Охотник на монстров

      Жаркий воздух окутывал тело со всех сторон. Несмотря на вечернее время, солнце по-прежнему ощутимо припекало. Морской берег и лодки остались далеко позади, теперь под ногами шелестел песок барханов. Я вёл Алекс тем же маршрутом, что когда-то следовали мы со Стивом при бегстве от Хиробрина, но на сей раз подгоняемые не страхом, а надеждой. Вооружённые до зубов, с приличным запасом провизии. Преодолеть пустыню для нас не составляло труда.       — А потом мы спрыгнули на свиньях со скалы в озеро. Вот почему я сразу разгадал подсказку, которую оставил Стив. Такое не забывается! — закончил я рассказ о приключениях в заброшенной шахте.       — Ха, конечно не забывается. Вы же себе жопы об сёдла отбили таким прыжком.       Вместо ответа я задумчиво отвёл взгляд, разглядывая песчаные дюны. Слова спутницы, как обычно, попали в яблочко, но признаваться в столь глупом провале я не хотел.       — Постой-ка! — меня вдруг осенило. — А ты откуда знаешь о последствиях полёта на свинье?       Алекс не ответила. Она, в свою очередь, задумчиво отвела взгляд, любуясь безоблачным небом:       — Скоро закат…       — Эй, не увиливай от темы!       Но спутница, конечно, не удостоила меня ответом. Любые неугодные реплики она пропускала мимо ушей. В отличие от Стива, её нельзя было назвать простодушной или компанейской. Алекс не спешила рассказывать о прошлом, и даже имя своё назвала далеко не сразу. Было видно, что она мне не доверяет. Я тоже не торопился раскрывать подробности своей жизни. Неизвестно, как отреагировала бы Алекс, узнав, что её спутник был проклят белоглазым.       И чем дольше я откладывал чистосердечное признание, тем неуместнее казалась идея просто взять и сказать: «Знаешь, я тут временно замещал Хиробрина, но теперь-то обычный парень, так что всё в порядке». В лучшем случае, воительница покрутила бы пальцем у виска, в худшем — попыталась бы меня прикончить. Так или иначе, мы оба поддерживали видимость беседы, но не задавали друг другу лишних вопросов и не болтали сверх меры.       — Ну, и долго нам ещё тащиться до твоего дружка? — с недовольством пробурчала искательница сокровищ.       — В прошлый раз мы дошли к утру. Правда, без еды нам пришлось ползти со скоростью слизней. По моим расчётам, луга начинаются прямо за той дюной.       Не дожидаясь конца фразы, Алекс ускорила шаг, потом перешла на бег и шустро взобралась на вершину песчаного холма. Там она остановилась, чтобы изучить окрестности. Вид у воительницы был слегка недовольный.       Проклиная её проворство и пустынный зной, я кое-как взобрался по следам наверх и тоже остановился в недоумении. Вместо ожидаемых равнин за барханом начиналась узкая полоса степей, сменяющаяся вдали березовым лесом.       — Кажется, мы вышли немного южнее, — растерянно пробормотал я.       — Ты же говорил, что запомнил дорогу, — Алекс не упустила возможности упрекнуть меня.       — Да, но в темноте мог упустить какие-то детали. В любом случае, мы не сильно отклонились от маршрута, местность выглядит знакомой… вроде бы.       — Тогда срежем путь через лес! — девчушка спустилась с дюны и бодро зашагала к березовой роще. Я безропотно последовал за ней.       А время текло. Утекало сквозь пальцы невидимым потоком. Солнце уже садилось за горизонт, сгущались тени под кронами деревьев, ночь готовилась проглотить жадной пастью весь мир, открыть дорогу сотням чудовищ. Я не боялся встречи с монстрами… кроме одного.       — Мой тебе совет: если встретишь эндермена — убей без промедления.       — Это ещё зачем? — шагавшая рядом Алекс, не выказала удивления.       — Просто убей. Иначе тот, от кого мы скрываемся, явится за нами в эту же ночь.       — Боишься, что они донесут мутноглазому? Так бы и сказал, а то напустил туману своими намёками.       Я промолчал, хоть и хотелось рассказать о Великой Пустоте, о связи Странников Края с Хиробрином. Во-первых, я сам не знал всех деталей до конца, а во-вторых, мог нарваться на ненужные расспросы от спутницы.       — Привал, — вдруг скомандовала Алекс. — Скоро стемнеет так, что дальше своего носа дороги не разберём. Остановимся тут, иначе ещё больше заблудимся.       Она воткнула меч в землю и выудила зажигалку из кармана, а я достал хворост из своих запасов. Вскоре на поляне среди леса запылал костёр, весело потрескивающий дровишками. Уже порядком сгустившаяся тьма отступила за стволы деревьев, и вокруг нашего лагеря образовался небольшой уютный островок света. Я опустился на землю и вытянул ноги, наслаждаясь отдыхом после долгого похода. Сбоку расположилась Алекс, она села спиной к костру и достала ужин: стейк из говядины, хлеб, несколько яблок. Какое-то время мы сидели молча и усердно жевали съестные припасы.       — Интересно, зачем он тебя похитил, да ещё держал взаперти? — я не слишком надеялся получить ответ, но всё-таки… вдруг Алекс знает о Хиробрине что-то такое, что неизвестно мне.       — Спроси у него сам, — девчонка схрумкала целиком последнее яблоко, после чего завалилась на бок, подперев голову рукой. — Мне кажется, у него просто не все дома. Вот и находит развлечения по своему уровню.       — Ну, нет, — перед глазами промелькнули сцены, как белоглазый «развлекался» с Джестером, как пробил в земле целый каньон одним лишь ударом меча, и меня передёрнуло от воспоминаний. — Его уровень намного превосходит наш. Недооценивать такого врага смертельно опасно. Наш противник подобен целому миру, его сила неизмерима. Такое существо нельзя одолеть обычными способами.       — А ты неплохо осведомлён. Что ещё расскажешь? — оказывается, всё это время Алекс внимательно поглядывала в мою сторону, а я увлёкся и чуть не наговорил лишнего.       — Много чего, — пришлось ответить предельно уклончиво, досадуя на собственную болтливость. Хотел разговорить собеседницу, но сам чуть не проговорился. Ещё не время для откровений. Пока ещё.       — Похоже, ты давно с ним знаком, — девушка повернулась ко мне лицом, её взгляд стал пронзительным и колючим. — А ещё вы двое очень друг на друга похожи.       Эти слова заставили меня ненадолго призадуматься. Действительно, в легендах упоминалось, что Первые Люди получили свою внешность по образу и подобию Хиробрина. Возможно, мы со Стивом жили на заре веков и каким-то чудом обрели частичное бессмертие, но утратили память о прошлом за чередой возрождений. Это предположение требовало тщательного обдумывания, но делиться мыслями со спутницей, настроенной весьма недоверчиво, не хотелось. Поэтому я свёл всё к шутке:       — «Тому, кто сражается с чудовищами, следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем», а наше противостояние длится уже очень давно. Ты ещё Стива не видела, вот он точно как две капли воды похож. Да ты сама такой же станешь — вот побегаешь с нами в команде полгодика, и борода расти начнёт.       — Дерьмовое чувство юмора ты точно у него перенял, — фыркнула Алекс. Она встала на ноги и вытащила воткнутый в землю меч.       Я напрягся, но её действию быстро нашлось объяснение. В темноте за деревьями кто-то копошился. Зомби. Всего пару дней назад мне хватило бы одного слова, чтобы просто приказать незваным гостям уйти, но теперь мои способности находились на уровне обычного человека.       Я тоже выхватил клинок. Вскочил, готовясь дать отпор ночным скитальцам и… беспомощно заморгал. После созерцания пламени яркого костра мне с трудом удавалось разглядеть чудовищ в темноте леса. Зато Алекс, что до этого предусмотрительно сидела спиной к огню, уже вступила в битву. И её мастерству позавидовал бы даже опытный вояка Стив.       Зрелище завораживало. Девушка словно начала танец со смертью: настолько выверенными и чёткими были её движения. Два шага в сторону, удар — гигантский паук отлетел в сторону, дёргая лапками. Взмахом меча Алекс заслонилась от стрелы, пущенной костяным лучником, и тут же метнулась за дерево, уходя с линии огня. Щёлкнула зажигалка, заросли травы чуть поодаль вспыхнули пылающей стеной! Прущий напролом зомби вступил в пожар, и его сразу охватило пламя. Прыжок, выпад разящей сталью — и мертвец рассыпался в прах.       Я пришёл в себя и ринулся на подмогу, добить раненного паука не составило труда. Из-за деревьев послышалось громыхание костей, воительница расправилась со скелетом-стрелком. Когда я приблизился к Алекс, она уже стояла над останками противника. Стычка завершилась за считанные минуты.       — Неплохо, но могло быть лучше, — проворчала спутница. — Слишком долго сидела взаперти, потеряла сноровку.       Из сумрака позади Алекс показалась ещё одна тень. Существо на четырёх лапках, бесшумное и коварное, подползало к ней со спины. «Крипер!» — хотел выкрикнуть я, но этого не потребовалось. Уже по изменившемуся взгляду девчонка поняла, что ей грозит опасность. Реакция была молниеносной.       Алекс развернулась за считанное мгновенье, и ударом локтя оттолкнула от себя чудовище, что уже начало шипеть и раздуваться перед взрывом. Крипер разочарованно сник, но тут же снова пополз в атаку. В любом случае, он был обречён. Энергичным прыжком Алекс буквально воспарила над землёй и со всей силы обрушила стальной клинок на голову монстра, нанося страшную резаную рану сверху вниз. И тут же рванула меч обратно вверх, окончательно распарывая крипера вдоль, прикончив его за пару движений. Такой стиль боя мне встретился впервые, и я стоял с открытым ртом, глядя, как тело монстра после смерти распадается в горстку пороха.       — Мог бы и сказать, а не рожи корчить — воительница отряхнула меч от праха. — Или рот тебе нужен, только чтобы в него есть?       Она стояла в полумраке, гордая и непоколебимая, подсвечиваемая отблесками пламени. Трава, подожжённая ею во время битвы, разгоралась всё сильнее, языки огня уже перебирались на ветки деревьев. Начинался лесной пожар, но я даже не думал упрекнуть Алекс в неосторожности. Сейчас я видел перед собой идеального бойца, человека-армию, чьи навыки были, мягко говоря, выше среднего. «Она должна примкнуть к нам, — подумалось мне, — стать частью отряда».       — Идём, — хриплым от волнения голосом произнёс я, — отдохнуть всё равно не получится.       — Естественно не получится. Я думала, раз уж ты начал развешивать факелы, то и всю округу осветишь.       — Подожди, я за всю дорогу никакого освещения не развешивал.       — Да не звезди, я же видела факелы на деревьях. Если это был не ты, то кто?       — Где ты их видела? — слова Алекс меня насторожили. — Можешь показать направление? Они были обычные или из красного камня?       — Обычные. В лесу. Думаешь, я запомнила? Для меня все деревья на одно лицо… на одно дупло.       — Где они были? Покажи! — сам того не желая, я перешёл на крик. — Я знаю только одного любителя расставлять факелы везде и повсюду!       Вместо ответа Алекс поднесла палец к губам. Я осёкся, верно истолковав призыв к тишине. И в этот момент совсем недалеко за деревьями раздался громкий хлопок — взрыв очередного крипера. Не сговариваясь, мы выставили перед собой оружие, и встали наизготовку. Всё-таки посреди ночного леса нам по-прежнему не следовало расслабляться. Совсем рядом послышался топот шагов, и из близлежащих кустов спиной к нам вылетел зомби, по которому только что пришёлся чей-то тяжёлый удар мечом. Мертвец попытался подняться, но ему не хватило сил, и гниющее тело развеялось по ветру.       — Так-так… Кто же это громко голосит по ночам, устраивает лесные пожары и привлекает к себе всеобщее внимание? — раздался бодрый жизнерадостный голос, и следом за зомби из кустарника показался странник в алмазной броне. Из-за его спины выглядывало остриё алмазной кирки, а самое главное, на поясе болталась увесистая связка факелов.       Появление человека не произвело на Алекс особого впечатления, а вот меня ошарашило больше, чем гром среди ясного неба. Все эти странствия, все невзгоды и злоключения были не напрасны! Путешественник снял шлем, открыв загорелое мужественное лицо с синими, небесного цвета глазами и искренне, широко улыбнулся:       — Я знал, что ты вернёшься… дружище!