Туманные воды

Море бушевало. Волны взлетали до самых небес и обрушивались вниз, ревели и стонали, рыбы в сумасшедшем танце крутились на самом дне, кто-то из морских обитателей спешил зарыться в песок, иные — забиться в первую попавшуюся щель. Наконец даже самые храбрые рыбёшки бросились врассыпную, прочь от формировавшегося из ничего сверкающего шара, внезапно превратившегося в голубое кольцо, через которое в море выплыли два дельфина. Тут же кольцо исчезло - и вода успокоилась. - Где мы? - Ссасия удивлённо огляделась по сторонам. - Я не помню такого места… - Я добавлю — ты не знаешь такого времени, - произнёс Экко, плывя вперёд. - Мы перенеслись между временем и пространством в иное измерение. Так выглядит мир без вортекс. И без людей. Ссасия недоверчиво взглянула на дельфина. - Как это — без людей? - Люди, точнее, их предки-атланты были побеждены вортекс. Однако, они смогли создать оружие и средство защиты планеты, - Экко стал всплывать и нари последовала за ним. - Лишь раз в несколько сотен лет вортекс могли посетить Землю, чтобы использовать её ресурсы для своего пропитания. Но когда я смог проникнуть на их корабль и победить Королеву, они предприняли несколько попыток изменить прошлое — и успешных. Так появились несколько совершенно различных вариантов будущего, начиная от Всемирного Океана, в котором мы сейчас могли бы находиться, и заканчивая покорением планеты. - Значит, мы в твоём настоящем? - спросила Ссасия, но Экко не ответил. Родные воды словно заворожили его. Он смотрел на буйство красок, на мельтешение рыб, и его сознание раздваивалось. Одна часть разума Экко говорила, что всё так, как и должно быть, но другая, оставшаяся от жизни нари, упорно рисовала купола подводных городов, корабли и батискафы, поля и людей… - Скорее, мы в моей версии Вселенной, - он смущённо поглядел на Ссасию, надеясь, что она его поймёт. - Существует множество подобных ей. В одной спокойно живут люди, которые не знали о вортекс, не перебирались под воду. В другой, твоей, есть люди и есть вортекс. В третьей уже нет ни людей, ни дельфинов, остались лишь наши завоеватели. В четвёртой… Ты видишь сама. - Значит, мы в твоём варианте настоящего, - поправилась Ссасия. - Но что мы здесь делаем? - Вортекс можно остановить, - заявил Экко. - Только я всё время поступал не так. Если мы хотим свести все варианты будущего к одному-единственному, пусть и с разным прошлым, не нужно искать Королеву в прошлом. Мы уничтожим её сегодня. - Но как изменение в будущем изменит прошлое? Ведь это прошлое определяет то, что произойдёт! - Не совсем, это один из временных парадоксов. Королева попала на Землю и дала начало всем видам членистоногих, однако членистоногие существовали всегда, без них жизнь не развивалась бы, я бы не отправился в МАШИНУ и не вынудил бы Королеву отправиться в прошлое. Так образуется временная петля. - Бедный Астерит, - сочувственно произнесла Ссасия. - Я и то с трудом понимаю твою мысль, а он ей находил подтверждение… - Именно, и не один раз! Когда послал меня разыскивать сферы, когда оставил сферы для нас с тобой в новом варианте будущего… Так вот, если мы уничтожим вортекс в будущем, которое предшествовало всем событиям, то они свершатся в каждом из вариантов прошлого — но при этом вортекс уже не будет! - Экко описал круг вокруг самки. - Петля окажется разорвана! И, если это не приведёт к мгновенному уничтожению всего сущего, то всё будет хорошо! - И вортекс перестанут существовать во всех вариантах будущего? - Боюсь, самые тёмные и мрачные вариации останутся, - ответил Экко. - Там, где они одержали полную победу. Но в большинстве измерений, например, в твоём мире, в моём — да, они будут уничтожены. Исчезнут, словно их и не существовало. А там, где останутся, их добьёт Крайдайки. Вынырнув, он посмотрел на острова, сверкающие под лучами яркого солнца своей насыщенной зеленью. Вид… Невообразимо прекрасный. Не сравнить ни с какой книгой, даже больше, сама фантазия Экко не могла придумать ничего более великолепного. - И что теперь? - спросила Ссасия. - У тебя ведь есть план, как остановить Королеву? - Конечно, причём он предельно простой. Но сначала я должен узнать — ты ещё не передумала и плывёшь со мной? - Давай разорвём петельку, - ответила нари. - Итак? Экко с благодарностью взглянул на неё. - Плыви за мной. Если я правильно рассчитал, мы угадаем с моментом... Не объясняя, какого именно момента ждёт, он нырнул, уходя на глубину к самому дну. Подождав, пока Ссасия догонит его, Экко развернулся вертикально и рванулся вверх, они плыли на максимальной скорости и вместе выпрыгнули из воды. Голубые небеса потемнели, затем покраснели, всё вокруг принялось крутиться, сиять и сверкать алыми полосами. Вода, рыбы и оба дельфина завертелись, влетая во что-то тёмное, жадно протянувшееся к океану с небес. - Что это такое? - немного придя в себя после полёта, Ссасия удивлённо разглядывала окружающие её зеровато-зелёные механизмы. - Как понимаю, технология Вортекс? - Усовершенствованная МАШИНА, вбирающая в себя все богатства океанов и переносящая их на родную планету. И прямо в пасть Королеве, - ответил Экко, огибая что-то среднее между бензопилой и клешнёй краба. - Плывём осторожно, здесь хватает врагов. Вопреки словам Экко опасность представляли не живые существа, а сами механизмы, предназначенные раздавить, расчленить и перетереть всё, что только возможно. Плывя вместе с током воды, нужно было соблюдать самые различные меры предосторожности, чтобы избежать столкновения с этими устройствами. Но медленно и верно дельфины всё-таки продвигались вглубь МАШИНЫ. - Мы попадём на планету Вортекс? - поинтересовалась Ссасия, когда они выплыли в довольно просторный коридор, оставив позади основную массу механизмов. - Нам этого не нужно, - Экко слегка обогнал нари. - Королева находится совсем рядом, она голодная и злая, потому разогнала даже собственных подчинённых. Но они могут в любой момент напасть на нас… Как и тот, что притаился за трубами чуть впереди, правее и ниже нас. Ссасия чуть снизила скорость, понимая, что Экко сможет с куда меньшим трудом справиться с этой тварью. Сам Экко не торопился. Четырёхлапый вортекс-рабочий не был особо опасным противником, однако недооценивать даже такого противника не стоило. Экко предпочёл ударить хвостом по сплетению труб, привлекая внимание твари, а затем отплыл назад. Как он и предполагал, вортекс ринулся на него в лобовую атаку — и отлетел назад от удара Экко. - Точный удар, - оценила Ссасия, разглядывая зависшее в воде тело. - Если Королеву одолеть так же легко… - Не так же, - мрачно проговорил Экко, пытаясь разобраться с дальнейшей дорогой. - Она куда живучее. Поскольку МАШИНА слегка отличалась от той, что дельфин сохранил в памяти, он не столько полагался на память, сколько ориентировался по движению останков рыб и водорослей. Основная их масса утекала в отсек хранения, однако часть — и немалая — отфильтровывалась в узкий канал, охраняемый двумя отвратительными стражами. Только благодаря тому, что нападение дельфинов застало их врасплох, эти воины не успели поднять тревоги и Экко с Ссасией проплыли в Трубу, которая вела в камеру Королевы. Храня молчание, они вдвоём доплыли до колена Трубы, изгибающейся и уходящей куда-то вниз. Ссасия, подавленная видом ошмётков «ужина», чуть было не рухнула в эту шахту, но Экко толчком заставил её выйти из оцепенения. После этого он первым поплыл вперёд, изогнулся и стремительно помчался вниз, оглушив свистом охранника другого конца Трубы. Ссасия ударила оглушённого, хотела отплыть к Экко, но замерла, поражённая увиденным. Впереди зависли две тройки вортекс. Но не они удивили Ссасию, а огромные глаза, расположенные по бокам ещё более гигантской головы. Неторопливо двигая челюстями, она смотрела на врагов ничего не выражающим взглядом, но вдруг издала оглушительный и очень мерзкий вопль. Услышав это, все шесть вортексов устремились в атаку на дельфинов, причём пятеро выбрали Экко и лишь один устремился к Ссасии. И они зря пренебрегли нари. Ссасия встретила врага ударом хвоста по верещавшей морде, перевернулась и издала нестройную, а оттого ещё более убийственную для вортекс Песню, вложив в неё всю свою ярость. Голова инопланетянина лопнула, острые когти бессильно рассекли воду рядом с Ссасией. В тот же миг один из противников Экко решил повторить подвиг товарища, разбросав комки зелёной слизи. Второго дельфин мощным ударом отшвырнул от себя, третьего ткнул прямо в грудь и толкнул на четвёртого. Пятый, дико вращая хвостом, выжидал удобного момента для атаки, и даже дождался, но Ссасия ударила его раньше. Перевернувшись пару раз через голову, тварь влетела в стенку камеры. Королева внезапно двинулась вперёд. Ссасия с ужасом поняла, что тела у неё не было, одна гигантская голова. Что это было — следствие ранения? Или голова просто являлась вместилищем для мозга, который управлял своей частью цивилизации вортекс? Впрочем, где-то в этой гипертрофированной башке имелся желудок, не зря Королева жадно заглатывала куски перемолотых рыб, а теперь принялась всасывать воду, пытаясь заодно втянуть и дельфинов. Экко серебристой молнией мелькнул рядом с Ссасией. На миг та испугалась, что он решил пойти на самоубийство, направляясь прямо в разинутый рот Королевы, но дельфин неожиданно поплыл наискосок вверх, метя удар прямо в верхнюю челюсть вортекс. На секунду Ссасии показалось, что он и вправду стал молнией — во всяком случае, эффект от удара был таковым, что вся голова содрогнулась, а челюсти с громоподобным стуком захлопнулись. - Бьём в глаза! - крикнул Экко, отплывая от вортекс. - Я в правый, ты в левый! Ссасия послушно направилась к зеленоватому блюдцу, смотрящему на неё зеленовато-чёрным зрачком. В тот момент, когда Королева стала разворачиваться, пытаясь уберечься от удара, Ссасия бросилась в атаку и ткнулась в морду вортекса. Ужасный вопль заглушил хруст, с которым глаз лопнул, после чего мутный хрусталик вылетел из его глубины. Ссасия едва успела увернуться от сопровождающей его густой слизи, которая комками разлетелась во все стороны. Стенки камеры заходили ходуном. Ослепшая на один глаз Королева сдвинулась назад, её челюсти отчаянно мололи воду. Экко сделал «бочку», зависая прямо напротив неё. Едва Ссасия отплыла подальше от головы Королевы, как он вновь набросился на врага, наметив удар точно в нижнюю челюсть чудища. Королеве показалось, что она предугадала траекторию движения дельфина. Ссасия почувствовала, как её засасывает, она напряглась, пытаясь удержаться на месте. Но Экко… Экко набрал такую скорость, что уже не мог развернуться. В страхе за друга нари зажмурилась, но ярчайшая вспышка заставила её открыть глаза — это Экко вонзился в самый центр головы вортекс, без труда преодолев попытки Королевы затащить его в свою пасть. Секунду единственный глаз Королевы смотрел в сторону дыры, образованной ударом дельфина. Затем он медленно потускнел, рот вортекс раскрылся, но воду втягивать перестал. Королева была мертва. - А теперь плывём отсюда, - Экко выплыл из-за головы, после смерти выглядевшей не лучше, чем при жизни. - И посмотрим, всё ли получилось у нас. * * * Что-то произошло. ОНА ещё не знала, что именно, но странное, неприятное чувство постепенно начинало поглощать её изнутри. Что это было? Последствия телепортации? Только что она оставила свой корабль, отправившись со скопом верных дронов на ненавистную Землю, в далёкое прошлое этой планеты… Но почему ей так плохо? Рой её слуг, ощутив боль и страх королевы, завертелся вокруг неё, затем часть вортекс отплыла, разыскивая невидимого противника. А Королева вдруг заверещала — один её глаз потускнел, челюсть судорожно дёрнулась, она сцепила зубы и, к ужасу своих слуг, стала опускаться на дно докембрийского моря. Как и десятки других Королев, рассеянных по времени и пространству, она погибла ещё до того, как очутилась на Земле, однако причину произошедшего ей узнать было не дано. Поднявшихся ужас среди различных колоний вортекс невозможно было описать: где-то они начинали безумно роится, где-то впадали в оцепенение. Несколько взаимоисключающих вариантов будущего вздрогнули, но сразу же успокоились и превратились в несвязанные реальности. * * * Никогда ещё Ссасия не оказывалась так высоко над миром. Внизу гремел Всемирный Океан — синий, голубой, зелёный и белый одновременно, утыканный тут и там треугольниками островов. Ни одного самолёта, ни одного корабля, даже никаких строений на суше не было видно. Зато прямо из воды вздымались удивительные трубы — не уродливые изобретения вортекс, а природные образования, связавшие воедино все водоёмы планеты. - Мир без вортекс, - тихо произнесла она. Экко плыл рядом с ним. Глаза дельфина были закрыты — после того, как они с Ссасией вылетели из Трубы, рухнув в воды уже изменившегося моря, ставшего частью Всемирного Океана, Экко пребывал в полуобморочном состоянии. Правда, он сослался на усталость, но этим мало успокоил нари. На самом же деле он не устал — во всяком случае, не настолько сильно. Хотя тело Экко плыло следом за Ссасией и даже иногда отвечало на её вопросы, разумом он снова был с Крайдайки. Впрочем, на этот раз встреча произошла не в океане, а посреди сверкающих механизмов, немного похожих на внутренние помещения подводных кораблей. - Где я? - спросил Экко, когда они вместе выплыли на поверхность своеобразного бассейна. - Что ты имеешь в виду? - рассмеялся Крайдайки. - Положение в пространстве, во Вселенной или среди измерений-реальностей? - Всё, - просто ответил тот. - Если не затруднит, то начнём со времени. Это будущее? Крайдайки мигом посерьёзнел. - Будущее одной из реальностей, а ты на корабле «Торникрофт», летящем к планете Вортекс. Впрочем, вполне безопасной, поскольку — совершенно пустынной. - Что же случилось с расой зловредных инопланетян? - удивился Экко. - После падения одной Королевы оставшиеся принялись делить Землю и устроили гражданскую войну, взаимно истребившись, - Крайдайки нырнул, снова вынырнул. - Мне их даже жаль, но всё-таки я бы предпочёл, чтобы везде господство вортекс имело именно такой финал. - Ты многое знаешь о других мирах. Но откуда? - Твои способности усилились в потомках, - просто ответил Крайдайки. - А ты жил задолго до моего рождения, Экко. - Значит, за свой род я могу быть спокоен, с такими-то потомками, - усмехнулся Экко. - И что же теперь происходит в иных реальностях? - Где-то лучше, где-то хуже, - дельфин отплыл почти к краю бассейна. - Но вортекс проиграли везде. Даже если какой-то плавающей голове придёт на ум отправиться в прошлое, её остановит мысль, что одна Королева уже пыталась таким образом обеспечить себе процветание — но конец тебе известен. - Я завязал очередную петлю. Уничтожил отправившуюся в прошлое Королеву, убив Королеву в будущем, которое для меня уже прошлое. - Туманные воды. Жители Атлантиса не знали, что создавая машину времени, они создают одновременно и машину для перемещений между вероятностями. Думаю, они не погибли в битвах с вортекс, а просто покинули твой мир, найдя для себя новый, более спокойный. Экко помолчал, вникая в сказанное. - И куда мне теперь возвращаться? Крайдайки плеснул на него водой. - Куда хочешь. В мире всеобщего потопа, например, онори и кроны уже мирятся с людьми, а те добивают оставшихся без управления рядовых вортекс. Но вряд ли тебя завлечёт военная служба? - Если ты мой потомок, то разве я не должен выбрать измерение, в которой люди выйдут в космос? Экко уже знал ответ и понял, что не ошибся, когда Крайдайки отрицательно покачал головой. - Кольца, подаренные тебе жителями Атлантиса, преподнесут ещё много сюрпризов. Но я прямое доказательство того, что ты справишься со всеми испытаниями. А теперь возвращайся туда, куда зовёт тебя сердце, юный дельфин. - Ты забыл, что разговариваешь с предком? - засмеялся наконец-то и Экко, после чего Крайдайки исчез, а вместо него перед собой он увидел встревоженную Ссасию. - Ты в порядке? - Лучше не бывает, - ответил дельфин. - Я просто размышлял… Насчёт будущего. Если хочешь, мы могли бы вернуться в твой мир. - Знаешь, они там и без нас обойдутся, - негромко ответила Ссасия. - Познакомишь меня с миром Океана? - Тогда плыви за мной, - усмехнулся Экко.