Живи

      — Орас, не говори ерунды, — ворчливо заметил Райл, такой же рыжий, как перепуганный эльф, и недовольный поднятым им переполохом. — Снэл моложе тебя почти на три сотни лет! Какая старость?       Чтобы ответить, Орасу потребовалось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть. И то помогло скорее не это, а руки Алэйла, второго супруга, легшие ему на плечи, и легкая волна магии, пробежавшая по телу от прикосновения погладившей по щеке Лайлы.       — Он ведет себя как дед. Понимаешь? — почти с отчаяньем взглянул на лекаря Орас. — Тот тоже говорил, что все закончил, дел не осталось... Можно и отдохнуть, желательно где потеплее.       Райл недоверчиво хмыкнул, покосившись на лекарский стол. Над каменным основанием в желтоватом свечении парило тело спящего Снэла — привычно почти идеальное, без малейших признаков старости. Да и откуда им было взяться у такого молодого эльфа? А что бледный и снулый, так какой день дождь льет, все по домам сидят, кляня погоду. Осень... Не разгонять же тучи магией: проблем не оберешься.       — Если у него с чем и есть проблемы — то с головой, — отрезал Райл. — Чем он занимался последнее время?       Остальные как-то беспомощно переглянулись.       — Вроде все как обычно, — покачала головой Лайла. — Дом, работа... С внуками возился, к людской родне бегал, как время выдавалось. Помощников гонял, как раз один проект закончили, и он пока не знал, за что взяться дальше — идей интересных не было.       Вопросов про то, делил ли супруг с ними постель, Райл задавать не стал. И так ясно, что делил, иначе бы тревогу забили еще раньше. Чтобы рыжий — и вдруг о таком важном деле забыл? Точно заболел, иначе никак.       Лекарь задумчиво пощелкал пальцами. Не сказать, чтобы он очень хорошо знал болезни душевные, да и кто в них особо разбирался? Но обязанности лекаря целой ветви, да еще такой шебутнутой, как рыжие, требовали подобных знаний. А потому в конце концов он бросил:       — Вышвыривайте его отсюда. Куда и как хотите. Чтобы и духу ни дома, ни на работе не было в ближайшие пару лет!       — Но... — растерялась Лайла.       — Я свое мнение сказал, — буркнул Райл. — Забирайте его отсюда! Когда проснется — сама знаешь.       Алэйл не стал спорить, просто сгреб спящего в охапку, укутывая в принесенное одеяло. В руках массивного, не по-эльфийски мускулистого супруга Снэл выглядел совсем маленьким и хрупким, особенно сейчас. Наверное, поэтому никто и не подумал искать другой выход. Лекари были бессильны, семья тоже, так может...       — Я поговорю с одним человеком, — сказал Орас, когда они дошли до спальни, и Алэйл уложил Снэла на постель. — Он собирался экспедицию на южный материк организовать. Куда дальше от дома — я не знаю.       — Хорошая мысль, — одобрила Лайла, сев на край постели и тихонько гладя Снэла по голове. — Вам всем троим найдется, чем заняться.       — А ты? — не понял Орас.       — Не поеду, — мотнула головой та.       Мужчины уже были готовы к извечному женскому движению — к тому, что она неосознанно прикроет рукой живот, — но нет.       — Лучше вы втроем. Я же пришла позже, когда уже появился этот дом и дети. Он уже другой тогда был, совсем не такой, как когда ты его встретил, — эльфийка беспомощно взглянула на них. — Это уже не его молодость...       — Я понял, — Алэйл обнял её, что случалось редко. Лайла кивнула, уткнулась носом куда-то ему в грудь, замерла, потерянная и одновременно решительная. Орас погладил её по пушистым рыжим волосам. Некстати вспомнил, что раньше они были золотистыми. Не побоявшись перейти в другую ветвь, чтобы стать супругой сразу двоим, а потом и троим, сейчас она самоотверженно отказывалась от тех, кто был ближе всего, на неопределенный срок — лишь бы любимый был в порядке.       — Как ты без нас будешь?       — Как-нибудь, — Лайла слабо улыбнулась. — Ты ведь ревновать не станешь?       — Шутишь? — Орас чмокнул её в острое ушко, прикусил кончик. — Я рыжий, забыла?       Лайла порывисто вздохнула. Не забыла, да и сложно забыть, когда руки Ораса оглаживают спину, зная, как даже этими простыми движениями разжечь желание. И понимала, что сейчас у них будет немного времени на ласку — а потом она останется одна. С детьми, внуками и случайными любовниками, которые потребуются для того, чтобы не сходить с ума от нехватки чужого тепла.       Но если это поможет Снэлу, она потерпит. Именно женское сердце, а вовсе не чутье лекаря подсказывало, что так будет лучше. А потом они все вернутся. И будет хорошо. ***       Райл оказался прав: сама идея подобной поездки вывела Снэла из состояния сонного покоя. Не вылечила, конечно, но заставила слегка зашевелиться, пусть и воспринимая мир слегка отстраненно. Предложение поехать втроем, без супруги, не вызвало у младшего из четверых ничего, кроме вялого кивка. Втроем — значит, втроем. Пусть. Так три эльфийских архимага и оказались в столице людской империи, в которую за эту сотню лет слились разрозненные королевства.       Портальная площадка и официальные формальности могли сами по себе вогнать в сон кого угодно. Портальные площадки вообще мало друг от друга отличались во всех странах: просто пустые площади-колодцы с высокими гладкими стенами и единственным выходом. Ну, а бюрократия... Она тоже везде была одинакова. Но разрешение оставаться в людских землях было получено всего за час.       Так что на улицы города они вышли, неся каждый свое: Орас — ворох бумаг, которые старательно сворачивал и прятал в сумку, а Алэйл — придремавшего Снэла, которого удалось расшевелить только снаружи. Гомон людей, наверное, разбудил. Но слезать с рук он не торопился, только глядел на снующих по улицам прохожих из-под прикрытых век.       Редкие заинтересованно-любопытные взгляды их не смущали. Эльфы никогда не воевали с людьми — они вообще ни с кем не воевали, предпочитая решать дела миром. Так что в столице остроухих гостей и постоянных жителей было достаточно. На этих широких, мощеных брусчаткой улицах вообще кто только не встречался. Были даже южане, устроившие свои очаги в этих землях. А если уж этот склонный жить всю жизнь на одном месте народ сюда добрался, то что говорить о других?       Один раз в толпе мелькнул даже кто-то с зелеными волосами — как бы не дракон. Но скрылся из виду так быстро, что рассмотреть Снэл не успел и снова переключился на разглядывание высоких по человеческим меркам домов. В этом квартале они были чистенькие, опрятные, с белеными стенами и замысловатыми барельефами, поднимающимися от нижних этажей к самым крышам, где над третьим-четвертым рядом окон весело поблескивала нарядная черепица.       Столица вообще была красива. Построили её не так давно, лет как раз сто назад город заложили, и время успело лишь придать ей лоск, но не пообтрепать, как другие города.       Орас тут был не первый раз и ориентировался прекрасно, выведя их на улочку потише, где притаился под сенью созревающих каштанов вход в трактир и постоялый двор одновременно. Хозяин был ему знаком и при виде таких гостей среагировал бурно: сначала переполошился, что кого-то несут на руках, — неужели плохо стало? Потом, разобравшись, что все в порядке, долго рассыпался в заверениях, что дорогим гостям — только лучшие комнаты.       Снэл слушал этот разговор сквозь дрему. От широкой груди Алэйла шло ровное тепло, и открывать глаза не хотелось, тем более что он знал: все хорошо, любимые рядом. Блаженное состояние было грубо нарушено, когда его опустили на холодное покрывало, а Орас сообщил, что им нужно уйти, найти того знакомого и договориться обо всем.       Алэйл ушел с ним, и как-то разом стало холодно и неуютно. Сонная одурь никак не отпускала, и Снэл еще долго ворочался с боку на бок, пытаясь не то согреться, не то устроиться поудобней. Не помогало, даже намотанное прямо поверх одежды покрывало не спасло.       Так что, помотав головой и с трудом собравшись с мыслями, он поплелся вниз, в общий зал.       К вечеру народу прибавилось, и в просторном помещении с подозрительно голыми и свежеоштукатуренными стенами было шумно. Скрипели массивные лавки, придвигаемые поближе к таким же монструозным столам. Разносчицы, которых тут было аж шесть штук, крепкие зрелые бабенки, сновали, подавая еду и выпивку.       Снэл хотел забиться в уголок, да вот беда — углы уже были заняты, все до одного. От какого-то стола ему замахала компания слегка подвыпивших молодых ребят, по виду — магов-студиозов.       — Эй, рыжий! К нам не хочешь?!       Снэл тихо вздохнул, пригладил волосы и по стеночке двинулся к небольшому столику у окна, где углядел свободное место. Ну да, рыжий... Что ж теперь.       — Можно тут сесть? — осторожно спросил он у сумрачно уставившейся в тарелку девушки, не торопясь опускаться на заменявший табурет спил дерева. Вдруг она возмутится. Рыжий же.       — Можно, — буркнула та в ответ, не поднимая головы.       Снэл сел, обернулся, выискивая разносчицу. Есть не хотелось, а вот пить — сильно. Как назло все вертелись в той части зала, где обосновались шумные компании, и он вздохнул, прислонившись плечом к оконной раме.       Поглядел на свою соседку. Та умудрялась жевать и одновременно читать книгу так естественно, как могут только постоянно читающие люди. Тоже студентка, по крайней мере, Снэл решил так, заметив на странице смутно знакомые диаграммы. Вообще, студентов в зале было подозрительно много — это обычного люда почти не было, разве что у дальней стены чинно ужинало какое-то семейство. Наверное, академия магов рядом, как там её люди назвали. Надо бы сходить, посмотреть...       Из подбирающейся дремоты Снэла выдернула все же подошедшая разносчица, принесшая его соседке умопомрачительно пахнущий кусок пирога. Так что, заказав сока или морса — что найдется, — Снэл с силой потер лицо руками. Не время спать, когда никого из своих рядом нет.       Чтобы не задремать снова, он принялся разглядывать девушку.       Первыми в глаза бросались темные гладкие волосы, собранные в практичный хвост. Вторыми — крупноватые для женщины руки и плечи. При этом в кости она была тонкая, и все вместе создавало странное впечатление. Девушка так горбилась над книжкой, что Снэл даже не сразу понял, что вопрос адресован ему, а не страницам.       — Нравлюсь? — коротко, с какой-то затаенной злостью поинтересовалась она.       — Да, — не раздумывая, честно ответил Снэл.       Вот тут девушка все же удивленно подняла голову, глянув на него громадными от природы глазами, и он только утвердился в своей догадке: полукровка. Кто-то из родителей южанин, кто-то местный — вот и получилось такое странное смешение. Южане-то все невысокие, зато изящные. Эльфийская кровь...       — Врешь, — постановила девушка, сумрачно глядя на него. И добавила зачем-то:       — Рыжий.       Снэл покачал головой. Поблагодарил вернувшуюся разносчицу, налил себе неопознанного варева. Вроде фруктового, без алкоголя — и то хорошо. Отпил, смочив горло.       — Не вру. Тебе бы просто одеться иначе...       Куртка, слегка болтавшаяся на рукавах и туго натягивавшаяся на не по-девичьи широких плечах, и впрямь не красила хозяйку.       — И как? — невольно поинтересовалась та.       Снэл задумался.       — По-южному... Хочешь, объясню? Только не тут, слишком шумно.       От гомона, поднятого студентами, и впрямь звенело в ушах. Многие уже добрались до того счастливого момента, когда выпитое еще не ощущается, но голос уже волей-неволей повышаешь, потому что в голове приятно гудит.       Девушка, правда, расценила его предложение по-своему. Смерила взглядом, потом решительно захлопнула книжку и сунула в стоящую у стены сумку.       — Ну пошли... Тут хоть?       — Наверху, — кивнул Снэл, поднимаясь. Кувшин он прихватил с собой.       К лестнице они направились под выкрики все той же компании, посмеявшейся над тем, что за недоразумение рыжему-то эльфу приглянулось.