Дракон. Северные нагорья

      — Никогда такого не видел, — искреннее удивление отчетливо проступало на синей чешуйчатой морде, когда дракон, не стесняясь, разглядывал эльфа со всех сторон. — Может, и я тогда останусь с Миле?       — Она драко, — коротко ответил друг, словно расставив этим все точки над и.       — А он эльф! — возмутился товарищ, неучтиво ткнув в Алияса пальцем.       — Он истинный, — не моргнув, парировал рыжий, словно разговор возникал уже не впервые и все аргументы были заранее известны и замылены до дыр. Синий злобно фыркнул и сжал челюсть.       — Может, Шайс лапши нам навешал? Не может быть эльф истинным дракону, — брюзжал Неций, поняв, что проиграл спор.       — Прекратите, пожалуйста! — не выдержал Алияс отведенной ему роли пустого места. — Если вы действительно друзья Шайса, уделите мне хотя бы несколько минут своего драгоценного времени и объясните, что только что произошло? Куда улетел Шайс? Что вообще творится?! — нервно закончил он, чувствуя, как от напряжения начинают дрожать руки.       Очередной обмен взглядами Алияс выдержал стойко, упомянув духов всего единожды.       — Ладно, парнишка, меня зовут Неций, а это Лорин, — снизошёл до него синий дракон после некоторых раздумий. — Для нас самих происходящее кажется немного удивительным.       Алияс промолчал о том, что «немного» никак не входит в число тех слов, которыми он мог бы описать полное безумие, творившееся вокруг. Стоило лишиться поддержки мужа, как сумасшедший ураган перемен окончательно лишал почвы под ногами.       — Как тебя зовут? — вмешался Лорин, сосредоточив взгляд на лице светлого.       — Алияс.       — Так вот, Алияс. Дело в том, что, как ты уже наверное слышал от Шайса, Правитель решил покинуть нас и отправиться в Безмолвные земли. Это значит, что его место займет другой дракон.       Лорин замолчал, давая эльфу немного времени чтобы переварить услышанное.       Алияс решил не упоминать, что узнал эту новость совсем случайно, от впервые увиденного драко, и едва ли разобрался что к чему.       — Причем здесь Шайс? Насколько я понял, у вас наследование не по крови, и, кажется, он сам не стремится взойти на трон.       — Ты правильно уловил суть, — похвалил Лорин, замечая, как раздражает эльфа своим снисходительным тоном.       Но менять поведение ради никчемного светлого Лорин совсем не намеревался. К чему, ведь он дракон Слепящей Зари. К тому же, он не сказал ничего обидного для этого вида, но… кто знает, что в голове у юного легкомысленного создания.       — По нашим законам стать Правителем может лишь сильнейший, впрочем, это довольно широкое понятие, — видя в глазах светлого непонимание, Лорин решил пояснить: — Видишь ли, Алияс, сильнейший — слово, обозначенное в древних драконьих текстах, имеет несколько другое значение, нежели то, что вкладывает в него стандарт.       Только сейчас Алияс поймал себя на мысли, что все это время разговоры вокруг него ведутся исключительно на стандарте. Никакого необычного наречия, которые он мог бы отнести к драконьему, не прозвучало ни разу.       — Говоря «сильнейший», мы, пожалуй, также можем подразумевать «достойнейший», что, на наш взгляд, отнюдь не исключает наличие превосходящей соперника физической и магической силы. Только достойный получит право вести за собой народ. Такой дракон должен иметь открытое сердце, искренне радеть за соплеменников и думать о будущем, привнося в нашу жизнь изменения, но не забывая традиций предков.       Слушая очень внимательно, эльф хмурился все сильнее.       — Мне все равно неясно, при чем здесь мой муж. Он, конечно, достойный и сильный дракон, но если он не хочет, — «или не хотел» — тихонечко подумал про себя Алияс, — принимать во всем этом участие, то почему должен?       — Хочет, не хочет, у него нет выбора, — фыркнул Неций.       — Мы непременно объясним тебе подробней, — вмешался Лорин, — но нам пора двигаться, если мы хотим успеть в пещеру Древних вовремя. Духи очень нетерпеливы и взбалмошны. Шайс успел предупредить в свое первое появление, что ты почти ничего не знаешь о нашей расе. В дороге мы попытаемся рассказать больше. Следуй за Нецием, Алияс.       Прикусив язык, Алияс не стал спорить, послушно следуя за синим драконом. Только сейчас он получил возможность немного оглядеться.       Судя по тяжелому нависающему потолку и высокой влажности, они находились в преддверии пещер. Единственным источником света служила внушительных размеров дыра, через которую вылетел Шайс.       Здесь было довольно холодно, но ветер едва ли держал в невидимых руках бразды правления, вырванные массивными стенами, скрывающими внутренности от настырного вторженца. Слабые всполохи навязчивого эфира касались уха эльфа тонким свистом, кусали за руки, но Алияс лишь отмахивался от прилипчивого и колючего существа, желающего ранить нежную кожу льдистым дыханием.       — Вы сказали, что у Шайса нет выбора. Что вы имели в виду? — не дожидаясь продолжения, Алияс сам задал вопрос ступавшему впереди дракону.       — Шайс никогда не стремился к власти, к тому же он был слишком молод и не имел пары, — тихо отозвался Неций. — Из будущих претендентов, желающих побороться за право возглавить Нагорье, самым сильным можно назвать Сакраса. Если он придет к власти, не известно, какие из своих идей он решит воплотить в жизнь.       — Шайс не хочет этого допустить?       — Ты прав, — за спиной раздался негромкий голос Лорина, когда они следовали вдоль полутемного прохода.       Эльфу приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не поскользнуться на влажной поверхности.       — Как уже сказал мой друг, Шайс не слишком честолюбив, чтобы всерьез задумываться о власти. Думаю, это другая причина, почему он так легко покинул Нагорье. К тому же, он не имел пары и не спешил связывать себя узами брака, как иногда поступают не сумевшие отыскать идеального спутника, но стремящиеся приумножить богатства, объединившись с могущественной семьей. Есть и другой интерес в подобном союзе — Правителем может стать только дракон, имеющий супруга.       — Почему?       — Кто знает, — отмахнулся Неций так, словно эта тема его раздражала.       — Мы не знаем мыслей древних, — пояснил вместо друга Лорин, — но вполне можем предположить, что понимание семейных ценностей должно быть присуще тому, кто возглавит нас и поведет следом за собой. К тому же, сила супруга имеет значение при выявлении самого достойного кандидата.       — Каким образом? — насторожился Алияс, кажется, начиная понимать, во что втянул его Шайс.       Трое путников опускались все ниже, и сейчас Алияс держал в руке маленький светящийся шар, чтобы не поскользнуться на крутой лестнице, конец которой таял в бездне невидимых стен.       — Если духи древних признают Шайса достойным и он станет Иром — претендентом, ему придется бороться за возможность занять трон с другими желающими, и тогда сила супруга может стать решающей, крупицей, способной перевесить чашу весов в ту или иную сторону.       — Побороться? — холодно переспросил Алияс.       — Сцепиться с остальными Ирами и накостылять друг другу от души! — всхрапнул веселящийся Неций, не замечая, что услышанное заставило Алияса пошатнуться и чуть не нырнуть вниз головой в темную пропасть — неизвестно, где заканчивалась злополучная лестница, по которой они опускались вот уже пару десятков минут.       — Осторожней, — поймал эльфа за руку Лорин, выдохнув предостережение прямо на ухо.       Алияс не мог не почувствовать, как дракон глубоко потянул воздух, крадя запах, но уже в следующее мгновенье Лорин отстранился, позволив эльфу продолжить путь.       Некоторое время все молчали, пока Алияс успокаивал сердце, испуганное темнотой и странными друзьями мужа.       — Значит, он будет драться, чтобы Сакрас не занял трон? И я вместе с ним, — обреченно подытожил Алияс.       — Сражаться тебе никогда не позволят. Но ты сможешь поделиться силой через нить истинности. Это не запрещено правилами, — равнодушным тоном отозвался Лорин.       — Это будет зрелище! — воодушевленно откликнулся Неций, хрустнув костяшками пальцев в предчувствии того, сколько захватывающих схваток их ждет.       Эльфу оставалось только тяжело вздохнуть.       — Вы сказали, это случится, если духи признают его достойным.       — Да, — подтвердил Неций. — Только если увидят в нем силу вести за собой других, а позже схватка определит, кто именно станет править нами следующие тысячи лет. Потому-то Шайс и сорвался как ошпаренный. Сакрас решил собрать всех претендентов еще до того, как уйдет Местофий, наш нынешний Правитель. Думаю, он хотел быть уверенным, что среди желающих не окажется имени твоего мужа. Сакрас наверняка пронюхал, что Шайс отправился за тобой и поэтому отсутствует.       — Ему грозит опасность? — с замиранием сердца спросил Алияс.       — Нет, — в один голос отозвались драконы.       — Перед пещерой никто не позволит себе поднять и коготь, — объяснил Неций. — Это сакральное место, и неизвестно, что могут навлечь на себя идиоты, решившие померяться силой перед духами.       — Когда придем, сам все поймешь, — закончил за друга Лорин.       — Нам будет позволено смотреть?       — Не совсем, — после паузы, во время которой они свернули в широкую галерею, ответил рыжий дракон.       Необходимости в шаре больше не было: по стенам просторного прохода тянулись ряды магических факелов, мягко пульсирующих алым свечением.       — Никому не позволено знать, что творится в пещере, кроме тех, кто пересечет ее границу. А это восемь драконов и их пары.       Алияс резко остановился.       — Мне нужно войти в пещеру вместе с Шайсом?       — Нет, ты войдешь один, и духи решат, достоин ли ты идти рука об руку с мужем и стать младшим Правителем.       — А если они решат, что недостоин?        Волосы на затылке встали дыбом.       — Шайс никогда не покинет пределов пещеры, оставшись скитаться там навечно за то, что не сумел сделать такой важный для себя выбор. Ведь тогда он вряд ли сможет принимать верные решения, влияющие на всё племя.       — Но ведь мы истинные! — дыхание скользнуло легким облачком.       — Значит, тебе не о чем волноваться, — спокойно ответил Лорин.       — Вот только ты эльф, а такого на моем веку не бывало. Я даже не слышал о таком никогда, — воскликнул Неций. — Так что если ты выйдешь, а Шайс нет, я от-ку-шу твою ма-лень-кую свет-лую го-ло-ву, — низким дыханием прорычал Неций в лицо Алиясу, показывая оскал клыков и раскаленные добела зрачки.       Он не шутил.