***
— Стеф, это я, Деймон. Я вернулся. Помощь лишней не будет. Без понятия, где я вообще, — быстро проговорил в трубку Деймон. В машине, которую они остановили, ехал весьма недоверчивый мужчина. Подвезти отказался наотрез, но телефон для звонка одолжил, и то хорошо. Спрашивать, где они оказались, Сальваторе не рискнул: на них и так слишком подозрительно косились, хотя понять это можно было. Обноски, забрызганные не то грязью, не то кровью, еще и порванные на локтях и коленях. Сами грязные, словно в грязи валялись. Босоногие. Деймон был рад, что кто-то вообще остановился. Давать повод подозревать большее Сальваторе не хотел. — Скоро буду. Только подожди, — раздалось в трубке в ответ. — Да это без проблем.***
Когда во время Совета Магов объявили перерыв, Стефан тяжело вздохнул. И раздраженно, и облегченно. Всеобщая война всех против всех могла доконать кого угодно. Хотя ничего нового для него не случилось, он догадывался, что так будет. — Мило, — заметила стоящая рядом Лекси. Удивительно, как никого не заинтересовало, кто она такая. Правила довольно жестко регламентируют, кто может присутствовать и в каком количестве. Хотя, возможно, дело в ее сущности? — Ты думаешь, им правда промыли мозги? — обернувшись к ней, спросил Стефан. Она смерила его задумчивым взглядом и пожала плечами. Кивнула в сторону террасы и, отвернувшись, пошла туда. — Не всем, на самом деле, — протянула Алексия, когда он вышел вслед за ней. Хотя их бы мало кто услышал и там, сейчас многим было не до чужих разговоров. — Тот же Джибидайя, например, такой сам по себе. Ты и без меня это знаешь. И другие такие есть. Но так много их раньше не было. И демоны так активно не появлялись и магией не пользовались, — передернула плечами она. — Теперь видишь? Он кивнул: — Я думал, совпадение… — С каких пор маг верит в совпадения? — …или, что ты драматизируешь. Лекси возмущенно вздохнула, но сказать ничего не успела — Стефан поинтересовался: — Что мы можем сделать? Не оставлять же нам всё так. Если всё это так и продолжится, сегодня все договорятся не вмешиваться и карать непослушных этому закону. Ты же можешь что-то сделать? Твои силы… — Влияние Высших трудно перебить, — хмыкнула она, — нужно больше. — Если это не можешь и ты… — он покачал головой. — Я не говорила: «Не могу», Стефан. Ты же взял с собой, что я просила? Не списал всё на мою паранойю? — Конечно, нет, — Стефан улыбнулся и похлопал по карману своих брюк. На какую-то долю секунды она замерла, потом скрипнула зубами и прикрыла глаза. Прежде чем Сальваторе успел что-то спросить, она сказала: — Тебе надо вот это подлить всем. В стаканы с водой, вином, еще чем-нибудь, но выпить это должны все, хотя, — она усмехнулась и подмигнула ему, — кому-то может и стать плохо. — А ты?.. — А у меня теперь дела. Надеюсь, смогу ещё увидеть продолжение этого спектакля. Не скучай. Лекси манерно помахала ему пальчиками и растворилась во вспышке света. Стефан обернулся: на террасе они с Алексией были не одни, но ее исчезновение никто не заметил. Те несколько человек, что вышли подышать свежим воздухом, вряд ли бы отвлеклись бы хоть на что-то, не говоря уже, что дело в Лекси. В ее сущности, которой объяснялось довольно многое. В первый раз она появилась перед ним, когда он потерял брата, был в отчаянии и готов на всё, чтобы вернуть его. И в большом раздражении, когда кто-то мешал ему. Лекси вправила ему мозги быстро и эффективно: всё-таки когда нападаешь нужно быть готовым к ответу — он не был. Зато после — уже готов слушать и понимать услышанное. — Редкое качество: включать мозги и действовать разумно, — сказала она ему тогда, когда Стефан принял, что она права. И одарила светом, чтобы избавить его тёмных мыслей. Для защиты. Стефан не знал, что это было на самом деле, но разум к нему вернулся. Пришло осознание, что то, что он хотел сделать, неправильно, невозможно. Он смог уловить даже шепот искушения в своей голове, который был результатом демонского влияния. Стефан смог остановиться и отпустить. Деймон… Деймон был его братом. Тем, кто в числе первых пошел бы против демонов, высмеивая всех, кто готов им подчиниться. Он, в конце концов, даже в этом глупом соревновании «Кто больше убьет демонов?» участвовал. И что хотел сделать Стефан? Заключить сделку с демоном! Подчиниться и пойти на условия демонов ради личной выгоды! Сделать то, что всегда презирал его брат. И чем бы Стефан был тогда лучше? Хорошо, что Лекси его остановила. Хоть и такой ценой… Но Елена… Стефан надеялся, что Алексии удастся образумить и ее, но, когда он видел Гилберт в последний раз, она не была готова отказаться от сотрудничества. Даже сейчас здесь… Нет, она определенно выглядела лучше, но всё также безумно решительно. Скорее даже решительно безумно. Безумия там было определенно больше. Он выдохнул. Пока всё это стоит оставить Лекси. Ему же заняться подливанием этого странного зелья в напитки.***
Подлив зелье во все стаканы с водой и бокалы с вином — и как только без присмотра оставили? Стефан думал, это будет сложнее, — он едва успел вернуться к продолжению их собрания. Все снова были готовы голосить, но когда выпили те самые, принесенные им, стаканы, поутихли и, казалось, задумались. И возражать Джону не пытались. Хотели даже согласие выразить, когда с верхней площадки лестницы Джереми прокричал: — В городе засекли Высшего! И всё всполошилось. Заголосило. Стефан почти оглох. Он еще видел, что Джибидайя пытался возражать, но на этот раз сторонников у него много не нашлось. А дальше всё потерялось в гвалте. Сальваторе даже не пытался хоть что-то разобрать. Он просто продвигался к Джону. И он почти до него добрался, но наспех брошенное: — Где Елена? — от Джона. И растерянный ответ Джереми: — Я… я не знаю. Я не чувствую ее. Было последним, что услышал от них Стефан. Они с небольшой группой помогающих исчезли — телепортировались отсюда. Сальваторе был оставлен в этой галдящей толпе. Он хоть и сразу же попытался найти место потише, заметно ускорился, когда почувствовал вибрации от звонка телефона. Вдруг им всё-понадобилась помощь? Даже незнакомый номер его не смутил. Другое дело голос брата. Голос брата, уверяющий, что вернулся, и просящий помощи. Стефан не хотел верить. Не зря было сказано о Высшем, в конце концов. Но никогда голос искушения не заходил так далеко. Стефан не хотел ехать. Вот еще — к демону в лапы! Но когда Деймон заговорил об их детстве — явно и сам понимал, что брат не верит ему, — сорвался проводить обряд поиска. И где там Тайлер Локвуд был? У него была весьма неплохая машина. Неважно, что он покинет это сборище, сейчас там было неинтересно. Его брат вернулся. Вернулся. И нет ничего важнее.