***
— Эй, извращенки. У нас тут проблема. Тормозите. Три фигуры в ночном небе замедлили полёт, и в конце концов зависли высоко над Британским Морем. — Культуре ведьм учат видимо по достижению совершеннолетия. — Стелла нахмурилась и посмотрела на младшую сестру бури будто та только что съела тарелку супа руками. Гингема проигнорировала происходящее. — Придворные куртизанки конечно всё умеют с ранних лет. Я не об этом. — Ведьма достала стальной жезл, с рубином на конце и провела в воздухе, вызывая искры и несколько раздельных потоков дыма. Они сложились в карту Европы, обращённую к волшебнице. Попутный ветер странным образом не развеевал черт, хотя они слега подрагивали и переливались. В Центре карты вращался большой огненно-дымовой водоворот. — Магическая буря. Никаких полётов в радиусе сотен миль. Напрямик не пролетим. — Неужели. — Гин с интересом осмотрела карту. И что делать? у меня ощущение, что даже обогнув её с востока у нас немного шансов успеть. Я уж не учитываю эти противные горные замки на западных границах славян, где живут белобрысые грубияны. Они точно доставят немало хлопот. — Вообще-то у меня есть одно средство в запасе. — Будто вспомнила о чём-то Стелла. — Однажды, когда я была в скандинавии, я завела одно очень приятное знакомство. Сейчас… — волшебница порылась в подсумках на поясе и скрытых карманах. Через минуту она выудила деревянную печатку с северными рунами на ней. Вот. Я на сто процентов не уверена, что это сработает, но, попробовать стоит, так как у меня варианты кончились. — У нас тоже ничего, так что валяй. Что это? — Гингема с интересом рассматривала печатку. — Скажем так, одноразовый билет в Валхаллу. — Улыбнулась Стелла. — Ты нас абсолютно случайно тут прирезать по — тихому не собралась? — Сощурилась младшая ведьма. — А то у меня всегда были подозрения по поводу видов франкских королей на Святой Престол. — Валькирии так не поступают. Я кстати, не говорила? Один из этапов моего обучения было ученичество у валькирий Асгарда. Собственно, там я и познакомилась с Уллем. Он-то и дал мне это, на случай, если нужно будет воспользоваться Биврёстом, радужным мостом. — Насколько я помню, по нему могут ходить только боги. — Не только. Валькирии тоже могут. Ну, и сопровождение. Два подозрительных взгляда просканировали волшебницу. Та лишь пожала плечами и улыбнулась — А я против. — Заявила Бастинда. — Вообще мне тоже это не нравится, но выбора особо нет. Давай, чародействуй, розовласка. Посмотрим, что там в Валхалле творится. — Ну, всё проще, чем вы думаете. — Стелла подкинула печатку перед собой. Та, впрочем не упала, а зависла в воздухе на уровне глаз волшебницы. Откуда-то сверху полился переливающийся всем спектром яркий свет. — Держитесь за мои руки. Сейчас будут приключения. — Она схватила обеих ведьм и они втроём исчезли в разноцветном столбе светового пламени, затухнувшем также внезапно, как и появившемся.***
Среди ночных облаков, над морем пролетала величавая шхуна. С воды, впрочем, его было бы трудно разглядеть, и люди наверняка приняли бы его за мираж. На борту было тихо — лишь у штурвала стоял Олег, сменив Гвидона, и Ния, на корме, смотрела в даль, на очертания европейских берегов, залитых лунным светом, и блестящее море внизу. — Почему ты решил участвовать в экзамене? — Спросила, не оборачиваясь, принцесса-полукровка. — Насколько я знаю, земли славян к Ойкумене не относятся и вообще, потомки Руса не лезут в наши сферы влияния. — Ты права. Но я и не сын Руса. Я — варяг. Хотя, даже это говорить совестно. — Призвание варягов… — Прошептала Ния. — Так это правда? Волхвы обратились к северным ярлам? Я считала, что это просто слухи… — Всё не так просто. Пророчество говорит о двух младенцах, принесённых волком, и по стечению обстоятельств я оказался одним из них. — Волком? Каким? — Наши старейшины считают, что он — один из щенков фенрира. И потому не переминули выполнить условия и обучить нас колдовству и воинскоммму делу. — Но ты так и не ответил на вопрос. Зачем действующему славянскому князю статус волшебника Ойкумены? .. — Политика. Образы королей-колдунов до сих пор вселяют ужас в сердца всех правителей запада. Это также немало поможет мне в борьбе со скифами и все же, наверное, я зря сюда пришел. Рюрик убит, волхвы настроены против меня, и порядок поддерживает лишь дружина и верные князья. А ты, девочка, почему здесь? Я тоже не лезу в дела духов, но исходя из всего, что я о тебе слышал и видел, тебе тоже не нужно звание ради тщеславия. — У меня много причин. — Ния внимательно осмотрела лицо собеседника. Я собираюсь стать придворной волшебницей. Мир фей не сможет сделать то, что смогут люди. И я намереваюсь быть на пике событий. — Интересно. Сдаётся мне ты переоцениваешь людей, королевна. Но это всё же не моё дело.***
Под каменными сводами великого и древнего зала забрезжил свет. Из гранитных плит пола вырвался поток сверкающего света, и озарив арки и порталы, затух. В центре зала стояли трое — две двушки в чёрном и одна в ярко-розовом. — Отлично. Ждите меня здесь, я узнаю, как добраться до врат Мидгарда и сразу же вернусь. — С этими словами девушка в розовом растворилась во тьме в глубине широких и длинных коридоров, напоминающих скорее пещеры, нежели дворцы асгарда. — Что будем делать? Эта дура бросила нас здесь. — Бастинда начинала злиться. — Не знаю. Пройдём дальше, может быть найдем хотя бы окна, что бы понять где именно мы находимся. Ведьмы прошли несколько коридоров, одинаковых и глухих. Свет от рубина на жезле младшей сестры освещал путь неровным факелом. Но затем послышались спешные шаги, гулко отдававшие эхом, шаги как минимум пары десятков людей. Из-за угла вышла толпа, походящая на норманнский экипаж драккара. Топоры, луки, клинки, шлемы и круглые щиты — каждый воин был шире двух Гингем и выше трёх Бастинд. Увидев ведьм, они на миг замешкались, но затем заорав что-то на старом наречии бросились в атаку. Повинуясь инстинктам, обе девушки бросились бежать в противоположную сторону. Погоня, не забывая испускать стрелы и боевые кличи, постепенно настигала. Сквозь прерывистое дыхание Гин только смогла сказать «Так. Вот это уже нехорошо.», на что сестра оглянулась на неё и испепелила взглядом «я же предупреждала». Погоня не унималась. К первой группе присоединились еще несколько, одетых по-другому, но в основном по-варяжьи и по-нормански. Коридоры становились светлее, и кое-где появлялись окна, в которых правда всё ещё ничего не разглядишь из-за скорости бега. Наконец впереди забрезжил яркий дневной свет, и сёстры выбежали на белую площадку с которой открывался вид на шпили белого города-дворца, и без каких-либо намёков на бордюр. Тормозить на гладком каменном полу пришлось экстренно и не без усилий. Наконец, предварительно протерев площадку по диагонали, беглецы поднялись что бы обнаружить направленные на них копья, которые держали несколько ангелов. - Валькирии. - Констатировала Гин. - Ведьмы - Констатировала валькирия. Сзади приблизилась погоня. В свете дня их было явно меньше, и они не казались такими уж грозными. Это были простые воины, павшие в битве и попавшие в Валхаллу. - Ребята, свободны, мы разберёмся - валькирия, стоявшая поодаль сделала шаг в их сторону и махнула рукой, не опуская своего крылатого копья - наконечник его был обрамлён стальными "крыльями". Они были одеты в невероятно тонкие и сверкающие на солнце доспехи, каждая имела одну или несколько кос из светлых волос, и у каждой на поясе висело запасное оружие в виде прямых мечей. Воины, одетые не так стильно, нехотя развернулись и побрели к туннелям. - Хорошо, вы нас поймали. Дальше что? - Решила наконец развеять неловкое молчание Бастинда. - Ничего. Вы должно быть в курсе, что Биврёстом запрещено пользоваться ведьмам и вообще фейскому отродью. - Ну, вообще-то мы тут не совсем одни... - Мы знаем. Отступницу уже должны были поймать и привести к приговору. Гингема схватилась ладонью за лицо - То есть она не только проходила у вас обучение, но и чем то насолила, так? - Стелла не проходила у нас обучение. Где вы вообще слышали, что бы валькирии брали в ученицы смертных с нечистой кровью? - Опаньки. - Вставила Бастинда. - То есть она не волшебница? - Она... - Валькирия замялась. Затем будто вспомнив о своём положении вновь подняла копьё - Вам в любом случае этого знать не требуется. Со своими отступниками мы разбираемся в индивидуальном порядке. На самом деле мы можем убить вас прямо здесь и сейчас. Но... Хотя кому какое дело до суда, весь Асгард мог почувствовать ваше появление, о других вердиктах не может быть и речи. Только смерть. Простите, девочки, похоже вас обманули. Мне жаль. Валькирия кивнула остальным трём, те рассредоточились, образовав круг, и выставили вперёд копья. Между наконечниками с треском прошла белая молния, образуя квадрат, и не исчезла. Ведьмы оказались внутри. Надо было реагировать быстро. Гингема почувствовала что не может здесь призвать свои молнии и даже ветер, так как атмосфера была разрежена и весьма неподатлива из за свободных магических потоков. Одно из копий уже было в сантиметрах от её щеки, и, её резануло по коже. На ней остался обугленный след. Ведьма беспомощно вжалась в центр сужающегося круга и замерла, наткнувшись на сестру. Она была горячей. Очень горячей. Глаза бастинды полыхали ярко-оранжевым пламенем, будто скрывая внутри калёное добела железо. от волос и кожи шёл пар. Валькирии приостановились. Главная сквозь зубы процедила - Не вздумай колдовать что то. Ты лишь отвращаешь неизбежное. - Это вы лишь... - голос маленькой ведьмы был таковым, словно параллельно с её связками звучал ревущий пылающий плавильный горн. ...Отвращаете... Неизбежное... Тут наконечники копий засветились белым светом и поникли. Жидкий металл шипя и испаряясь закапал на камни. Две воительницы выронили копья. - На месте! - Скомандовала главная, и тут же её голос оборвался. Её тело объяло пламя, доспех оказался раскалённым как и копья, и начал стекать по её телу. Оглушительный вопль боли разнёсся по площадке. Три оставшихся валькирии распахнули крылья и мгновенно разлетелись с белым отблеском на месте, где только что были. Гингема в ужасе наблюдала за тем, как остатки доспеха, белым ручьём стекали по почерневшим костям главной валькирии, и оплавляясь, застывали на каменной кладке пола, так, что казалось, скелет сидит в куске камня. А пламя в глазах её сестры всё разгоралось. От одной из далёких белых башен отделился целый клин валькирий, и начал движение в их сторону. - Гин... - Голос Бастинды дышал жаром тысячи подземных расплавленных морей. - Ч-что? - Она никогда ещё не видела сестру в таком состоянии. Никогда до этого она не расправлялась с врагами настолько жестоко. И никогда до этого она не могла бы расплавить мифриловые наконечники крылатых копий с такой лёгкостью. - Найди свою розовласку... - И бегите подальше. С этими словами она вытащила свой жезл с рубином, который горел чуть ли не ярче чем её глаза, и сделала шаг вперёд. Два её хвостика поднимались вверх на потоках горячего воздуха. Стоять рядом было слишком невыносимо, поэтому Гин оставалось только послушать сестру. Она прыгнула с обрыва, и распустила жезл в зонт, подкорректировав потоки воздуха начала плавно планировать к подножью сооружения. На площадке обстановка лишь накалялась. Камень уже не дымился, он тёк под ногами ведьмы, и ручейки пылающей магмы стекали с площадки. Бастинда подняла руку, и ручьи взмыли вверх, и образовали у неё за спиной развилку, которая приняла очертание огненно-алых крыльев. Под самой башней земля разверзлась, и из земли потекли лавовые ручьи. белая Башня с ужасным скрежетом начала уходить под землю, накренившись на бок. Из почерневшего подножия тучи пепла поднялись в воздух, и полетели по спирали к верху, скрыв площадку и ведьму на ней. Из глаз Бастинды потекли белые раскалённые слёзы, сияющие даже сквозь завесу из пепла. Подобие крыльев у неё за спиной ширилось за счёт потоков расплавленных камней, и приобретало очертание гигантских пылающих крыльев охватывающих всю башню. Её лицо также озарила дьявольская улыбка, предвкушающая битву. Клин валькирий приближался.