Охотник на монстров

      Смерть Харма сильно повлияла на нас, и мы путешествовали по Нижнему Миру в мрачном молчании. Я убеждал себя, что на самом деле паренёк жив и здоров, просто вернулся в свой мир. Однако сцена его убийства то и дело всплывала перед глазами. Стив и Алекс тоже притихли. Мы даже перестали пользоваться жемчугом края для быстрого перемещения. Этот способ слишком напоминал нам о Тыквоголовом.       Мы петляли внутри безжизненных пещер в толще адского камня. Не было слышно ни монстров, ни игроков. Только торжественная гнетущая тишина, которую изредка разрезали посторонние звуки: потрескивание огня на адском камне или кипение океана лавы глубоко внизу.       Вдруг неподалёку послышался вскрик гаста, а затем немедленный взрыв. Мы переглянулись. Чудовища в виде белёсых, раздутых облаков с щупальцами никогда не изрыгали свои снаряды понапрасну. Взрыв огненного шара означал, что на территорию монстра забрёл непрошеный гость и оттого подвергся бомбардировке.       Я осторожно выглянул из-за угла. Увиденное совсем меня не обрадовало. Очень далеко от нас на кургане из песка душ мельтешила одинокая фигурка. Она раз за разом закидывала удочку в сторону парящего над ней гаста. В итоге ей удалось подтянуть монстра достаточно близко, чтобы сразить ударом меча. На голове фигурки выделялся оранжевый головной убор, заметный даже с большого расстояния.       — Это Джек, — шёпотом сообщил я, отпрянув за угол. — Он убивает гастов.       — И зачем это ему? — поинтересовалась Алекс.       — Может, он добывает слезу гаста ради зелья регенерации? — предположил Стив.       Я покачал головой. Сомнительно, чтобы такой человек, как Тыквоголовый, увлекался зельеварением. Куда вероятнее, он выбивал из чудовищ порох, чтобы сделать собственный динамит или фейерверки для стрельбы из арбалетов. Учитывая, что Джек хвастался зачарованным на добычу клинком, добывать ингредиенты ему было нетрудно.       — Интересно, он специально возле нас ошивается? — пробурчала Алекс.       — Или мы возле него, — ответил я. — Предлагаю развернуться и пойти в другую сторону.       — Прямо к Игрокам? — Алекс моя идея не впечатлила.       У нас было не так много вариантов. Встретиться либо с организованной армией, либо с психом-одиночкой, способным на равных сражаться с той же армией. Вот бы столкнуть неприятелей друг с другом…       — Шалом, баклажаны! — мои размышления прервал донёсшийся сразу со всех сторон бодрый голос Второго Администратора. — Важные новости! Только что дропнулся третий череп скелета-иссушителя, а значит, лавочка закрывается. Кроме того, барьер теперь сужается ещё быстрее. Самое время сойтись на Респе, объединить черепа и добыть Звезду Незера. Кстати, Иссушителя мы слегка бустанули, хи-хи. Не забудьте созвать на битву с ним всех друзей, но запомните: модератором станет только один! Или вообще никто, если налажаете.       Вещание прервалось. Мы стояли, переглядываясь и усваивая сказанное. По крайней мере, череп достался не Тыквоголовому — тот был занят охотой на гастов.       — То есть они хотят, чтобы враги объединились, а потом снова поссорились за обладание Звездой? — произнёс Стив. — Звучит коварно.       — Блин, барьер ещё этот… — раздражённо выдохнула Алекс.       — Кстати, как он выглядит? — спросил я.       Никто из нас троих этого не знал.       — Слушайте! — на меня вдруг снизошло озарение. — А ведь три черепа уже у нас!       — В смысле? — насторожилась Алекс.       — Забыла, как я вытащил тебя из плена Хиробрина? В тот раз на мне был череп вместо шлема. А потом я оставил его на Острове, когда мы нашли в потайном сундуке снаряжение Стива. Он до сих пор в той землянке! В том самом сундуке!       — Не «мы нашли», а я нашла, но ты прав. Не думала, что черепушка настолько ценная.       — Так чего же мы ждём? — воспрянул духом Стив. — Скорее на Остров…       — Нет! — хором ответили мы с Алекс.       — Сейчас туда побежит слишком много игроков, — пояснила она. — Если бы у нас был с собой только один череп, мы бы тоже решили, что Остров — удобное место встречи, чтобы заполучить недостающий предмет.       — Опытные игроки выждут как можно дольше, чтобы нетерпеливые перебили друг друга. Будем брать пример с Тыквоголового, — добавил я. — Кстати… Куда он подевался?       Беглый осмотр показал, что курган из песка душ опустел. Джек точно не пошёл обратным путём, иначе мы бы это заметили. Получается, отправился дальше в глубины Преисподней — вполне ожидаемый поступок для такого безумца, как он.       Короткими перебежками от укрытия к укрытию мы достигли холма и забрались на него. Возвышенность давала отличный обзор в округе, однако Тыквоголового нигде не было видно. Зато на отдалении стоял… небрежно сделанный портал в верхний мир без обсидиана в углах рамки.       С прежней осторожностью мы подошли к порталу.       — Как думаете, нам стоит идти вслед за Джеком? — Стив провёл ладонью по шероховатой поверхности чёрного камня.       — Не надо, — сказал я. — Вдруг это ловушка? Что, если он поджидает на той стороне?       Рамка портала была узкой и вмещала максимум двоих. Мы не могли пройти через ней сразу втроём, пришлось бы на короткий момент разделиться, и для Игрока вроде Тыквоголового такой момент стал бы решающим. Мы худо-бедно сдерживали его сообща, а один на один протянули бы считанные секунды.       — Надо, — возразила мне Алекс. — Устраивать засады не в стиле нашего овощного друга, он всегда в движении. К тому же у нас нет инструментов, чтобы сделать собственный портал. Придётся либо возвращаться туда, где бродят основные толпы Игроков, либо пройти через этот.       М-да, я чуть не забыл, что Магнус оставил нас без инструментов и тем самым отбросил по развитию чуть ли не в каменный век.       — А ещё меня беспокоит вон та зелёная штука, — указал рукой Стив.       Я посмотрел в ту же сторону. За несколькими барханами песка душ вдали маячила полупрозрачная светящаяся стена. Она была высоченной — от самой земли до низкого свода — и… движущейся. Прямо сейчас она медленно поглощала один из холмов.       Быстрым шагом мы направились к необычному явлению. Вблизи стало видно, что стена состоит из полупрозрачных полос, идущих наискосок. Я осмелился приложить к ней руку, но не ощутил ничего. Стена была ни холодной, ни тёплой. Ни твёрдой, ни мягкой. Ни гладкой, ни шероховатой. Она просто была. Некая сила, которая не давала пройти дальше. И эта сила медленно наступала на нас.       — Барьер… — зачарованно прошептал Стив. — Так вот он какой. Впервые вижу это чудо.       Я заметил восхищение в его глазах. Его можно было понять, учитывая, какими силами природы распоряжались здешние Администраторы. Даже мне стало немного не по себе.       — Ну, раз такое дело, — обыденно заключила Алекс и пошла обратно, — то вариантов не осталось. Прыгаем через дыру, которую оставил Овощ.       Пришлось принять её план действий. Через какое-то время барьер сузился бы настолько, что отделил бы нас от портала, построенного Тыквоголовым. Запасным вариантом оставалось яйцо дракона, однако я не мог гарантировать, что после телепортации с его помощью мы окажемся в безопасном месте. С этими мыслями мы опять вернулись к порталу.       — Значит так, – Алекс хлопнула по обсидиановой рамке. — Я уверена, что по ту сторону Игроков нет, а если и были, то Овощ их всех нашинковал. Но! Осторожность не помешает, так что мы с Балбесом пойдём первыми. Как только переместимся, отбегаем от портала, становимся спиной к спине и ждём, когда появится Трус.       — Слушай, почему ты всех называешь кличками? — поинтересовался Стив. — У нас же есть имена. Это вот Дэвис, а я Стив. Мы ведь уже познакомились.       — Имена это для друзей, — отмахнулась Алекс. — А мы пока так… знакомые. Как только решим проблему с мутноглазым, вы меня не увидите.       Хотя и прозвучало немного обидно, Алекс была права. Это мы со Стивом успели пройти множество приключений, а она знала нас всего несколько дней. По крайней мере воительница доверяла нам прикрывать её спину в бою.       — Или сдружимся настолько, что не захочешь уходить, — Стив свёл к шутке неприветливый ответ.       Алекс только фыркнула. Она показала пальцем на меня, а затем на фиолетовую плёнку портала. Я шагнул в его правую часть, а Алекс встала плечом к плечу ко мне в левую половину. Шум в ушах и головокружение нарастало, перед глазами всё поплыло и…       Короткий миг темноты сменился солнечным днём, а нависающий потолок Нижнего мира превратился в безграничное голубое небо. В лицо ударил свежий прохладный воздух с запахом травы и близкой речки.       — Не стой столбом, — рука Алекс выдернула меня из портала.       Я встрепенулся и встал к ней спиной с мечом наизготовку. Мы оказались на равнине, усеянной множеством цветов и высокими травяными зарослями.       Почти сразу вслед за нами показался Стив, он тоже держал меч в руках. После воссоединения можно было немного расслабиться, однако Алекс осталась в напряжении.       Оглянувшись, я увидел на отдалении возвышающуюся стену барьера. Она уходила далеко-далеко в синюю высь, простиралась в обе стороны, ей как будто не было конца. Но меня поразил не только гигантизм этого явления.       В той стороне, куда изначально смотрела Алекс, высились небольшие руины. Много руин. Как будто деревянные домики истлели до самого фундамента, оставив лишь небольшие возвышенности на месте былых стен, а места, где обрушились крыши, давно поросли мхом. Мы стояли на останках большого давным-давно вымершего города. А вдали, за барьером возвышалась…       — Так это всё правда? — сорвалось с губ Алекс.       Она вдруг сорвалась с места и побежала к барьеру. Упёрлась в него обеими руками и попыталась остановить. Но безжалостная сила не сбавила ход. Ботинки воительницы лишь заскользили по тонкому слою земли, под которым обнажилась растрескавшаяся от старости мостовая.       Я поморгал, не веря своим глазам. Одно дело прочесть в мифах, и совсем другое узреть воочию. Ведь вдали за барьером возвышалось… огромное сооружение. Не такое титаническое, как сам барьер, но всё равно пробирающее до мурашек. Грандиозная крепость из обсидиана. Её недостроенные башни касались облаков, а единственный законченный шпиль словно пронзал небеса.       Мы подбежали к Алекс, чтобы разглядеть замок. Она уже не пыталась остановить барьер и отошла на безопасное расстояние. Воительница была мрачнее тучи, на её лице застыло хмурое выражение, кулаки то сжимались, то разжимались.       У меня по телу пробежала дрожь. Я хотел сказать что-то ободряющее, но на ум пришли только слова древней легенды:       — Король и всё его королевство давно исчезли из памяти людей…       — …но Хиробрин бессмертен. Он до сих пор ждёт своего часа в Башне Семи Ветров, — продолжил Стив.       — Но ни у кого не хватало смелости это проверить.       Завершающие строки процитировала Алекс.