Возрожденные.

Отбор в элитный отряд проходил на каждом курсе. Желающих попасть в другую Галактику,и проявить себя, было хоть отбавляй. Конечно, легче всего казалось набрать выпускников, но в них нуждалась и Земля, и Альфы, а потому из числа претендентов выбирали старшие офицеры. Наибольшее количество курсантов для пегасского отряда было набрано с третьего курса, вполовину меньше - со второго, и всего десять человек с первого. Конкурсный отбор начинался с успеваемости. Полный комплект зачетов и самый высокий балл на промежуточной аттестации - вот что, главным образом, снижало количество претендующих на то, чтобы попасть в Пегас. Джон, как и Клинт, этот этап конкурса миновали успешно. Второе задание было решающим и самым интересным. Своеобразная полоса препятствий, военная игра с элементами заданий на знания и сообразительность, реакцию и выносливость. Их разбили по группам из четырех человек и каждой дали задание - дойти до указанного на карте объекта, преодолев препятствия. Однако выполнить это было не так просто. Клинт, получив описание маршрута, очень обрадовался: - Нам достался самый легкий, наверное. - Что-то я в этом не уверен, - покачал головой Джон, - насколько я помню, лейтенант Эммаган принимал участие в составлении заданий. - Да брось, вот, смотри, - сказал Хэвиш Брайт, еще один курсант их группы, - легко понять, что это - кратчайший путь. Сканеры показывают, что тут опасные объекты только в самом начале. Если мы возьмем хорошую скорость, сможем проскочить - эффект неожиданности. - А что за опасные объекты? - Самуэла Линц, последний член их четверки, справедливо опасалась подвоха, как и Джон. - Возможно, снайперы, а может, и что похуже. Вряд ли они притащат сюда рейфов. - Усмехнулся Клинт-Герак. Джон внимательно посмотрел на планшетный навигатор с картой местности, на котором обозначенные объекты выглядели как крестики в компьютерной игрушке, с которой он познакомился, пока валялся в больнице. Времени не оставалось, нужно было выбирать. Этот путь и вправду был самым коротким. Они пробежали всего метров пятьдесят, когда их сразила волна слишком резкого для ушей звука. Пока они беспорядочно метались под действием этой атаки, с обеих сторон послышались хлопки выстрелов, и форменная одежда курсантов окрасилась в красный цвет - разумеется, это была краска, как для пейнтбола, но напоминающая, что в реальном сражении это может быть их собственная кровь. -О, нет! Только не это! - в отчаянии воскликнул Джон и зажмурился, сжав кулаки. Очнулся он, увидев обеспокоенное лицо Клинта, он тряс его плечо: - Ну, нет, так нет, если ты так говоришь. Джон в шоке оглядел всю компанию: одежда не была запачкана, и они все еще стояли на старте. Это у него, что, видение было? Ладно, не важно. Вздохнув, Картер сказал: - Очевидно, короткий путь может не довести нас до нужного финиша. Есть обходной маршрут. - Вперед, - согласился Мангл, и они, один за другим, оглядываясь по сторонам, двинулись в обход. Джон не забывал оглядываться в ту сторону, где в его видении располагались источники звуковой волны. Наконец, он заметил зеленоватого цвета устройства, замаскированные под растительность. Сделав знак остановиться, он жестом указал, идущему за ним, на устройство, и остальные тоже принялись высматривать такие объекты. Обнаружили еще три. Разделив их между собой, по команде Клинта они сделали залп из парализаторов, поставленных на полную мощность. Ни один выведенный из строя прибор не издал ни звука. Очевидно, стрелки работали или только на предыдущем маршруте, или только после звуковой атаки, они прошли этот участок спокойно. Далее им пришлось немного вываляться в грязи и здорово устать - но они уже видели финиш. Однако в этот момент неподалеку раздался негромкий стон. - Что это? - удивилась Самуэла, - раненый, которому нужно оказать помощь? - Нужно это сделать, - сказал Клинт. - Я пойду, - отозвался Джон. Но что‐то тут было не так. Видений больше не было, но было какое-то нехорошее чувство, что это в любом случае добром не кончится. Если это засада, то они попадутся и их просто расстреляют, а если они пройдут мимо... что ж, тогда их обвинят в оставлении раненого на поле боя. Следовательно, выбора особого не было. Джон аккуратно двинулся вперед, в то время как Клинт и остальные контролировали периметр вокруг места, где находился раненый. - Кто вы? Назовите себя. - Джон следовал инструкции, полагалось спросить. - Помогите, я ранен, не могу передвигаться, - ответил ему приглушенный голос. Джон сделал еще шаг вперед, в любой момент готовый сорваться с места и уйти с траектории предполагаемого выстрела. Неожиданно он увидел, какое‐то чуть заметное движение в кустах прямо за лежащим человеком. Не говоря ни слова, он показал остальным жестом на то место и, вскинув оружие, выстрелил. Затем Джон тут же упал на землю и ушел перекатом назад. Сзади тоже раздались выстрелы - все же, оказалось, засада с приманкой. Как в замедленной съемке, Картер видел, что "раненый" ловко переворачивается на живот и целится прямо в него. Увернувшись, парень сделал ответный ход, выстрелив прямо в процессе переката на другую позицию. Стрелявший чуть привстал, и это позволило Джону следующим выстрелом подбить его - он попал прямо в грудь, и красное пятно расплылось на перепачканной одежде. Зло выругавшись, человек сел и выпрямился, не снимая камуфляжной маски. Но Джон узнал своего бывшего инструктора и по голосу. Впрочем, злорадствовать было некогда - ребят теснили люди из засады. Следовало придумать, что‐то эффективное, и немедленно. Джон метнулся вперед, туда, где раньше располагалась "приманка". Эммаган сверлил его взглядом, но не произнес ни слова, только наблюдал. Как и предполагал курсант, в логове "убитого" врага нашлось то, что ему было нужно: гранаты, в учебном варианте - шумовые. Странно, что у них в комплекте их не оказалось. Прежде, чем весь огонь был переведен на него, Джон успел кинуть две. Выстрелы прекратились. Они едва перевели дыхание, и тут услышали саркастический голос лейтенанта: - Браво, просто восхитительно! А главное - вовремя уложились! Всего за минуту до конца отведенного времени. Вот, вроде бы, и похвалил, но... - Картер, твою мать! - в сердцах высказалась Самуэла, - эта минута... Больше никто ничего не сказал - курсанты, подхватив оружие, со всех ног бросились к финишу. Опоздали на три минуты. Конечно, они были уверены, что это - полный провал, однако... на тот момент они были единственными, кто дошел, а когда добрались остальные - единственными, кто не получил "ранений". Таким образом, и главный этап конкурсного отбора был успешно пройден. Вся четверка попала в элитный отряд, направленный в Пегас. Единственное, что омрачало радость - личность командира. Похоже, треклятый лейтенант Эммаган собирался доставать их и в Атлантиде... *** Переговоры с капитаном корабля Кочевников проходили в упрощенном формате. Ларрин, после того, как связалась с остальными капитанами, рассказала о том, что произошло в Галактике после возвращения Атлантиды на Землю. Ашены появились не сразу - прошло несколько лет, в течение которых людей терроризировали рейфы, а затем и гибриды Майкла. Постепенно Кочевникам удалось очистить некоторую часть Галактики и от тех, и от других. Они закрепили позиции в одном секторе, впрочем, по-прежнему предпочитая жить на своих кораблях. Но когда появились ашены, расклад сил изменился. Ларрин была среди тех капитанов, которые были приглашены для участия в переговорах с ашенами. Предложения о покровительстве были встречены Кочевниками с презрением. Технологическое превосходство ашенов было для них сомнительно, пищей себя Кочевники обеспечивали самостоятельно, с рейфами сражались тоже без чьей-либо помощи. В продлении жизни и универсальной вакцине не нуждались. У ашенов просто не было ничего, что могло бы заинтересовать этих людей. Поняв это, лидер ашенов, Солен, совершил предательское нападение на участников переговоров, планируя свалить все на рейфов. Но погиб всего один капитан - остальные, уничтожив своим оружием большую часть нападавших, переместились на корабли и с орбиты расстреляли челноки ашенов. Некоторая часть ашенов успела пройти через Врата, и с тех пор они напрямую не сталкивались. Однако Ларрин точно знала, что именно ашены стояли, например, за отказом дженаев пользоваться услугами транспорта грузов, который до этого был монополией Кочевников. Позднее их примеру последовали и некоторые другие народы. Это создавало определенные трудности с поставками продовольствия. Однако это было еще полбеды. Ашены, как и Майкл, способствовали распространению хоффанской чумы, при этом как‐то сохраняя жизни всех заболевших. Похоже, они решали сразу две проблемы: заморить рейфов голодом и уничтожить Кочевников, которые оказались для тех единственной полностью безопасной пищей. И если раньше столкновения были не столь частыми, то теперь в отчаянии рейфы кидались на абордаж, потому что ими двигал лютый голод. Кроме того, некоторые рейфы пытались захватить и сами корабли Кочевников, чтобы обезопасить себя от токсина ашенов и получить возможность свободно передвигаться в космосе. Те редкие случаи, когда им это удавалось, обычно заканчивались тем, что на корабле активировалась система самоуничтожения. О деятельности Майкла среди людей Ларрин мало слышала, а вот с его гибридами пришлось выдержать не одно сражение. Что странно, ульи Майкла были устойчивы к токсину ашенов, а потому без опаски бороздили космос. Справедливости ради, Майкл никогда не вступал в сражение первым, однако отказывался покидать орбиты планет, с которыми торговали Кочевники. Он по-прежнему предпочитал перемещаться в космосе на органических кораблях, очевидно, значительно усовершенствованных. В тех случаях, когда сражения с Кочевниками выигрывали гибриды, человеческий транспорт уничтожался. В целом Майкл был опасным врагом, но ашены, все же признавалась Ларрин, были куда опаснее. Они действовали исподтишка, поначалу незаметно, подбирая к рукам целые системы с населенными планетами. Многие народы до сих пор верили, что это самая гуманная раса во всей Галактике - ведь они, так или иначе, помогали людям избавиться от рейфов. Но Кочевники, которые уже познакомились с тактикой ашенов, понимали, что они просто никуда не спешат. Ларрин не верила в байки о той вакцине, что продлевает жизнь и исцеляет последствия хоффанской заразы. Все капитаны были уверены, что есть, какой‐то подвох, бесплатно ничего не бывает. Ашенам были нужны ресурсы этих планет, но те договоры, которые они заключали с местным населением, не предусматривали адекватной оплаты за помощь с рейфами. Вероятно, как хорошие политики, ашены довольствовались малым, потому что полагали, что в итоге получат абсолютно все. Саманта, в свою очередь, тоже рассказала Ларрин о том, кто такие ашены и как земляне с ними познакомились. Капитан Кочевников вынуждена была признать, что версия с бесплодием - это как раз то, что могли применять ашены и в этой Галактике. Похоже, их методы не поменялись. На этой встрече Ларрин узнала и об Уничтожителях, кораблях-убийцах, построенных Древними. Она согласилась, что теперь нет смысла настраивать их излучение на рейфов - нужно решить проблему с ашенами, а для начала - создать новую прочную коалицию. И действовать нужно не военными методами, а прежде всего рассказывая народам правду о деятельности ашенов. Командор Картер посчитала неуместным скрывать от Кочевников информацию о связи местных асгардов и ашенов, и это было самым правильным решением: оказывается, Ларрин это уже знала. Асгардов они запомнили после той истории с устройством Аттеро, и Ларрин обещала, что при встрече с ними снова она не будет медлить, отдавая приказ открыть огонь. В итоге встречи был заключен временный договор, который впоследствии должен был быть заменен постоянным. Ларрин изъявила желание прогуляться по Атлантиде в компании Джона Шеппарда, но Сэм, мило улыбаясь, ответила, что полковник уже отбыл на плановую миссию, но его с удовольствием заменит доктор МакКей. Ларрин посетовала, мол, совсем вы Шеппарда не бережете, с одной миссии прямо на другую, на что Картер, все так же лучезарно улыбаясь, ответила, что, да, во время миссий ему частенько достается, но у них есть доктора, которые приводят в норму быстрее, чем земные. Так Ларрин познакомилась с нокс, а потом и с атропианцами. Не удалось избежать и встречи с Тоддом - его вид вызвал у женщины инстинктивное желание схватиться за оружие, но потом она вспомнила его, как союзника в борьбе с репликаторами. Конфликта удалось избежать. *** Пленного рейфа, получившего имя с легкой руки Шеппарда, поместили в камеру с силовым полем, предварительно проверив на наличие маячка ашенов. Такого маячка не было, Чак был чист. Тодд, наблюдавший за процедурой, узнал по некоторым знакам на одеянии, к какому клану принадлежит рейф. Этот клан был нейтральным, не из числа союзников - кормовые территории находились слишком далеко от его собственных, и враждовать не было причин. Однако этот клан в свое время прислал один улей для борьбы с репликаторами. С согласия Картер Тодд вызвался поговорить с Чаком, чтобы узнать как можно больше о том, что происходит с его народом. Пленный стоял, выпрямившись, посреди камеры. Периодически он кидал настороженные взгляды на дверь в отсек, ожидая допроса. Приближение собрата он почувствовал еще до того, как она открылась. - Ты по-прежнему сотрудничаешь с людьми, или продался целиком? Тодд, игнорируя колкость, в свою очередь, спросил: - Вижу, ты приобщился к новому источнику пищи. И как тебе? До сих пор не с кем было поговорить на эту тему. - Пища приемлема, хоть и не столь... аппетитна и контрастна. В этой пище нет вкуса - человеческих эмоций. Нет остроты страха, сладости отчаяния, соли слез и горечи ненависти. Но в наши дни выбирать не приходится, верно? Тебя прислали допросить меня? - Верно. Но может быть, тебе есть, что сказать самому? - Зависит от того, что их интересует, - усмехнулся Чак, - или что интересует тебя. - Меня многое интересует, - вернул усмешку Тодд, - и прежде всего, как вы добываете пищу. Охотитесь на Кочевников? Нерационально. Нашли удаленную планету, где нет ни хоффанской чумы, ни ашенов? Это было бы интересно... - Почему я должен рассказывать это тебе, чужаку? - презрительным тоном произнес пленник. - Мы справляемся, и этого довольно. Вы можете убить меня, но остальные продолжат, пока мы не добьемся своего. - Ну, что ты? Никто не собирается убивать тебя, разве что капитан корабля Кочевников. - И что? Ей не дадут этого сделать? - Это мне не известно. Но я знаю другое. В этом городе есть могущественные существа, которые способны сканировать твое сознание так, что ты даже и не заметишь. Они все равно узнают то, что им нужно. Но не факт, что мне нужно то же самое. Согласишься сотрудничать - весь твой клан сможет получить такие вот устройства для выработки пищи. Откажешься - тебе сотрут память и отправят, куда‐нибудь через Кольцо, но при следующей встрече не пощадят. Выбор за тобой... Когда Ларрин в сопровождении Родни зашла в этот отсек, беседа рейфов почти завершилась. Даже пользуясь телепатической речью, они потратили много времени на обмен данными. - Что тебе надо, человек? - прорычал Чак, разрывая контакт. - Да вот, вспомнила, что забыла поблагодарить тебя за возвращенную молодость. - Насмешливо сказала Ларрин. - Это сейчас очень кстати. - Благодари Джона Шеппарда, - зло прорычал рейф. Но потом усмехнулся и вкрадчиво произнес, - хотя, кажется, ты его уже поблагодарила? В таком случае, я как-нибудь обойдусь и без твоей благодарности. Великий Джон Шеппард, обладатель гена Древних и спаситель целых планет - для тебя всего лишь боксерская груша... Или нечто большее, а?.. -Закрой пасть! - зло прошипела Ларрин. - Сейчас я ничего не могу сделать, но обещаю, что пристрелю тебя лично при следующей встрече один на один. - Тебе может и не повезти, человек, - уже равнодушно отозвался рейф, - в последний раз ты выжила только потому, что появился Шеппард... - Откуда ты знаешь о Шеппарде? - допытывалась Ларрин. - Вы встречались раньше? - О, лично - нет. - Рассмеялся Чак. - Но в твоих мыслях перед ожидаемой смертью его было слишком много... - Сколько наших людей ты убил, мразь? - Ларрин побледнела, зыркнув на смущенного Родни и невозмутимого Тодда, и перевела тему. - Я не убивал. Мы используем ваших людей в качестве пищи, но стараемся не убивать. Мы оставляем им столько, чтобы они сами смогли восстановиться, не переходим критическую черту. Но нам важно количество людей, так что твой экипаж - те, что выжили в бою, просто отправились бы на защищенную планету, чтобы стать пищей до конца своих дней. - Рискованный эксперимент, - заметил Тодд, прежде чем Ларрин метнула очередное оскорбление, - насколько он успешен? - Нам требуется больше... участников со стороны людей, - ухмыльнулся Чак. - Это позволит сохранить численность ульев в прежнем объеме и избежать риска. Если мы добьемся своего, то сможем начать воспроизводство молодняка. - У вас нет потомства? - уточнил Тодд. - Временное ограничение, - огрызнулся Чак. - Ларрин, думаю, нам пора, - встрял Родни, осознавая, что женщина готова уже сейчас пристрелить пленника, сыгравшего на ее эмоциях. Ничего не сказав больше, она вышла из отсека с камерами. -Ты ведь должен был ее убить, правда? - усмехнулся Тодд. - Да. Капитан - это всегда проблема. С другими легче, особенно с мужчинами. Они легко поддаются внушению, после него контроль не нужен. - Есть те, кто поступает так же, как и твой клан? - Да, много. Другие питаются чужаками или теми, кто слаб и не в силах оказать сопротивление. - Это я знаю и без тебя, - недовольно прорычал Тодд. - Испытал на себе гостеприимство одного из ульев бывших союзников. -Тебе повезло, что ты остался жив, - равнодушно заметил Чак. - Я восстанавливался, благодаря устройству, которое производит пищу. Но они отказывались использовать его, предпочитая питаться мной. - Могу их понять, хотя не в традициях нашего улья питаться представителями своего вида. - Солдат вы тоже не производите? - Конечно, нет. Сейчас от них толку мало. Ну, где твои могущественные существа, которые незаметно сканируют сознание? - неожиданно перевел тему Чак. - Мы рады знакомству, - из тени, отбрасываемой соседней камерой, вышла Маива, - все уже сделано, надеюсь, ты не испытал неприятных ощущений. - И что ты узнала? - разумеется, Чак не поверил ей. - Многое, - улыбнулась Маива, - но главное в том, что сотрудничество с вашим кланом вполне возможно. На следующий день Чак был отпущен, при собственной памяти, но без кормового устройства - все помнили печальный опыт Тодда. Теперь оставалось ждать, состоятся ли переговоры по вопросам возможного сотрудничества с этим кланом. *** Этот день был днем прибытий - Атлантида принимала новых жителей города. Отряд из курсантов Академии и группа ашенов с Валхаллы прибывали почти одновременно. Саманта стояла на мостике и приветствовала всех. Приятно было видеть Ринема в качестве лидера своих земляков, да и остальных она была рада встретить, порадовали курсанты - так и прошли почти строем, ни один не споткнулся, хотя большинство впервые пользовалось Вратами. Когда червоточина закрылась, и слова приветствия были сказаны, прибывшие начали потихоньку рассредоточиваться по отведенным им комнатам. Один курсант задержался, рассматривая Врата. С улыбкой Сэм спустилась вниз по лестнице, чтобы поговорить с парнем, и тут, почувствовав ее приближение, он обернулся со словами, которые здесь она точно не ожидала услышать: - Как же я рад тебя видеть, мама!