Жизнь или смерть?

Вильгельмина Вэндом в темпе вальса неслась из бассейна в направлении “Серебряного Дракона”, и нервы рыжеволосой как никогда были накручены до предела… Да и не мудрено: мало того, что Мэтта взял в плен злобный демон, Нерисса ведет охоту на бывших Стражниц, в том числе бабушку ее подруги, а Фобос развязал войну Вселенского масштаба, подминая под себя один Мир за другим, так до кучи отец преподнес “сюрприз” со своей новой пассией и предстоящей свадьбой, И ЭТО СОВЕРШЕННО С НЕЙ НЕ ПОСОВЕТОВАВШИСЬ!!! Но сходить с ума в гордом одиночестве она не собиралась, и по прибытии в ресторан, тут же нагрузила своими “проблемами” еще и подруг, в свою очередь недвусмысленно припомнивших аналогичную ситуацию, когда ее мама начала встречаться с их преподом по истории, и чем это чуть не закончилось из-за разыгравшейся подозрительности Хранительницы Сердца Кандракара. В общем не найдя поддержки своему "праведному гневу", Вилл решила оставить личное на потом, и вернуться к тому, ради чего собственно все и собрались – в очередной раз отправиться на Замбалу, дабы проведать тамошнюю обстановку и двух бывших Стражниц, до которых старая карга пока еще не смогла добраться. Пройдя сквозь портал, Стражницы оказались прямо в главном зале замбалийского дворца (ну или пирамиды – как кому нравиться), где их уже ожидали повстанческое командования в полном составе, Бланк, Ян Лин и сама Королева Кадма в сопровождении нескольких особенно крепких древесных телохранителей. Корнелия с ходу бросилась на шею Калеба, а Хай Лин принялась справляться о благополучии родственницы: - Порядок, бабушка? – спросила внучка. - Кадма – гостеприимная хозяйка – заверила ее старушка – но бобы готовит ужасно, я уже молчу про фасоль – добавила она шепотом. - Что слышно о Нериссе? – безцеремонно вмешалась во всеобщую “идиллию” Вилл. При огласке сего имени, Калеба и Джулиана словно ударило током, хмурое выражение вмиг отразилось на их лицах… - не так давно принесенные Бланком новости, мягко говоря, вызвали у обоих культурный шок, от которого они до сих пор до конца не оправились. - Они предприняли несколько атак, но мы успешно отбились – сообщила Кадма – впрочем, зная нашу “старую подругу”, она не успокоится, пока не добьется своего… - Не хочу усугублять ситуацию, но она сейчас меньшее из зол – выступил вперед Джулиан – если верить добытым Олдерном сведениям, скоро сюда заявиться Фобос со своей оравой, вероятно даже скорее чем мы думаем. Исходя из этого, мы перебросили на Замбалу все имеющиеся у нас силы, также с подачи Кандракара прибыли остатки войск некоторых разгромленных им Миров. - Значит тут мы его и остановим, как тогда – пылко провозгласила бывшая Стражница земли – пока Я Королева, Замбала ни за что не покориться захватчикам!! Заманим их ловушку и разобьем! - Устроим капкан – загорелась энтузиазмом Вэндом – вот это по мне! - Н-да – произнесла Ирма, озираясь на замбалийских воинов – с местными деревьями шутки плохи! Неизвестно как, но Кадме всегда удавалось заражать всех окружающих устойчиво воинственным настроем, не говоря уже о том, что ничто во Вселенной не могло остудить ее собственный пыл (даже странно почему ее избрали на роль Стражницы земли, огонь бы ей куда больше подошел). Оставалось только найти подходящее место для “теплой встречи незваных гостей”, и она уже знала какое подойдет лучше всего. *** Под влиянием последних успехов на полях (а точнее - Мирах) сражений и внешнеполитической арене, Меридиан захлестнула всеобъемлющая победная эйфория, всячески разжигаемая верховной властью. Одним из методов поддержания царящего в мире боевого духа, стало организация грандиозного празднества, на котором все население Королевства в единодушном порыве предавалось такому убойному увеселению, что у любого землянина глаза бы на лоб полезли: вечернее небо буквально содрогалось под непрерывной бомбежкой фейверками, от чего в купе с ударной игрой военных маршей могло с непривычки заложить уши, но, пожалуй, самое интересное можно было наблюдать на торжественном застолье, где даже такие антагонисты, как люди и лурдены чуть ли не в обнимку хлестали пиво, горланя песни и делясь впечатлениями недавних походов, периодически поднимая тосты за все, что только можно. Но даже в атмосфере всеобщего феерического угара, были те, чьи мысли в данный момент занимали совершенно другие вещи. По картинной галерее, в которой загул давал о себе знать разве что отдаленными отзвуками музыки, смеха и матершины, неторопливо прогуливались меридианский властитель и его главком, обсуждая предстоящие в ближайшем будущем задачи: - Нет, в первом сражении при Замбале я не участвовал – ответил Рейтар на заданный ранее вопрос – незадолго до того получил ранение в живот, и был временно отстранен от службы. Когда оклемался война уже закончилась… - Ты не пропустил ничего стоящего – протянул Фобос вялым голосом – тот день чертовски не задался во всех отношениях. Но на сей раз нужно сработать безупречно – для меня это можно сказать личное дело. - Мы тщательно проанализировали опыт прошлой кампании и учли ее ошибки – уверенно сообщил воин – накладки исключены. - Тем не менее, тебя что-то беспокоит! – заметил маг – Что же? - Не по нраву мне эти пьянки, Повелитель – честно высказался рыцарь – прямая дорога к разложению армии… Понимаю, что после всего пережитого солдатам необходимо отдохнуть и развеяться, но всему должна быть мера, особенно учитывая еще предстоящие испытания. - Ну, на то и существует верховное командование, чтобы бойцы знали меру – проницательно отметил колдун – но в любом случае они должны видеть, что усердие в боях окупается соответствующе – воистину безотказный стимул для новых свершений. - Как скажете, Государь! – не стал спорить главнокомандующий. Тут на глаза Князя Тьмы попалось, то, что много лет назад он велел убрать с глаз долой, дабы больше никогда не видеть – им же рассеченную картину, на которой было изображено нечто, именуемое словом, ставшим для его слуха глубоко ненавистным – семья, когда-то его семья… Чертовы слуги – что в приказе “убрать” им было не понятно или давно не ощущали розги на своих поганых шкурах? Как давно я не вспоминал о родителях, а сейчас они взирают на меня с этого старого полотна, словно они все еще живы… особенно мать, даже на картине отразилась ее неистребимая напыщенность и высокомерие. Ну что мама, видишь чего смог добиться твой “недостойный” сын, теперь-то ты гордишься мной? Я достиг того, о чем многие поколения Эсканоров могли только мечтать - Я, А НЕ ТВОЯ СОПЛИВАЯ ДЕВЧОНКА, столь тобой обожаемая! Ну что молчишь – сказать нечего? Ах да, ты же умерла – вот ведь незадача… Теперь ты, отец – ни разу, даже когда твоему сыну вынесли смертный приговор, ты не вступился за меня, пальцем не пошевелил, чтобы оспорить прихоть жены… Он был тряпкой, пребывавший в тени деспотичной женщины, вечно идущий на поводу тех, кто навязывал ему свои правила, неспособный подняться выше той роли, что ему отвели другие, и несмотря на это, до последнего стоявший за тех, кто вытирал об него ноги. Как были мы похожи внешне и какими разными были внутренне! Но все же один урок на твоем примере я твердо усвоил – только сильные - хозяева своих судеб, а слабаков либо уничтожают, либо ломают, и никак иначе! - Повелитель? – оторвал от раздумий взволнованный голос – С вами все в порядке? - Девчонка так хотела обрести настоящую семью – прошептал темный принц, повернул голову на изображение годовалой девочки – вот она, и впрямь ЕЕ семья… Одним фактом своего рождения, она получила все, ради чего я из кожи вон лез, но так и не удостоился даже одобрительного взгляда… Таким я всегда был для них – никому ненужным чужаком в собственном доме, которого терпели до поры до времени и только за неимением других наследников. Рейтар стоял молча, переводя напряженный взгляд с господина на картину и обратно. Столь внезапное откровение определенно застало воина врасплох. - Яяяя… не совсем понимаю к чему вы это, Государь… - наконец нарушил он тишину. - Да так, все лишь тени прошлого - отмахнулся правитель – не бери в голову. Из-за ближайшего поворота с каждым мгновением все отчетливее стал различаться неприятный шуршащий звук, покуда в галерею не влетела туча светло-коричневого песка, в пару секунд принявшего форму крупного голема. Поприветствовав начальство (которое собственно и разыскивал) Песочник начал энергично указывать увесистой ручищей в направлении банкетного зала, и судя по доносившемуся оттуда грохоту и звону разбитого стекла мероприятие все же вышло из под контроля (явно не без участия одного буйного северянина), и требовалось срочно угомонить разбушевавшуюся толпу, чем главком решил незамедлительно заняться, устремившись следом за песчаным демоном к месту происшествия. Фобос остался простаивать напротив картины, продолжая сверлить ее пристальным взглядом, словно пытаясь прожечь насквозь. В конце концов чародей сжал ладонь в кулак, и полотно объяло яркое пламя, постепенно поглотившее собой все изображение, оставив на стене лишь пустую, потемневшую от пепла, раму… Что б на сей раз наверняка. Прошлое – это тяжелая цепь, тянущая назад, когда надо двигаться вперед, так пусть же горит без всяких запоздалых сожалений. Проходившая мимо служанка, заметив разыгравшееся света представление, испуганно ахнула, отшатнувшись назад, понятия не имея как ей на это реагировать, особенно в присутствии хозяина. Переведя на обомлевшую от страха девушку свои изумрудные глаза, в которых еще плясали отблески огня, принц сделал небрежный жест в сторону догоравшего предмета и испачканного золой ковра. - Навести порядок – жестко приказал Эсканор – и будь уверена, что проверю. *** Повелением замбалийской Королевы, сила Сердца фиолетовой планеты перенесла всю компанию меридианский и земных “туристов” на вершину высокого, увеченного одним единственным деревом (надо полагать вместо зонта от солнца) холма, с которого открывался великолепный обзор на панораму здешней среды, а главное - место предстоящей засады, самую обширную поляну, с высоты птичьего полета выглядевшую, как круги на кукурузном поле среди почти безконечного пурпурного покрова джунглей, самая свободная от густого скопления деревьев территория во всем мире, а потому наиболее вероятное место высадки и развертывания вражеских сил. - Более чем уверена – здесь они и появятся – заявила Кадма, указывая на простершуюся внизу местность - лучшего района для размещения большой армии на Замбале не найти, к тому же настолько близкой ко дворцу. - Согласна! – коротко кивнула Вилл, поравнявшись с бывшей Стражницей земли – каков наш план? - Мои воины рассредоточились вдоль границ поляны под прикрытием джунглей, там же затаились отряды меридианских повстанцев – изложила она схему - как только противник появиться в поле зрения, я с небольшим сопровождением выйдем им на встречу под видом парламентеров, дабы усыпить бдительность, после чего по моему сигналу вы во главе наших сил атакуете врага со всех сторон, сметете и обратите в бегство – произнеся последние слова особенно возбужденно Королева стукнула посохом по земле, отчего холм под ногами аж дрогнул (настрой ее безспорно был серьезнее некуда). - Наши бойцы готовы! – решительно воскликнул Олдерн, коему тут же вторили Калеб и Джулиан. - И мы тоже! – дружно подтвердили Стражницы. Однако, как это часто бывает, везде может быть своя оппозиция, в данном конкретном случаи она присутствовала в лице Тарани Кук. - Уж слишком все просто – скептически покачала головой мулатка – у Фобоса наверняка есть своя стратегия, так почему вы решили, что она не предусматривает такого расклада? Что если наш план не оправдает ожиданий, что тогда мы будем делать? Должен быть и запасной вариант. - Твои опасения не обоснованы, юная Стражница – высокомерно отмахнулась Кадма – прислужники Фобоса слишком глупы и самоуверенны, они в жизни не додумаются до такого, чем мы и воспользуемся. Если каждый будет в точности следовать отведенной ему роли – к концу дня мы уже будем праздновать победу, так что лучше сосредоточьтесь на предстоящем и отбросьте напрасные сомнения. И тут пространство посреди наблюдаемой поляны озарило ослепительное сияние сапфирового цвета, рассекшее воздух сверху вниз, постепенно расширяясь во всех направлениях, открывая гигантский проход из другого Мира. Всем стало предельно ясно – время для препираний прошло, и пришло время действовать! - Начнем – объявила Королева Замбалы – придерживайтесь плана и все получиться. Удачи! Не теряя времени, все бросились к своим позициям, где должны были выжидать сигнала. Но не одни они следили за происходящим и вынашивали амбициозные планы… По другую сторону долины над единственным местом на всей планете, где не было ни единого растения, способного донести Кадме о чужаках, а именно каменоломными шахтами, парил темнокрылый демон в золотой маске, наблюдая явления Великого портала, при виде которого тут же спикировал на дно каменной расщелины. Там вокруг жаркого костра сидела группа чудовищных существ ему под стать во главе с ужасающей старухой, опиравшейся на кривой посох. - Армия Князя на подходе – сообщил Шегон, приземляясь напротив колдуньи. - Замечательно – зловеще оскалилась Нерисса – вы знаете, что делать. А я тем временем воплощу в жизнь свой замысел! - Как будет угодно! – поклонился ангел Зла. Охотник за ненавистью подхватил Гора, после чего демоны синхронно взмыли вверх.