Охотник на монстров

      Яйцо Края. Древние книги гласили, что оно даёт владельцу особую власть над пространством и временем. Ранее я уже воспользовался этой силой, только неосознанно. С её помощью удалось избежать смерти от рук Хиробрина, скрыться из безнадёжной битвы. Эта же сила завела меня во временную петлю, забросив через портал Края в прошлое. Пока что я не знал, смогу ли вернуться в своё время, зато путешествия в пространстве для меня превратились в сущий пустяк.       Тусклый свет факелов из редстоуна освещал комнату. Я расстелил на столе неизвестно кем нарисованную карту мира и внимательно изучил местность. Вот пересечение нулевого меридиана с экватором, где расположился Остров Респа. Туда поначалу прибывают все путешественники. Вот обозначения крепостей на карте, я насчитал всего три штуки: западная в глубине гор, северная в области вечных снегов, юго-восточная под песками пустыни. Однажды мы со Стивом уже находили заброшенную крепость и даже активировали там портал. В то время наш новый дом находился среди замёрзшей тундры, поэтому сейчас я легко сориентировался по карте.       Вычисление координат не заняло много времени. Я закрыл глаза, представляя вереницу чисел, взял яйцо дракона и провёл пальцами по шершавой скорлупе. Нужно сосредоточиться, в моих руках артефакт невиданной силы, и малейшая ошибка может привести к смертельному исходу. Меньше всего мне хотелось очутиться посреди океана лавы или где-нибудь в Пустоте. Ладони окутало теплом, и яйцо содрогнулось. Детёныш дракона отозвался на моё желание переместиться в указанное место. Голова закружилась, в ушах зашумело, каменные плиты пола как будто исчезли из-под ног. Назойливый шум в голове нарастал, превращаясь из лёгкого шипения в грохот гигантского водопада. Неожиданно всё прекратилось. Я ощутил под собой твёрдую почву и открыл глаза.       Тьма. Кромешная тьма, в которой оказалось бессильно даже ночное зрение. На мгновение мне даже стало страшно, я испугался, что необдуманным перемещением загнал себя в какую-то ловушку. Но все сомнения рассеялись, стоило только зажечь красный факел. Да, я действительно просчитался с координатами и очутился где-то под землёй. К счастью, магия Пустоты спасла меня от появления в толще камня, образовав комнатушку размером с сокровищницу. После развешивания факелов на стенах стало ясно, что выхода отсюда нет.       — Ладно, первый блин всегда комом, — рассудил я и развернул карту.       По всей видимости, ошибка закралась в координату высоты. Если учесть поправку, то можно появиться прямо над землёй. Пожалуй, для тренировки стоит переместиться на Респ, уж с его-то координатами трудно ошибиться.       Ощущения повторились точь-в-точь. Снова головокружение, снова шум в ушах. Вот только когда я перестал жмуриться, по глазам резанул яркий всепроникающий свет. «Чёрт возьми, неужели день!» — невольно вырвалось у меня. Я так долго обходился без часов, что совершенно забыл о времени суток. К счастью, солнце уже заходило за горизонт, и мучения обещали быть недолгими. Как слепой щенок я беспомощно побрёл среди деревьев, натыкаясь на стволы и коряги, с большим трудом разглядел очертания родной землянки и ввалился внутрь.       Мягкий полумрак принёс блаженство слезящимся глазам, из груди вырвался вздох облегчения. Что ж, на этот раз я не ошибся с координатами и прибыл прямиком на Остров.       — Дом, милый дом, — я осмотрел тесную нору, в которой мы со Стивом ютились прежде.       Она почти не изменилась с того дня, когда мы в спешке покинули Остров. Две кровати по разным углам, сундуки, печь, верстак. На полу валялись погасшие факелы. После нашего ухода здесь явно кто-то побывал. Кто-то, кому не по нраву яркий свет…       В ожидании заката я присел на свою собственную кровать, предаваясь воспоминаниям. Невообразимая уйма времени отделяла меня прошлого от меня сегодняшнего. Того, кем я был, от того, кем я стал. Интересно, изменился ли Стив, пока я блуждал по мирам? Хотя стоп, сейчас ведь прошлое! А значит, я-предыдущий не только не потерял Стива, но ещё даже не прыгнул в Край.       Эта мысль пронзила меня, как гром среди ясного неба. Пока я зализывал раны в подземельях, время не думало останавливаться. Прямо сейчас я-из-прошлого и Стив живут где-то посреди тундры неподалёку от крепости, о которой сами пока не подозревают. И не узнают до тех пор, пока за ними не явится Хиробрин. Но что если в моих силах изменить ход событий, направить их в совершенно другое русло?       Убедившись, что солнце уже зашло, я достал яйцо Дракона и сжал в ладонях. Пункт назначения: северная крепость. С поправкой на высоту, я должен был появиться на поверхности, неподалёку от хижины путешественников.       Короткая подготовка, прыжок, на сей раз безошибочный. Порыв морозного ветра дал понять, что путешествие прошло удачно. Я открыл глаза, и выдохнул облачко пара. Кругом расстилались снежная равнина с редкими холмами и сугробами, а впереди виднелся заснеженный лес, возле которого стоял до боли знакомый особняк. Из печной трубы вился дымок: Стив наверняка готовил что-то вкусное на ужин. Рядом с домом расположился небольшой дворик с конурой, где жили одомашненные волки. Поодаль мерцал фиолетовым светом портал в Нижний мир, при помощи которого мы со Стивом некогда сбежали из адской крепости под шквальным огнём ифритов. С другой стороны виднелся холм, зияющий темным провалом вход в шахту.       Я сделал несколько шагов к дому и остановился в нерешительности. «Что сказать Стиву и самому себе, когда их увижу? Получится ли изменить свою собственную судьбу? Какие будут последствия?» — эти вопросы не давали мне покоя, лишали уверенности.       «Вжум!» — внезапный звук заставил волосы на голове зашевелиться. Сбоку возникла долговязая чёрная фигура. «Эндермен, как же ты не вовремя…»       Я зажмурился и резко отвернулся, понимая тщетность такой уловки. Появившись на открытом пространстве, я рано или поздно попался бы на глаза соглядатаям Хиробрина. Наверняка враг уже в курсе, что я выбрался на поверхность. Теперь его визит неизбежен.       «Брысь, — прошипел я сквозь стиснутые зубы, — ты меня не видишь, не на что тут смотреть». Странник Края топтался рядом со мной, издавая тихие урчащие звуки, а затем столь же внезапно растворился в воздухе.       Всё, счёт пошёл на секунды. Хиробрин точно узнал моё местонахождение и скоро будет здесь. Спотыкаясь о сугробы, увязая в снегу, я уж было рванул к особняку на опушке леса, как впереди от холма с шахтой показалась человеческая фигура в алмазных доспехах и быстрым шагом направилась к дому. Это был… я сам. Прошлый я! Память услужливо подсказала тогдашние события: раскопки в шахте, найденную комнатушку размером с сокровищницу, обставленную красными факелами, встречу с ним.       Ветер стих. Звуки почти исчезли из окружающего мира. Я оглянулся по сторонам в надежде увидеть хоть кого-то из ночных скитальцев, но монстры тоже как будто испарились. Ох, не к добру это затишье. Уже зная, что произойдёт, я наблюдал, как человек отвязал сторожевых псов, и те в панике обратились в бегство.       — Стив, — донёсся издалека голос. Мой голос. Со стороны он звучал непривычно.       Ощущение неизбежной беды достигло предела, и последний шанс на спасение исчез. Он явился. Я осознавал это совершенно ясно, безо всяких сомнений. Хиробрин уже стоял неподалёку, наблюдая за происходящим из глубины леса. Пора действовать! Моё тело стряхнуло оковы отчаяния, а душа встрепенулась и приготовилась к битве.       — Придите сюда, порождения ночи. Придите все! — провозгласил я, обращаясь к обитателям темноты.       И тьма вскипела. Танец теней на снегу складывался в замысловатые узоры, из ниоткуда прибывали зомби, криперы и скелеты. Проклятие Хиробрина теперь работало мне на пользу.       Вечернюю тишину наполнили хрипы мертвецов, стук костей, шипение пауков. Звуки сливались в гул целого войска чудовищ. Со стороны особняка донёсся пронзительный вскрик гаста, и над порталом зависло белёсое раздутое создание. Мой зов достиг даже Преисподней, приманивая созданий из другого мира. Я шагнул вперёд, и моя армия также двинулась в сторону особняка, наперерез незваному гостю.       Из домика выскочили двое: я-прошлый и Стив. Они уже поняли, кто к ним пожаловал, и попытались сбежать через равнину, но безуспешно. Этот путь им перегородили мертвецы. В какой-то момент я хотел окликнуть их по именам, привлечь внимание, укрыть среди толпы чудовищ, но не успел. Люди в ужасе отшатнулись от полчища монстров, после чего, так и не заметив меня среди зомби, рванули в сторону шахт. Моя свита неуклонно маршировала вперёд, чтобы задержать противника, вот только получилось совсем по-другому.       Со стороны леса появилась одинокая фигурка и пошла навстречу. Знакомый, легко узнаваемый образ: голубая футболка, синие штаны. И мерцающие в сумерках неестественные белые глаза. Иными словами, стоящий напротив визитёр был моей точной копией. Мы сошлись посреди засыпанного снегом поля, два существа с похожими силами, одинаковыми способностями. За моими плечами стояло огромное множество порождений тьмы, готовых броситься в атаку по первому слову, а на стороне Хиробрина выступал его неизмеримый жизненный опыт и абсолютные знания. Какое-то время мы стояли друг напротив друга, после чего Хиробрин невозмутимо поднял правую руку и… щёлкнул пальцами.       Тишина опустилась ватным одеялом. На мгновение показалось, что я оглох. Но нет. Это затих гул моей армии. В недоумении я медленно повернулся назад и… Ничего. Никого. Гигантское сборище монстров как сквозь землю провалилось. Пропало по одному лишь щелчку пальцев. Хиробрин в очередной раз показал, что его власть над чудовищами безгранична. Как ошпаренный я обернулся к белоглазому, но его тоже не оказалось на месте. Я стоял в поле совсем один.       Исчезновение Хиробрина встревожило меня ещё больше, чем его появление. Я закрутился на месте, ожидая получить удар с любой стороны, но тёмный бог не спешил нападать. Он исчез, как и другие монстры. Ушёл по своим делам. Либо… отправился в погоню за Стивом!       Озарённый внезапной догадкой, я сорвался с места и подбежал к входу в шахту. Если всё происходит в точности, как и раньше, то сейчас беглецы должны обнаружить подземную крепость и проникнуть в неё. Именно там их настигнет белоглазый. Ничего не оставалось, кроме как нырнуть в шахту и броситься в погоню по горячим следам.       Топот ног отражался эхом от каменных стен, низкий потолок мелькал прямо над головой. Развешанные повсюду факелы слепили глаза, но я всё же нашёл правильную дорогу. Узкий лаз привёл прямиком в комнату с освещением из редстоуна, которую я сам нечаянно создал пару часов назад из-за неудачной телепортации. На этот раз в неё вело сразу два прохода, первый из них проковырял Дэвис-из-прошлого, второй же… второй был гладким и аккуратным тоннелем, ведущим вглубь земли. Именно по этой шахте друзья ушли от погони, и именно там они найдут вход в катакомбы.       Промелькнула мысль, что неплохо бы снова использовать волшебство Края и сразу переместиться в крепость, но я отказался от затеи, как от излишне рискованной. Малейшая ошибка в координатах собьёт меня со следа, отнимет драгоценное время. Со всех нечеловеческих сил я метнулся в тоннель, ведущий в мрачные подземные глубины до самой коренной породы, и побежал. Побежал так быстро, как мог, вперёд и вниз со скоростью молнии, сбавив скорость лишь тогда, когда ботинки застучали по твердыне админиума, означающего нижнюю границу мира.       «Вот он, вход», — впереди показалась брешь в стене тоннеля. Без лишних раздумий я заскочил внутрь, очутившись в заброшенной библиотеке. Часть книжных шкафов дымилась, тлели разбросанные на полу книги. Выходит, ребята уже столкнулись с Хиробрином и отпугнули его ярким пламенем.       «Нужно спешить».       Сердце бешено колотилось, лёгким не хватало воздуха. Я буквально загнал себя на износ, но вместе с неимоверной усталостью в груди трепетало давно забытое чувство восторга. Впервые за долгое время я чувствовал себя живым.       «Знакомый коридор».       Я знал, что он ведёт в комнату с порталом. Блики света за поворотом означали, что цель уже близко. На полу валялась выбитая железная дверь, которой беглецы пытались отгородиться от преследователя. Удар Хиробрина превратил её в скомканный кусок металла.       «Только бы успеть!»       Со всех ног я ворвался в портальный зал и увидел, как белоглазый навис над активированным переходом в Край. Какое-то время мы безмолвно смотрели друг на друга. Я пытался отдышаться после долгого бега, не в силах вымолвить ни слова, а Хиробрин взирал на меня с постамента, практически без эмоций, но в то же время с едва уловимым небрежением. Наконец он прервал молчание:       — Опять ты? Вот ведь настырный.       Падший бог не выказывал дружелюбия, но и нападать не спешил. Это подарило проблеск надежды.       — Подожди… — с трудом выдавил я.       — Твоё упорство похвально. Однако я, видишь ли, немного занят.       — Мне надо… Кое-что… Рассказать.       Хиробрин наклонил голову и прищурился, глядя прямо в глаза. Пришлось приложить усилие, чтобы выдержать этот по-прежнему холодный, лишённый человечности взгляд, в глубине которого читался лёгкий интерес, что придал мне уверенности. Грядущая беседа могла определить судьбу целого мира. Я вздохнул, выпрямился и расправил плечи.       Меня переполняло ВООДУШЕВЛЕНИЕ.