Охотник на монстров

      Когда радость встречи, дружеские объятия и восторженные возгласы наконец утихли, Стив повёл нас к своему дому. Сейчас шахтёр проживал в просторном особняке из дерева и камня на опушке леса. Густые заросли укрыли его жилище от посторонних взглядов, а лианы, оплетающие стены, доводили маскировку до идеала. Оказывается, мы с Алекс расположились на ночлег неподалёку от его поместья, буквально на соседней поляне. Причём так бы и остались в неведении, но битва против монстров вкупе с лесным пожаром привлекли внимание Стива, поэтому он поспешил нам навстречу.       — Я ведь каждый день обходил окрестности, ждал твоего возвращения, — увлечённо рассказывал ремесленник, подходя к крыльцу. — Если честно, плохо припоминаю, как мы расстались. Вроде, удирали от белоглазого, прыгнули в портал Края, а дальше… всё как в тумане. Очнулся посреди моря неподалёку от Острова. Нас будто бы разделило, но куда попал ты, дружище? И что за прекрасная незнакомка рядом с тобой?       — Сначала сам представься, невежа! — девчонка по традиции не блистала дружелюбием и вдобавок жутко не любила представляться первой. — Если не хочешь, то и не надо. Буду звать тебя Монтгомери.       Нужно обладать определённой наглостью, чтобы вот так вот навешивать прозвища на первых встречных. К тому же она, разумеется, знала, как зовут Стива — я упоминал имя друга неоднократно. Но стремление поиграть на нервах собеседника победило хорошие манеры.       — Это Алекс. Знакомься, Стив, — я с нескрываемым злорадством обломал её ожидания. И сделал вид, что не замечаю возмущённого взгляда спутницы. — Судя по взрывному характеру, её воспитала стая диких криперов…       В руке воительницы появилась каменная лопатка для разгребания песка, отчего я опасливо смолк. Получить подзатыльник столь увесистой штукой не очень-то хотелось. А ещё больше не хотелось устраивать ссору на пороге нового дома. Но рудокоп даже не обратил внимания на наш конфликт:       — Замечательно, Алекс, будем знакомы! Дэвис мой давний приятель, а друг моего друга — мой друг. Поэтому проходи, не стесняйся, — широким жестом Стив распахнул дверь, приглашая нас к себе домой.       Внутри оказалось просторно и притом уютно. Дощатый пол украшали цветные ковры, сотканные из овечьей шерсти, по углам теснились сундуки, внутри которых — наверняка! — царил страшный бардак. На стенах висели абстрактные картины, Стив, очевидно, создавал их, чтобы скоротать время. Одна картинка показалась мне смутно знакомой: три больших, угольно-чёрных черепа, расположенных на груде песка душ. От изображения исходила смутная угроза, как будто художник изобразил не выдумку, а вполне реальное чудовище. Я вспомнил домик Хиробрина, где тот держал взаперти Алекс. Вспомнил лежащий на столе череп — с его помощью я невольно испугал едва проснувшуюся девушку…       — Стив, — окликнул я друга. — Что здесь нарисовано?       Товарищ задумчиво пошкрябал подбородок:       — Вроде, какое-то устройство из книги. Правда, не помню, когда и где я её читал. Память подводит в последнее время, — он задумался, но вдруг спохватился: — Да вы не стесняйтесь, проходите на кухню, я сейчас приготовлю что-нибудь перекусить. Небось, оголодали с дороги!       Под болтовню гостеприимного хозяина мы расположились за большим дубовым столом посреди широкой кухни, способной вместить с десяток посетителей. В печках что-то жарилось и пеклось, варочная стойка на соседнем столе булькала кипящими отварами, а на не совсем уместной здесь наковальне в углу поблёскивали заточенные ножницы. Пока Стив с шутками-прибаутками разливал по деревянным плошкам ароматный грибной суп, я невольно погружался в тягучие неприятные размышления, обдумывал слова друга и подбирал фразы, чтобы рассказать всю правду.       Действительно, платой за перерождения были воспоминания. Они терялись целиком или — гораздо чаще — по крупицам, эпизодами, заставляя мучительно припоминать детали из прошлой жизни. Стив забыл момент собственной смерти, когда утянул за собой в Пустоту белоглазого монстра. Причём он не придавал особого значения провалам в памяти, просто не обращал на них особого внимания. И я тоже. Сколько раз я уже погибал и воскресал снова? Не помню. Не могу вспомнить. Да и не важно, ведь в погоне за Хиробрином Джестер вмешался в основы мира, изменил режим с «Выживания» на «Хардкор». Значит, следующая смерть станет последней…       — Стив, нам больше нельзя умирать, — как-то само сорвалось с губ.       — Что? — хлопочущий по хозяйству друг остановился и с удивлением приподнял брови.       — Ты совсем чух-чух? — Алекс жестом изобразила поехавшую с горы вагонетку.       Я отчаянно помотал головой. Когда-то рассказы Стива казались мне бредом сумасшедшего. Теперь вот сам оказался в похожей ситуации.       — Я должен кое-что вам рассказать. Понимаю, история окажется слишком уж невероятной, и вы вряд ли поверите. Поэтому просто прошу выслушать, — начал я повествование. — Стив, мы действительно попали в Край и сразились с Хиробрином. Победа осталась за нами, но ты погиб и возродился на Респе ценой собственных воспоминаний.       Стив сел за стол. Медленно и неловко, словно его тело одеревенело. Во взгляде читалось недоверие и… растерянность. Подробности путешествия постепенно всплывали в его памяти. А я продолжал рассказ:       — После победы над драконом открылся портал из Края на Респ. Я думал, что встречусь с тобой, но меня занесло совсем в другое место. В другие вселенные. Я прошёл некоторые из них, видел странные, необъяснимые вещи. И встретил обитателей тех миров. Они называют себя Игроками, и их способности… поразительны. Если строить, то высотой до небес, если копать, то до коренной породы. Им открыты все тайны мира, подвластны любые технологии. Они не боятся смерти, для них это просто маленькое неудобство. Я видел собственными глазами, как один из Игроков сражался с Хиробрином на равных, погибая и тут же возрождаясь.       Друзья внимательно слушали мою историю. Стив увлечённо, Алекс же, наоборот, с недоверием:       — Ты прав, тебе никто не поверит. Дракон? Ха, на это чудовище никто не смел покуситься, не говоря о том, чтобы одолеть.       В ответ я вынул из-за пазухи яйцо Края.       — Вот. Осталось после дракона. Просто напомню, что лишь благодаря ему ты сбежала от белоглазого, а потом валялась на земле с головокружением.       Искательница сокровищ покривилась. То ли от неприятных воспоминаний, то ли от необходимости признать свою неправоту. Зато Стив пришёл в неописуемый восторг:       — Вот это да, выглядит в точности по книжным описаниям! Дэвис, ты представляешь, насколько это ценная добыча? И то, что ты рассказал про Игроков… Это же идеальные союзники! Нам надо срочно отыскать их.       — Боюсь, это невозможно, — я смущённо уставился в плошку с грибным супом. — В одном из прошлых миров у нас случилось небольшое… разногласие. Игроки теперь ищут меня, чтобы убить.       — Ха, вот дебил! — воительница всё же прониклась доверием к моей истории. — Что ты такое им сделал, что не смог извиниться?       Я ещё сильнее склонился над тарелкой:       — Взорвал их город…       Наступила тишина. Подняв глаза, я увидел реакцию товарищей на мои слова. Стив просто вытаращил глаза и открыл рот, все его надежды по налаживанию дипломатических отношений пошли прахом. Алекс хмыкнула и одним махом допила грибной суп:       — Да, я тебя недооценивала. Тут уже не дебилизм, а идиотизм, — несмотря на колкость, в её голосе сквозили уважительные нотки.       — Ч-что будет, если эти люди придут сюда? — Стив начал было заикаться, но сразу исправился. И всё же его неуверенность не скрылась от Алекс.       — Испугался? Ну ты и трусишка! Не боись, какая тебе разница, от чего помереть: от лап зомби, от рук мутноглазого или от всемогущих строителей из соседней вселенной? — спутница ободрительно хлопнула друга по плечу, отчего тот расплескал недоеденный суп.       — И вовсе я не испугался! — запротестовал Стив. — Мы даже не знаем, найдут ли нас тут Игроки.       — Э-э-э… не хочу расстраивать, — решил выложить я начистоту, — но один из них уже приходил в наш мир. Именно он сменил настройки возрождения. Теперь после смерти мы потеряем друг друга навсегда.       Наверное, это было жестоко по отношению к другу. Новость его точно не обрадовала. Стив ссутулился и задумчиво сник, зато Алекс лучилась решительностью:       — Эй, разве раньше вы не боролись за свою жизнь, как будто она у вас одна? Разве не стремились прожить её так, чтобы не пришлось жалеть о потраченном времени? Меня бесит, что вы оба расклеились из-за ерунды. А ещё больше бесит, что у вас двоих одинаковая одежда и одинаково нудные физиономии!       Девчонка вытащила из кармана какие-то мятые кожаные полоски, метнулась к наковальне и начала постукивать там молотком. Мы со Стивом недоумённо переглянулись. Мысль, что нас может спутать посторонний человек, даже не приходила в голову. То есть, я, конечно, знал, что мы похожи друг на друга в целом и на Хиробрина в частности, но не думал, что сходство вызовет у кого-то трудности.       — Готово! — Алекс вернулась, держа в руках подписанные бирки с именами. — Не дёргайтесь, я попробую их прицепить.       С этими словами она прикрепила ярлычки сначала к моей футболке, а потом к футболке Стива.       — Во-о-от, теперь я вас не перепутаю, — довольно заявила она, вешая аналогичный бейджик себе на грудь.       Стив хохотнул:       — Дэвис, кажется, в твоём имени ошибка, — он вдруг осёкся и упавшим голосом сообщил: — В моём тоже.       Я резко уставился на бирку. Посреди прикреплённого к одежде кусочка кожи крупными буквами читалось имя… «Балбес».       Более того, Стив оказался подписан, как «Трус». Нет, конечно, Алекс любила навешивать ярлыки и придумывать прозвища при первой же встрече, но тут её увлечение перешло все границы!       С негодованием я попробовал отодрать ярлык, но он насмерть прикрепился к моей футболке. Когда ткань жалобно затрещала, я решил не портить последнюю одежду, отступился от этой затеи и метнул гневный взгляд на плутовку, стоящую посреди кухни с горделивым выражением лица.       Уж себя-то она не обделила. В отличие от нас, на ней красовалась отчетливая надпись «Алекс».       — Ах ты ж зараза… — от избытка эмоций я хлопнул ладонями по столу и угрожающе поднялся.       Больше девчонка не смогла сохранять серьёзный вид. Она залилась весёлым смехом и ускользнула из кухни в соседнюю комнату. Совсем как ребёнок, зазывающий поиграть. Удивительно, но даже суровая воительница не прочь была временами повалять дурака.       — Да ладно тебе, дружище, — никакие издевательства не могли поколебать миролюбивый характер Стива. — Это ведь просто шутка. Не принимай близко к сердцу.       Я смиренно вздохнул.       В самом деле, Алекс видела, как отважно Стив посреди ночи бросился сквозь толпы монстров, чтобы встретить нас. Она понимала, что я многое смыслю в устройстве Вселенной, то есть, не выгляжу глупцом.       Кто знает, может быть, чертовка специально придумала нам прозвища наоборот, чтобы таким замысловатым способом сделать комплименты?       — Ого-го, да тут целая гостиница! — донеслось из глубин особняка. — Вот эту комнату я себе возьму!       Рыжая бестия уже присмотрела себе место отдыха и сообщила хозяину дома, что остаётся здесь жить.       — Кстати, да, — Стив довольно улыбнулся. — На этот раз я смастерил много кроватей, с запасом. Выбирай любые апартаменты, наверняка дорога выдалась нелёгкой.       В самом деле, когда Хиробрин отнял у меня проклятие белых глаз, я снова стал обычным человеком с обычными человеческими потребностями. Мне грозила новая встреча и с голодом, и с усталостью, но эти трудности меня только приободряли. Я уже забыл, как приятно после долгих приключений свалиться на кровать с размаху. Почувствовать себя живым.       Хотелось рассказать Стиву в мельчайших подробностях про дар Хиробрина, про путешествие сквозь временную петлю, про мстительного модератора, но что-то удержало меня от лишних откровений. Пожелав товарищу спокойной ночи, я со спокойной душой отправился на отдых.