***
Я торопливо перевернул очередную страницу и продолжил чтение. Шёл невесть какой день моего пребывания в заброшенной крепости. Я уже забыл, когда в последний раз видел небо над головой, а единственным источником света давно служили тусклые факелы из редстоуна. Но время, проведённое здесь, не прошло даром. Множество книг было прочитано и изучено, над древними знаниями приоткрылась завеса тайны. И теперь я жадно изучал легенды, пришедшие из глубины веков.***
Сотворённый мир был чист и безупречен. Но Всемогущего Нотча не радовала сия картина, ибо он знал, что когда демиурги уйдут, некому будет наблюдать красоту Вселенной. Чтобы угодить Создателю, его соратники населили мир множеством живых существ. Моря наполнились рыбами и осьминогами, на полях паслись стада овец, коров, лошадей. В лесах обитали серые волки, а в небеса поднялись птицы и летучие мыши. Возрадовался Нотч творениям демиургов, поскольку мир сделался прекраснее во сто крат. И сказал он: «Вот земля, сотворённая нами и пригодная к жизни. Только обречёно сие место на запустение, когда мы покинем его. Разве не пристало произведению искусства храниться в надёжных руках? Так давайте же создадим преемников этого мира и сделаем хозяевами всего, на что упадёт их взор, дабы заботились они о доме своём, и трудами их процветала Вселенная». Тогда Создатель взял числа, из которых состоит всё сущее, и придал им форму, а в форму вдохнул частицу божественности, дающую способность созидать и творить подобно богам. Так появились первые люди. Нотч создал их по образу и подобию своего младшего брата. Имя ему — Хиробрин.***
Не отрываясь от чтения, я достал из рядом стоящего сундука печенье и громко захрустел. Запасы многолетней давности сослужили неплохую службу. На самом деле из-за проклятия белоглазого мне не требовались ни сон, ни еда, но я упрямо продолжал соблюдать человеческий распорядок дня. Регулярно питался, временами ложился на кровать в тщетных попытках заснуть. Размышления о том, что моя человечность утрачена, пугали, поэтому я усердно отгонял их прочь. И книги помогали отвлечься от невесёлых мыслей.***
Великая Пустота была могущественной силой, что когда-то наполняла всё мироздание. Пришествие демиургов оттеснило её под земную твердь, и с тех пор она искала пути, чтобы завладеть Вселенной безраздельно. В те времена коренная порода ещё не до конца окрепла. В её толще зияли прорехи, которые стали причиной бедствия. Первые люди в погоне за ценными ресурсами копали слишком глубоко и нашли эти разломы. Пробудилась древняя сущность, когда пролился свет факелов в бездну первородную. Всколыхнулась она и устремилась наверх, чтобы поглотить весь мир с его обитателями. И сделалось небо мрачным средь бела дня, и землю заполонили порождения Пустоты, чьи лица темнее угля, а глаза цвета аметиста. Бесчисленные толпы чудовищ по кусочкам растаскивали землю, уничтожали леса, разрушали человеческие постройки. А во главе непобедимой армии парил чёрный дракон, способный взмахом крыла сокрушать целые горы. Взмолились люди, протянули руки к Всемогущему Нотчу, взывая о помощи. И Создатель ответил на их молитвы. Сначала он укрепил и нарастил слой админиума, дабы не осталось ни единой лазейки Великой Пустоте. А затем возглавил армию демиургов, с которой бросил вызов силам противника. Шла битва сто дней и сто ночей, настолько силён оказался дракон и воинство Пустоты. Титаническим трудом оттеснил Создатель врагов в соседнее пространство, что находилось бесконечно близко к родному миру, но не пересекалось с ним. В этом месте, приютившемся на Краю бытия, завершилась война сил созидания с силами разрушения. Так победил Всемогущий Нотч саму Пустоту, разделил её, заключил в двух отдельных Вселенных. И не осталось никого, кто смог бы превзойти Создателя, ни в целом мире, ни за его пределами.***
Я перечитывал легенду снова и снова, до тех пор, пока слова её не запечатлелись в сознании сияющими буквами. Сколько дней или недель я провёл в библиотеке — неведомо. Сломанное предплечье уже давно срослось, и я избавился от неудобной перевязки с шиной. Оставалось натренировать ослабшие за время бездействия мускулы, вернуть пальцам былую ловкость. Примечательно, что пока заживала правая рука, я в совершенстве научился работать левой и сделался левшой вместо правши.***
Хиробрин был младшим, любимым братом Создателя. И всё же, несмотря на родство, он во многом отличался от Всемогущего Нотча. В то время как Нотч воплощал собой свет, Хиробрин олицетворял тьму. Он служил посредником между жизнью и смертью. Был богом, но с дьявольскими наклонностями. Был рождён, но живым не считался. Втайне он завидовал своим сородичам и мечтал когда-нибудь превзойти их. Но не так, чтобы стать сильнее самому, а так, чтобы ослабить всех прочих и властвовать над ними. Когда демиурги создавали животных, Хиробрин придумал отвратительных криперов, обитающих в темноте. Когда появились первые люди, он в насмешку совместил поросячью внешность с человеческой и создал расу свинолюдей. То был народ с розовой кожей и поросячьими рылами, что бесцельно слонялся по равнинам и копался в грязи. Боги восприняли этих существ как неудачную шутку. Хиробрин единственный не явился на решающую битву с Великой Пустотой, ибо очарован был её первобытной мощью. Он знал, что Пустоту невозможно приручить, невозможно договориться с ней, но желал использовать её для своих целей и в конце времён воцариться среди всех миров. Одержимость Пустотой росла, пока не превратилась в навязчивую идею. Тьма в душе исказила разум младшего бога и подтолкнула к предательству. Хитростью и обманом Хиробрин заманил одного из демиургов в Мир-На-Краю, где зверски расправился с ним, растерзал на части доверившегося соратника. Напрасно тот молил о пощаде, никто не откликнулся на его стоны. Кровь демиурга расплескалась по безжизненной Вселенной, и — о чудо! — посреди пустого пространства возникли летучие острова. Великая Пустота вкусила божественной плоти и вскипела с новой силой, а слуги её склонились пред Хиробрином в знак признания. Подражая Создателю, Хиробрин зачерпнул из Пустоты числа, чтобы сотворить собственное мироздание, но последствия оказались ужасны. Изменения затронули основной мир. В одночасье потекли там реки из лавы, почва ссохлась в хрупкий камень, появились гасты с ифритами, порождённые злой волей Хиробрина, и наступил ад на земле. Встрепенулись демиурги, ибо неистребимой заразой расползалось заклятье младшего брата, пожирая всё вокруг. Даже боги не смогли остановить распространение Преисподней, но вмешался Всемогущий Нотч и отделил новый мир от старого, и поместил в нижнее измерение, где ад продолжил разрастаться вечно. Хиробрин же предстал перед судом демиургов, участь его была незавидна.***
«Интересненько», — пробормотал я. Догадки настолько переполняли голову, что я не выдержал, вскочил из-за стола и принялся расхаживать по комнате. «Это объясняет, почему Хиробрин передумал убивать меня, когда увидел яйцо Края, — рассуждения вслух помогали сосредоточиться. — Мерзавец снюхался с Великой Пустотой и явно подыгрывает ей. Он решил, что я новый хозяин дракона, поэтому принял за союзника. Возможно, белые глаза он подарил мне тоже неспроста, вернее, подарит… то есть, тьфу, запутался во времени». Чувствуя, что мозги вот-вот закипят от обилия мыслей, я взъерошил волосы и уселся обратно, дочитывать историю.***
Сильно печалился Всемогущий Нотч, сильно скорбел о судьбе брата, но оставить злодеяния безнаказанными он не мог. И хоть остальные демиурги просили о жесточайших карах, милосердный Создатель выбрал самое мягкое наказание. Хиробрин был изгнан из круга богов, пал в грязь и с грязью был смешан. Демиурги сделали так, чтобы не смог тот больше смотреть на солнце, появиться на поверхности при свете дня. Нотч выковал крепчайшие цепи из шума шагов криперов, бороды деревенщин, плачущего обсидиана и жизней свинолюдей. Все эти сущности навсегда исчезли с лица земли. Хиробрина опутали цепями и приковали в глубине Преисподней, созданной им самим же. С нелёгким сердцем оставил Создатель своего брата в бесконечном заточении. После того события демиурги уже не вмешивались в дела мира, они отправились дальше, навстречу новым Вселенным, отрёкшись от падшего сородича. А Хиробрин остался корчиться в невыносимых муках. Нельзя сказать, что он пребывал в полном одиночестве: кругом бродили тела мёртвых свинолюдей, отдавших свои души ради пленения тёмного бога, а стражником Хиробрина стал трёхголовый монстр, олицетворение иссушающего адского пламени…