Приговорённые к жизни

Мы бежали друг от друга. Подымался полный месяц. Но замкнулась лента круга – Мы пришли на то же место. Вероника Долина

      Минуты три никто не смел пошевелиться, изо всех сил прислушиваясь к притихшему лесу. Наконец оцепенение понемногу стало спадать, и Люси обнаружила, что всё это время почти не дышала. По её холодной спине побежал пот, пальцы непроизвольно потянулись к мешочку с ключами, но тут всё закончилось, и от головы отлегло, словно она вынырнула с огромной глубины, надолго задержав дыхание. Нацу первым обрёл дар речи:       – Это ещё что за?..       Хотя и так было ясно, что за. Очевидно, самые худшие опасения деревенского старосты оказались не просто старческой паранойей или чьей-то болезненной суеверностью, а самой настоящей, осязаемой опасностью. Оставалось только удивляться, почему Демон не напал на них по пути сюда и вообще никак не подал признаков своего присутствия. Только думать об этом было некогда, ибо теперь оказалось, что препятствием на пути к выполнению задания служит не только диковинный лёд, но ещё и неведомая тварь, живущая в лесу.       – Что будем делать? – спросила Люси Эльзу. Та помолчала, сдвинув брови, а потом произнесла медленно:       – Нам всё равно придётся с ним столкнуться, раз он показал своё присутствие. И лучше разобраться с этим поскорее, чтобы ничто не мешало разморозить имущество деревенских. Мы всё равно пока не знаем, как это сделать.       Все были вынуждены признать, что пока и в самом деле понятия не имеют, как поступить со скованным льдом лагерем разбойников, и согласились на предложение Эльзы разделиться и поискать Демона. Люси, конечно, угнетали безделье и неведенье, но перспектива столкнуться с демоном, по вине которого двадцать лет назад погиб сильный волшебник, её просто вымораживала, и она не могла сказать, что идея Эльзы очень ей понравилась. Но пришлось сознаться, что это будет куда более продуктивное занятие, нежели ломать голову на предмет того, в чём решительно ничего не понимаешь.       Было решено, что Эльза отправится с Венди и Шарли прямо, за камень, Нацу и Грей пойдут налево (они обменялись неприязненными взглядами), а Люси и Хеппи – направо. Не обязательно говорить, что такой расклад многих не совсем устроил, в частности, Люси, но перечить Эльзе не решились, и скрепя сердце ребята отправились в указанные секторы, чтобы тщательно его исследовать и в случае, если что-нибудь обнаружат, подать сигнал для сборы всей команды. Люси совершенно не понимала, почему её отправили вместе с маленьким синим вредным котом, но возражать не стала, и вот они вместе с Хеппи погрузились в чёрно-зелёную тьму леса, а остальные исчезли у них за спинами.       В первые же пятнадцать минут Люси успела изумиться трусливости, накатывающей на неё временами, почти совсем воспряла духом и зашагала рядом с Хеппи уверенно и бодро. Они успели несколько раз поссориться, точнее, кот умудрился разозлить Люси до такой степени, что она уже готова была кинуться на него с кулаками, когда он ловко и вертляво воспарил над её головой и ещё кокетливо махнул хвостом перед её носом. Этого Люси не вынесла и подпрыгнула на месте в безуспешной попытке схватить кота и как следует отделать, когда заметила что-то на земле и нагнулась, чтобы рассмотреть. В один миг она и думать забыла обо всех своих неполадках с Хеппи и позволила ему приземлиться рядом.       Это была маленькая перламутровая серёжка, слегка поиспачканная в земле, но вида ещё вполне приличного. Видимо, кто-то обронил её, когда в спешке покидал это злосчастное место. Люси его не винила – ей и самой хотелось убраться отсюда как можно скорее. Другой вопрос, кому эта серьга принадлежала? И могла ли она пролежать здесь семь лет нетронутая? Люси стала размышлять. Возможно, убийца демонов потерял её, когда убегал. Вот только зачем ему нужно было убегать, испугавшись Демона, если его магия как раз и предназначена для того, чтобы этих самых демонов уничтожать? Судя по тому, что он проделал с разбойниками, ничто не мешало ему разобраться и с Хромым Демоном. С другой стороны, если это всё-таки не он, то кто? Кто-то, кто приходил сюда и что-то забрал – Грей заметил выжженный участок. Вся эта история была настолько туманна и неясна, точно старая шуба с проплешинами, что Люси опасалась делать какие-либо выводы.       Она подняла голову. Лес почти везде казался одинаковым, как и полагается лесу, однако и дальше осматривать его без какой-либо системы представлялось сроду самоубийству. Поэтому Люси, недолго думая, вызвала Деву, дабы она нанесла на близлежащее дерево какую-нибудь пометку, свидетельствующую о том, что этот участок уже был пройден. Поклонившись Люси самым галантным образом и старательно выполнив её поручение (дерево превратилось во что-то вроде тотема с идиотской большеглазой рыбой на верхушке), она вопросила, подлежит ли наказанию, и Люси со вздохом закрыла врата. Ещё раз оглядела творение звёздного духа и утешила себя тем, что, зато, теперь точно не перепутают. Хеппи глядел на деревянную рыбу с голодным вожделением, и Люси пришлось подождать, пока кот налюбуется на этот шедевр деревянного зодчества.       – Хеппи, давай внимательнее! – призвала Люси, когда они обогнули тотем и двинулись в прямо противоположную ему сторону. Хартфелия старательно засунула серьгу в карман – вдруг пригодится.       Хеппи плавно разрезал воздух, пока они ещё минут десять двигались прямо. Люси ничего не слышала: ни пения птиц, ни шороха кустарников, где могли прятаться какие-нибудь некрупные звери, ни пресловутого шелеста листвы, колыхаемой ветром, – совершенно ничего, и её это настораживало. Правда, больше ни рёва, ни оглушительной поступи тоже больше не слышалось, что настораживало ещё больше. Ей стало интересно, как там остальные, но подавать холостой сигнал она не стала. В конце концов Люси обернулась назад, желая увидеть, как далеко они ушли от тотема, и прямо-таки остолбенела.       Помнится, они прошли мимо тотема, прямо, и Люси точно знала, что позади должна быть его спина, но, обернувшись, она ясно видела, как на неё смотрит по-дурацки выпученная пара рыбьих глаз, точно у неё не всё было в порядке с щитовидкой. Люси подвело живот, но она не стала паниковать по пустякам. Может, ей просто показалось. Она зажмурилась, опять распахнула глаза, но результат был таким же: рыбья голова пялилась на неё двумя нелепыми деревянными шарами. Тут Люси встревожилась не на шутку, ведь она, насколько можно судить, пока ещё в здравом уме и твёрдой памяти и совершенно точно помнила, что оставила за собой рыбий хвост, но не голову.       Отвернувшись, она перехватила недоумённый взгляд Хеппи, вопрошающий о том, отчего она такая бледная. Люси вымучила улыбку, но сердце у неё уже слетело с орбиты и билось вообще не пойми где. Ещё раз бросив взор через плечо, Люси вновь увидела, как на неё таращатся рыбьи глаза и быстро зашагала вперёд. Хеппи полетел за ней.       – Люси, что случилось? Ты что-то увидела?       – Н-нет вроде...       По первому прецеденту она решила не говорить Хеппи. Мало ли, что это было.       У следующего дерева с широким крепким стволом она вновь вызвала духа, только на этот раз Тельца – креатива Девы ей было более, чем достаточно. Выслушав длинную, пошлую тираду о том, как она прекрасно сложена, Люси приказала сделать сруб так, чтобы его можно было заметить издалека. А лучше вообще сделать его крестообразным, чтобы уж точно догадаться. Телец с удовольствием замахал топором, и секунду спустя Люси удовлетворённо глядела на вырезанный на стволе крест.       – Люси, да ты монстр! – протянул Хеппи.       – Я?! – вознегодовала Хартфелия.       Они попрепирались ещё какое-то время, и Люси успела убедиться, что Телец сделал всё так, как надо. Крест получился замечательно размашистым и заметным невооружённым глазом. Люси медленно обогнула дерево, пока Хеппи заинтересованно следил за её внимательным взглядом, обшаривающим траву и крону, пока не убедилась, что всё вроде бы в порядке. Крест на месте, то есть на противоположной стороне ствола, где его теперь не видно. Удовлетворившись, Люси зашагала вперёд, уже начав успокаиваться. Мало ли что может привидеться на нервной почве, думала она, уже даже почти не злясь на Хеппи. Чтобы закрепить чувство покоя и радости, Люси обернулась и... застыла, как оглушённая дубинкой.       Крест, вырубленный на стволе, был прямо напротив её глаз, только почему-то дальше, чем они успели отойти. Тут уж и Хеппи стал замечать странность.       – А разве он был не дальше? – осторожно и кротко поинтересовался он. Люси сглотнула.       – Да, – выдохнула она белыми губам. – Ничего не понимаю. Давай посмотрим.       Она подбежала к дереву с крестом, но ничего не произошло. Отчаянно не умея разобраться, что происходит, Люси, однако, призвала себя не паниковать. Ничего страшного пока ещё не случилось, но уж очень это странно.       Они продвинулись ещё немного вперёд, но каждый раз происходило одно и то же. Стоило им как-то обозначить своё присутствие и обогнуть очередной тотем-ствол спереди, справа или слева, и обернуться – и оказывалось, что те расположены обратной к ним стороной. То есть той частью, которая точно не должна была быть видна с той позиции, которую занимали Люси и Хеппи, точно к обозначениям вдруг прикладывали зеркало. Выходило так, что, с какой стороны не взгляни – с передней или с задней, – но знак оставался в том же положении, и лес за ним тот же, что они видели до этого. Сразу после этого Люси стала замечать, что они как будто бы ходят кругами. Сколько бы они ни прошли, а лес и не думал кончаться, более того, несколько раз они натыкались на уже оставленные знаки, которые, казалось, уже не должны были им встретиться.       Создалось впечатление, что лес этот был бесконечен, хотя Люси была уверена, что, когда она в прошлый раз в него входила, он казался самым обыкновенным, да и деревенские же заходили каким-то образом, значит, выход должен был быть. Судя по всему, Демона они здесь уже не обнаружат, поэтому можно было возвращаться назад. Но тут-то и возникла сложность. Назад они повернули, но по неведомому им закону лес превратился в какой-то бесконечный зеркальный лабиринт, держащий их на том расстоянии, на которое кот позволяет отбежать мышке, чтобы потом накрыть когтистой лапой и вновь притянуть к пасти. Тут Люси кое-что придумала и даже изумилась, как это не пришло ей в голову с самого начала:       – Хеппи, давай поднимемся в воздух и найдём наших. Тут нам ловить больше нечего.       – Вас понял! – с готовностью откликнулся Хеппи. Ему, видимо, тоже не терпелось поскорее убраться отсюда.       Он облетел Люси сзади, подхватил лапами подмышки и, не забыв выразительно страдальчески покряхтеть, взмыл в воздух вместе с Люси. Они полетели вверх по прямой между врезающимися в воздух ветвями и разномастными стволами, и Хартфелия старательно оберегала плечи от порезов. Ей было непросто посмотреть на небо, и всё-таки она видела маленькие, разрозненные, как льдинки в океане, голубые кусочки неба, и уже почти совсем успокоилась, потому что всё вроде бы налаживалось.       Однако ничего подобного. Они летели уже минут пять, и уже давно должны были лететь над верхушками деревьев, но они всё ещё неслись вверх, Хеппи старательно давил на газ, но небо не приближалось. Когда оно не приблизилось ни через три, ни через пять, ни через ещё семь минут, Люси не своим голосом попросила Хеппи вернуться на землю. Это им удалось без проблем. Они взволнованно переглянулись, испуганные и растерянные. Люси подумал, что можно было бы подать друзьям сигнал, поэтому и призвала Локи, который должен был с помощью кольца испустить луч света, могущий привлечь к себе внимание других волшебников, и Локи в лучшем виде всё проделал и уже исчез, а луч всё вился и вился ввысь, не имея конца-края, только пронизывая призрачно-резиновое пространство и не уносясь к облакам.       Люси, признаться, совсем пала духом.       Паника, которую до этого сдерживала плотина неистребимой, наивной подростковой веры Люси в лучшее, наконец прорвалась и захлестнула её взрывной волной ужаса.       – Люси, – неуверенно подступился к ней Хеппи. – Может, вызовешь Компас? Он мог бы нам помочь.       Пожалуй, даже Хеппи иногда выдаёт поистине гениальные идеи, подумала Люси, доставая из мешочка ключ. Появившийся трогательный звёздный дух очень быстро сориентировался и указал, в какой стороне север, и, хотя Люси не была теперь точно уверена, в какой стороне находится равнина с камнем, куда-нибудь они всё равно выйдут, если пойдут в том направлении. Они уже дошли до идиотского тотема с огромной нелепой рыбой наверху, минули его и бодро зашагали дальше, предвкушая, как они наконец увидят что-нибудь не такое зелёное. Примерно двадцать минут они шагали в том направлении, которое указал Компас, и, когда Люси подумала, что лесу пора бы уже и кончиться, перед ними снова вырос рыбий тотем. Компас удивлённо пискнул и исчез.       Некоторое время Люси и Хеппи стояли и тупо пялились на творение Девы. Было очевидно, что кто-то очень сильно не хочет, чтобы они отсюда вышли. Люси уже вообще не понимала, где они находятся, что с ними происходит и что нужно делать. Она осела на землю рядом с котом, который тоже заметно поскучнел и помрачнел, мягко положила ладонь ему между ушей и задумалась. Мало того, что не придумали, как разморозить богатства деревенских, так ещё и застряли неизвестно где. Интересно, а остальным повезло больше или они в таком же бедственном положении? А что будет, если они пойдут её искать и тоже окажутся в западне?       Люси подняла глаза к небу, то есть к миллионам крошечных островков голубизны, просвечивающихся сквозь листву, и почувствовала, что хочет заплакать. Одёрнув себя, она опустила взгляд на траву и заметила, что она слегка колеблется, но точно не от ветра. Потом она различила какие-то далёкие удары, глухие, тонущие в гуще крон и переплетающихся ветвей, которые становились всё отчётливей, всё длинней, пока наконец Люси не ощутила, как у неё под ногами земля задрожала и заходила ходуном. Она поднялась, начав осматриваться, Хеппи подскочил к ней и тоже принялся вертеть головой, но они ничего не увидели. К тому же тут всё начало колебаться и трепетать, а удары всё нарастали, Люси вспомнила, что она уже слышала это ещё там, в лагере разбойников, и у неё похолодело в животе. Похоже, к ним приближался Хромой Демон.       Не шевелясь, отчаянно страшась произвести хоть звук, Люси вцепилась в мешочек с ключами и не сводила глаз с ближайшего дерева, со стороны которого, как ей казалось, она слышала топот яснее всего. В следующее мгновение Люси оглохла и чуть ли не повалилась на землю, точно она была соломенным домиком, на который подул волк, в нос ей ударила вонь такой откровенной силы, что к горлу подступил ком дурноты. Нечеловеческим усилием пригвоздив себя к земле, Люси мужественно выпрямилась, ожидая прихода Демона. Топот теперь раздавался не только со стороны дерева, но как будто бы со всех сторон сразу, и Люси напрягла все свои органы чувств, лишь бы не пропустить ничего.       После трёх кошмарных, мучительных минут деревья перед ней расступились (а на деле оказались просто смяты в прах), и их с Хеппи взорам предстало громадное, отвратительно чудовище, с трудом перетаскивающее свою левую ногу, тогда как правая рука у него вообще отсутствовала, а на её месте торчал рваный, за много лет слегка подзаросший обрубок. Синий с голубым, с огромным горящими безотчётной яростью глазищами, рогатый и с непроглядной зловонной пастью, Демон тяжело ступил навстречу Люси и Хеппи, испустив протяжный рёв, видимо, не предназначенный для человеческих ушей.       Люси изо всех сил старалась удержаться на ногах и не бояться, хотя колени у неё дрожали, сердце барахталось отчаянно и беспомощно в мутной пучине ужаса. Теперь она понимала, что должен был чувствовать Грей, ребёнком встретившись с кем-то вроде этого парня.       Заметив Люси и Хеппи, Демон занёс над уродливой головой смертоносную правую руку, которая должна была бы одним движением расплющить двух непрошенных гостей. Мгновенно среагировав, Люси и Хеппи отскочили в сторону, Люси вынула из мешочка ключ и уже хотела вызвать Тельца, чтобы тот успел нанести Демону перед ними пару-тройку ударов посильнее, но к своему глубочайшему изумлению обнаружила, что Демона там уже нет. Она рухнула на землю, больно ударившись головой. Вознесла руку, чтобы потереть ушибленное место, и тут же, как из другого мира, услышала тоненький истерический голосок Хеппи:       – ЛЮСИ, СЗАДИ!!!       Каким-то чудом ей удалось перекатиться вправо, прежде чем огромная синяя когтистая ладонь накрыла это место и попутно снесла несколько деревьев, оставив после этого на земле отпечаток лапы. Едва успев осознать, что произошло, Люси метнула бешеный взгляд на Хеппи, и он выкрикнул беспомощно:       – Моя волшебная сила кончилась! Я больше не могу летать!       Встав, Люси увидела, что Демон, помяв с десяток деревьев, сдвинулся влево, и поспешно вызвала Тельца. Получив приказ бить напропалую, звёздный дух смело ринулся на врага с огромным топором, и его громогласное «Му-у-у-у-у!» смешалось с не поддающимся описанию рёвом чудовища. Но в следующий миг, когда Люси зажмурилась, чтобы не дать песку и грязи попасть в глаза, за её спиной раздался рокот, затем ужасающий вопль Тельца, впечатавшегося в дерево или застрявшего в нём топором и визг Хеппи, храбро ринувшегося к ней и вжавшегося в её колено влажным носом. Демон опять переместился. Во мгновение ока он оказывался в противоположной стороне, как и все знаки, которые Люси оставляла в дороге.       Правда, поразмышлять об этом она так и не успела, отчасти потому что над её головой Демон вновь заносил лапу для смертельного удара, отчасти потому что в тот же миг у неё над ухом раздалось:       – Уносим ноги, детки.       И раньше, чем она успела что-либо сообразить, её подхватили за талию и перекинули через плечо, как мешок, так, что, когда зрение вернулось к ней, она увидела только чьи-то пятки. Хеппи, насколько она смогла судить, тоже схватили и сунули подмышки, после чего незнакомец пустился бежать, упокоив свою ладонь, кстати, на самой пояснице Люси, из-за чего она не могла перестать кричать, как раз в тот момент, когда Демон обрушился на землю и оглушительно взревел.       – Детка, лучше закрой глаза, – посоветовал неизвестный спаситель. Люси подчинилась, хотя и не поняла, зачем это нужно.       Удивительно, но они очень скоро оторвались от Демона, главный недостаток которого заключался в медлительности из-за своей хромоты. Но больше Люси изумило то, что они благополучно проделали достаточно длинный путь и ни разу не сбились с намеченной незнакомцем дороги. Она тряслась и тряслась на плече у мужчины, пока он резво огибал деревья и перемахивал через выступающие из-под земли корни. С её позиции были видны кончики ушей Хеппи. Люси позволила себе вздохнуть с облегчением хотя бы потому, что Демон остался далеко позади.       На Сильвера нашло какое-то странное необычайное чувство ностальгии. Вначале он решил, что всему причиной то, что семь лет назад именно здесь он проносил греющую душу мысль о половине миллиона драгоценных, и только теперь наконец осознал, в чём по правде было дело. Неудивительно, что до встречи с Демоном и этими двумя заблудшими детьми он так ничего и не вспомнил – все леса так или иначе похожи друг на друга, как ни крути. Именно сюда Хасл, научивший его магии убийц демонов, привёл Сильвера в самом конце тренировок, чтобы научить, как он сам говорил, главному в полевых условиях. Занятно, но Сильвер думал, что помимо магии, позабыл решительно всё, что говорил ему этот нудный ушлый старик, а теперь каждое его слово всплывало так отчётливо и так ясно, что Сильвер сам себе поражался.       – Эта тренировка покажет, как хорошо ты усвоил то, чему я тебя уже научил, – надтреснутым старческим голосом говорил Хасл ещё в своей маленькой лачуге перед отправлением. – Хромой Демон – это, конечно, не Делиора, но бед он принёс ничуть не меньше. Если ты понял суть наших тренировок настолько, насколько я надеюсь, то это не будет для тебя так уж трудно. Но запомни: входя в лес, ты должен быть твёрд и уверен в себе. Как только ты начнёшь сомневаться, тревожиться или беспокоиться и искать ориентиры, считай, ты попал в ловушку к Демону. Эта тварь владеет зеркально-иллюзорной магией, которая оборачивает твои же ориентиры зеркально, в зависимости от того, какую позицию по отношению к ним ты занял. Сколько бы раз ты не огибал оставленный знак, он будет меняться, и лес станет лабиринтом без начала и конца. Оказавшись там, ты должен быть спокоен и холоден, слушать только своё сердце и не пытаться оставлять себе подсказок. Если начнёшь – ты пропал. И, даже если ты столкнёшься с Демоном, вы будете в равных условиях, потому что тогда его магия окажется над тобой не властна.       Сильвер сменил бег на быстрый шаг, чтобы немного отдышаться. Белокурая девчушка покорно тряслась у него на плече, свесив руки и полностью отдавшись во власть спасшего ей жизнь человека. Постепенно Сильвер вообще перестал спешить и спокойно зашагал, на ходу хрустя ветками. Люси покладисто свесилась и молчала, думая про друзей. С её позиции она даже не могла понять, что за человек взвалил её на себя и унёс из-под самой лапы Демона.       – Э-э... скажите, а вам не тяжело? – заискивающим тоном мяукнул Хеппи. Люси не надо было разбираться, чтобы уловить истинный смысл вопроса.       – То есть?       – Ну, Люси, она, знаете ли, не пушинка, – пояснил Хеппи. Люси едва сдержалась, чтобы не перемахнуть через плечо незнакомца и не впендюрить этому наглому созданию как следует.       Сильвер примерился к плечу, на котором тащил Люси, и хмыкнул.       – Да нет, вроде нормально.       Люси старательно высунула язык и сварливо ткнула им в сторону Хеппи, хотя он, скорее всего, ничего не увидел. После она сообразила, что самое время и место для благодарностей.       – Спасибо вам большое, – сказала она, надеясь, что он её услышал.       – Да не за что.       Что-то было в этой интонации мучительно знакомое, обаятельное, какое-то неподдельное, только как будто бы ниже на регистр, однако Люси совершенно не могла вспомнить, что же это ей напоминает.       Какое-то время они шли в молчании, и Люси подумала, что они прошли достаточно долго, чтобы она могла дальше двигаться на своих двоих. Она долго подбирала слова, сама не зная почему робея перед спасителем, наконец осторожно сказала:       – Это... вы можете уже меня отпускать.       – Да ладно, мне не трудно, – усмехнулся Сильвер, поудобнее подогнав Люси к плечу. Помолчал немного, а потом добавил, чтобы убедить девушку в непогрешимой искренности вышеприведённого: – Между прочим, у тебя красивая задница. Люси крякнула, но всё же выдавила беспомощно и кисло:       – С... спасибо...       – Люси! – шёпотом закричал Хеппи. До этого он хранил молчание, так как подмышкой у Сильвера было тепло, уютно и спокойно.       – Чего? – недовольно отозвалась заклинательница.       – Благодари громче!       – С чего вдруг? – мрачно поинтересовалась она.       – А когда, думаешь, тебе в следующий раз в это место комплиментом прилетит?       – Ах ты!..       – Эй-эй, там, хватит ёрзать! Уроню же.       Люси умолкла, но продолжала втихаря посыпать Хеппи проклятиями.       Вообще-то говоря, Сильвер, конечно, не передумал отыскать сына и непременно объясниться с ним, как бы тяжело ни далось это объяснение, но вовремя вспомнил про безвременно оставленный им лагерь разбойников и, дабы ничто не отягощало его совести в момент судьбоносной встречи, нетерпеливо и поспешно помчался прямо сюда, дабы поскорее разобраться со всем, разморозить вещи деревенских и разбойников (хотя он даже не представлял, что мог сотворить с ними магический лёд за целых семь лет) и принести старосте и прочим вполне искренние извинения. Спасать кого бы то ни было не входило в его планы, но оговорка «так получилось» уже давно плотно вошла в его жизнь и обосновалась там бессменно и безоговорочно. Пока он шагал, в его кармане глухо бренчала коробочка Жанны, но Сильвер уже научился не обращать на это внимания.       Даже из-за его спины Люси почувствовала свежий свободный ветер, и поняла, что они почти выбрались из леса. Неописуемое ликование затрепетало у неё в горле, Люси блаженно улыбнулась и только сейчас поняла, как устала. Однако тут же её измученный слух уловил звонкий голос Нацу, изо всех сил взывающий: «Люси!», потом с таким же лозунгом к нему присоединились голоса Венди и Эльзы, Шарли, а потом и Грей выкрикнул её имя, и Люси с облегчением поняла, что они в порядке. Незнакомый мужчина на секунду вздрогнул, но твёрдо шагал вперёд. Люси уже хотела попросить его её выпустить, чтобы лишний раз не сверкать задницей при друзьях – парнях, – но вот наконец лес кончился, и разрозненные голубые детальки слились в одно бесконечное безбрежное небо.       Хеппи радостно протянул: «Айя!..»       Сильвер и сам испытал облечение, когда наконец отпала нужда уворачиваться от тыкающихся в лицо ветвей. Однако в следующее же мгновение ощутил такой спазм острого кишечного страха, что едва не выбросил девушку с котом и не припустил прочь от этого места. Такое бывает, когда то, к чему очень долго приходил и настраивался, ожидая его в далёком, ещё необозримом будущем, вдруг предстаёт во всём своём торжественном ужасе, и ты отчаянно не знаешь, как с этим быть, точно одинокая мать рядом с орущим младенцем – непонятно, с какой стороны подступиться и схватить. Просто всё в нём в одну секунду сжалось и заныло, стоило ему услышать голос, увидеть его живым, настоящим, перед собой, и Сильвер не мог заставить себя сделать даже одного лишнего шага. Я боюсь собственного ребёнка, подумал он с горечью.       Тут их наконец-то заметили. Нацу и Эльза оглянулись в их сторону, и оба, как-то неуверенно переглянувшись, позвали:       – Люси?..       – Я тут! – как можно громче отозвалась Люси из-за спины Сильвера. А Хеппи ещё добавил, крутанув хвостом, которой только было и видно: «Ага!»       Венди удивлённо захлопала глазами, Шарли, которая всегда быстро оправлялась от неожиданностей, скептически хмыкнула.       Грей поднял голову.       Огромным усилием воли оставив себя стоять на месте, Сильвер продолжал смотреть на него мутными глазами, до сих пор не веря. Руки ослабели, Люси крутанулась у него на плече и больно рухнула на землю, Хеппи выпал из подмышек и плюхнулся к его ногам, и оба валялись, растирая ушибленные места. Все молчали, кроме Люси и Хеппи, которые со стонами и скулежом пытались встать на ноги после неприятной посадки.       То, что он и слова не мог из себя выдавить, не явилось для Сильвера сюрпризом. Однако он всё же надеялся, что в нужный момент придумает, что такое должен сказать, а сейчас чувствовал только беззащитность и беспомощность. Грей смерил взглядом сначала Люси с Хеппи, потом его, и по тому, как на лице его разрасталась озадаченность, Сильвер понял, что напрасно надеялся на то, что всё выйдет легко и само собой. После стольких лет разлуки и слепоты в отношении друг друга, он не исключал, что в сыне могла бы проснуться и материнская несговорчивость, из-за которой он потерпел.       – Ты кто?.. – хрипло выдохнул Грей после второй минуты странного молчания. Удивительно, но даже Нацу проглотил язык.       Сильверу стало ясно, что прошло то время, когда ещё можно было развернуться и убежать. Теперь уже придётся идти до конца. Чуть ступив вперёд (воздух стал тяжёлым, как вода), он раскрыл рот, но так ничего не сказал, сохраняя упорное и беззащитное молчание.       – Ты... напоминаешь мне кое-кого, кем быть не можешь, – продолжал Грей, подступая ближе. Голос его звенел у Сильвера в ушах и напрочь выбивал землю из-под ног.       – Грей...       – Кто ты, чёрт возьми?       Да, это и было то самое материнское упрямство, сохранявшее до последнего на лице сгусток сомнения, которому он не был способен сопротивляться, и сейчас ощутил такую знакомую оторопь, встреченную с горькой исступлённой радостью.       – Я... я твой отец, – просто и бестолково ответил он, не узнавая собственного голоса.       Задним числом Сильвер понял, что и сам не поверил в то, что сказал. В тот момент он пребывал в какой-то странной эйфории, относящей его сознание далеко-далеко, и совершенно размяк, ибо тело уже было решило, что самое трудное позади.       Но разум-то прекрасно знал, что самое трудное только начинается.