Охотник на монстров

      Вновь медленно тянулись дневные часы ожидания. Прислонившись к колонне из песчаника, я сидел внутри пустынного храма, уцелевшая рука сжимала яйцо Края. Тщательный осмотр показал, что дракончик по-прежнему дремлет внутри. После стычки с Хиробрином птенец никак себя не проявлял и вообще впал в оцепенение. Скорее всего, он набирался сил, чтобы когда-нибудь разломать невероятно прочную оболочку. И тогда… Но что именно произойдёт в тот момент, я не представлял. Уже до вылупления Дракон обладал достаточной магической силой, чтобы телепортировать своего носителя на огромное расстояние, а после окончательного пробуждения он наверняка станет ещё могущественнее. Признает ли детёныш меня хозяином? Или же я рискую пойти на корм волшебной ящерице? Пальцы гладили шероховатую чёрную скорлупу, от которой исходило сверхъестественное тепло.       Шаги! Я услышал, как кто-то бредёт по песку, и мгновенно насторожился. Особое восприятие подсказало, что смутно различимая фигура взбирается по склону пирамиды. В светлое время суток визит Хиробрина исключён. Впрочем, встречаться с людьми после инцидента в деревне мне тоже не хотелось. Стычка с поселенцами показала, что не все воспринимают меня как человека. Я спрятал яйцо Края и поспешно отполз в дальний угол за колонну, чтобы ненароком не спровоцировать конфликт.       Раздались удары кирки по крыше храма, и вскоре кусок песчаника обрушился в центральный зал. В помещении сразу стало светлее. Шорох одежды, стук ботинков об пол — незваный гость спрыгнул в проделанное им отверстие. Я аккуратно выглянул из укрытия, с интересом разглядывая незнакомца. Он стоял ко мне спиной, некрупного телосложения, но с тяжеловесной металлической киркой, что свидетельствовала о хорошей физической форме. Светлые волосы были собраны в аккуратный хвостик на затылке. Броню визитёр не носил, его наряд составляла зелёная футболка и лёгкие коричневые штаны, вполне подходящие для жаркого пустынного климата. Но самое главное — сколько я ни всматривался волшебным взором, как ни напрягал зрение, так и не смог определить ник этого человека. Точно такой же сбой произошёл при встрече с Хиробрином. Либо всевидящие глаза постепенно теряют силу, либо в храм пришёл некто без имени.       Тем временем неизвестный постучал каблуком ботинка по полу, потом ещё раз, после чего пробурчал нечто неразборчивое. Тут-то меня и настигло очередное открытие. Судя по голосу, передо мной стояла девушка! Я даже не успел озадачиться, что она забыла в столь неуютном месте, как гостья размахнулась киркой и вонзила её в панели из песчаника, устилавшие пол. Послышался глухой стук — это упал вниз один из блоков. Девушка на мгновение замерла, прислушиваясь к чему-то, а потом продолжила работу по вскрытию тайника. Подумать только, всё это время я сидел поверх сокровищницы. Досадуя на собственную недогадливость, я изучил строение пирамиды всепроницающим взором. Прямо в центре храма под полом располагался небольшой колодец со спрятанными внизу сундуками. На дне колодца виднелась нажимная плита, соединённая с… пресвятые криперы! Под плитой лежал целый пласт динамита. От малейшего прикосновения к ней все сундуки взлетели бы на воздух заодно с незадачливым кладоискателем.       Расхитительница могил тем временем углубилась настолько, что над полом виднелась только макушка. Девушка точно знала, что делает — очевидно, ей уже доводилось посещать заброшенные храмы. Время от времени она останавливалась и слушала, не щёлкнул ли механизм ловушки, не шипит ли фитиль взрывчатки. Одолеваемый любопытством, я тайком подобрался к краю пролома, хотя мог следить за любыми передвижениями прямо сквозь пол. Отчаянная девица выдалбливала в податливом песчанике ступени, уверенно спускаясь к ящикам с сокровищами.       До цели оставалось совсем немного, когда произошло нечто непредвиденное. Кусок песчаника вылетел из-под кирки и с размаху свалился прямо в центр нажимной плиты. Грохот удара заглушил щелчок сработавшего механизма, но вот зловещее шипение десятка фитилей я услышал очень отчётливо. Внутри меня всё сжалось. Само время как будто замедлило бег. С распахнутыми от испуга глазами я мог лишь растерянно наблюдать за обречённой на погибель.       Охотница за сокровищами, наоборот, не теряла ни секунды. Грубо, совсем не по-женски выругавшись, она сгруппировалась и прыгнула вверх, к спасительному пролому. Я знал, что с такого расстояния ей не зацепиться. Пальцы скользнут совсем рядом с краем колодца. А потом она рухнет вниз. В объятия смерти.       — Держись, я вытащу! — завопил я, вмиг забыв о скрытности и протягивая вниз здоровую руку.       Как утопающий хватается за соломинку, так и девушка изо всех сил вцепилась мне в запястье. Я сжал пальцы на её тонком предплечье и рванул вверх.       БАБАХ!       Мне впервые довелось ощутить на собственной шкуре взрыв в замкнутом пространстве. Ударная волна, многократно отразившаяся от стен, чуть не выдавила барабанные перепонки. Перед глазами всё поплыло. Охотница за сокровищами обмякла, потеряв сознание. Динамит оглушил её гораздо сильнее. Ладонь девушки разжалась, и она тряпичной куклой повисла на моей руке. Я вытянул её из колодца, уложил на пол и свалился рядом, схватившись за уши.       Когда звон в голове поутих, мне удалось сначала приподняться на локте, а потом и сесть по-турецки в ногах у незнакомки. Она по-прежнему лежала без движения, но, судя по мерно вздымающейся груди, была жива. Я совсем не представлял, как следует поступать в такой ситуации, поэтому просто ждал, когда девушка очнётся, заодно изучая её внешность. Широкие скулы и волевой подбородок наводили на мысль о твёрдом характере. Волосы, сначала показавшиеся светло-каштановыми, при ближайшем рассмотрении оказались рыжими. Маленький аккуратный носик исключал родство с деревенскими жителями, девушка больше походила на обитателей Индастриала. Вот только ника у неё не наблюдалось. Совсем-пресовсем. Как у деревенщин; или как у меня самого, если вспомнить ту встречу на рассвете.       — Ох… — наконец зашевелилась девушка.       Не открывая глаз, она прижала ко лбу ладонь и медленно села.       — Ты цела? — обрадовался я. — Кости не сломаны?       — Вроде нет, просто контузило… Чёрт, вот ведь облажалась!       Она до сих пор не взглянула на меня, личность неожиданного спасителя её нисколько не интересовала.       — Тебе повезло, что я оказался рядом.       — Да, спасибо… наверное, — собеседница поморщилась и потёрла лицо руками. — Как тебя там зовут?       — Меня не зовут, я сам прихожу, — неуместная шутка прозвучала на редкость глупо.       — Угу, значит… — тут девушка убрала руки от лица, и наши взгляды пересеклись.       Признаться, я совсем забыл, какие эмоции вызывает моя внешность, иначе бы постарался избежать прямой встречи. Глаза незнакомки широко распахнулись, её рот раскрылся в беззвучном крике. Неудивительно, ведь перед ней предстал белоглазый монстр, вселяющий ужас одним своим видом.       — А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — наконец завопила девчонка, и прямо в челюсть мне прилетел мощный удар носком ботинка. Как можно из сидячего положения лягнуть с такой ловкостью, для меня осталось загадкой.       От неожиданности я опрокинулся на спину, выставив локоть для опоры. Вот только рука прошла сквозь пустоту — всё это время я сидел на краю колодца, и когда ботинок впечатался в голову, мне ничего не осталось, как потерять равновесие и свалиться вниз.       Полёт выдался коротким, а приземление — болезненным. Сотни камней, измельчённых недавним взрывом, впились мне в спину. Хорошо, что дар Хиробрина придаёт выносливости, иначе бы к сломанной руке добавилась ещё пара переломов. Не успел я прийти в себя, как сверху прилетел здоровенный кусок песчаника, мне едва удалось увернуться. Барышня решила перестраховаться и скинула вслед за мной валун поувесистее. Контрольный добивающий, так сказать. Как ни странно, я даже не обиделся. На её месте многие сделали бы то же самое.       Потирая ушибленные рёбра, я встал и обнаружил, что взрыв обрушил стены, открыв при этом проход в пещеры.       — Эй, ты там? — девушка осторожно заглянула в пролом.       Разумеется, она ничего не увидела. Человеческие глаза не приспособлены к той кромешной тьме, что царила на дне колодца. Я тоже не спешил выдавать себя. Интуиция подсказывала, что если проронить хоть слово, на темечко прилетит очередной булыжник.       — Если что, я вниз не полезу! — донеслось сверху.       Вот и славно. Стараясь не шуметь, я переступил через обломки и очутился под каменным сводом природных тоннелей. Здесь начиналась моя территория. Ни света, ни враждебных людей. Только мрак и его порождения, что готовы явиться по первому зову. Я спускался всё дальше и глубже в земные недра, оставляя позади бесстрашную, но весьма благоразумную искательницу сокровищ. Ни её дальнейшие похождения, ни тайна пустого ника меня больше не интересовали. По крайней мере, в тот момент.       О, если б я знал, какую роль та девчушка сыграет в дальнейшем! Я со всех ног прибежал бы назад, схватил её в охапку и умолял бы выслушать мою историю. Чтобы она как можно больше узнала о Хиробрине и смогла избежать грозящей опасности. Но судьба сложилась иначе.       Наша мимолётная встреча окончилась, и я уверенно шагал по запутанным каменным лабиринтам, узким проходам и величественным исполинским гротам. Вперёд, во тьму.

***

      Счёт времени оказался потерян. Смена дня и ночи совсем не ощущалась вдали от поверхности. Не ведая усталости, я несколько суток путешествовал сквозь разветвлённую сеть пещер, что протянулась под землёй на огромные расстояния. В какой-то момент я понял, что жажда и голод меня больше не беспокоят. Ещё одно зловещее различие между мной и людьми.       В своём странствии я набрёл на старые шахты. Когда-то у меня с ними были связаны не самые приятные воспоминания, но в этот раз я испытал ностальгическое чувство и светлую грусть по тем временам, когда мы со Стивом исследовали заброшенные тоннели. В одном из сундуков мне попалось немного редстоуна. Разломав деревянную подпорку шахты, я изготовил несколько факелов из красного камня. Их тусклое мерцание не раздражало глаза и рассеивало темноту в тех закоулках, где пасовало даже ночное зрение.       Я шёл вперёд, оставляя за спиной километры мрачных подземелий. Без какой-либо цели, просто чтобы одиночество и бездействие не свели меня с ума. Конечно, я мог в любой момент созвать армию монстров, подняться на поверхность, разоряя деревушки местных жителей ради забавы, но старательно отгонял кровожадные мысли, стремился как можно дольше сохранить в себе искру человечности.       Я шёл и шёл вдоль подземных рек, мимо ослепительно сияющих лавовых озёр, по дну каньонов, залитых лунным светом… Сам того не желая, я превратился в одного из ночных скитальцев, встреча с которыми не сулит человеку ничего хорошего.       Долгий путь завершился внезапно. Закончился у полуразрушенной стены из растрескавшегося каменного кирпича. Передо мной в руинах лежала подземная крепость. Всеми забытая, всеми покинутая. Как и большинство других строений этого мира. Однажды мне довелось побывать в подобном комплексе, но в тот раз я бежал по переходам, сломя голову. Теперь же представился шанс изучить крепость досконально. Затаив дыхание, я вошёл в затхлые, пахнущие сыростью коридоры.       Комната с порталом попалась одной из первых. Висящая над лавовым бассейном рамка была отключена, для активации в ней не хватало нескольких Глаз Края. В коридоре по соседству расположились казематы. Зарешёченные камеры пустовали, как, впрочем, и вся крепость. По пути нередко попадались сундуки, в которых хранилась еда, инструменты, ресурсы. Запасов хватило бы на долгие годы, оставалось лишь недоумевать, куда исчезли обитатели подземной цитадели и отчего они бросили столь обустроенное жилище.       В последнюю очередь обнаружилась библиотека: стройные ряды шкафов, густо опутанные паутиной. Я пробежал пальцем вдоль пыльных корешков и вытянул с полки один из фолиантов. Довольно давно Стив научил меня худо-бедно читать, но до сих пор мне этот навык не пригождался. Теперь же я открыл книгу на последней странице, после чего медленно, нараспев произнёс:       — Король и всё его королевство давно исчезли из памяти людей, но Хиробрин бессмертен. Он до сих пор ждёт своего часа в Башне Семи Ветров. Но ни у кого не хватало смелости это проверить.       «Стоп-стоп-стоп! — том едва не выпал у меня из руки. — Тут совершенно точно написано про белоглазого». Я лихорадочно листал страницы древней книги в попытках разобраться. Определённо, это историческая хроника или что-то вроде того. Ну разумеется, в старину люди уже сталкивались с Хозяином Чудовищ и даже упоминали его в летописях. Книги одна за другой доставались с полок и спешно перелистывались.       — Так, это на непонятном языке, эта тоже… О, вот здесь про устройство мира, причём с картинками, — бормотал я вполголоса, раскладывая книги по категориям.       Впервые за долгое время меня охватила жажда знаний. Не простое любопытство, а тяга к пониманию сути вещей. И старая библиотека вполне могла утолить эту жажду. Именно так заброшенная крепость на многие месяцы стала моим новым домом.