Небо в огне

*** На следующий день воздушная разведка доложила об обнаружении в какой-то сотне миль севернее архипелага европейского тяжелого авианосца с прикрытием – не иначе, именно с него взлетели вчерашние неудачливые «Пираты». Оба адмирала были весьма возмущены такой наглостью европейцев, оставивших столь ценное судно практически без охраны (два предположительно тяжелых крейсера и шесть эсминцев – против такой-то эскадры) и решили ответить адекватно, отправив на уничтожение плавучего аэродрома одну эскадрилью торпедоносцев «Барракуда» под охраной первой эскадрильи сто четырнадцатого. Ну и плюс в том районе две подлодки крутились. Самолеты вернулись через час. Один раз взвыла сирена, после чего «Формидэйбл» сменил курс на подветренный, готовясь встретить пилотов. Первыми садились «Барракуды». С вылета не вернулись трое пилотов, остальные семь машин несли повреждения различной степени тяжести, но курс сохраняли вполне четко. Астрид следила за посадкой со второго уровня острова авианосца, наблюдая, как торпедоносцы один за другим садятся на палубу и скрываются в стальном чреве плавучего аэродрома. Через несколько минут приземлилась последняя «Барракуда», а на горизонте уже виднелись точки истребителей. Девушка взволнованно выдохнула, пересчитав машины – вернулись не все. «Двухсотики» садились спокойно, но на некоторых машинах Хофферсон заметила дыры в плоскостях и фюзеляжах – видимо, драка над авианосным ордером врага была неслабой. Однако после приземления шестого истребителя на острове началась какая-то легкая суматоха, прошли шепотки, а затем вновь взревела сирена – трехкратно. Каждый служивший на таком типе кораблей прекрасно знал, что означает этот сигнал. Один из пилотов намеревается совершить аварийную посаду. Астрид, как и окружающие ее летчики и члены команды авианосца, напряженно вглядывалась в небо, всей душой желая неизвестному пилоту мягкого касания и своевременного торможения. Через некоторое время сели восемь самолетов с красно-белыми метками, пересчитавшая машины девушка поняла, что в полумиле впереди нарезает круги тринадцатый. Мэтт. Потому что он точно вернулся с этого вылета – других мыслей она не допускала. Ибо он не мог не вернуться, после всего того, что было между ними. Она бы его просто так не отпустила бы После посадки предпоследнего истребителя на ВПП высыпали члены аэродромной обслуги, споро убравшие тросы аэрофинишера, на мостиках по бортам и в проемах острова застыли члены команды борьбы за живучесть корабля с брандспойтами в руках. Астрид сжала поручень изо всех сил, наблюдая за криво заходящим на посадку истребителем. Когда тот подлетел ближе, стали хорошо заметны дыры в капоте самолета и в левой плоскости. Машина заходила на посадку, не выпуская шасси. Хэддок плюхнулся на палубу авианосца футах в десяти от носа – ювелирная посадка, учитывая состояние истребителя. «Двухсотик» со скрежетом и искрами проскользил примерно до середины палубы, развернувшись на сто восемьдесят градусов, и лишь потом остановился. Со всех сторон к самолету устремились матросы с пожарными шлангами и без оных, но первой к подбитому товарищу успела Астрид. В плексигласе кабины зияла сквозная дыра, но Мэтт, судя по вялым жестам, был как минимум жив. Хофферсон изо всех сил дернула фонарь, отодвигая его в сторону, и, отметив окровавленное лицо друга, с тревогой заглянула ему в лицо. - Ты цел? Не ранен? – испуганно спросила Астрид - В порядке, - вяло отозвался тот, - устал просто жутко. - А чего лицо все в крови? – Астрид преувеличила, в крови была лишь часть лица Ирвина, ниже носа. Тот, услышав слова бывшей ведущей, провел рукой под носом и уставился на красную полосу на предварительно освобожденной от перчатки руке. - Перегрузки, видимо, виноваты. Носовое кровотечение. Помоги лучше из машины выбраться, - Хофферсон с помощью подоспевших товарищей рыжего по эскадрилье вытащила парня из истребителя, тот обессиленно опустился на палубу, опершись спиной о борт «двухсотика». - Как тебя так отделать-то умудрились? – первый вопрос от Дага, когда Хэддок вернулся из лазарета в ангар. - Они нас засекли заранее, радаром, судя по всему, - начал рассказывать один из гвардейцев первой эскадрильи. – К нашему подходу в воздухе торчали три десятка истребителей, да и зенитки со всех кораблей добавляли жару, правда только «Барракудам», на нас не отвлекались. - Я снял одного гада с хвоста Вано, - принял эстафету рассказчика Мэтт. – А сразу за этим меня оттеснили в сторону четыре «Пирата». Остальные помочь не могли, они едва справлялись с остальными, не подпуская их к торпедоносцам. Одного я подстрелил, он задымил и ушел вниз, но остальные во мне дырок понаделали. Я уж собрался клеить ласты, когда Вано с парой Аджая пробились. - Аджай погиб, - хмуро сказал один из летчиков. – «Пират» атаковал сверху, он не успел увернуться. Глеб, его ведомый, расстрелял гада, но было поздно. - А авианосец? Вы его хоть утопили? – спросил кто-то из толпы. - Когда отходили, эта скотина как раз легла на борт, - произнес другой гвардеец. – Сейчас наверняка уже на дне, а море там глубо-о-окое. - Так, ладно, все разошлись, не мешаем отдыхать летчикам, - разогнал всех зевак офицер из команды «Формидэйбла». – Всю информацию до вас доведут на брифингах. Все свободны. На следующий день, после операции наша парочка мило отдыхала после курса терапии от Астрид. Она была куда приятней, чем какой-либо курс лечения. Тут не трудно догадаться, чем они занимались. Мэтт стал часто пропадать в каюте бывшего командира. Да и Астрид стала там долго задерживаться. Но флайт (кроме Норека) и частично 114 гвап знали про роман этих двоих и были не против. Главное, чтобы Астрид не выбыла в следствии беременности. Чтобы тогда с ними сделали, никто не знал. На четвертый день после утопления авианосца «Милан» (как доложили атаковавшие корабль торпедоносцы) имперская эскадра наконец достигла ожидаемого состава, со входом в строй «Князя Святослава» и «Ярослава», а также с вышедшим-таки из гавани «Ямато», хотя экипаж все еще работал над повреждениями выше ватерлинии, а также пытался расклинить носовую башню, рядом с которой почти совсем удачно для американцев разорвалась авиабомба, разворотившая полпалубы вплоть до самого борта и надолго зафиксировавшую вышеуказанную башню. Фугасные снаряды, каждый из которых мог разнести полквартала (а в случае с японским суперлинкором – так и весь квартал) были загружены в артиллерийские погреба судов. Возмездие готовилось к визиту в Северную Америку в виде трех лучших авианосцев двух империй и трех лучших в своих классах линкоров. Про крейсера, эсминцы, суда сопровождения и поддержки и подлодки в таких ситуациях не упоминают (хотя зря). Идти до Сан-Франциско и располагавшейся внутри одноименного залива военно-морской базы европейцев было не так уж долго, четыре-пять суток неспешным ходом по кратчайшему пути, но два адмирала решили заложить крюк, увеличив срок до недели. Первый день этого путешествия подходил к концу, когда один рыжий пилот свалился с палубы авианосца. Однако, учитывая тот факт, что он предварительно предупредил пару ближайших матросов, занимавшихся обслуживанием башни с двумя 114мм, и то, что внизу, в шести футах под верхней палубой судна, была натянута канатная сетка, идущая вдоль обоих бортов (специально для улавливания упавших людей), этот факт никого не побеспокоил. Поудобнее устроившись на мегагамаке с размером ячеек где-то в пять дюймов, Мэтт раскрыл книгу и углубился в чтение – сегодня на повестке дня было художественное описание сражения при Фермопилах. И когда воображаемое небо в очередной (и последний) раз застила воображаемая туча воображаемых стрел, сверху послышалась суета, а затем – рев авиационных двигателей. Парень много месяцев провел, починяя двигатели к «Спитфайрам», так что звук моторов их морских собратьев он узнал сразу, хотя до этого вблизи не слышал. Через несколько секунд с палубы авианосца взлетела пара истребителей, набирая высоту и закладывая вираж над судном. «Драконья» шестерка уходила в патрулирование. Проводив взглядом последний из истребителей, набравших высоту и скрывшихся за носом корабля, Хэддок вновь попытался вернуться к чтению – не вышло. Два звена флайта Астрид двигались вдали – по паре миль в обе стороны к двум парам, Норек вполне четко шел позади. Хотя Астрид и казалось, что новый ведомый гораздо хуже, чем Мэтт – и не только из-за того случая в Перл-Харбор. - Айси, вижу группу целей на десять часов, восемнадцать-двадцать объектов, двигаются курсом на эскадру, немного ниже нас - доложил Даг. - Тебя поняла, Сморкала. Флайт, собираемся. Уводим их в сторону от эскадры, я запрошу подмогу, пока покажем им хвосты и заманим подальше, - на этот раз врагов было слишком много для открытого боя, да и нужно было увести их подальше от авианосцев. Шестерка истребителей резво сменила курс и отправилась на восток, в параллельном направлении от плывших кораблей. Астрид доложила о встрече на «Формидэйбл», там ответили, что высылают помощь и попросили продержаться. Хофферсон мысленно фыркнула: «А то у нас есть выбор». Долго водить врага за нос не удалось. «Пираты» - а на хвосте у «Сифайров» висели именно эти машины – имели крейсерскую скорость примерно на два десятка миль выше, чем у британцев (да и по максимальной превосходили), и методично сокращали расстояние. - Дракон-лидер, это Пиявка-один, - голос в наушниках послышался уже когда европейские истребители висели в двух милях позади «Драконов», позывной соответствовал командиру первой эскадрильи гвардейцев. – Двигаемся к вам, поворачивайте на юг и следом на запад, встретим врага в лоб. - Тогда нам придется принять бой, первый, - отозвалась Хофферсон. - Мы доберемся до вас примерно через восемь минут если вы смените курс, зная вас, думаю, что вы продержитесь. В противном случае у вас не хватит топлива на возвращение, как поняли? - Вас поняла, меняем курс - Айси, нельзя вступать в бой при таком численном превосходстве! – послышался явно нервный голос ведомого. - А до авианосца что, вплавь добираться собираешься? – Язвительно спросила златовласка. – А потом намереваешься сидеть на корабле безлошадным, пока твои товарищи будут биться в небе? Я отдала приказ, четвертый, либо выполняй его, либо учи мат.часть по пехотной винтовке. Смекаешь? - Вас понял. И смекнул. - Отлично. Пушки к бою, леди и джентльмены. Сейчас у нас прекрасная возможность увеличить боевой счет. *** Мэтт, сидел на плоскости своей машины, беззаботно помахивая ногами, и листал морской справочник, рассматривая суда, которые могут ему повстречаться в этой акватории. И при этом ехидно улыбался в душе, зная, что пилоты торпедоносцев должны были силуэты вражеских кораблей знать наизусть. Он как раз перешел от линкоров к крейсерам, когда в ангар выскочил Кожедуб и громко свистнул, привлекая внимание пилотов. - Эскадрилья, «Драконы» поймали хвост и ведут его в сторону. Нам приказано избавить товарищей от нежелательной компании, так что по машинам! – справочник полетел на землю, парашют мгновенно оказался надет и закреплен, а сам Хэддок плюхнулся в кабину и завел двигатель, подавая аэродромной команде сигнал о готовности к выпуску. Пока техники катили его «двухсотик» к подъемнику, мотор разогрелся почти до рабочей температуры, а сам пилот пристегнулся и надел шлемофон. *** Вот и место схватки. В первую очередь Хэддок пересчитал «Сифайров» - пять машин. Пять. Правда, испугаться он не успел. - Айси, это Пиявка-один вещает. На связь, есть потери? - Нет, Пиявка. Норек вышел из боя. - Струсил, - мужская половина близнецов. - И свалил, - женская половина. Ирв сжал челюсти – этот хмырь посмел бросить ведущего! Да не просто ведущего. Мэтт готов любого порвать за Астрид. *** Первыми на посадку зашли, разумеется, потрепанные «Драконы». Астрид предварительно доложила обо всем произошедшем на авианосец, так что труса наверняка уже арестовали. Хэддок сел четвертым, после третьей пары их эскадрильи и своего ведущего. Едва техники закатили его истребитель на стоянку, Мэтт вылез из машины, оставив парашют на крыле, и тут же увидел Норека, которого конвоировали пара рядовых и один флотский офицер. Парень направился было в их сторону, потянувшись рукой к кобуре на правом боку, когда его перехватили командир с ведущим. - Эй-эй, спокойней, спокойней, генацвале! – озабоченно зачастил Вано, как бы невзначай приобняв товарища за плечо. - Я почти полностью спокоен, Вано, - ровным голосом отозвался Хэддок. – Сейчас еще пристрелю одного подонка, и совсем успокоюсь. - Так! Габуния, держи этого неадеквата! – скомандовал Кожедуб, хватая рыжего психа (временно) с другого бока. Тот попытался вырваться, и оно у него почти получилось, но на помощь более хладнокровным товарищам подоспели другие пилоты. Совместными усилиями почти впавшего в боевое безумие Мэтта («Пристрелю, скотина! Бросил ведущего!! Бросил ее!!! Голову отгрызу, ублюдок!!! «Кровавый орел» тебе щекоткой покажется!!!» - не иначе взыграла генетическая память, раз он решил изобразить берсерка) удалось оттащить в сторону и окатить ведром холодной морской воды (пострадали и «оттаскиватели»). - Все, отпустите меня, я уже пришел в себя, - послышалось бурчание из глубины маленькой, но тесной толпы. Осторожно расступившиеся пилоты открыли на всеобщий обзор мокрого (и похожего на взъерошенного воробья) Хэддока. - Это что было, Мэтт? – строго спросил Кожедуб. - Да ничего особенного. Просто увидал эту скотину, - лицо парня исказила гримаса ненависти. - Так, – принялся раздавать распоряжения комэск, в первую очередь указывая на несостоявшегося берсерка, - ты – в казар… тьфу, в каюту. Вано, проследи. Без моего разрешения за порог ни шагу. Остальные – вам заняться нечем? Разошлись, ничего необычного тут нет. Подумаешь, - офицер принялся бурчать себе под нос, - у парня чуть крыша не слетела. Что необычного-то? Закончив разбираться со своей эскадрильей, Кожедуб отправился к стоянке «Драконов», где собралась чуть ли не половина авиагруппы «Формидэйбла». - Так, тут у нас что, цирк приехал? Нет? Так чего стоим – по авианосцу выходной объявили? – разогнав толпу, немного раздосадованный пилот прошел к сидящей плотной кучкой пятерке пилотов «Сифайров». - Все живы-здоровы? Порядок? – Астрид, от которой только-только отошел осматривавший ее врач, кивнула. - Порядок. Что там за крики только что были? - Ваш первый бывший ведомый чуть не прикончил вашего второго бывшего ведомого. Еле успокоили. Часто у него такое бывало? - В первый раз слышу, - озадаченно ответила девушка. – Он наоборот абсолютно всегда был спокоен, что бы ни происходило. - Тогда с чего вдруг у него чуть крышу не снесло? Признаюсь, я всерьез испугался, что парень пристрелит этого гада. - Да тут все просто, - отмахнулась рукой вторая блондинка флайта. - Мэтт всегда защищал Астрид, - вступил толстяк, - даже до того, как вошел в состав нашего флайта … - Тем более, когда у них тут шуры-муры – добавил брат-близнец - Ясно, - выдохнул Кожедуб. – Что ж. Пойду доложу Гришину, он решит, как решить проблему с отсутствием у вас ведомого. Всем итак было ясно, из-за чего Мэтт слетел. Этот гад бросил в бою его девушку. Но для Мэтта она была не просто девушкой. Пару дней назад Мэтт решился на шаг, который круто изменит жизнь его самого, а также жизнь Астрид. Да, да, он решился сделать ей предложение. Только не знает пока как его сделать *** Оную проблему командир полка решил весьма и весьма радикально, при разговоре с пилотами первой эскадрильи (включая и выпущенного из-под домашнего ареста Хэддока) и «Драконами». - Мэттью, у тебя, как я помню, большой опыт пилотирования «Спитфайров»? - Достаточный, сэр, - осторожно ответил парень, не понимающий, к чему этот разговор ведет командир. - Тогда пока что бери освободившийся «Сифайр» и переходи в подчинение флаинг-офицера Хофферсон. Тем более, раз вы уже были ее ведомым, - раздался негромкий шлепок, с которым рука рыжего столкнулась с его же лицом. – Что-то не так, мастер-сержант? – не отрывая правой руки, Мэтт отрицательно покачал головой, а левой рукой изобразил несколько знаков, распознанных остальными как «Ничего, продолжайте, пожалуйста». *** Первые две трети следующего дня были весьма тяжелыми для Астрид – надо было оббегать полкорабля в поисках нужных офицеров, так как их постоянно не было на месте, заполнить десяток бумажек в штабном острове авианосца, а у офицеров штаба и другие дела были, разобраться с докторами, слишком рьяно взявшимися за внеплановый медосмотр ее флайта и так далее и тому подобное. Поэтому до ангара она добралась только часам к четырем пополудни, уставшая морально и физически. Ее верный «Сифайр» стоял полуразобранный, правой плоскости не было, вокруг истребителя крутились техники, а около раскапотированного носа машины стояла стремянка, на которой в свою очередь стоял знакомый худощавый силуэт, запустивший обе руки в недра мотора. - Как ремонт продвигается? – спросила Хофферсон, подойдя поближе к новому старому ведомому. - Нормально продвигается, - отозвался Мэтт, на минутку отвлекшийся от работы. – Часа через два закончим, кроме крыла тут ничего особо сложного и нет. Да и запчастей к «Сифайрам» на корабле двойной комплект, а к нашим двухсотикам вообще ничего нет. - Печально, - Астрид понимала причину отсутствия комплектующих к «двухсотикам» - в отличие от ее флайта, новые истребители перегнали с транспортного авианосца. Хорошо хоть боезапас был абсолютно совместим. – А со своей новой машиной уже разобрался? – в ответ Хэддок мотнул головой в сторону. Повернувшись, девушка увидела перекрашенный «Сифайр» - дракон замазан, под кабиной сорок два белых силуэта, борт-номер заменен на цифру 13. А самое главное – нанесены отметки асов, белый хвост, красный нос. - Ас, ты извини меня, что тогда вспылил. Я испугался за тебя. - Да ладно Мэтт, я же жива и здорова. Это главное, – сказала Айси, обнимая, пока еще ее парня, сзади. *** - Ну ты же видел, как он на нее смотрит? – горячо убеждал собеседника Вано. – Да и она на него также поглядывает. - И что предлагаешь делать? Учти, что они оба – одинаково упрямые натуры, так что легких вариантов тут нет, - парировал Кожедуб. – А у меня, как ни крути, опыт сводника нулевой. Как, в принципе, и у тебя. - Что есть, то есть, генацвале. И что предлагаешь делать? - Нужно аккуратно подводить их поближе друг к другу. Пара-тройка посторонних людей должна сказать им, что они отличная пара, причем не только как ведущий-ведомый. А потом найти подходящий момент, прихватить Мэтта и заставить его признаться в чувствах. Тут потребуется помощь других людей, думаю, эскадрилья не откажется поучаствовать. - Неплохой план. Особенно за отсутствием альтернатив, ага. Когда начинаем? - Да прямо сегодня. Они собираются на тренировку вылететь, судя по всему, так что нам надо быть на КДП (контрольно-диспетчерский пункт – прим. автора), и встретить после приземления. А назавтра нужно отыскать других кандидатов. - Ну это-то не трудно. Никто из полка не откажется принять участие. - Ну, тогда за дело? - Ага. Операцию «Давай поженимся» объявляю открытой. С меня чача на свадьбу, хе-хе! - Да иди ты со своей чачей, ирод! Я ее как-то попробовал, только через сутки отошел! - В этом-то вся суть, генацвале, в этом-то вся суть! *** Так уж вышло, что вышеуказанные пять дней Мэтью проводил со старыми «товарищами» по подразделению – наверное, единственная действительно отрицательная черта последнего назначения. Ну, по крайней мере рыжий так считал. Остальные пилоты флайта прекрасно знали лихую и бесшабашную манеру пилотирования Астрид, а Ирв во время тренировочных вылетов стабильно висел позади-справа от нее, на привычном уже для него месте ведомого. Иван и Вано, тезки-офицеры, пристально присматривали за подшефной парочкой, постоянно пользуясь служебным положением и заставляя молодых пилотов быть поближе друг к другу. «Драконы» в свою очередь весьма неплохо сработались с первой эскадрильей гвардейцев, и пусть их пилотажное мастерство и было ниже товарищей (хоть и ненамного), вместе им удалось придумать наиболее действенную тактику – либо шестерка на более маневренных «Сифайрах» играет роль приманки, либо контролирует средние и низкие высоты, оставляя бой на высоте наиболее подходящим для этого машинам. - Хорошо слетали, орлята, - невозмутимо-одобрительно похвалил приземлившуюся пару Кожедуб. – Вот только опять союзники сообщат о неподобающем поведении имперских пилотов. - Пусть сначала хотя бы сравняются с нами, - запальчиво воскликнула блондинка, - а потом возникают! - Завтрашний день покажет нам, насколько лучше или хуже пилотируют японские пилоты, - примирительно отозвался майор. – Поэтому объявляю на сегодня «день тишины». Никаких полетов, никаких спортсостязаний, приказываю всем отдыхать. Завтра с утра летим в Сан-Франциско. А для нашей парочки, завтрашний день обещает быть насыщенным. Но дело не только в сражении. Но что будет завтра, то будет завтра. Закончив на этом разговор, Иван и Вано начали обсуждать план женитьбы их подшефной парочки, как к ним подходит Мэтт: - Ребят, мне нужна ваша помощь. Отойдем подальше - Что случилось? – спросил Кожедуб. - Повздорили? – вторил Габуния. - Нет, не ссорились. Если бы да, то не идти нам на Сан-Франциско, а кормить рыб. Девушка она боевая. Я по другому вопросу. Я решился сделать ей предложение - О-о-о-о, – одновременно сказали тезки, - а в чем, собственно, помощь нужна? – спросил уже Вано. - Я не знаю, как спросить, да и кольца нет - Ну-с, с кольцом проблем не будет, а вот насчет первого не заморачивайся. Сам поймешь, когда спрашивать. – уверенно сказал Кожедуб