***
Хейтер всегда поднимался поздно, а если не намечалось ничего грандиозного, то его сон длился до полудня. Позднее утро застало покорителя галактик в зале у капитанского мостика. Прихватив пиццу и газировку, Пиперс втолковывал ему план по захвату Фланкар-5, используя все свои навыки актерского и режиссерского мастерства, мимическую выразительность, а так же стратегические фигурки для планирования вторжения, с которыми скелетообразный верзила, забываясь, играл как в куклы. Чего только не придумывал ищейка, чтобы не заскучал его Лорд, а тому становилось все больше и больше не по себе. — Кто величайший злодей во Вселенной? — смеясь, напевал Пиперс. Точно в предчувствии беды, ему хотелось навсегда заморозить этот момент. Хорошо бы в эту совершенную минуту на галактику напал тысячелетний сон. Или закрыть это все в медальон и повесить на шею. — Я переспал в Вондером, — сказал Хейтер. Почему прямо сейчас миру не разлететься на куски? Командир воображал, как потолок срывается вверх, стены — во все четыре стороны, пол — вниз. Словно в ответ на его немую мольбу послышался скрежет металла, а затем раздался жуткий лязг от столкновения, заставивший броситься на пол. Справа над их головами разнесло вдребезги стену, наверху со скрипом крутились передние колеса лилового лимузина в зеброидную полоску. Помятая от столкновения передняя дверца распахнулась, и с водительского сиденья попадало на пол несколько бутылок Громоблаза. — Это не автомойка, — заключил император Круто. Упав на пол, он получил отлетевшей дверцей по голове. — Ты заплатишь за это! — взвыл Хейтер, страшно выпучив глаза. Через пять минут его лыбящийся череп исчез в верхнем люке лимузина, планы на этот вечер поменялись у звезды номер один кардинально. — Всегда считал, что верность и дружба — весьма расплывчатые понятия, — подмигнул император Пиперсу. Он не казался абсолютно красивым, но от него трудно было оторвать взгляд, из Круто так и била неукротимая, ошеломляющая энергия. Раньше ищейка всегда обращал чуть больше внимания, чем следовало, на мужчин с такой фигурой. — Не скучай, зануда! Лимузин пробил вторую дыру, вынырнув в открытый космос. Чтобы залатать пробоины, Пиперс повторно активизировал силовое поле. Под ногами хрустнула пластиковая кукла с фиолетовыми волосами, что притащил с собой Хейтер. Командир поднял игрушку, внимательно посмотрел на весело разукрашенное лицо с широкой улыбкой. Когда-нибудь в жизнь лорда ворвется, словно бодрящий ветер, длинноногая красотка, чуть более умная и осмотрительная, чем предыдущие. А тот отречется от всего, что было прежде, и поспешит за ней хоть на край Вселенной. К судьбе командира дозоров Хейтер не проявит даже малейшего любопытства. Пиперс часто размышлял: кем он его считает — попугаем на плече, дворовой собакой на цепи? Немало такого, о чем думать было невыносимо, чего ищейка даже представлять себе не хотел. Раздумья могли подорвать шансы, а он намеревался еще продержаться. Во всяком случае, сейчас Пиперс хотел услышать версию звездного странника. Окутавший уличные фонари туман придавал раннему утру красновато-бурый оттенок, словно оно истекало кровью. — Мистер Пиперс, — причитал рыжий путешественник, удерживая зборнака, а точнее грузом повиснув у нее на хвосте, — ну откуда я знал? У Хейтера же сзади ваше клеймо не стоит. Сильвия оставила попытки врезать ищейке и теперь смотрела на него с жалостливым чувством. К такому взгляду Пиперсу было не привыкать, смущенному, но еще немножко дерзкому. Иногда зборнак не знала, кто из этих двоих наивнее — Вондер или командующий армией лорда. Так или иначе, Хейтер в это время развлекался с рыбоголовым императором. Пиперс напомнил себе, что Круто — тот же звездный странник, только фасад приятнее, так же спит, ест и совокупляется где и с кем придется. А через час корабль-череп должен был приземлиться на Фланкар-5.***
— А я как закричу: «Только я могу издеваться над Пиперсом!». — Лорд запнулся, поняв, что опять сболтнул лишнее. Спустя минуту, беззаботно улыбаясь, он похлопал командира по плечу: — А может, закажем пиццу? Какая твоя любимая? У ищейки не было любимого и нелюбимого. Он ел то, что подавали в ресторанном дворике, спал, где велели, носил униформу, положенную по званию, и делал все, что было в его силах, для процветания империи Хейтера. Но Пиперс вовсе не обладал безграничной приспособляемостью, просто он не знал, как это по-другому. Если у него вообще имелось какое-то будущее, то им ищейка был обязан своему Лорду. — Нет, надо выбрать! — грозно настоял Хейтер. И тот выбрал с беконом и пепперони, такую же, как заказал лорд. Если не Хейтеру, кому он вообще был нужен? С ним у Пиперса появился любимый цвет — красный, любимое число — тринадцать. Ведь так легко поверить, что куда проще в предмет обожания выбирают собственное отражение. Какой доступный соблазн! — Давай, будто ничего не было? — предложил лорд, когда пицца была съедена. Хейтер не думал извиняться, да он даже изменой это не называл, просто поставил подчиненного перед фактом. — Я подумаю, — буркнул Пиперс, когда лорд за руку тащил его в личные покои.