Сотни небольших капсул сыпались на планеты Батарианской Гегемонии, скрываясь среди метеоритных дождей и периодического падения космического мусора, оставляемого после космических кораблей. Слишком маленькие, чтобы быть засеченными пассивными сканерами и достаточно большие, чтобы вместить в себя двигатель, навигационный компьютер и грузовой отсек, капсулы раз за разом падали в безлюдных местах, после чего их нутро покидали небольшие, малозаметные дроны размером чуть меньше кролика.
Зонды-подрывники в течении многих месяцев распространялись по мирам Гегемонии, после чего добирались до своих целей, признанных «стратегически важными» и… впадали в спящий режим, ожидая своего часа, прячась в труднодоступных местах. Некоторые аналитики считали, что даже активных боевых действий на поверхности не надо было — зонды и орбитальная бомбардировка все сделают сами.
И наконец, спустя много месяцев, когда батарианские пираты напали на советские колонии, до металлических диверсантов добрался приказ командования.
Тысячи злобных алых фоторецепторов активировались в одно мгновение, раздался шелест тысяч маленьких сервоприводов, заданные директивы начали исполняться.
ПК-147179294 полз по трубе против течения, используя неровность поверхности трубы, что не меняли уже много лет. Впереди возникло непредвиденное препятствие в лице тупика, с которым ПК разобрался, используя свои когти и вызвав таким образом небольшую аварию в водопроводе в подвальной части дворца Гегемона. Вырвавшись из водопровода в потоке воды, зонд тут-же взбежал по внешней стороне ближайшей трубы до уровня потолка, где прошмыгнул в вентиляционную систему. Однако пройдя некоторое расстояние в лабиринте вентиляционных труб, зонд остановился. Механический диверсант испытал что-то, схожее с биологическим понятием «неудовольствие», ибо дальнейший путь был прегражден группой сканеров, что вполне могли его обнаружить и сделать выполнение задачи «ликвидация Гегемона» невыполнимым. Вступила в силу другая задача, согласно которой зонд ПК-147179294 должен ожидать, пока другой зонд — ПК-147179289 не нейтрализует систему безопасности.
Вышеназванный зонд-подрывник как раз находился на полпути к помещению охраны. Перемещаясь в тени под потолком, перепрыгивая с люстр на исполинские ковры, покрывающие стены, а затем обратно, Восемьдесят Девятый ловко использовал совершенно лишние, с практической точки зрения, батарианские архитектурные решения и бесполезные украшения. Дрон в конце концов спрыгнул на «небольшой» горшок с растением, по размеру не уступающим некоторым пальмам, что находился прямо возле входа в помещение охраны.
Затаившись за стволом дерева, аппарат стал ожидать возможного появления какого-либо органика, выполняющего функцию охранения дворца. Через тридцать минут ожидания необходимый субъект появился, и, насвистывая какую-то мелодию, открыл дверь в помещение.
— Твою мать, Харташ! Ты что тут устроил?.. — пока батарианец совершал нагоняй на своего подчиненного, дрон проник внутрь и, взмыв под потолок, скрываясь за голографическими экранами и отвлеченностью органиков. Просканировав помещение, дрон обнаружил уязвимое место в консоли системы охраны, после чего спустился вниз и проник внутрь консоли, использовав снятую для ремонта панель.
Внутри консоли было тесновато, однако компактному аппарату это не помешало подключиться к системе и инициализировать временное отключение системы сканеров в вентиляции.
И теперь ПК-147179294 наконец смог продолжить свой путь по лабиринту труб вентиляционной системы, чьи планы, добытые в свое время КГБ, были предварительно загружены перед отправкой дрона на Кхар’Шан.
Поднявшись на сто этажей (гегемон страдал гигантоманией) вверх, ПК-147179294 наконец достиг своей точки назначения — спальни Правителя Всея Гегемонии.
Правитель Всея Гегемонии дрых. На огромном ложе, судя по размерам, предназначавшемся для слона, храпел во всю глотку страдавший ожирением батарианец. Обнаружив цель, зонд немедленно выбрался из трубы и взмыл под потолок, где занял позицию прямиком над головой спящего. Прицелившись и выбрав наиболее уязвимое место цели, зонд сорвался с потолка.
Видимо почуяв неким шестым чувством опасность для своей тушки, батарианец продрал глаза, однако уже было слишком поздно. Ужасный вопль, перетекший в хриплое бульканье, раздался, казалось, по всему дворцу.
Спатус Найвин, турианец, угодивший в рабство в ходе одного пиратского рейда на независимые колонии систем Терминуса и теперь около пяти лет проработавший в шахтах на своего «хозяина» (и которому всегда мечтал размозжить башку киркой), лежал на своей койке в бараке, отдыхая после изнурительного труда. Глядя на подгнивший потолок и в пол-уха слушая разговоры своих собратьев по несчастью, Спатус неожиданно заметил какое-то шевеление — похоже кто-то сверху пытался пробить потолок. Неизвестное создание легко расправилось с гнилым стройматериалом и свалилось на пол, после чего тут же осмотрелось своими красными фоторецепторами. Другие рабы тоже заметили появление нежданного гостя и разговоры прервались, уступив место любопытству.
Странный дрон (а то, что это был дрон, Спатус не сомневался) заметил рабский ошейник на шее турианца, и, издав какой-то странный звук, отдаленно напоминавший чириканье, выстрелил в него чем-то, напоминающим молнию.
Череда испуганных возгласов прошла по бараку, да и сам Спатус испуганно дернулся назад, ударившись гребнем об стенку барака, однако тяжесть, давящая на шею, внезапно пропала — ошейник отстегнулся и свалился на койку. Заметив пропажу унизительного атрибута рабовладельческого общества и одновременно средства принуждения, Спатус неверяще потрогал шею, после чего подобрал ненавистную железку и продемонстрировал другим рабам. Испуганный гвалт прекратился, и в глазах шахтеров впервые за много лет затеплилась надежда.
Раз за разом раздавались трескучие звуки выстрелов зонда-подрывника, и раз за разом на землю начали падать ненавистные ошейники, которые некоторые рабы даже на радостях растоптали. Освободив всех шахтеров от рабского ярма, зонд, комично передвигая своими маленькими конечностями, направился к выходу из барака и играючи разорвал замок, запирающий шахтеров внутри. И под покровом ночи шахтеры тихо направились в сторону чулана, где начали разбирать свои инструменты, однако они вовсе не собирались возвращаться в шахты. Спустя пару минут короткой и кровавой расправы со спящими надсмотрщиками и охраной, толпа направилась прочь от ненавистных шахт.
Спатус уверенно двигался во главе других рабов в сторону небольшого поместья, стоявшего совсем недалеко от шахт, и в котором наслаждался жизнью их бывший хозяин.
Толпа остановилась, вперед направился только Найвин, держа в одной руке окровавленную кирку, а в другой — старый пистолет наготове. Охранник поместья, заметив появление турианца, вылез из своей будки и преградил ему дорогу.
— Кто такой, почему без ошейника? — произнес охранник, и заметив в руке турианца пистолет, потянулся за своей винтовкой. Тут же раздалось три выстрела, и батарианец сполз по забору поместья на землю, и тут же стоявшая вдалеке толпа сорвалась с места, ворвавшись в поместье и устроила погром.
-…Следующая партия оружия для наших корсаров будет отправлена завтра, грузовые корабли уже прибыли на станции, но меня больше беспокоят корабли. Люди однозначно усилят патрулирующие системы эскадры, и поэтому патриотам потребуются дополнительные корабли, на случай если одна такая эскадра сумеет перехватить наших рейдеров.
— Об этом не беспокойтесь, достопочтенный Ка’Ралтак, мы уже почти переоборудовали десяток крейсеров типа «Перехватчик-4» для отправки патриотам. Более того, эти крейсера станут превосходной платформой для испытаний нового типа масс-орудий, который мы разработали пару лет назад, но все никак не могли запустить в производство… Тысяча извинений, достопочтенные господа… — Адмирал Схарош отвлекся на неожиданно запищавший коммуникатор:
— Адмирал Схарош слушает, говорите. Алло? Что это… — вдруг неожиданно слегка недовольное лицо Схароша приняло странный вид, глаза выпучились, а движения стали рваными и пугающими.
Главнокомандующий Ка’ралтак недовольно посмотрел на вдруг ставшего похожим на идиота адмирала и недовольно гаркнул:
— Адмирал Схарош? Адмирал Схарош! Что происходит?
Адмирал с таким же дебильным выражением лица вдруг неожиданно выхватил пистолет и расстрелял главнокомандующего, после чего стал стрелять и по другим членам Генштаба. Обычно надменные и чванливые высшие военные чины, которые видели поле боя разве что в древних голофильмах, сейчас испуганно кинулись кто куда. Стоявшие у входа гвардейцы имели куда больше опыта, и поэтому, синхронно вскинув винтовки, они приготовились стрелять, но холодные когти зондов-подрывников не дали им сделать этого…
КЦ-179594002, в компании своих братьев по линии сборки, трясся по малоприметным ящикам и коробкам с грузом разной степени важности, начиная от провианта и заканчивая сменными комплектами нижнего белья в грузовом отделе челнока, ожидая своего прибытия на космическую станцию, висящую на орбите Кхар’шана, к которой было пристыковано огромное количество военных кораблей Гегемонии, что в данный момент «перекрашивались» под пиратских баронов, в чье владение они должны были временно поступить, дабы присоединиться к набегам на проклятых людей, что откусили больше, чем могли прожевать.
После того, как челнок приземлился и роботы-грузчики принялись их разгружать, КЦ-179594002 выглянул из своей коробки, и убедившись, что снаружи в ближайшей досягаемости не было ни одного органика, просигналил своим товарищам. Те немедленно покинули коробки, но грузчики не обратили на них совершенно никакого внимания, ибо их электронные мозги были запрограммированы исключительно на «подобрать-донести-положить».
Пользуясь скудоумием своих братьев по металлу, выбравшиеся зонды без малейшего зазрения совести (совесть не была среди программируемых понятий) проникли внутрь грузчиков и перехватили управление. И поскольку идущий по своим делам робот-грузчик с ящиком в манипуляторах вызывал столько же подозрений, сколько стоящая в углу швабра с ведром, зонды без проблем достигли своих целей. Остановившись у зала управления реактором станции, Ноль-Второй завел управляемого им грузчика внутрь и приказал ему положить коробку.
Находящиеся внутри помещения техники заметили появление незваного гостя, и один из них покинул свой пост, приблизившись к роботу:
— Это еще что такое? Неужели работники из отдела доставки опять перепутали секторы? — техник перевел свой взгляд на ящик и прочитал прикрепленную к нему бирку:
— Комплекты нижнего белья… Кому нужны новые труханы? — насмешливо спросил батарианец и открыл крышку, после чего на него прыгнуло сразу три зонда-подрывника, буквально за пару секунд его растерзавшие. Затем, играючи перерезав оставшихся техников, зонды принялись с упоением курочить комнату управления, в основном выводя из строя различные дублирующие системы и «защиты от дураков», что должны были предотвратить какое-либо ЧП в реакторе. КЦ-179594002 тоже присоединился к вандализму — забравшись в главную панель он присоединился к системе, и дождавшись, пока остальные зонды не вывели из строя остальные системы, врубил реактор на полную мощность.
Без ограничителей и различных систем защиты реактор ожидаемо пошел в разнос. В таком случае все корабли должны были экстренно отстыковаться от станции и удалиться на безопасное расстояние, однако электромагнитные крепления продолжали твердо удерживать их на месте, ибо работников ангара и системы отстыковки уничтожили зонды из других ящиков.
В ночном небе Кхар’шана на мгновение вспыхнула новая звезда.
***
Полный пи…
Других, более приличных выражений, способных описать творящийся бардак, у адмирала Де’Кахартана, на которого совершенно внезапно свалилось звание главнокомандующего, не было.
Все центральные миры и некоторые приграничные были погружены в хаос. Падения космических станций, прекращение связи с некоторыми эскадрами, взрывы на электростанциях, таинственная смерть Гегемона, его наследника, а так же более половины всего правительства и Генерального Штаба, вкупе с многочисленными восстаниями рабов, подобных которым никогда не было, совершенно внезапно обрушились на Гегемонию буквально пару дней спустя после набега их корсаров на человеческие колонии. Поскольку в совпадения новоиспеченный главнокомандующий не верил, он уже успел по десятку раз проклясть покойного Гегемона, свое бывшее непосредственное начальство, и, разумеется, людей, что наверняка и послужили причиной той глубокой задницы варрена, в которую погрузилась держава. В конце концов, целые орды дронов-мясников, которыми никто, кроме людей, не пользовался, не могли взяться из ниоткуда в огромных количествах почти по всем мирам Гегемонии. И не смотря на многочисленные заверения главы контрразведки о том, что Генеральный Штаб полностью очищен от малейшего намека на присутствие мясников, на все предложения посетить его, главнокомандующий отвечал вежливым отказом, предпочитая отдавать приказания со своего флагмана, установив на нем беспрецедентный по своей жесткости карантин.
И пока орудия флагмана утюжили крупную группировку восставших рабов на поверхности планеты, адмирал ходил, поминая в полголоса жуткими матами все, что мог помянуть, по мостику взад-вперед, напоминая заключенного в клетку зверя.
— Господин главнокомандующий, разрешите доложить! — заявившийся на мостик офицер тут же был обложен зверскими матами, от которых у него слуховые отверстия чуть не задраились наглухо, но тем не менее, после словесного потока Де’Кахартан рявкнул:
— Докладывай!
Нервно икнувший офицер протянул дрожащей рукой главнокомандующему инфопланшет, произнеся:
— Донесение от четвертой эскадры… Человеческие флотилии появились в нескольких наших системах. Одна из них, судя по перемещениям, идет прямо на Кхар’Шан… Разрешите идти?
— Проваливай! — рявкнул Де’Кахартан, и зашуганный офицер пулей покинул мостик. Сам главнокомандующий же уселся обратно на свое кресло, и, с рычанием ополоумевшего варрена, принялся читать доклад. Завершив ознакомление с ним, Де’Кахартан вскочил, швырнул инфопланшет на пол и гаркнул:
— Пять дредноутов, чтобы этим людям демоны глаза повыкалавыли! Пять, мать вашу, дредноутов! — издав крик души, главнокомандующий приказал:
— Немедленно свяжитесь с третьим, вторым и четвертым флотами! Я желаю видеть их на орбите Кхар’Шана через три часа, и меня не колышет — как далеко они от столицы! Пусть хоть наружу выходят и руками толкают — если их корабли сюда опоздают хоть на долю секунды, я лично выколю их капитанам глаза и отрублю головы!
Затем, командующий удалился прочь с мостика в местный конференц-зал, который, как говорили люди, «стахановскими темпами» переоборудовали под штаб флота, где принялся в компании других офицеров из своего флота, а так же прибывших адмиралов третьего и второго флота, разрабатывать план грядущего боя.
Обсуждение велось медленно и со скрипом, но тем не менее кое-какие варианты уже вырисовывались:
— Человеческий флот войдет в систему в этой точке, после чего вероятно, воспользуется гравитацией газового гиганта, дабы ускориться и достичь орбиты Кхар’Шана. Учитывая тактику людей во время их кратковременной войны с Иерархией, флот вероятно разделится на три мощные эскадры, и попытается охватить орбиту с нескольких сторон тут, тут и тут. — адмирал Кратхан провел указкой по голограмме системы, указывая приблизительный вероятный маршрут советских кораблей.
— Хм… в таком случае можно разместить корабли адмирала Шатрака в поясе астероидов вот тут. — Де’Кахартан ткнул рукой в участок карты, из-за чего голоизображение пошло рябью.
— Господин главнокомандующий… Адмирал Шатрак… — Кратхан замялся, но за него продолжил другой батарианец:
— Адмирал Шатрак не привел свои корабли. Он увел свой флот в системы Терминуса.
Де’Кахартан, обычно на любые другие подобные плохие новости реагирующий потоками отборнейшей брани, необычайно притих, но это было затишье перед бурей.
Громко вздохнув, главнокомандующий необычайно тихим тоном сказал:
— Пускай останутся Кратхан, Эшхин, Ка’бар и Балак. Остальные — все вон.
Офицеры немедленно поспешили выполнить приказ, оставив этих четверых адмиралов и командоров на растерзание зверю.
Де’Кахартан приподнялся со своего кресла, осмотрел собравшихся и возопил во всю мощь своих легких:
— ЭТО БЫЛ ПРИКАЗ! Я ПРИКАЗАЛ АДМИРАЛУ ШАТРАКУ НЕМЕДЛЕННО ПРИБЫТЬ НА КХАР’ШАН!
Вы кем себя возомнили?! Осмелились нарушать приказы?! Адмиралы и командоры мне лгут! Все мои подчиненные мне лгут, и даже контрразведка! Весь наш Генштаб — кучка презренных и трусливых предателей!
— Господин главнокомандующий, эти батарианцы проливают кровь за Гегемонию!.. — промямлил один офицер, но Де’Кахартан продолжил поливать их отборнейшим дерьмом:
— Трусы! Предатели! Ничтожества!
— Господин главнокомандующий, ваши слова чудовищны!.. — господин главнокомандующий не останавливался:
— Эти адмиралы да генералы — отбросы общества! Только зовутся «высшим офицерским составом»! Годами протирают задницу в военных академиях, обучаясь только тому, как тыкать своими половыми органами в рабынь!
Они все время были помехой на моем пути служения Гегемонии! Всегда втыкали мне нож в спину! Гегемону следовало перебить их всех в свое время, как это сделал Кха’Травалаш Десятый! Какое чудовищное предательство Гегемонии… Но предатели ответят! Своей кровью ответят! Они в ней захлебнутся!
Стоящие перед разбушевавшимся главнокомандующим батарианцы позеленели от страха, а Де’Кахартан, медленно, дрожа от гнева, сел обратно на кресло, после чего куда более тихим тоном произнес:
— Мои приказы были отданы в пустоту. В таких условиях невозможно командовать… Все кончено. Война проиграна.
***
Адмирал Франсуа Жиль докурил сигарету и затушил ее, после чего принялся с любопытством рассматривать тактическую информацию на голоэкране:
— Честно говоря, я ожидал немного… большего.
— Это еще не все противники, товарищ адмирал. Основные силы противника сконцентрированы на орбите Кхар’Шана. Еще мы засекли некие неопознанные сигнатуры в поясе астероидов, не похожие на сигнатуры кораблей.
— Хм… в таком случае приказываю перенаправить энергию на щиты и немного сбавьте ход.
Советские корабли, воспользовавшись гравитацией газового гиганта для ускорения, были вынуждены эту самую скорость снизить при приближении к поясу астероидов, и теперь люди приготовились к возможным проблемам.
Мостик слегка тряхануло, и один из офицеров немедленно отрапортовал:
— Масс-орудия прямо по курсу на астероидах, щиты просели на 19%.
— И ведь нашли время на их установку… Немедленно их уничтожить!
Ожили советские коллайдерные орудия, и ближайшие космические каменюки обратились в пыль, и советские корабли продолжили свое движение вперед, постреливая по особо подозрительным каменюкам. Иногда эти подозрительные каменюки постреливали в ответ, а один раз одна из них неожиданно начала разгоняться, держа свой курс прямо на советский строй, а поскольку данный космический объект был довольно крупным, он преспокойно выдержал огонь из коллайдерных орудий, залп из протонных и орду ракет «космос-космос», выпущенную корветами, прежде чем развалился на несколько кусков, но даже после своего уничтожения рой многочисленных и крупных осколков влетел прямо в советский флот.
Мостик снова ощутимо тряхануло, и на секунду мигнуло освещение.
— Состояние кораблей, немедленно! — гаркнул адмирал.
— Все корабли в норме, кроме «Товарища Москвина», «Нахального» и «Осмотрительного». У «Москвина» незначительные повреждения обшивки и выведены из строя несколько орудий, «Нахальный» и «Осмотрительный» в бою участвовать не смогут из-за обширных повреждений обшивки.
— Oh… Magnifique… В таком случае приказываю этим кораблям отступить к ретранслятору, мне «инвалиды» в мясорубке не нужны. Остальным приказываю идти прежним курсом.
Миновав поле астероидов, советская флотилия, разделившись на три группы, стала приближаться к Кхар’Шану, на орбите которого собрался чуть ли не весь флот Гегемонии. Силы были примерно равны, но качественное превосходство (и пять дредноутов) были на стороне Советов.
Остановив флот на достаточном расстоянии от батарианских кораблей и переживших диверсии орбитальных станций, Жиль скомандовал:
— Свяжитесь с батарианским флагманом.
«По ту сторону провода» видимо, некоторое время думали — а надо-ли вообще им «брать трубку», но в конце концов перед Жилем появилась голограмма батарианца, которую выходец из Французской ССР поприветствовал:
— Вас приветствует Франсуа Жиль, адмирал военно-космического флота СССР. С кем имею честь разговаривать?
— Верховный Главнокомандующий Батарианской Гегемонии Дакар Де’Кахартан. Что вам надо?
— Я прибыл сюда с целью принять вашу почетную капитуляцию разумеется, camarade Де’Кахартан. — адмирал закурил и нагло ухмыльнулся. На это заявление Де’Кахартан выпучил глаза, открыл рот, закрыл рот, снова открыл рот и заорал:
— Если кто-то сегодня и сдастся, адмирал, так это вы! Вот только пленных я брать не буду!
— Что же, на то, что вы согласитесь, я и не рассчитывал… C’est la vie… — затем Франсуа скомандовал:
— Открыть огонь.
