Ночь падающих звезд

      В просторной комнате смеркалось; в высокие стрельчатые окна заглядывало гаснущее весеннее небо. Князь щёлкнул пальцами. Бесшумно, словно призрак, из сумрака возник слуга, зажёг свечи в тяжёлых подсвечниках и так же тихо удалился. Пламя осветило роскошное убранство комнаты: старинную мебель, гобелены на стенах, тяжёлые портьеры и мужчину, стоящего у окна. Одетый просто и невзрачно, он казался здесь лишним, странным гостем из другого мира.       Князь. Теперь уже бывший.       — Отец? — в комнату вошел юноша. Венец, украшающий его голову, зловеще щетинился зубцами.       Коронация прошла успешно, но вызвала среди подданных некоторое замешательство. Еще бы, князь в самом расцвете сил вдруг передал свой престол сыну. Невиданное дело! Веками этот титул передавался от отцов к сыновьям лишь после смерти первых.       Бывший князь усмехнулся и потёр безупречно выбритый подбородок. Что ж, в народе он давно прослыл авантюристом. Пусть люди удивляются, они и не догадываются, что ему осталось жить не больше года.       — Пора.       Коронованный сын неотрывно смотрел на отца, словно стараясь запомнить каждую чёрточку надменного волевого лица:       — Ты уверен, что хочешь вот так… вдали от…       Уверен. Он уходил навсегда, как уходят из дома, предчувствуя смерть, животные. Он покидал родной замок тайно, прячась под покровом ночи. Бывший князь и раньше проделывал подобное: прикидываясь простолюдином, он любил путешествовать без назойливой свиты.       А теперь… Похоже, начиналось его последнее путешествие.

***

      Ритуальное платье было почти готово, осталось лишь расшить подол разноцветными нитями. Эрия устало ссутулилась и ненадолго отложила иголку. Перед глазами всё расплывалось: свет от масляных ламп, густые ночные тени. Невыносимо хотелось спать, но платье не могло ждать.       Эрия мучительно зевнула и, потягиваясь, выбралась из шатра на свежий воздух, чтобы прогнать сонливость. Лагерь скитальцев дремал, утомлённый дневными заботами и летним зноем. У сторожевого костра виднелись силуэты, кто-то тихо переговаривался, время от времени пофыркивали стреноженные лошади.       Вот она, судьба скитальца — всегда в пути. Новые дороги, невиданные раньше земли, незнакомые города. Сегодня здесь, а завтра там. Свобода!       Эрия вздохнула и подняла глаза к бархатисто-черному небу.       Где же она, свобода?       Эрия родилась семнадцать лет назад в конце лета, в одну из таких ночей, как эта. Когда падают звёзды, очень много звёзд, и этот сверкающий водопад летит вниз, к земле. Кое-кто верил, что падающие звёзды исполняют желания, только успевай загадывать. Эрия не верила в подобные глупости, но если бы это вдруг стало возможным, она загадала бы лишь одно.       Освободиться от ритуала взросления.       Завтра у скитальцев большой праздник.       Завтра Эрии, дочери вожака, исполняется восемнадцать лет.       Завтра у нее праздник.       Эрия на мгновение прикрыла глаза. Будто из тумана возникло ритуальное платье, длинное, до щиколоток, яркое и лёгкое, из самого дорогого шелка. Всевозможные украшения к платью ждали своего часа в шкатулке. Отец сделал все, чтобы единственная дочь в день совершеннолетия выглядела, как принцесса, а Эрия испытывала тошноту при мысли, что все это придется надеть.       Завтра скитальцы соберутся за длинными столами, чтобы выпить за ее здоровье.       Нет, она совсем не против праздника, но…       Скитальцев считали народом непостоянным, ветреным, но даже они соблюдали древние традиции, и ритуал взросления не был исключением. Завтра ночью, пока гости будут есть, пить и танцевать, Эрия лишится невинности с мужчиной, которого выбрал для нее отец.       Потому что так положено.       Эрия непроизвольно сжала кулаки. В ушах зазвучал голос отца, уверенный, не терпящий возражений: «Так заведено, все девушки проходят через это». Ее вопрос, кем заведено и почему ритуал именно такой, остался без ответа.       Проходят все, пройдет и Эрия, хочет этого или нет.       Обычно своенравная, здесь она не стала спорить с отцом, понимая, что всё равно проиграет.       В висках пульсировала боль. Нужно возвращаться к незаконченному платью. Традиция, что поделаешь: в день совершеннолетия надеть сшитое своими руками платье. Как многие до неё, Эрия почти смирилась с неизбежным, предстоящее событие не вызывало страха, только волнение.       Так было до вчерашнего утра.       Вчера отец выбрал мужчину, который завтра возьмет её невинность. Как ни странно, им оказался почти чужак. «Алион когда-то спас мне жизнь», — сказал отец, когда знакомил Эрию с её первым мужчиной.       Лагерь скитальцев спал. Ветер доносил горьковатый дымок от костра, небо всё роняло звёзды, будто рассыпая пригоршни драгоценных камней. Если бы падающие звёзды на самом деле исполняли желания, Эрия пожелала бы освободиться от ритуала. Так, чтобы крепко уснув вечером, утром с облегчением обнаружить: всё прошло, всё позади.       Алион. Всё дело в нём.