Туманные воды

Враг врага - Экко! Очнись! Испуганный крик Ссасии вывел Экко из оцепенения. Дельфин медленно поплыл вперёд, вылезая из-под колец Астерита... И самка замерла, удивлённо смотря на него. Экко изменился, очень изменился! Его тело увеличилось почти в полтора раза и теперь он больше напоминал не нари, а онори, или даже крона. От головы к массивным боковым плавникам протянулись широкие золотые линии. Позади головы у него чётко обозначались щели жабр, а в потемневших глазах сверкали синие молнии. Он плыл величественно и спокойно, взирая на приближающихся вортекс скорее с презрением, чем с беспокойством. «С дороги!» - внезапно раздался голос Экко, но не в виде речи, и даже не в виде Песни. Он словно бы прозвучал в её голове, и нари поняла, что к возможностям Экко добавилась ещё и телепатия... Опомнившись, Ссасия послушно уступила дорогу другу, а тот поплыл навстречу инопланетным монстрам. Дельфиниха обомлела, но остановить его не смогла - слишком уж невозмутимым он выглядел, слишком расслаблено двинулся к врагам. Как будто бы они были для него не страшнее обычной рыбы. Эта уверенность одновременно испугала и удивила Ссасию. А Экко ни о чём не думал. Он сталкивался с вортекс много раз, и знал, как с ними нужно справляться. Но начинать битву без предупреждения не стоило, тем более, что Экко сейчас была нужна не гибель врагов, а информация от них. - «Вы, чудища звёздных глубин!» - подумал он, обращаясь к вортекс. - «Время вашего господства на нашей планете подходит к концу. Убирайтесь с моей дороги, или отправляйтесь в лоно первого света!» «Дельфин не остановит нас!» - прозвучал в его голове краткий ответ. Это были даже не слова - скорее, чувства или образы, причём исковерканные до такой степени, что Экко едва понял их значение. Он и не ожидал другого решения - эти существа подзабыли или и вовсе не знали Звёздноголового дельфина. Но напомнить им о том, кто он такой, стоило. Разум Экко работал необычайно ясно, тело было готово к действию. Сила Астерита не только вернула ему старые способности, но и придала новые. Все реалии, в которых он побывал, все временные альтернативы, через которые он пробивался, соединились в его теле в одну точку, и он был готов к сражению. Ускорившись, Экко ворвался в строй вортекс, сразу же ударив одного из них и отбросив с дороги. Пока инопланетянин приходил в себя, Экко развернулся к его собрату и свистнул. Но это был не обычный свист дельфина или нари. Даже Ссасия поморщилась от боли, когда чётко различимая волна звука и воды ударила в монстра и отбросила его прочь. Причём далеко не в целом виде - голова вортекс лопнула и ошмётки буроватых мозгов расплылись в разные стороны. Третий воин уже кинулся на Экко сзади, но громадные хвостовые плавники врезались ему в морду, изменив направление движения монстра и отправив его ко дну. Перевернувшись, Экко ударил его клювом, ускорив продвижение чудовища. От такого монстр на несколько секунд выбыл из игры и дельфин получил возможность оглядеться. Вортекс, которого он толкнул первым, оправился от удара и теперь поплыл в битву, пылая жаждой мести. Экко стал медленно вращаться, делая «бочку», сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее. По его телу заструилась энергия, вырываясь знакомыми биоэнергетическими разрядами, и с каждой секундой таким разрядов становилось всё больше. Внезапно из дыхала Экко вырвались пузырьки воздуха, отметины в виде звёзд на его голове сверкнули и дельфин ринулся навстречу вортекс с такой скоростью, какую не смогла бы развить и современная торпеда. Вортекс затормозил, взмахнув своими лапами, но уклониться от этой атаки у него не было ни единого шанса - живой штопор вонзился в него и тут же взвился вверх, поднимая отчаянно дёргавшегося монстра к поверхности океана. Над водой взметнулся гигантский фонтан, на вершине которого сверкнули зелёное тело вортекс и серебристый дельфин. Экко отбросил противника в сторону, перевернулся и рухнул на него сверху, толкнув вниз с ужасной силой. Вортекс едва успел заверещать - через секунду они упали на поверхность. Раздался всплеск, по силе не уступавший взрыву, после чего безжизненное тело вортекс стало медленно опускаться вниз, а Экко стал не спеша опускаться к последнему оставшемуся в живых противнику. «Кто ты такой?» - прозвучал в его голове вопрос вортекс. В нём Экко отчётливо уловил нотки страха. - «Я тот, кто не раз прогонял вас с Земли. Теперь у тебя есть выбор, воин — погибнуть, или уйти к своей Королеве, перед этим ответив на мои вопросы». Экко не питал особых иллюзий. Эти твари были безграничны преданы своим Королевам, и хотя сравнение с муравьями выглядело довольно избито, можно сказать, что рядовые вортекс - те же муравьи. Они ни за что не предадут матку. Единственной надеждой Экко было то, что вортекс всё же имеют некоторую индивидуальность, необходимую для разрешения проблем, связанных с действиями против таких высокоразвитых рас, как, например, человеческая. Вот и сейчас монстр задумался, и Экко ощущал его колебания. «Я отвечу на твой вопрос, дельфин. Но только на один». Экко взглядом заставил дёрнувшуюся было Ссасию замереть на месте. Сейчас всё должно получиться, на такую удачу он не смел и надеяться... В мыслях вортекс он нашёл причину такого согласия — тот решил, что выгоднее будет поделиться с Экко информацией, которая может оказаться незначительной, и получить возможность сообщить Королеве о возвращении Астерита и появлении Звёздного Дельфина. Похоже, он рассчитал, что Экко не успеет воспользоваться полученной информацией, какой бы она не была, да и ограничение всего на один вопрос было достаточно серьёзным. А может, он просто захотел пожить ещё немного. Так или иначе, Экко не стал долго раздумывать над темой вопроса, боясь, что вортекс передумает. «Как излечить нари и кронов?» - прямо спросил он. Вортекс замер. Экко ощущал, что сейчас в его голове происходит настоящая борьба. Ответ на этот вопрос мог положить конец господству вортекс. При этом Экко ещё можно было бы остановить. Попытка отвергнуть ответ закончилась бы смертью воина. Экко бы уцелел, Астерит тоже, и господству вортекс придёт конец чуть позже, когда люди и нари объединятся против общих врагов. В этой ситуации помощь кронов окажется слишком незначительной. «Я отвечу тебе» - прозвучали посылаемые инопланетянином мысли и Экко возликовал. Впрочем, свою радость он постарался скрыть. - «Я жду ответа». - «Биоэнергия Астерита или твоя собственная способны излечивать кронов, уничтожая наших личинок. Люди могут воспользоваться своими технологиями для излечения нари». - «Как?» «Это новый вопрос. Ты нарушаешь наш договор». - «Это часть ответа на вопрос. Ты умышленно замолк, но я могу помочь тебе развязать твой язык». Внезапно в голове Экко замелькали знаки и числа. Он едва сумел остановить этот поток и произнести имя Ссасии. Взгляд Экко, затуманенный этими сообщениями, уловил, что и Ссасия внезапно выгнулась дугой и замерла, а взгляд её совершенно остолбенел. Видимо, она так же получала сведения от инопланетянина. Внезапно поток информации прекратился и млекопитающие выпустили воздух. Вортекс же развернулся и кинулся прочь, причём с такой скоростью, что даже Экко со своими старо-новыми способностями не смог бы его догнать. Пожалуй, это было и к лучшему, потому что Экко внезапно почувствовал страшную усталость. Трансформация произошла слишком быстро. Он посмотрел на ошарашенную Ссасию и медленно подплыл к ней. - У нас мало времени... - проговорил он. - Нужно возвращаться. - Возвращаться... - повторила она безучастно, но вдруг затрясла головой, приходя в себя. - Экко, что с тобой произошло?! - Много чего, - раздался голос Астерита. - Он вернулся. - Вернулся?! Астерит медленно переходил в свою обычную форму спирали ДНК. - Именно так. Изменяя прошлое, вортекс добились того, чтобы Экко проиграл схватку с ними. Но он всё равно родился в будущем - или настоящем для тебя. Я же всего лишь вернул ему силы, потерянные давным-давно. - Петля времени... - заметил Экко. - Но у нас нет времени на её распутывание. Мы должны срочно отправиться к кронам. - К кронам?! - воскликнула Ссасия. - Но зачем? - Как только этот вортекс расскажет Королеве, что я вернулся, она немедленно нападёт на людей. Конечно, её подданные слабы, но внезапный удар при поддержке кронов поможет им победить, - он прикрыл глаза. - Они уже применяли эту тактику в одной из альтернативных реальностей, и тогда у них всё получилось. Люди станут таким же пищевым ресурсом, как и дельфины, и все другие существа на Земле! - Тогда нужно его догнать, перехватить! - воскликнула нари. - Это ничего не изменит. Нам нужно вернуться в города и предупредить людей. Но сначала мы должны помочь кронам. - Кронам? Да они же хотели нас сожрать! - И сожрут, если мы у меня ничего не получится! - спокойно ответил Экко. - Неужели ты забыла всё, что передал тебе вортекс! - Вроде бы - ничего! - Ссасия задумалась. - Существует выведенный вортексами мозговой паразит, передающийся по наследству от отца-нари! Но как мы сможем помочь кронам? Кроны - генетически приспособленные дельфины, их организм справляется с паразитическим воздействием! Они сходят с ума только, потому что кроны управляют ими! - А как они управляют кронами? Или ты этого не знаешь? - По-моему, вортекс не дал мне этой информации, - призналась Ссасия. - Значит, я её сам её взял... - усмехнулся Экко. - Как бы то ни было, кроны действительно имели иммунитет к заразе вортекс. Узнав об этом, Королева изобрела систему контроля над кронами, внушив им неутолимую жажду крови людей и нари. Это что-то вируса бешенства, только вот и с ним кроны так или иначе справились бы. Для того, что бы этого не произошло, вортекс стали контролировать каждую колонию кронов при помощи специального бойца. Уничтожим его - и кроны прозреют. - А если вортекс специально внушил тебе это? - Не думаю, я владел его разумом больше, чем он сам, - усмехнулся Экко. - И кроме того, нам не победить вортекс в одиночку. Даже если мы их одолеем, даже если люди узнают, что при определённом воздействии биоэнергии на мозг нари можно добиться появления жизнеспособного потомства, боюсь, кроны останутся нашей главной проблемой. Нужно покончить с ними! Ссасия устало мотнула головой и показала клювом вверх. - Сначала мне нужно подышать... * * * Удивлению кронов не было предела. Наглые нари плыли к их территории, причём так, как будто бы не существовало для них никакой опасности! Переговариваясь, кроны собирались вместе - от молодых самцов до вполне матёрых ветеранов - и готовились встречать врагов. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь... - проговорила Ссасия, не без трепета взирая на всю растущую стаю мутантов. - Не совсем... - ответил Экко. - Я скорее надеюсь на результат, чем знаю его. Они замерли, оглядывая растянувшееся перед ними войско кронов. Дельфины, которых природа ценою внешнего вида сделала невосприимчивыми к биотехнике вортекс, смотрели на своих собратьев с ненавистью... И, кажется, даже с голодом. - Вот сейчас нам с тобой достанется! - проговорила Ссасия. - Надеюсь, у тебя есть план, как их обмануть? - Плыви за мной, - просто ответил дельфин. Ссасия непонимающе взглянула на Экко, а тот и вправду просто поплыл вперёд, как будто бы не было перед ним оскалившихся кронов. На секунду Ссасии подумалось, что превращение пошатнуло разум Экко, но она всё равно послушно поплыла за ним. Кроны с рычанием устремились к ним, но внезапно они остановились перед Экко. Дельфин медленно принялся оплывать их, и кроны расходились в стороны, пропуская его. Многие из них пробовали подплыть к Ссасии, но вдруг разворачивались и отступали в стороны, как будто бы отталкиваемые неведомой силой. - Что происходит? - удивилась Ссасия. - Импровизирую... - проговорил в ответ Экко. - Ты не представляешь, как тяжело их удерживать... Он резко всплыл и завис гораздо выше над территорией кронов. Ссасия подплыла к нему поближе и наклонила голову, внимательно смотря вниз. Кроны окружили их и внимательно наблюдали, но пока что ещё не смели нападать. Судя по их недоуменным взглядам, они и сами не понимали, что их удерживает. - Теперь дело за тобой... - сказал Экко. - Я попробую удержать их, а ты найди этого кукловода... - Как я могу найти того, кого никогда не видела? - Помнишь стену, где шевелились белые черви? - в голосе дельфина скользнула нотка напряжения. - Где мы убили крона... Плыви туда... Быстрее... Ссасия развернулась и поплыла вниз. Кроны попытались последовать за ней, но даже не опустились вниз, так и продолжая висеть возле Экко. А тот закрыл глаза и сосредоточился на нестройных мыслях кронов, мешая их и дезориентируя врагов. Но оказалось, что он переоценил свои силы. - «Кто ты?» - внезапно раздался в его собственной голове чей-то голос. У Экко не было сил удивляться этому, поэтому он ответил просто: "Экко. Дельфин". Вдруг один из ближайших к нему кронов двинулся вперёд - это был крупный самец с чёрными шипами от дыхала и до хвоста. Экко попробовал заставить его остановиться, но крон лишь чуть замедлился, разворачиваясь в сторону дельфина. - Думаешь, ты один можешь управлять психикой? - спросил он то ли вслух, то ли мысленно. - Я не знаю, что ты такое, Экко, но зря ты приплыл в эти воды. - Я не причиню вам зла, - мысленно ответил дельфин. - А я причиню тебе зло. - Неужели? - поинтересовался дельфин. - А сил хватит? Монстр отплыл назад и внезапно Экко почувствовал, что он посылает мысленный приказ своим собратьям, и сила его была такой, что воздвигнутый Экко психический морок рассеялся под её напором. - Кроны! Быстрей выходите... Из-под контроля! И убейте дельфина! «Поспеши, Ссасия!» - подумал Экко и резко разорвал контакт. Ошеломлённые кроны потрясали головами, а он уже бросился на психически-устойчивого и со всей силы ударил его клювом, отшвырнув прочь. Кроны вокруг издали ужасные звуки и накинулись на Экко, но тот резко поплыл вверх, уводя чудовищ к сверкающей поверхности океана. А Ссасия тем временем уже доплыла до нужной скалы. Черви начали отползать в разные стороны, но что делать с ними и со скалой, Ссасия даже не могла себе представить. Она развернулась и стала оплывать скалу, когда к ней ринулся крупный крон, весь покрытый кинжаловидными шипами. Ссасия дождалась, пока он подплывёт поближе и вдруг вильнула вниз - крон проплыл над ней и ударился в скалу. Сила удара и скорость крона были таковы, что кусок скалы отломился и пошёл ко дну, обнажив... Белёсую чешую. - Вортекс! - воскликнула Ссасия. Щупальце, выползшее из камня, рванулось к ней с огромной скоростью, но нари успела мотнуть хвостом и отплыть от него в сторону. Перевернувшись, она поплыла вверх, развернулась и внезапно ей на глаза попался достаточно крупный обломок скалы. Развернувшись, она подплыла к нему и столкнула вниз, прямо на дёргающееся щупальце. Раздавшийся затем вопль кронов был такой силы, что Ссасия едва не потеряла сознание. Экко тоже отреагировал на вопль, замерев на месте, но вовсе не потому, что его оглушил вопль кронов. Пока придавленное щупальце билось во все стороны, кроны крутились на месте, щёлкали зубами и испускали дикие крики - судя по всему, испытывая ту боль, которую чувствовал управляющий ими вортекс. Это был шанс. Отбросив в сторону обезумевшего крона, Экко ринулся к Ссасии, раскрутился и на всей скорости врезался в белёсый бок вортекс. Если бы не вернувшиеся способности, дельфин не пережил бы такого удара - но с ними Экко не только ударил вортекс, но и выбил его из щели. Ссасия вскрикнула - белое создание с двумя парами длинных щупалец и с защитным панцирем над уродливой головкой, выглядело просто отвратительно. Экко уродливое чудовище не остановило: ринувшись вперёд, он нанёс мощный удар по крону и тот просто разорвался на части, выбросив во все стороны белые пузыри. Ссасия не сразу поняла, что изменилось после этого. Лишь спустя несколько секунд, всплыв повыше, нари увидела последствия гибели вортекс - кроны медленно опускались к ним, но никакой злобы в их глазах и голосах больше не было. Скорее, удивление. - Что ты наделал? - спросила Ссасия у дельфина. - Снял с них власть вортекс... - проговорил дельфин. - Надеюсь, что благодаря этому они не станут разрывать нас на куски. Самка, покрытая от носа до хвоста золотистыми шипами, выплыла из рядов собратьев и остановилась напротив своих врагов. Экко и Ссасия напряжённо ждали, что будет дальше. - Плывите за мной, - вполне разумно сказала она и в голосе её не прозвучало обычной для кронов злобы. - Я должна вам кое-что показать. Она повела их по подводным улицам поселения кронов, и никто из жителей этого места не пытался воспрепятствовать нари. Миновав подводную скалу, крон указала на небольшую пещеру, освещённую изнутри фосфоресцирующими водорослями. В их свете тускло блестело большое бледно-зелёное кольцо, безо всякой опоры висевшее посередине пещеры. - Я знаю, что это, - произнёс Экко глухим голосом. Обернувшись к крону, он поблагодарил её. - И что же? - поинтересовалась Ссасия. - Очередная выдумка вортекс? - Для этого будущего мы сделали всё, что в наших силах, - произнёс Экко. - Я передам кронам всё, что узнал от вортекс, и они доставят моё послание людям, чтобы вместе выступить и победить врагов. Но бесполезно сражаться с вортекс в будущем, если в их власти остаётся прошлое. Теперь я знаю, как всё исправить.