экко. - Если всё это правда, то мы должны знать степень опасности, - добавила самка. В ответ шары Астерита медленно сдвинулись к нари. Большая часть этого странного существа изогнулась, между сфер засверкали знакомые молнии, обволакивая нари. Экко не чувствовал их разрядов, хотя всё чаще молнии попадали в его тело, при этом не причиняя никаких повреждений. И внезапно нари словно бы подхватило мощное течение. Экко и Ссасия одновременно выгнулись, ощущая, как неведомая сила выбрасывает их наверх, из пещеры, из-под воды, за небеса, в самую тьму Вселенной... Правда, это ощущение продолжалось недолго - за доли секунды они вновь рухнули в океан, только оказавшись не в пещере Астерита, а над песчаным дном. Экко сразу не понял, что изменилось. И лишь когда дно под ним сдвинулось, Экко внезапно осознал, что совершенно не владеет собственным телом. Более того - он не мог даже управлять собственными глазами. А мир вокруг стал как будто ярче, отчётливее, он подмечал каждую деталь, каждое движение морских обитателей. Как это возможно? Тут он моргнул - странно моргнул. Почему «странно»? А потому, что сначала на глаза накатилась полупрозрачная плёнка, затем сомкнулись тяжёлые веки. Теперь сомнений не оставалось - его разум сейчас находился в другом теле, точнее, в чужих воспоминаниях. Но кого? У Астерита ведь нет глаз! Разгадка пришла неожиданно. Экко увидел перед собой непонятно откуда возникшее мерзкое существо - округлая голова с притупленной мордой и длинным затылком, узкое тело с двумя парами трёхпалых длинных лап, хвост, согнутый так, что его кончик находится практически на груди. Он уже видел такое существо - именно оно встретилось ему во время Песни-ответа статуи-глифа. Неужели... Те, Кто Скрываются! Вортекс! Конечно же, это они и есть! Представитель инопланетной расы! Но... Тогда в чьём же теле находится сам Экко? Тварь что-то... Нет, не заговорила. Она издала звуки, которые не смог бы воспроизвести ни один человек, ни один нари. Странно, но в сознании Экко они складывались в образы - размытые, туманные образы, однако узнаваемые. Тот, в ком находился Экко, проговорил ответную серию звуков и поплыл вперёд. Ещё одна тварь появилась слева и присоединилась к странной прогулке. Перед глазами Экко замелькало дно - было ощущение, как будто кто-то включил перемотку, приближая нужный момент. Последнее, что увидел Экко - как они втроём опускаются вместе с дном и впереди появляется знакомая фигура Астерита. Новое воспоминание накатило волной. Теперь Экко видел мир по-другому. Было ощущение, будто он находился внутри медленно вращавшейся карусели, видя всё вокруг себя, выше и ниже, и при этом он отчётливо различал всё. Включая и трёх уродливых существ, двое из них были вортекс, уже видимые им, а вот третьим — огромная, мерзкая голова с двумя чудовищными глазами и жуткой челюстью. Под головой находилась толстая, но короткая шея, и хорошо развитое тело с двумя громадными лапами и рядами острых шипов, тянущихся к раздвоенному хвосту. От головы до кончиков хвостов монстр был метров тридцать. Ну и чудовище! И мало того, это существо, по-видимому, атаковало того, в чьих воспоминаниях был Экко. Но... Ведь ещё недавно эти монстры плыли к Астериту! Так значит, он сейчас находится в теле Астерита, в его шарах! Вот это да! Понятно, почему он видит всё вокруг себя, пусть у Астерита и нет явных органов зрения. Может, он как-то по-другому воспринимает мир, ведь мало того, что ему видать всё, да ещё и так ярко, так неестественно остро... У Экко не оказалось времени ещё подумать над этой загадкой. Один из монстров ринулся к Астериту, атакуя его среднюю часть. Перед глазами Экко всё замелькало, знакомые молнии забились на сферах Астерита, но в этот момент что-то ударило в него: Экко ничего не почувствовал, но вращение прекратилось, а мир словно бы дёрнулся вперёд. На самом же деле это Астерит отклонился назад, когда посланная Королевой тёмно-коричневая волна ударила в него. За первой волной последовала вторая - Королева захватывала огромным ртом воду и выплёвывала её в Астерита, нарушая природную связь между его сферами, из-за чего картинка перед Экко, и так сложная для восприятия того, кто всю жизнь смотрел всего парой глаз, совсем развалилась. Он видел мельтешение мелких подданных Королевы, видел новые волны, всё больше растягивающие Астерит, а потом вдруг всё вдруг как будто бы погасло, окунувшись в непроглядную темноту... И в ту же секунду сознание Экко очутилось в его собственном теле. Не было вокруг уродливых вортекс, была лишь мотающая головой Ссасия и чуть подрагивающий Астерит, чьи сферы вращались медленней, чем обычно. - И что было дальше? - ошеломлённо спросил Экко. - Похищение моих сфер. Когда вортекс уплыли, мне удалось восстановить своё тело, но даже без одной сферы я был слишком слаб, а тогда утерял целых три, - медленно «произнёс» Астерит. - Мне пришлось скрываться на дне, ибо я знал, что вортекс так или иначе попробует меня добить, а я не смогу оказать ей сопротивления. Я думал попросить о помощи Поющих, но мир неожиданно изменился. - Как? - У меня есть предположение, что они получили информацию из моих сфер. Опираясь на неё, вортекс устроили Потоп. Я в точности не знаю, каким образом им удалось настолько поднять уровень... Уровень воды, но по-видимому они смогли это сделать из космоса. На нашей планете практически ничего не изменялось, я бы почувствовал это. - Но зачем, зачем вортекс устраивать Потоп?! - воскликнула Ссасия. - Не думаю, что они хотели просто уничтожить людей! Для таких существ, владеющих технологиями перемещения во времени и пространстве... - Может быть, они готовят нашу планету как свой новый дом, - задумчиво проговорил Экко и добавил. - Я бы этому нисколько не удивился. Если их планета и вправду истощена, то надо же им где-то жить? - А может, они готовят для себя длительный пищевой ресурс. Это предположение Астерита Экко тоже добавил к своим. - Как бы то ни было, мы должны их как-то остановить! - воскликнула Ссасия. - Верни мне мои сферы и я смогу возвратить Экко его силы. В Вечном Городе вас уже ждёт машина, благодаря которой ты вернёшься… - он внезапно умолк и вдруг сигнал ярости — ни слова, а именно сигнал — ударил по нари. Появилось такое ощущение, как будто в мозг вонзали стальную иглу. У Экко к внутренней боли добавилась ещё и боль от шрамов, но она утихла, когда Астерит внезапно вытянулся в две параллельные нити и кинулся в трещину. Одно-единственное слово «Вортекс!», прозвучавшее в их головах, заставило нари последовать за ним. Вдруг вытянувшись, Астерит всплыл над трещинами и замер, восстановив привычную форму и медленно вращаясь. Экко вынырнул из-под него и сам повис в воде, не в силах сдвинуться в сторону - с северной стороны к ним быстро плыли пять мерзких тварей, уже видимых им пару минут назад. Вортекс! Уродливые вытянутые головы, мощные лапы, стройные тела и длинные хвосты с острыми жалами. Четверо имели тёмно-зелёный цвет и более укрупнённое строение, пятый же был светло-зелёным с парой больших глаз и тонким телом. Судя по всему, командир этого отряда. Вортекс были уже достаточно близко и явно спешили к нари не с дружественным визитом. - На юго-запад плывите, - вдруг отрывисто сказал Астерит. - Там Атлантис найдёте. Проплывите через его залы и отыщите машину, которая отправит вас в прошлое. - А как же ты? - спросила Ссасия. - Они нагонят вас, а я попытаюсь помешать им это сделать. Экко и Ссасия посмотрели друг на друга. - Вам не справится с ними, дельфины. Как солдат, Экко знал простую истину - при перевесе сил противника следует ретироваться, чтобы перегруппироваться и нанести удар позже. Но бросить Астерита... Ему не удалось справиться даже с тремя вортекс, а тут их пять! - Экко, нужно уплывать! - воскликнула самка. - Ты опять спишь? - Нет... Нет. Астерит, мы отступаем! - На юго-западе, в двух часах, - повторил Астерит. - Помните, вы должны дождаться момента, когда вортекс уплывут с моими сферами. Атакуйте их тогда, когда они меньше всего ожидают нападения. Это ваш единственный шанс, дельфины. Экко наконец решился. Развернувшись, он одновременно с Ссасией быстро поплыл на юг, однако не забывая поворачиваться для того, чтобы видеть всю картину битвы. За его хвостом Астерит поднялся ещё выше, принимая Х-образную форму. Центральные сферы прекратили вращение, зато конечные задвигались с умопомрачительной скоростью, вырабатывая белые молнии. Вортекс разбились на два отряда - два инопланетянина бросились в обход Астерита, похоже, собираясь погнаться за нари. Но тот не дал им этого сделать. Между верхних сфер Астерита образовалась одна огромная молния и вдруг ударила в одного из вортекс. Того отбросило в сторону, да с такой силы, что он едва не врезался в каменную стену. Нижние сферы Астерита послали две небольших молнии, обвивших второго монстра, отчего тот противно заверещал и развернулся к Астериту. Тройка инопланетян тем временем уже атаковала Астерита. Тот быстро изогнулся, приняв уже V-образную форму, между верхних сфер вновь засверкали молнии и вдруг самое древнее существо на земле резко перевернулось. В результате один из атакующих попал как раз в энергетическую сеть Астерита и этот удар, похоже, был самым сильным. Вортекс в свою очередь пронзили молнии, инопланетянин рванулся в сторону и внезапно взорвался, разбросав вокруг себя зелёные ошмётки и мерзкое зелёное облачко. Астерит проплыл под двумя оставшимися вортекс и вновь стал генерировать молнии, когда на него накинулся тот самый инопланетянин, что первым почувствовал на себе силы Астерита. Он ухватил своими лапами одну из сфер и потащил её вверх, однако молнии Астерита оплели его в доли секунды и отбросили дальше к поверхности воды. Вортекс-командир издал гневный вопль и тройка чудовищ ринулась к Астериту, растаскивая сферу за сферой. Тот изредка отбивался молниями, но перевес был не на его стороне. Видя это, Экко вновь заколебался - не ринуться ли им назад, на помощь Астериту? Атаковать их в спину! Занятые битвой, они вряд ли ожидают удара с тыла! Ему не дали принять решение - испуганный крик Ссасии возвестил об опасности. А едва Экко развернулся к ней, как прямо перед ним появился светло-зелёный вортекс, точно такой же, который командовал нападающими. Ещё один офицер их армии? Похоже, в атаку на Астерита послали сразу два отряда, состоящих из четырёх простых вортекс и двух командующих над ними. Хорошая тактика — в случае потери одного командование примет второй… Всё это Экко успел продумать, пока резко уплывал вниз, избежав удара страшных трёхпалых лап. Вортекс зарычал, извернулся и упал на него сверху, клацнув острыми зубами у самого спинного плавника. Экко же развернулся и с силой толкнул монстра в грудь, откинув его от себя. Не ожидавший подобного вортекс отлетел достаточно далеко, но перевернулся и ринулся в новую атаку. - Экко! Нари развернулся как раз вовремя - Ссасия толкнула ему копьё. Младший лейтенант извернулся, подхватил его в зубы, сжав ровно посередине, и сам поплыл навстречу вортекс. Оценивать противника времени не было - рискуя, Экко вновь поднырнул под врага, собираясь зацепить его копьём по животу, но вортекс разгадал манёвр лейтенанта и его хвост обвился вокруг тела Экко. Острый шип сделал глубокий порез над левым плавником нари и тот вскрикнул от боли. Ссасия бросилась ему на помощь, однако монстр ударил её двумя правыми лапами и самка закувыркалась в воде. К счастью, это движение подставило инопланетянина для удара - нари изловчился и врезал хвостом по вортексу. Вновь заверещав, монстр отпустил Экко, а тот, не обращая внимания на боль, перевернулся и вновь атаковал врага. Копьё на этот раз ударило в морду вортекс, но соскользнуло по прочному панцирю, защищавшего монстра, и ушло в сторону. Вортекс с торжествующим криком расправил лапы, собираясь схватить нари, однако промах лейтенанта был не более, чем уловкой. Экко рассчитывал, что пробить головную хитиновую пластину ему не удастся, слишком крепкой выглядела голова твари. Зато сейчас она подставила ему свои глаза. Лейтенант ринулся в сторону монстра и древко копья ударило ему точно в левый глаз. Не теряя времени, Экко выпустил копьё, перевернулся через него и вновь ухватил, при этом развернув так, что левая верхняя лапа вортекс сама врезалась в наконечник, пробивший её насквозь. Почувствовав, как что-то приближается к его хвосту, Экко ушёл вверх, не выпуская копья - промахнувшийся с ударом вортекс потерял равновесие и развернулся к Экко боком. Торжествуя, нари рванул на себя копьё, вырвав его из лапы вортекс, перехватил оружие у самого наконечника и со всей возможной скоростью врезался во врага. Копьё пронзило бок монстра, насаживая его словно бабочку на иголку. - Экко, отплыви назад! Не задумываясь, Экко выполнил приказ. Очнувшаяся Ссасия устремилась вниз и боковой пластиной ударила по копью, проталкивая его глубже в вортекса. Широко раскрыв пасть, чудовище без всякого сопротивления пошло ко дну, оставляя за собой след из зеленоватой крови. - Копьё придётся бросить, - устало проговорила Ссасия. Экко быстро потёрся клювом о её бок. - Ничего. Главное добраться до этого Атлантиса. Поспешим. Они поднялись наверх гряды. Тут Экко позволил себе развернуться. Астерит вращался между двумя парами разозлённых вортекс, создав вокруг себя молниевый барьер. Но как долго он сможет его удерживать? * * * - Как ты думаешь, сколько нам ещё плыть? Вдохнув воздуха, Экко и Ссасия снова погрузились ко дну. Вортекс их не преследовали, но всё равно им приходилось плыть на большой скорости. Астерит сказал, что до города Атлантис плыть два часа, но не указал никаких других данных. При этом нари не имели навигации и хотя были уверены, что плывут в правильном направлении, на всякий случай приходилось внимательно осматривать дно. Пока же им ничего интересного не встретилось. Разве что около часа назад они проплыли над остатками затонувших кораблей и из распоротого брюха танкера, находившегося под ними, выполз скруз. Экко и Ссасия на всякий случай всплыли к поверхности и проплыли над городом. Фачары, к счастью, в этих местах не обитали. И ещё одна радость - рана Экко зажила. Ссасия обработала её составом из какой-то белой гадости и водорослей, которая вызвала жуткое жжение, зато остановила кровотечение. Оставлять свой след для тех же драгулов им крайне не хотелось. Да и кто знает, может, и вортекс по такому следу отыщут их? Сейчас у них даже оружия никакого нет, которым можно себя защитить. Правда, Экко и без оружия чувствовал себя достаточно уверенно, но вот Ссасия жалела о потери копья. И как им удастся победить сразу двух вортекс, если одного они одолели с трудом? - Экко? - А... Думаю, недолго, - опомнился нари. - Мы уже почти два часа плывём. Дно поднималось и одновременно с повышением его уровня получала больше пространства и жизнь: в водорослях и над водорослями появились рыбы самых разных видов, по скалам поползли крабы. Экко успокоился. В посветлевшей воде он почему-то чувствовал себя более защищённым, чем у самого дна. Это старая часть океана ему была незнакома, но близость поверхности действовала на него так, как будто он находился у какого-нибудь подводного города. Стоит только заплыть за защитный купол - и никто на этой планете до тебя не доберётся. Кроме представителей расы вортекс... Усеянное мелкими камушками дно стало понижаться. Экко и Ссасия остановились - глубоко внизу поднимались обросшие водорослями, но кое-где ещё сохранившие былую белизну колонны, окружающие старый подводный город, неизвестно как уцелевший на протяжении всей истории многострадальной Земли. Треугольные крыши зданий, украшенные различными символами, косыми, прямыми и волнистыми линиями, высокие колонны, небольшие статуи. И блистающий странным лиловым цветом Глиф, наполовину вмонтированный в стену одного из зданий. - Ничего себе... - произнесла Ссасия. - Я о таком никогда не слышала. - Я тоже, - задумчиво добавил Экко. - Поплывём? - Ты первый. Экко согласно взмахнул плавником и двинулся к Глифу.