Охотник на монстров

      Морской ветер обдувал лицо, две крохотные лодочки неслись по волнам, увлекаемые сильными подводными течениями. Это напоминало наше первое со Стивом бегство от Хиробрина, однако теперь нас сопровождал ещё один друг. Алекс сидела на пассажирском сиденье позади меня и время от времени помогала подруливать, чтобы наши лодки не отнесло в разные стороны. Она хранила мрачное молчание, но я понимал, что ей просто нужно время собраться с мыслями и рассказать свою историю.       — Я была там однажды… — наконец заговорила она. — В тех руинах за барьером. Смутно помню, что обыскивала постройки, собирала всякое барахло из сундуков. Потом подошла к той башне из обсидиана и попробовала забраться внутрь. Мне точно это удалось, вот только дальше… Не могу вспомнить.       ­– Дальше ты умерла, — высказал я предположение. — По легенде, в Башне Семи Ветров томился Хиробрин, и вряд ли он был в хорошем настроении, чтобы исполнять желания освободительницы.       — Очень похоже на мои впечатления от смерти, — вставил Стив. — Последние минуты вообще не помнишь. Память выкидывает их из головы, а вместе с ними может вылететь что-то важное, о чём вообще не вспомнишь, пока не увидишь своими глазами.       — Ну, вот я так же не вспоминала о руинах, пока не наткнулась на них, — пожала плечами Алекс. — Потом я долго путешествовала по материку, побывала в разных деревнях. Повидала и жителей, и грабителей, но общий язык с ними всё-таки не нашла. Научилась хорошо махать мечом и привыкла полагаться только на себя.       — И Хиробрин тебя не доставал? — удивился я. — Вы же пересеклись в той башне. По идее, у тебя такое же проклятье, как у нас.       — Может, он убил меня так быстро, что не успел запомнить, — хмыкнула Алекс. — В любом случае, о мутноглазом я узнала намного позже, когда нашла особняк в тёмном лесу. Внутри никого не было, но в библиотеке мне попался сборник сказок или типа того. Там я и прочитала о сотворении мира.       Я призадумался. Значит, существовало как минимум три копии легенды, и каждый из нас нашёл по одной, включая даже Алекс, что совсем не производила впечатление любительницы книг.       — Тем не менее, ты потом попалась в лапы Хиробрина, — сказал я. — Когда это произошло? Он что-то от тебя требовал?       — Фу, стыдно вспоминать, — судя по шороху одежды позади меня, Алекс неловко поёжилась. — Ладно, я расскажу. Короче, помнишь, ты меня спас в пустынном храме? Где-то месяц спустя я такая собираю ягоды и вижу, как в лесу за деревьями стоит человек. Ничего не делает, тупо стоит и смотрит. А зенки-то у него белые! Ну, я бдительность потеряла, думаю, дай отблагодарю. В прошлый раз не нашла как-то слов благодарности.       Я ухмыльнулся. В прошлый раз, будучи напуганной моим видом, она попыталась разбить мне голову куском песчаника.       — Короче, я зашла в лес, а там никого. Даже чудовища спрятались, — продолжила Алекс. — И некоторые деревья без листьев стоят. С тех пор пошла всякая чертовщина. Я в то время в заброшенной деревне жила, и каждую ночь то шаги за окном слышны, то в дверь кто-нибудь тихо так поскребётся, а выглянешь — никого. Потом часть факелов, которые я развесила, начала светить красным. Сначала по краям деревни, потом ближе к дому, а потом мне надоели эти шутки, и я среди ночи пошла сама его искать. Дура этакая.       — Вот это храбрость! — потрясённо воскликнул Стив.       — Ага, слабоумие и отвага, — Алекс опять смущённо поёжилась. — Ну, короче, то ли я его отыскала, то ли он сам ко мне вышел, не знаю. До меня слишком поздно дошло, что это другой мутноглазый, враждебный. В храме-то был простой человек с белыми глазами, а от этого мурашки по коже. Попыталась дать отпор, но даже ударить не успела, он меня оглушил. Очнулась уже связанная.       На горизонте показалась полоска земли. Наше морское путешествие подходило к концу, Алекс тоже решила поскорее завершить рассказ:       — Остальное вы примерно представляете. Я осталась без инструментов в домике над пропастью. Сбежать не получилось, договориться с мутноглазым тоже. Через несколько недель ты нашёл меня и вытащил.       — Подожди, — спросил Стив, — а Хиробрин тебе что-нибудь рассказывал? О чём-нибудь просил? Он же явно похитил тебя с какой-то целью.       — С целью играть на нервах, — заявила Алекс. — Вы бы знали, как он меня раздражал! Помните, я рассказала про еду с ложечки? Поначалу он привязал меня к стулу и морил голодом, потом откуда-то принёс торт и начал при мне есть. А когда я сорвалась на него, то начал угощать… Это ужасно, я не хочу рассказывать.       Если раньше Стив отреагировал бы на такие новости смехом, то теперь он хранил молчание. А вот во мне рассказ Алекс вызвал вспышку прозрения:       — Вот оно как! Хиробрин специально выводил тебя на эмоции из-за Яйца Края. От него я узнал, что дракончика питают сильные эмоции, которых он лишён. По его словам, я подходил на роль донора. Однако в другой раз он сказал, что нашёл игрушку получше. Теперь я понимаю, что речь шла о тебе!       — А ведь это объясняет, почему он прекратил преследовать нас, когда мы объединились, — догадался Стив. — Игроки и их чувства не принадлежат этому миру, а вот с вас обоих или даже с нас троих можно собрать максимум эмоций. И надо сказать, мы вполне поспособствовали рождению дракончика.       — Что? — растерялся я. — Мне казалось, я нарушу планы Хиробрина, когда заберу с собой Алекс. А выходит, я опять сыграл ему на руку…       Сидящая сзади Алекс ободряюще похлопала меня по плечу:       — То есть, до тебя только сейчас дошло, насколько он ушлый?       — Я знал, насколько он продуманный, но всё равно досадно понимать, что даже если сорвёшь один его план, то невольно посодействуешь другому. И ещё… Алекс, я должен извиниться перед тобой.       — М? С чего это вдруг?       — Если бы в ту первую встречу я вернулся и уговорил выслушать меня… Тогда тебе не пришлось бы всё это пережить. Я невольно создал ложное впечатление о Хиробрине, будто бояться нечего. В итоге ты не проявила должного опасения, и попала в неприятности. Извини.       — Пф, ерунда, — отмахнулась Алекс. — Зато, когда освободилась, отвесила ему пендель разок.       Мы вдвоём онемели от услышанного. В прошлые разы, чтобы ударить Хиробрина, Стиву пришлось сброситься в Пустоту, я поплатился переломом руки, а эта девчонка просто взяла и… отвесила пинок?       — Так ему и надо! — высказался Стив.       Я не стал комментировать слова Алекс. Может быть, ей просто захотелось немного приукрасить действительность. Может, она взаправду не испытывала страха перед белоглазым. А может, Хиробрин специально поддался ей, чтобы подтолкнуть эмоциональные качели.       Наши лодки причалили к тонкой песчаной полоске пляжа. Мы сошли на берег и взобрались на небольшой холм. Перед нами раскинулось просторное поле, щедро усыпанное подсолнухами. Целое море растений с жёлтыми венчиками, я невольно залюбовался их колыханиями на ветру.       — Лошади! — радостно воскликнул Стив. — Нам туда!       На отдалении под раскидистым деревом действительно виднелось стадо вороных скакунов. Мы устроили привал рядом с ними.       После бегства из западни мы успели сделать лишь пару лодок, на большее нам не оставил времени Барьер. К счастью, мы плыли достаточно быстро, чтобы он давно остался за горизонтом. По моим расчётам, мы выиграли время до следующего утра.       Пока я и Стив добывали камень для примитивных инструментов и обустраивали лагерь, Алекс, взяв сёдла, пошла к лошадям. К наступлению вечера мы уже обустроили лагерь, сделали простецкую печь из булыжника и даже сварили немного грибной похлёбки.       — Эх, сейчас бы ещё нормальную кровать, — мечтательно вздохнул Стив.       Он сидел возле костра на бревне поваленного дерева, прислонившись спиной к стене маленького домика из грязи.       — Ещё успеем найти овец, добыть шерсть, — успокоила его Алекс. — Радуйся, что ночёвка не на камнях под открытым небом.       — Давайте обсудим, что делать дальше, — предложил я.       — Так вроде уже обсудили, не? — Алекс пожала плечами. — Тихо добираемся до острова, к тому времени Игроки друг с другом сцапаются. Под шумок вызовем того монстра с черепами и грохнем его. Один из нас получит награду, станет Модератором и решит все проблемы.       — Это шанс отменить смерть навсегда и победить Хиробрина, — подхватил Стив. — Может, даже Харма получится вернуть, славный был парнишка.       Я немного удивился, что Стив скучает по Харму. Хотя… бывалый шахтёр наверняка смог бы передать ему секреты мастерства, а заодно поучиться чему-то у подрастающего поколения. К тому же в большой компании не страшны тяготы одиночества.       Одиночества. Мне вдруг вспомнились слова Хиробрина о прошлом Стива. Гениальный игрок, чьё сознание продолжило жить в одном из миров, созданных демиургами. Я всё ещё не решался пересказать другу это откровение.       — Ладно, я попробую подремать, — Стив поднялся с бревна и открыл дверь в дом. — Не засиживайтесь допоздна, а то привлечёте внимание монстров.       Дверь закрылась за ним. Я и Алекс остались у костра вдвоём. Этим вечером воительница не стала садиться спиной к огню, постоянно вглядываясь в темноту. После нашего общего спасения она определённо стала больше нам доверять. С моей стороны было бы справедливо рассказать ей обо всём до конца.       — Что-то ты какой-то припухший, — Алекс поворошила веточкой угли в костре. В другой руке она держала миску с остатками грибной похлёбки.       Я заметил её внимательный взгляд. Всё-таки она уловила мою перемену настроения и что-то заподозрила.       — Помнишь, я говорил, что Хиробрин несколько раз приходил ко мне, чтобы рассказать некоторые вещи.       — Ну, и…       — В последний раз такая встреча состоялась пару дней назад, когда мы со Стивом добывали обсидиан для портала в Нижний Мир. Вы с Хармом остались в пещере наверху.       — Да ладно? Мутноглазый пришёл к вам? И чё сказал?       — Он выбрал момент, когда я останусь один. А сказал… — я вздохнул поглубже, набираясь решительности. — Сказал, что весь мир вокруг нас ненастоящий. Что истинные люди это Игроки, а мы просто заблудшие души, призраки из чисел. Сказал, что Стив… — на этом месте я невольно понизил голос, — был одним из Игроков, но на самом деле давно умер, а его образ лишь отпечаток сознания в некой цифровой вселенной, которая стала для нас клеткой.       Всю эту тираду я выдал на одном дыхании и судорожно перевёл дух. Сердце колотилось в груди. Я боялся, что Стив на самом деле ещё не уснул и мог услышать мои слова. Но в то же время капельку надеялся на это, потому что мне не хватило бы смелости рассказать это другу напрямую.       Что насчёт Алекс, то она застыла, оставив веточку обугливаться в золе. Неподвижным взглядом воительница уставилась в костёр. Если бы на нас сейчас напали монстры, она бы ничего не увидела в темноте. Наконец, она хмыкнула и бросила веточку в огонь.       — Мне тоже есть что рассказать, — заявила Алекс.       Она улеглась вдоль бревна, опершись на локоть, а миску держала на весу:       — Жил был деревенский мальчик, который верил всему, что услышит. Он слепо доверял друзьям и врагам, их шуткам и обманам. Любой прохожий норовил одурачить простака, и не случайно, ведь мальчик был волшебный. Каждый раз, когда его кто-то обманывал, на голове у юноши вырастал гриб. Как у грибной коровы, представляешь?       Моя левая бровь скептически поползла вверх, но Алекс увлечённо продолжала рассказ:       — Мальчику приходилось часто смахивать с макушки грибы. Он не видел в этом ничего необычного, да и окружающие привыкли к его особенности. Но однажды случилось нечто особенное, — на этом месте Алекс сделала длинную паузу.       — Что именно? — с интересом спросил я.       — В тот день его обманывали все, кому не лень. Это было ужасно. Глупый, доверчивый юноша буквально покрылся урожаем грибов! Он пришёл домой, отлепил от себя все грибы и…       Девушка сделала скорбное лицо, в уголке глаза блеснула крохотная слеза.       — Ну… — потребовал я продолжения.       — И сварил отменный грибной суп, — невозмутимо закончила Алекс. Она отхлебнула немного из миски и одобрительно покивала. — Получилось неплохо, поздравляю, мальчик мой.       Честное слово, я с трудом сдержался, чтобы не нахлобучить миску ей на голову! Заметив промелькнувшую бурю эмоции на моём лице, девушка широко улыбнулась. Но улыбка быстро исчезла, Алекс вернула себе серьёзный вид. Сев прямо, она внимательно посмотрела мне прямо в глаза, и я понял, что сейчас она точно не шутит.       — Знаешь, к чему я тебе «грибы на уши» вешаю? Не обязательно верить каждому встречному, чтобы прослыть сказочным долбоклюем. Особенно, когда беседуешь с Хиробрином. Помни, чего бы он тебе ни наплёл, грош цена его россказням. Думай своей головой.       Она одним махом допила бульон из миски и ушла в домик, а я остался сидеть у костра. Глупая сказка Алекс вкупе с её наставлениями порядочно меня обескуражили, но в то же время я ощутил некое умиротворение. Хозяин Чудовищ очень искусно смешивал в словах ложь с правдой. Если рассказы белоглазого содержат хоть крупицу истины, чему я должен верить? Правильный ответ — ничему. Рыжая права. Слушать Хиробрина нельзя, он с лёгкостью может заморочить голову любому из нас, так пускай уж лучше выберет меня, нежели Стива или Алекс.       Я встал, собираясь заступить на ночное дежурство, как вдали мелькнула светлая полоса. Она маячила в той стороне, откуда мы приплыли днём. Через мгновение полоса развернулась в полупрозрачную стену высотой до небес.       Барьер!       Он догнал нас гораздо раньше и стремительно приближался к лагерю.