Охотник на монстров

      Несмотря на то, что я долгие месяцы старался оттянуть неизбежное, встреча всё-таки состоялась. Судьба свела нас посреди заброшенной крепости, возле перехода в Край, в тесной комнатушке, освещаемой бликами раскалённой лавы в колодце под порталом и в ёмкостях возле стен. Сейчас я твёрдо намеревался остановить Хиробрина или хотя бы замедлить, даже если снова придётся ввязаться в драку. Впрочем, скоропостижная гибель не входила в мои планы, поэтому для начала я хотел разговорить белоглазого, выиграть хоть немного времени. Вот только собеседник сам перехватил инициативу:       — Ты будешь делать то, что я прикажу.       Он по-прежнему стоял на ступеньках к порталу, возвышаясь несокрушимой скалой. Казалось, его силуэт излучал ауру всемогущества и силы, внушал страх, от которого хотелось съежиться, скрыться, убежать как можно дальше. Я с трудом противился гнетущему воздействию Хиробрина.       — Назови своё имя.       — Дэвис, — произнёс я и тут же понял, что впервые представился врагу человечества.       — Так вот, Дэвис, в соседнем мире, в Мире-На-Краю ты взял вещь, тебе не принадлежащую, — бесстрастно произнёс собеседник. — Покажи её.       Нетрудно было догадаться, о чём идёт речь. Без лишних возражений я достал драконье яйцо и вытянул в пригоршне. Дракончик безмятежно спал внутри, он заметно подрос с того момента, как я подобрал артефакт, и это не укрылось от всевидящих глаз Хиробрина.       — Скоро проклюнется. Ты ведь этого ждёшь? — грозный вопросительный взгляд в мою сторону заставил поспешить с ответом.       — Не знаю, пока не решил. Хочешь отобрать его?       — Мне это ни к чему. Детёныша питают твои страхи, твои сомнения. Эмоции, которых нет у меня. Из всех аномалий ты лучший донор… — он осёкся, как будто сболтнул что-то лишнее, и тут же сменил тему. — Вот только не вижу в тебе готовности стать адептом Великой Пустоты. Из какого мира ты пришёл?       Хиробрин вновь говорил неизвестные мне слова и фразы. Я решительно не понимал, что означают все эти доноры-адепты-аномалии, а последний вопрос и вовсе застал врасплох. Белоглазый поинтересовался таким тоном, как будто мне каждый день доводится гулять по окрестным Вселенным.       — Из будущего, — рассеянно ляпнул я и тут же пожалел о содеянном.       Мгновенно мрачная сила стиснула сердце, движения стали скованными, а реакция замедлилась. Хиробрин шагнул вперёд, потянувшись ко мне. Ещё миг, и я повис в воздухе, удерживаемый за воротник могучей рукой. Яйцо Края чуть не выпало, пришлось покрепче прижать его к груди. Мерцающие в полутьме глаза приблизились к моему лицу, зловещий шёпот не предвещал ничего хорошего:       — Ты что, замкнул временную петлю?       — Не знаю… так получилось… — лихорадочно соображая, что делать дальше, я незаметно сунул в карман свободную руку, чтобы вытащить миниатюрную книжицу в зелёной обложке. Том возвращения был единственным спасением из сложившейся ситуации, но открыть его я не успел. Не глядя, Хиробрин выхватил у меня книгу и бросил в бассейн с лавой. Мелькнула короткая вспышка пламени, последний путь к бегству обратился в пепел.       Паника стремительно заползала в мой разум, она приближалась столь же неотвратимо, как ночь падает на землю, и её пришествие нельзя было остановить. Ноги беспомощно дёргались в воздухе, сейчас я желал только одного — не потерять рассудок от всепроникающего ужаса. Внезапно всё прекратилось. Стальная хватка исчезла, ступни коснулись пола. Я попятился и прислонился к стене, чтобы не упасть.       — Глупец, ты понимаешь, что натворил? — Хиробрин отвернулся и отошёл от меня, сквозь полуприкрытые веки он задумчиво разглядывал раскалённое свечение лавы под рамкой портала. — Ты пробудил к жизни птенца и вместе с ним отправился на Респ. Яйцо вызвало резонанс, из-за которого ты соскользнул со своей временной линии. Сейчас в мире существуют сразу два Дэвиса.       — Знаю, это неправильно… И я бы вернулся, если бы знал, как, — страх развеялся окончательно, но голос ещё подрагивал от пережитого.       — Есть два способа разорвать петлю. Первый — перейти в Край с этой стороны и оказаться в нужном временном слое, ты достаточно крепко связан с артефактом, чтобы вернуться, откуда пришёл. Второй — достаточно убить тебя, и проблема исчезнет. Как думаешь, что предпочтительнее?       — Ты сказал, из меня выйдет хороший донор, — напомнил я. — И в будущем ты сам подаришь мне эти глаза для какого-то великого плана.       — Не тебе, а тому, кто сейчас бьётся с Драконом по ту сторону портала. Но я пока не понимаю, что толкнёт меня на такую глупость.       — Хочешь предсказание? Я знаю, что тебя ждёт при встрече со Стивом.       — Так твоего дружка зовут Стив?       — Да, и он тебя одолеет. Причём ценой собственной жизни, как Иероним Строитель — король из легенды.       Белоглазый приподнял бровь, с удивлением уставившись на меня, и я понял, что впервые за долгое время вижу эмоции на его лице. Неожиданно Хиробрин расхохотался. От громкого смеха мурашки поползли по коже. Я плотнее прижался к стене, пребывая в замешательстве, столь резкая смена настроения обескураживала. Хиробрин как будто пробовал человеческие чувства на вкус, примеряя одну маску за другой: от грозного палача до весёлого насмешника. Одно лишь оставалось неизменным — чувство тревоги, порождённое присутствием белоглазого.       — Ты действительно глупец, — вымолвил он. — Глупец, каких мир не видывал, но забавный. Поэтому проживёшь чуть дольше.       Хозяин чудовищ вновь поднялся по лестнице к порталу Края и добродушно кивнул на прощание:       — Ты напомнил мне хороший способ, как развеять скуку. Так и быть, я сыграю с теми двумя в поддавки. А ты по-прежнему выращивай птенца и постарайся не разочаровать Великую Пустоту.       С этими словами Хиробрин шагнул вперёд и пропал. Испарился в мгновение ока. Я нерешительно взошёл на его место, и уставился в темноту провала. Глаза Края, установленные в портальную рамку, безмолвно поблёскивали, словно следили за каждым движением поблизости. Опустившись на колено, я спрятал за пазуху драконье яйцо и глубоко вздохнул. Надеюсь, путешествие подошло к концу, и телепортация доставит меня в правильное место-время. Аккуратно, указательным пальцем я прикоснулся к чёрной бездне в портале.       И Бездна прикоснулась ко мне.