Жизнь или смерть?

Оказавшись в цитадели Сердца Бесконечности, подруги не сразу смогли понять, куда попали, ибо такое скопление народа в парящей твердыни было совершенно непривычным для них явлением. И речь шла даже не о тех изможденных, обессилевших от ран, усталости, морально подавленных, валившихся на пол там, где стояли, оборванцев, которых они же несколько минут назад переправили сюда с разгромленной Замбалы. Крепость просто кишела неизвестно откуда нахлынувшими пришельцами самых разнообразных: рас, полов, возрастов, сословий, расположившихся возле гигантских колон и гладких стен целыми таборами вместе со своими пожитками – беженцы из миров подвергшихся агрессии Меридиана, не пожелавшие оставаться под властью Фобоса и попросившие убежища на Кандракаре. К глубокому разочарованию Стражниц, далеко не все из них были воинами… Были тут и еще раннее не встречаемая категория обитателей, хотя нет – встречаемая, но только не в живую, а на огромных рисунках, коими были расписаны стены и потолки летучей цитадели, с красочным изображением событий далекого прошлого – рослые, плотного телосложения, солдаты в позолоченных латах, чьи лица скрывали цилиндрические, горшкообразные шлема, увеченные миниатюрными крылышками. Из-за их спин виднелись большие луки и колчаны со стрелами, в руках они сжимали длинные железные копья и квадратные щиты с эмблемой пяти драконов, а в закрепленных на поясах ножных покоились короткие мечи с широкими лезвиями. Грозные воители, кто стоял на входах и выходах, не подавая признаков жизни, а кто патрулировал коридоры и внутренние помещения группами по десять человек. Что особенно настораживало – их настенные изображения все как один исчезли со своих мест. Изучая скопление этой разношерстной массы, Стражницы и предводители восстания и не заметили, как к ним бесшумно приблизилилась Люба. - С возвращением, Стражницы! – поприветствовала она – большое облегчение видеть, что вы уцелели. - Это как сказать… - сухо отозвалась Ирма, прыснув холодной водой на обожженное плечо (остальных тоже было сложно отнести к категории целых и невредимых). - Мы то живы – без особой радости сказала Элизабет – но много наших не вернулось оттуда… Кстати, а кто это такие? – указала она бронированных парней. - Золотые гвардейцы – представила Люба – древние воители испокон веков стоявшие на страже Сердца Безконечности. Во времена мира, они покоятся в недрах крепости и оживают, когда приходит беда. Теперь, спустя более чем тысячу лет мы снова были вынуждены призвать их на защиту от сил Зла… Так понимаю, Замбала захвачена? С тяжелым вздохом Вэндом опустила глаза в пол, и это пожалуй было красноречивее любых слов… Хуже нее выглядела, разве что, Хай Лин с трудом сдерживавшаяся, чтоб не разреветься от отчаяния. - Значит, – констатировала Люба – сбылись наши худшие опасения. - И нам не остановить его… - обреченно прошептал Олдерн, за что сразу же отгреб подзатыльник от Калеба. - Даже думать так не смей! ЯСНО?! – отчитал друга вождь повстанцев – нельзя придаваться страху – это тоже оружие врага, которым он попытается сломить нас без боя и нельзя допустить, что бы это ему удалось! - До чего же ты неугомонный! – слегка улыбнулась Корнелия, взяв любимого за руку и украдкой заглянув ему в глаза – Смотришь и даже самой хочется надеяться на лучшее. - Так или иначе еще не все потеряно – заявил верховный волшебник – в скором времени сюда прибудут лидеры дальних миров, и их решение поддержать ли нас в борьбе против Фобоса определит судьбу противостояния. Надеюсь, нам удастся убедить их сплотиться перед лицом общей угрозы! - А если они не согласятся? – с опаской спросила Тарани. - Вот тогда уже можно будет паниковать – невесело усмехнулась Ирма. *** Несмотря на неудачу в полевом сражении, замбалийцы, отнюдь, не исчерпали всех возможностей к сопротивлению. Даже захват королевского дворца носил скорее символический характер, нежели имел какое-то решающее стратегическое значение. Однако исчезновение Кадмы, и последующая эвакуация Стражниц в одночасье обезглавило всю систему планетарной обороны, поставив жирный крест на каком бы то ни было организованном отпоре захватчикам, не говоря уже о том, что это вконец деморализовало местных жителей, у большинства из которых желание сражаться сменилось стремлением замириться с оккупантами на условиях – “вы нас не жжете, мы вам не мешаем”, что собственно всех вполне устроило. Тем временем белокаменную пирамиду заполонили, преисполненные самых положительных по случаю своего успеха эмоций, меридианцы тщательно обыскивая правительственную резиденцию на наличие представляющих потенциальную ценность предметов, ну и само собой тайников, где те могли храниться. Что до их не менее довольного сегодняшним днем лидера, его интересовало исключительно одно помещение, куда не лень было подняться даже на самую вершину высотного здания. Шествуя наверх размеренным шагом, преодолевая ярус за ярусом, мимо носившихся по дворцу солдат, Князь Тьмы ликующе потирал руки, предвкушая торжественный момент триумфа от долгожданной расплаты. Сколько же лет он тяготился тем поражением, сколько лет мечтал вернуться сюда и взять реванш за свое унижение, и вот, наконец, это досадное пятно раз и на всегда выведено с его репутации – прям целебный бальзам на душу. В конце концов, ступени закончились и Фобос с сопровождавшими его Рейтаром и Шегоном, оказались на пике строения перед массивной дверью в тронный зал. Колдуну хватило щелчка пальцев и одной мысли, чтобы та сама мгновенно исчезла с его пути, после чего все зашли внутрь, где их уже ожидала одна личность крайне неприятной (да и не только) наружности. - Ну наконец-то, Эсканор – сказала Нерисса при виде вошедших – сколько можно ждать? - Хотел спросить у тебя тоже самое – спокойно парировал меридианский властитель – война чуть не закончилась пока ты возилась с одним единственным поручением. Не дожидаясь ответных реплик, темный маг подошел к белому трону, на котором некогда восседала Кадма, и безцеремонно занял его, дабы наглядно подчеркнуть дополнения в своем статусе. Н-да, и как только старуха на нем устраивалась – более дискомфортное сидения и представить себе трудно, впрочем ладно, ради такого дела можно и немного потерпеть. - Все оказалось несколько сложнее – заявила в свое оправдание ведьма – но поставленная задача полностью выполнена, и даже более того – она подняла вверх свой трофей, демонстрируя всем скипетр с Сердцем Замбалы. - В самом деле? – изогнул бровь Фобос – если мне не изменяет память, кое-кто обещал все подготовить к нашему прибытию, а именно нейтрализовать вражеское командование и не дать им организовать оборону. А что в итоге? - Тем не менее, замбалийский дворец ты получил безо всяких усилий – возразила старуха – да и в том бою одержал убедительную победу! Так что какая разница? - Какая разница? Я скажу какая! – раздался переполненный злостью голос Рейтара – Хоть знаешь сколько моих ребят полегло на той гребаной поляне, ЗНАЕШЬ, ЧЕРТОВА СУКА?!!! - Сейчас расплачусь – с издевкой бросила ему колдунья, оскалив зубы – жаль только ты не остался там с ними за компанию! Состроив на лице яростную гримасу, главком двинулся на Нериссу, крепко сжав клинок в руке, но выместить гнев ему не позволил заслонивший колдунью Шегон, чьи глазные отверстия в золотой маске загорелись ядовитым светом. Еще чуть-чуть и меридианский воин с темным ангелом устроили бы нехилый дебош, после которого в помещении с большой долей вероятности не осталось бы камня на камне и листьев на деревьях, однако свершиться сему действу было не суждено. - А НУ УЙМИТЕСЬ ВЫ ОБА!!! – рявкнул Князь Тьмы, так что сотрясло помещение – вам делать что ли больше нечего? Раз так – зараз исправим! Как продвигается оккупация планеты и все ли очаги сопротивления подавлены? - С аборигенами заключено негласное перемирие – повернувшись к господину, доложил рыцарь – но есть вероятность, что некоторые бунтари отстали от своих и сейчас скрываются где-то в джунглях. - Наиболее вероятно, что в шахтах каменоломни – добавил чернокрылый демон – на данный момент это самое укрепленное место, которое они могут себе найти. - Вот и займитесь этим! – жестким тоном велел принц – пусть Охотник и Тридарт выслеживают беглецов в лесах, с их способностями это много времени не займет, а проверить каменоломню пошлите Гарголя с Песочником, если те, кто там засел, откажутся выходить по-хорошему – прикажите замуровать их там заживо! И еще кое-что – отрядить группу войск для устранения пожаров и компенсируйте местным нанесенный ущерб с… глубочайшими извинениями за “причиненные неудобства” – в конце концов, нужно расположить к себе новых подданных, чтоб хотя бы не бузили. - Как прикажете, Повелитель! – одновременно отчеканили рыцари и, отдав честь, поспешили выполнять полученные распоряжения. Наградив Рейтара напоследок злорадным взглядом, и выждав, когда они выйдут, бывшая Стражница снова обернулась к сидящему на троне тирану. - Почаще бы напоминал своим шестеркам, где их место – первой заговорила Нерисса – а то совсем распустились… - Рот закрой! – прошипел маг, впившись в нее позолотевшими от злости глазами – они в отличии от тебя добросовестно выполняют свои обязанности! Скажешь, что за столько проведенного тут времени, ты не разнюхала планы противника, знай мы которые заранее, обошлись бы куда меньшими потерями?! - Стражницы не ставят меня в известность о своих замыслах – как ни в чем не бывало, заявила ведьма. - Что-то раньше для тебя это помехой не было – скептически произнес Фобос – учти, узнаю, что ведешь двойную игру и тебе конец! А теперь – все ли готово к возвращению прежних Стражниц? - Не совсем… - несколько раздраженно ответила колдунья – старуха Ян Лин оказалась крепче прочих пигалиц и все еще не подается моему воздействию. Мне понадобиться больше времени. - Ладно – закатил глаза правитель Меридиана, поднявшись с дискомфортного сидения, закладывая руки за спину – сроку тебе до атаки на Кандракар. Не успеешь – твои проблемы, ибо твоя будущая награда напрямую зависит от этого. Сердце Замбалы можешь оставить себе, понадобиться как источник силы. - В таком случае может поделишься одним Сердцем? – как бы “между прочим”, поинтересовалась старая Стражница – коль у тебя этого добра сейчас в достатке. Уже было собравшийся уходить, колдун резко остановился и медленно перевел вопросительный взгляд на Нериссу – не, ну это уже не в какие ворота! - Ты же хочешь, что “твои” Стражницы были вдвое сильнее кандракарских – тут же пояснила она – или по прежнему не доверяешь мне? - Тех кому я когда-либо доверял можно перечесть по пальцам одной руки, да и того будет много – саркастически сказал темный принц. Над его раскрытой ладонью завис кулон в серебряной оправе, чей драгоценный камень как будто переливался всеми цветами радуги, который плавно вращался по часовой стрелке. Когда с уст Фобоса сорвался еле различимый шепот, кристалл ярко загорелся и в следующее мгновение от него отделился небольшой огонек, подлетевший к пурпурному камню на посохе Кадмы и слившийся с ним в единое целое, придав ему сияющую золотистую оболочку. - Не затягивай с делом – “посоветовал” Князь, убрав свой источник магии под мантию – и не забывай – я тоже “вдвое сильнее” некоторых и в любой момент могу этим воспользоваться. С этими словами он испарился в вспышке зеленного света. Нерисса же довольно уставилась на свое новоприобретенное орудие, любуясь каждым отблеском магического кристалла. - Это мы еще посмотрим, Эсканор! – сдавила она ехидную лыбу – еще посмотрим! *** Выставленные за “недостойное” поведение, рыцари, оказавшись по другую сторону дверей, тут же направились на нижние этажи, один и вовсе не стал утруждать себя ходьбой и достиг окончания лестницы, просто взмахнув крыльями, так что плащ второго раздулся, словно наполнившийся ветром, парус. Однако прежде чем летун успел значительно отдалиться, его окликнул грубый голос: - Притормози-ка, парень – велел Рейтар – есть разговор! - Что надо, папаша? – не менее “дружелюбно” отозвался Шегон, обернувшись назад – все же решил нажить себе проблем? - Да больно надо лишний раз мараться об всякую погань – спокойно отмахнулся воин, неторопливо спускаясь вниз – меня другое настораживает! - Да? И что же? – поинтересовался демон, скрестив руки на груди. - Та рыжая девчонка, Стражница – ответил мститель – твоя чрезмерная увлеченность ею слишком рискованна. Не забывай, в чьем теле ты находишься! - Твои опасения абсолютно напрасны – самодовольно усмехнулся ангел Зла – этого хлюпика больше нет, остался только Я – его лучшая половина! Поравнявшись с пожирателем ненависти, рыцарь-командующий несколько секунд хмуро смотрел в скрытое золотой маской лицо, после чего лишь пожал плечами. - Как знаешь – безразлично сказал он – но будь осторожнее, его собственные мысли и чувства все еще борются за него, не стоит недооценивать силу человеческого духа – однажды ты уже погорел на этом! Демон фыркнул в ответ что-то отдаленно напоминавшее ругательство, и зашагал прочь от командира, а тот, покачав головой, сделал философское умозаключение, что, пожалуй, маловато тогда ему всыпал. Проходя по коридору, Рейтар обнаружил посреди стены обширный проем, за которым на полу лежала тяжелая каменная плита, судя по всему раньше его перекрывала, а теперь оказалась продавлена вперед. Из потайного помещения эхом доносились радостные крики и металлический лязг и звон. Дабы проверить, что там происходит рыцарь зашел внутрь и за углом обнаружил огромную, освещенную настенными факелами, залу, а посреди нее – целые горы золота, серебра и прочих ценных металлов и камней, где уже вовсю суетились, обнаружившие (и несказанно этим довольные) замбалийскую сокровищницу, меридианские воины. На самом пике драгоценной свалки стоял Фрост и, с серьезным видом истинного ценителя прекрасного, присматривал себе кубок – золотой украшенный рубинами или серебряный украшенный изумрудами. - О, Рейтар! – заметил северян прибывшего соратника – ты только глянь, что мы нашли! И на кой черт им столько золота, они ж деревья? Ну ниче, мы то найдем ему достойное применение! Наконец определившись с выбором, варвар отшвырнул второй сосуд в сторону, после чего прыгнул вниз, проехав на спине по сверкающей горке, заливаясь восторженным хохотом, пока не оказался прямо перед Рейтаром, окатив при этом небольшой волной монет. - Соберите все, что тут есть и приготовьте к отправке на Меридиан – распорядился главком – под “все” подразумевается и то, что вы успели насовать себе в карманы! Это контрибуция, а потому принадлежит Королевству! Дома будут решать: кому, чего и сколько. - Эээ… погодь! – в отчаянии запричитал Фрост – Королевство – это конечно святое, но и о себе забывать не стоит! - Можно подумать ты в чем-то нуждаешься! – невозмутимо парировал Рейтар – и так на полном содержании и жалование в 4 раза больше обычного рядового и все ему мало. Сказал все – значит все, выполнять! Не желая более дискутировать по вопросам материального обеспечения, первый рыцарь вихрем развернулся в сторону выхода и вскоре скрылся из виду, оставив бугая и его несостоявшихся подельников по бизнесу уныло кусать локти. - ДА ЧТОБ ВАС!!! – все же дал волю возмущению наездник, и за всего размаху запульнул выбранной чашей в стену, от которой та срикошетила обратно, врезавшись ему прямо по перебинтованному лбу – аааууч…