Проклятые.

***

Над лесом сгущались тучи. Тяжелые, свинцовые, они ворочали свои бока с томным рокотом, изредка высекая искры молний, то длинной кривой, то вспышками озарявших небосвод. Верхушки елей, казалось, уже почти задевали эти низкие тучи, но каждый раз, стоило им выпрямиться, порывы ветра вновь с бешеной силой кренили их в стороны. Собиралась гроза. В старой усадьбе все было спокойно. Ее обитатели с совершеннейшим равнодушием воспринимали сюрпризы погоды. Еще час назад светило яркое солнце, опутывая ясное небо паутинкой своих лучей, а теперь все вокруг предвещало бурю. Но жителей усадьбы это совершенно не волновало. Казалось, они даже не замечали, что происходит за окном. Внезапно в дверь постучали. Шаркая ногами, дворецкий поплелся открывать. На пороге стоял юноша. Признаться, более странного молодого человека дворецкий не видел прежде. Высокий, чуть сутулый, в рваной одежде, словно он убегал от стаи собак. Босые ноги, покрытые пылью. На левой лодыжке дворецкий без труда разглядел темный узор, высеченный в коже - бутон черной розы внутри шестиконечной звезды. Но, несмотря на скудный наряд на шее поблескивал кулон с ярким камешком ослепительно-синего цвета. Дворецкий, все больше удивляясь, перевел глаза на лицо незнакомца. Рыжие волосы чрезмерно выросли и спутались. Но из-под длинной грязной челки выглядывали миндалевидные зеленые глаза. В довершение странному образу под мышкой у незнакомца была большая книга, старинный фолиант в фиолетовой обложке. - Добрый вечер, - улыбнулся юноша. - Не позволите ли вы мне переночевать у вас. Собирается буря. Дворецкий поправил монокль. Такова традиция усадьбы, что каждый несчастный, просящий ночлега, обязан его получить. Но сегодня старый граф приболел и не мог спуститься. А дворецкому совсем не хотелось пускать этого бродягу в дом. К тому же, он ему сразу не понравился. - Мы не даем ночлега, - сухо прокаркал дворецкий, захлопнув дверь. Но не успел он пройти и шага, как в дверь снова постучали. Раздражаясь все больше, старик открыл дверь. На пороге по-прежнему стоял этот юноша. - Простите, - с улыбкой произнес он, - тогда не могли бы вы спрятать у себя эту книгу. Я вернусь утром и заберу ее. Видите ли, она очень старая, и ее нельзя под дождь. Дворецкий с подозрением покосился на книгу. И тут его старое сердце неприятно екнуло. На короткий миг ему показалось, что книга дышит. Но он моргнул, и наваждение пропало. - Хорошо, - согласился он и протянул руку. Молодой человек бережно вложил в нее фолиант. - Это непростая книга, - произнес он. Глаза его вспыхнули. - Ни в коем случае не открывайте ее. Что бы ни было. Как бы вам ни хотелось. Как бы она ни манила вас. Ни за что не открывайте ее. Гроза разразилась страшная. Такой давно не было в предместьях усадьбы. Молния зажгла высокое дерево в лесу, и теперь над лесом стоял черный столб дыма. Ветер подхватывал ледяные потоки ливня и с неестественной злостью швырял в окна. Вода уже не могла уходить в землю, и двор усадьбы неумолимо затопляло. Старый дворецкий сидел перед окном и читал газету. На столике рядом лежала книга в фиолетовой обложке. Время от времени дворецкий кидал на нее взгляды. И чем больше он на нее смотрел, тем больше ему хотелось ее открыть. Ветер с силой надломил старую ель, и та с треском рухнула прямо во двор усадьбы. В этот же миг грохот падения был усилен неимоверным раскатом грома. Словно небо взорвалось над усадьбой. И в ту же секунду взорвалось сердце старого дворецкого.