***
На выходе, у восстановленной пристани Нимуэ склонилась над чем-то напоминающем не то собаку не то крокодила — в предрассветной дымке было не разобрать. — Извините, а… — в паре шагов от неё остановилась красноволосая принцесса, ушедшая пира раньше остальных. — А это… Что? — Гидра, Лиринейская, обыкновенная — обернулась Владычица Озера и улыбнулась. Именно с ней вы боролись ночью. — существо повернуло к девушке свою морду, и оказалось что это действительно миниатюрная голова гидры, прилепленная не пойми как к змеиному телу, с небольшими лапками и зеленоватыми чешуйками. — Это что же, эта ящерица породила все те жуткие головы? — Это сложный процесс, но можно сказать и так. Но последнюю голову всё же она не высунула. Ну и правильно. Пусть живёт. — Где? Здесь? — принцесса широко раскрыла глаза и уставилась на безмятежную гладь озера. — Да, а почему нет. Я уже наложила сковывающие её силы чары. А это тихое озерцо, кажется, ей понравилось. Кому она помешает. Здесь поблизости только одна деревня, Килифимин, кажется, и те считают, что здесь лучше не появляться. Впрочем, всё равно, не говори если кто из комиссии спросит — особенно Моргане. Особенно. Нимуэ серьёзно посмотрела на девушку, и похлопав гидру по хвосту, подтолкнула ту в воду. почти без плеска та вошла в неё и исчезла в мутных водах.***
Наступило утро. Большая часть гостей и вообще присутствующих спала. Спала и Вил, едва добравшись до телеги и наспех сотворив палатку и постель из большого полотна, привязанного сбоку. Но если бы кто-то всё же проснулся он мог бы слышать голоса, доносящиеся со стороны дубовой рощи. По тропинке шли двое. Ведьма в чёрном, стоявшая возле Морганы на экзамене, и молчаливая девушка с узором-паутиной. — Дочь, тебе нужно быть более активной. Мне необходимо оставаться в комиссии до самого конца, а значит ты должна пройти все испытания. Не сдерживай свои силы. — Да, мама. — Безучастно отвечала ей девушка. — Арахна, не показывай всего своего потенциала, это прибереги на случай непредвиденный. Но ты должна сделать всё, что бы у меня была возможность быть экзаменатором в последнем испытании, иначе всё, над чем мы с тобой работали пойдёт прахом. И пожалуйста, не будь такой. — Какой? — Недотрогой. Я знаю, ты хорошая девочка, но изобрази что-нибудь для них, о тебе не нужно много знать остальным участникам. Не давай им повод проявлять интерес. — Да, мама. — Умница, дочка.***
— Интересно. — Девушка с длинными чёрными волосами сидела на стуле в одной из палаток. За окном разгорался день. Большая часть людей в лагере ещё спала. — Геми, ты думаешь, что она решила сорвать нам экзамен? — напротив, на кровати, свесив голову вверх ногами лежала девочка, моложе первой, но похожая лицом. На голове такие же вороные, но более короткие и растрёпанные волосы были собраны в два хвостика, свисавшие соответственно притяжению. Зрачки у младшей горели красным, в то время как старшая сестра смотрела на неё глазами цвета штормовых молний — голубыми, но с уклоном в пурпур. — Нет. Не думаю. Зачем ей окончательное испытание, если она задумала просто сорвать его? — На плече ведьмы сидел ворон, единственный свидетель разговора в дубовой роще. — Давай продолжим участие с остальными. В конце концов, что бы то ни было, она сделает ход первой, а значит у нас будут все шансы её поймать. И, Баст… — Да, сис? — Младшая ведьма перевернулась, и улеглась на живот, подперев голову руками. Она обожала, когда сестра называла её по сокращённому имени. — Постарайся меньше… Увлекаться. Ты убила пять голов, которые были у меня на прицеле. — Я убью пять гидр за тебя, если потребуется. Они покушались на твой великолепный плащ, сестрёнка. Я же… — Оставь это, пожалуйста… — Гингема приложила руку ко лбу. Обычно её сестра была очень милой по отношению к ней, но такие перегибы ведьме определённо не нравились.***
Солнце поднялось над долиной, и озарило гладь древнего озера и пологие склоны гор, рощу старых дубов и небольшой лагерь у берега. Люди, зевая и разминая конечности начали вылезать из палаток и из-под столов. Одним из них был Олег, выкатившийся из-под лавки, стоящей в углу, и ошалело оглядываясь. Белая рубаха с петухом уже представляла из себя нечто непотребное, За спиной болталась помятая котомка и пустые ножны. ощупав себя со всех сторон, и не найдя ни меча, ни кошелька, ни ремня, он развернулся и полез назад в кучу поставленных друг на друга столов, стульев и лавок. На улице уже разминали конечности трое — Стелла, в широких мужских штанах и обмотке из длинной розовой шёлковой ленты, безуспешно пытающейся скрыть очевидные достоинства фигуры. Позади неё, в рубахе и шароварах — Гвидон, повторявший её движения не отводя глаз. Впрочем, зарядкой заниматься он изначально не планировал. Чуть позади, Атлантес, иллюзионист и колдун. В чёрном трико, поверх которого натянут европейский камзол, и высоких ботфортах. С не меньшим интересом повторял движения за царевичем Буяна. Недалеко от них, у бочки с водой умывалась Вил, а прямо за ней с полотенцем стояла Титания, благоговейно наблюдавшая за влажными от брызг золотистыми волосами волшебницы. — В-вот… — Она протянула обернувшейся Виллине полотенце. — Я взяла и вам… — смешно поклонившись, будто подавала не полотенце, а корону, принцесса покраснела в тон волосам и сделала шажок назад. Впрочем, странное поведение девочки ускользнуло от Вил, так как та, схватив полотенце и поблагодарив Титанию, пошла к своей повозке. Длинным, впрочем, путём, мимо упражняющейся троицы. Проходя Гвидона она не преминула накинуть ему полотенце на голову. «ах, простите» — кинула вдогонку она, но даже не остановилась. Атлантес, тем временем, проводил её испепеляющим взглядом. Когда Вил надела походную одежду, и взяла свой жезл, по всему лагерю, распугав птиц как раскат грома пролетел голос Морганы, вещающий: «Уважаемые гости, участники и экзаменаторы. Первый этап закончен, и нас ждёт второй. Место проведения — озеро Гарда, что недалеко от Апеннинских гор. Уверена, многие из вас уже догадались, что предстоит сдающим. Встреча на северном берегу озера, через две недели. На месте будет установлен магический маяк, для облегчения навигации. Первый же этап официально объявляю оконченным. — Когда последняя фраза стихла, многие палатки одна за другой начали сами себя сворачивать. Костры гасли и исчезали, ящики, словно играя в чехарду, загружались в телеги и повозки. Гости начали расходится. Кто распугивал птиц, поднимаясь в воздух, кто с громким хлопком исчезал, кто превращался в животное и тоже покидал лагерь… Вил вдруг поняла что её мать не появится до последнего испытания, а чары полёта она сама наложить не сможет. — Вот тут, загвоздочка вышла, да, Вил? А ведь я говорил тебе, не надейся на мать, придумай свой способ передвижения… Ну, хоть возьми дедов ковёр-самолёт… Нет, сама, сама… — И что же теперь делать? — голос волшебницы задрожал, словно она готова была расплакаться. — Спокойно. Ты можешь прибиться к одной из групп участников и отправиться с ними. Просто попроси кого-нибудь. — Но кого? Стелла наверняка не захочет тащить меня… Гвидон и Олег пойдут вместе… — Как насчёт Титании? Она же принцесса фей, хоть и не законнорождённая. Определённо она должна иметь что-то в рукаве на такой случай. — Титания? - Вил, выйдя к пристани, громко позвала девочку. — Я? — донеслось от ближайшего дуба. От него отделилась тень (средь бела дня!) и приобрела очертания принцессы. — А, вот ты где — обрадовалась Виллина. — Как ты будешь добираться до Апеннин? За две недели? — Я не знаю… — Этот вопрос будто её застал врасплох. — Не думала ещё об этом… А ты? — Да, не повезло, так не повезло. — Заткнись, Ал. Ладно. Где эти две славянские морды? .. Вил внимательно оглядела быстро пустеющий лагерь, и увидела Олега, который что-то усиленно доказывал иллюзионисту в шляпе. Поодаль стоял Гвидон, поправляя пуговицы на кафтане. Мой последний шанс! — Пронеслось в голове у волшебницы, и она побежала к троице. — А я тебе говорю, ты с нами не полетишь, скоморох недобитый. — Но вы даже не знали где находятся Альпы, что уж говорить о месте назначения. — Разберёмся без твоих штучек. Мне такие как ты в компанию не нужны. — Олег, а может он и правда поможет нам? — Попытался остудить конфликт Гвидон. — Он себе не поможет, когда я его по его собственной тени размажу… — Извините… — Прекрати, он ничего тебе не сделал, почему ты так предвзято относишься к людям? — Царевич тоже начал хмурится. — Потому что ты не видел того, чего видел я. Поверь, змеев подколодных я отличаю за версту… — Извините! — Позвольте, я лично против вас ничего не имею, но ваш друг говорит разумные вещи… — Все разумные вещи, которые здесь есть это меч, у меня за спиной, и этот ряженый выхухоль передо мной. — ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ. Все присутствующие застыли, и повернулись к Титании. Её голос звучал как хор тысячи церковников и рёв древнего дракона, слитые воедино. Её глаза на миг полыхнули алым, и тут же погасли, приобретя обычный карий оттенок. Кажется, даже её кончики волос приподнялись и затем опустились. — Так-то лучше. — Первая оправилась от шока Вил. — Как вы собираетесь добираться до места назначения, рыцари барной стойки? — Ну, у Гвидона есть особые чары, на которых мы с ним собирались взлететь в синее небо и пересечь чужедальние земли. — Да, а я знаю точно, куда нужно направиться. — Только этот шут бобовый с нами не полетит. — У вас немного выбора. — слегка хрипловатый женский голос, доносящийся из-за спины Атлантеса прервал очередную перепалку. — Вообще-то да. Придётся брать его с собой, этой части Ойкумены у меня в архиве нет — ещё один голос, мелодичный и высокий, тоже женский, прозвучал справа от Гвидона, где лежали его вещи. — Тогда и мы с вами — закончил Альмагест, приоткрывшись, на плече Вил. Наступила гробовая тишина. — То есть у вас обоих… — начал Гвидон. — Есть книги бытия… — продолжила Вил — И они умеют говорить вслух? — закончил Атлантес. — А то как же. Или ты думал, ты один такой особенный, парниша? — Книга горохового шута прошелестела страницами, и рассмеялась. — Технически, мы одна книга — вставил Альмагест. Лишь имеем различный для вас вид и различный доступ к собственному содержанию… — Даже не пытайся, Ал, я готовила его к подобным новостям несколько лет, и он всё равно завис. Какая досада — вставила книга Гвидона. — А как вас зовут? — спросила Титания, кажется, наименее шокированная коллективом говорящих книг. - Я — Голубиная книга, меня написали на острове Буяне. — отозвалась последняя. — Я — Альмагест, и моя история начинается во втором веке… Но вам будет не интересно. — Я — Энума Элиш — закончила книга Атлантеса. И я старейшая из присутствующих. Впрочем, это так же не важно как и наше содержание. Так что, давайте вернёмся к делу. Вы летите вместе, потому что только Голубка знает, как создать полётные чары, из всех присутствующих. Вместе так вместе — заключил Олег, быстро отбросивший предрассудки, перед лицом того, что можно узнать, имея целых три книги бытия поблизости. — Только одно условие — ты держишься подальше — он ткнул Атлантеса в грудь, угрожающе нависая над ним. — И я? — робко спросила принцесса. — И ты. — ответила книга Гвидона. — Кровь фей течёт в тебе, и лишней для полётных чар ты не будешь точно. — На том и решили. — У Гвидона загорелись глаза, когда тот посмотрел на книги, висящие на плечах новообретённых спутников. Ещё тайны, которые он сможет приоткрыть… — Ура! — Вил подпрыгнула.***
В небе медленно проплывали розовые облака, словно мягкие острова в море закатного света. Среди облаков с земли были заметны три точки. Они то опускались ниже, то поднимались до уровня пурпурного небесного моря. Три колдуньи прорезали облачный рельеф на своих посохах. У одной был длинный белый посох, у другой сучковатый, будто истлевший чёрный, и у третьей, летевшей впереди — будто цельнометаллический, с угловатым набалдашником. — А ты неплохо управлялась с копьём. — отметила Гингема, не поворачивая головы в сторону своей спутницы. — Спасибо. Обучалась я правда в основном на протазанах, но многие движения с ними применимы и к обычным копьям. — Сис, мы точно должны лететь вместе с ней? — Бастинда уже несколько часов недобро поглядывала на розоволосую спутницу. В небе, в лучах заката, она казалась как никогда в своей стихии. — Она знает, как добраться до места. К тому же, тебе стоило бы поучиться у неё владению боевой магией. — Я буду учиться только у тебя! — младшая сестра бури насупилась и отлетела в сторону ближайшего облака, исчезнув в нём. — Дети… Хмыкнула Геми и повернулась к Стелле. А может научишь меня алому цветку? Это ведь был он, да? Когда ты убила третью голову? — Может и научу. Если осилишь. Она тоже повернулась к ведьме, и слегка нагнулась. Её волосы начали переливаться перламутром, а зрачки блеснули радужным спектром. Она дотронулась до щеки Гингемы, и провела кончиками пальцев по гладкой коже. — Ты меня недооцениваешь. — Где-то вдали послышался глухой раскат грома, солнце будто на миг померкло, а в глазах сестры бури отразилась ветвистая молния, хотя её явно не было в безмятежном небе за спиной розоволосой чародейки. — Надеюсь. — Франкская куртизантка. — Фыркнула Бастинда, летя под ними на почтительном расстоянии, так, что бы они не слышали её.***
По небу, не упуская из виду тройку сильнейших волшебниц экзамена этого года скользил величественный орёл. Арахна знала, что от неё требуется, и могла сделать даже больше. Но не понимала, зачем всё это. Не обязательно было её участие в экзамене для допуска её матери — влиятельнейшей ведьме во всей Ойкумене — в комиссию. Она не решалась спросить напрямую, но и догадки сами собой отказывались возникать. Арахна чувствовала лишь пустоту внутри, и непонимание, при взгляде на взаимоотношения равных ей по силе сверстниц. Ей последние несколько дней казались нереальными. Всё проходило будто в дымке. Она просто выполняла то, что от неё требовалось… Как и всю свою жизнь. И всё же, ей казалось, что ей не хватает чего-то очень важного.