Привидения

История персонажей: Рейтар и отряд, находящийся у него в подчинении Рейтар тяжело выдохнул и, взглянув на низкое небо, подытожил: - Скоро дождь будет. Давайте быстрей с этим всё покончим. Повстанцы не могли уйти далеко в лес. Будьте бдительны. Затем терпеливо оглядел всех своих солдат, явно недовольных и напуганных. Снисходительно кивнул: он понимал их страх. В болотах серого леса погрязнуть проще, чем плюнуть. А деревья серые, сухие и ломкие: не будет смысла хвататься за них, если потонешь. Его любимый подопечный - умный, смекалистый низкорослый юноша верно подметил, что это похоже на ловушку, и среди отчаянных мятежников их лидера может и не быть. Однако Рейтар был абсолютно уверен в обратном. - Тщательно проверяйте каждый шаг! Идите след-в-след за мной! Будем придерживаться близ деревьев, но не опирайтесь! Через пару фурлонгов должен быть островок, там отдохнём, а затем пройдём дальше до твёрдой почвы ближе к середине леса - наверняка они нас будут ждать там в засаде. Этим мятежникам некуда больше идти, разве что на дно к утопленникам. Проверив на прочность длинную, удивительно прямую корягу, военачальник ткнул ей в болотину. Глубина до лодыжки, и вода даже не зачерпывала сапог, а спустя шаг коснулась коленей. Дорога давалась непросто, в некоторых местах их закрывало по пояс, и ноги переставлялись с огромным трудом. Двое солдат оставили своему лесу свои сапоги. - Главное, жизнь лесу не оставить. - Сказал им Рейтар. К счастью, до того самого островка они добрались живыми. Разве что тот оказался намного меньше, чем мужчина предполагал. Стало быть, вода поднялась. Или поднимается. Мужчина поглядел на низкое серое небо, как трещинами покрытое тонкими ветвями тянущихся к нему деревьев. Был день, не иначе, вечером всё гораздо темнее - помнил он с прошлого раза, когда был здесь. Он присел под одним из тонких гладких деревьев и, достав из сумки, влажную краюху хлеба, надкусил, наблюдая за своим отрядом. Общее настроение было упадочным, но пятеро смеющихся разгоняли тоску и страх, и даже Рейтар не сдержал улыбки. Отчего-то в этот момент он чувствовал себя отцом всех этих ребят. Скольких из них положат в этом походе повстанцы. А стольких - лес? Призрачно-белая туманность, проколотая голыми деревьями, создавала иллюзию бесконечности, а из болотной воды будто бы слышались голоса. Стоит прислушаться - замолкают. А во снах и думах начинают шептать снова. - Командир, не хотите присоединиться к нам? Мы уже развели костёр. По голосу он узнал смышлёного юнца. Даже если это ловушка, надеюсь, командир повстанцев будет здесь. Этот мерзавец поплатиться за пролитую кровь моих солдат. - Не откажусь. Огонь нагрел плотный болотный воздух, и от этого тепла хотелось стонать. Ему тут же подали поджаренный хлеб и кружку разведённого вина. Достаточно крепкого, чтобы согреть и дать настрой, но не свалить с ног. Рейтар отпил, и на эти несколько минут в компании подчинённых перед костром нашёл самый настоящий покой, и, наверное, был счастлив. То и дело кто-то возвращался с разведки и качал головой, не находя вблизи мятежников и их следов. - Не находимся ли мы в ловушке, сир? У меня плохое предчувствие. - Они нападут позже, не сейчас. - Но почему? - Потому что они дожидаются темноты. Он поник. Он знал, что его отряд превосходит и числом и обмундированием, не говоря уже об опыте бойцах и их подготовки в целом. Он сам лично их готовил. Мятежники же в своей массе всего лишь крестьяне и ремесленники. Да, есть среди них и бывшие солдаты, и солдаты в настоящем, есть талантливые от природы воины, разведчики, стратеги. Но этого не хватит против армии. Силой не взять, значит, будут брать умом, хитростью, подлостью. Рейтар предполагал, что они нападут перед тем, как стемнеет. Чтобы нанести удар потерявшему за трудный переход силы и бдительность отряд, а после оставить их на добивание духам, покойникам и лесным феям. Да и облака ядовитых испарений встречаются. - И мы просто позволим им напасть? Не понимаю, мы же всегда так делали. Просто захватим их, вот и всё. Почему мы даём загнать себя в ловушку полоумным мятежникам? Командор хмыкнув, вспомнив лицо вождя повстанцев - Джулиана. Нет, точно не полоумным. Стрела со свистом пролетела возле уха, едва коснувшись щеки, и попала в дерево. Быстро среагировав, Рейтар выхватил меч, и отбил вторую, летящую за ней вслед. - Лучники! Это было предупреждением, и в то же время командой своим собственным. Почти мгновенно среагировав, они спустили несколько стрел в промелькнувшую за деревьями тень, но промахнулись. Пространство медленно, но верно окутывало нечто, похожее на чёрный туман, и Рейтару под ноги ударила молния. Мужчина пошатнулся назад, но удержался, и рывком, как ловкое дикое животное, кинулся вперёд, полоснув двуручным мечом по фигуре. Удар пришёлся на железный посох и лезвие соскользнуло, бросая искры. Фигура в плаще, вероятно, женская, занесла руку, и тут же чудом её спасла от нового нападения Рейтара, инстинктивно отдёрнув. - Колдунья! Проваливай на глубины этого дна! Проведя движением руки подле себя, она хотела телепортироваться, а подскочивший с мечом юный мятежник - спасти, но стрела королевской армии попала точно ему в висок, и тот с застывшим в горле криком упал прямо под ноги ведьме. Та взметнулась в панике, и командир отряда разрубил ей плечо. Остро наточенный меч прошёлся словно по маслу, однако, всего до середины туловища. Оглянувшись назад, мужчина заметил застывших в ужасе двух мятежников, совсем ещё юношей, и без жалости убил их. А затем - крупного мужика с топором, размах которого сшиб Рейтару шлем, и также легко разрубил хрупкое дерево. Его медленное падение на миг отвлекло внимание от мечника, и тот снёс голову тяжеловесному мятежнику. Колдовской туман рассеялся, и поляна, укрытая трупами, открылась взору. Правда, их было немного, несмотря на обилие крови, быстро впитывающейся во влажную липкую землю, и струйками текущей в болотную ледяную воду. В том сражении погибло трое солдат Рейтара. - Их было слишком мало, - Тихо проговорил подчинённый командиру, закрывающему глаза своему покойному "сыну". - По донесениям разведчиков их больше раз в пять. - Они рассчитывали на колдунью, но она подвела их. Тело женщины лежало нетронутым, как и молодой повстанец покоящийся у её ног, бросившийся её спасти. Может быть, любовник, а может быть, просто верен приказу. Капюшон заслонял её лицо, но Рейтар не захотел его видеть. - Как думаете, у них есть ещё колдуны? - Вряд ли много. Колдунам гораздо выгодней служить князю. Намного выгодней, чем даже нам с вами. Да и повстанцы не особенно любят магов. Я бы боялся другого. Отряд отправился дальше, когда останки павших солдат выли брошены в пламя костра. Болото отняло ещё трое сапог у военных, и жизнь - у одного, случайно пошатнувшегося в сторону, и упавшего с головой в вязку. трясину. Рейтар всем сердцем желал броситься ему на подмогу, но лишь смотрел, как на поверхности мутной серой воды играют маленькие пузырьки и спустя несколько секунд исчезают и гладь становится неподвижной. Студёная вода и ветер ломили кости и причиняли боль телам. Почти неуклюже мужчина переставлял перед собой корягу, нащупывая почву. Доспехи усложняли переход. Когда они подошли к берегу, было уже темно. Не так, как ночью, но как темен поздний вечер. Пошёл дождь. Переведя дух, командир дал приказ разведчикам. Они оказались на окраине болота. Извилистый длинный берег уходил вдаль по обе стороны, а впереди был мёртвый густой лес. - Мы почти что в самом центре болота. - Говорит Рейтар подошедшим к нему солдатам. - Если придираться к словам, это есть окраина "Серого леса". - Командир, командир! Крик приближающегося бойца заставил всех обернуться и заволноваться. - Повстанцы уже здесь? - Нет! - Выкрикнул он, споткнулся, и упал на колени в грязь. - Покойники! Тёмные духи рядом! Тёмные духи - есть призраки, души неупокоенных. А их здесь немало. Их здесь не счесть. - Не бойтесь ничего, что бы вы здесь не увидели. Что бы ни произошло, не бойтесь. Вы - солдаты Мередиана. Вы - мои солдаты! Ради тех, кто отдал сегодня свои души этим болотам, успокоитесь и мы одержим победу! Боевой клич пронёсся над лесом вместе с громом и молнией. Воспарявшие духом в столь страшной ситуации воины похватали мечи и ждали. Ветер завыл, и в воде послышались шлепки, и из неё вылез первый покойник. Он больше мало был похож на человека: кожа его загнила и распухла, а тело надулось, словно шар. Рот его был открыт, откуда почти смешно выглядывало всего пару гнилых зубов. Глаза навыкате были слепы, но видели. Мертвец был неуклюж, словно марионетка, но всё равно сверкнувший в его руке меч и его отвратный вид выглядели угрожающе. Несколько ребят закричали от страха, и Рейтар повёл рукой. - Не поддаваться панике! Он не опасен, если сражаться с ним с трезвым умом и холодным сердцем! Лучник спустил стрелу, и та попала мертвецу в рот. Он взревел, но не умер. Рёв повторился, как и шлепки по воде, откуда полезли руки. Дождь усиливался, а гром и вспыхивающее белым светом небо сбивали с толку. - В бой! - Крикнул новобранец и первым нанёс удар. Голова покойника отлетела в сторону, а тело продолжало неуклюже махать мечом, пока не была отсечена рука, державшая его. Запах гнили ударил как молот и глаза непроизвольно начали слезиться. Рейтор пнул покалеченного мертвеца и отрубил ноги. Чёрная гниль, вытекающая из него, была похожа на смолу. - Отличный удар, Элрип! Так держать! Бейте головы, отсекайте конечности и стреляйте в глаза и колени! Он упустил то, что покойники могут есть живых, и поплатился за это жизнью своего подчинённого, которому прокусили горло. Смачно выругавшись, Рейтар убил тварь, но не помог этим. Бой был долгим и беспощадным. Мертвецы брали их числом, как они сами любили брать числом повстанцев, о которых уже успели позабыть. Получив удар тупым мечом по левой руке, военачальник взревел. Усталость брала своё. - Стоять до конца! И они стояли. Пока мертвецы сами не ушли. Немало удивившийся командир смотрел на это с неподдельным изумлением. - Командор, -прошептал солдат рядом с ним, -неужели их тоже наслали маги? - Их привлекает кровь, но... Дождь медленно утихал, на на его месту пришёл клич. Сперва подумали - мятежники, на том и решили, пока он не усилился до таких высот, какими бывают лишь кличи армии. Доносились они из глуби Серого леса, оттуда же словно призраки появлялись маленькие светлые пятна. Постепенно они увеличивались, и, проходя сквозь деревья, приобретали очертания рыцарей. Рейтор остановил пытавшихся убежать солдат, хотя и сам поймал себя на мысли о побеге. - Нет, ложимся! Не загоняйте себя в болота, иначе в них потонем!! Приказу последовали не все, но это ничего не решило: призраки пробегали на лошадях сквозь воинов также, как и через деревья леса. Крики, ржание коней и шум копыт оглушали. Рейтор что есть мочи зажал свои уши и сомкнул веки. Когда один из воинов, сорвавшийся в панике, наступил на него, тот схватил его за ногу, и тот упал, сломав руку. Армия призраков бежала вперёд. Когда отряд осмелился спустя некоторое время поднять головы, то увидели, как их призрачные лошади вязнут в болотах. Воины падают в трясину, скинутые лошадьми или вражескими стрелами, хотя некоторые каким-то образом ловко проскакивают мимо. Армия, что бежит в безысходной бой без конца и без края? Кем и за что прокляты эти воины, битва и гибель которых вышли на грань времени в этом лесу, замкнувшись в цикл? А, может, они лишь плод обезображенного сознания... Командир не захотел разбираться с этим и ждал, а в ожидании уснул. Очнувшись в испуге, он огляделся по сторонам, и увидел своих солдат. Некоторых из них он смог пробудить. Было уже светло. Погибло больше половины. Выжившие сожгли тела, отдельно - своих, отдельно - утопленников, и зачитали молитвы. Рейтар плакал. Это был единственный раз, когда кто-то видел его слёзы - первый и последний. Он нередко терял людей, знал потери и знал горести, а в эту ночь случилось то, что обычно называют последней каплей. Никто его не винил. Он никого не винил. Не забыв про свою миссию, отряд всё-таки нашёл повстанцев: для этого нужно было пройти немного вглубь леса, совсем недалеко. Командующий потуплено глядел на них и молчал. Все они были мертвы, а тела их поедали лесные феи - с фут роста, зелёные, с крыльями, похожими на лопухи и очень острыми зубами. Одна из них жрала бритую щеку Джулианоса - вождя повстанцев. От горла того уже ничего не осталось. Рейтар достал меч и убил её. - Собирайтесь, ребята: битва окончена. Мы идём домой.