Охотник на монстров

      — Стив, Алекс! — я со всех ног бросился в домик. — Бежим отсюда.       — Что такое? — воительница тут же оказалась на ногах.       Стив тоже медленно поднялся, потирая глаза. Он всё-таки успел заснуть.       — Барьер уже рядом! — выпалил я.       — Какого чёрта? — возмутилась Алекс, выскакивая вслед за мной из домика.       Спустя мгновение появился Стив, в руках он держал инструменты, которые мы успели изготовить вчера.       — И правда рядом, — удивился шахтёр, глядя на стремительное приближение полоски света, подминающей под себя холмы и поля.       — По коням, — скомандовала Алекс. Она не зря потратила полдня на их приручение.       Вскочив в седло, я принял из рук Стива грубо сделанные лопату с топором. Алекс взяла себе меч и щит, кирку же шахтёр оставил себе. Понукая лошадей, мы резвым галопом устремились прочь от лагеря. Спустя несколько минут его накрыла светящаяся преграда.       — Что случилось? — недоумевала Алекс. — Ещё вчера эта стена ползла как черепаха.       — Не знаю, — я рассеянно покачал головой.       — А ведь Администраторы обещали, что ускорят Барьер, — припомнил Стив. — Значит, они продолжают его подгонять.       Скорее всего, он был прав. Я ничего не ответил, слушая стук копыт по равнине. Перед нами расстилался простор из моря подсолнухов, но я догадывался, что он скоро кончится. Наверняка впереди рано или поздно попадутся горы, каньоны или густые леса, непроходимые для лошадей, всё это придётся объезжать, а значит, терять время. Я оглянулся. Барьер потихоньку отставал, но если раньше хватало быстрого шага, чтобы оторваться от него, то теперь приходилось скакать на конях.       — Надо придумать, что делать дальше, — сказал я наконец. — Такими темпами нам не получится даже заночевать. И если кто-то из нас потеряет скакуна, это конец.       — Ты вроде бы хвалился, что можешь отправить нас на Остров в любой момент, — напомнила Алекс.       Я лишь покачал головой:       — Мог, пока носил с собой дракончика. Теперь он вылупился.       — А ведь можно вернуться туда через Край, — неожиданно сказал Стив. А когда мы с удивлением воззрились на него, добавил: — Ну, вроде бы я в прошлый раз так сделал. Да, Дэвис?       — И да, и нет! — воскликнул я. — В прошлый раз ты возродился после падения в Пустоту, но ход мыслей верный. В Краю есть портал, который может закинуть нас на Остров. Я путешествовал через него неоднократно!       — Отлично, — проворчала Алекс. — Осталось прискакать в этот ваш Край. Он вообще в какой стороне?       — В неё можно попасть через Подземную Крепость, — объяснил Стив. — А путь к ней может указать… одна вещь.       Он замедлил галоп и вытащил из-за пазухи горсть Жемчуга Края, которым в избытке снабдил нас Тыквоголовый Джек. Мы тоже попридержали своих коней.       — Вот из этого можно сделать путеводный предмет.       — Хм… — я смутно припомнил, как Стив однажды создал его. — Нужно втереть в Жемчуг огненный порошок из ифритовых жезлов.       Мы со Стивом тут же посмотрели на Алекс.       — У тебя с собой должны быть такие, — заявил я. — Ты подобрала их, когда мы отбивались от Ордена.       — Ну, допустим, — Алекс вытащила из припасов оранжевые светящиеся будто бы раскалённым светом палочки. — Я-то думала, из них какое-нибудь оружие делается.       Мы окончательно остановились. Стив то и дело поглядывал назад, но мы достаточно оторвались от Барьера, чтобы тот скрылся из виду.       — Оружие не получится, они слишком хрупкие, — сказал я, — но зато можно сделать вот так.       Сложив палочки крест-накрест, я потёр одну об другую. Пыль, которая посыпалась с жезлов, попала на Жемчуг Края, подставленный Стивом, и впиталась в гладкую поверхность. Жемчужина почти сразу поменяла оттенок, в её полупрозрачной зелёной толще проступила вертикальная черта, придающая сфере сходство с кошачьим глазом.       — Вот оно, Око Края, — прошептал Стив, доставая компас. — Подкинь его.       — Э-э-э, ну, ладно, — Алекс бросила шарик вверх.       Вместо того, чтобы описать траекторию броска, он поплыл по воздуху примерно в сторону Респа, ненадолго завис на одном месте, а затем… рассыпался множеством осколков.       — Чё-то оно сразу лопнуло, Око твоё, — озадаченно пробурчала Алекс. — Осталось три штуки. Они же влёт закончатся.       — Всё в порядке, — успокоил её Стив, который что-то отмечал на компасе. — Они ломаются, но редко. Главное, я успел отметить направление. Скорее туда.       Мы пришпорили лошадей, доверившись маршруту, который проложил Стив. Мы скакали по полям. Продирались сквозь рощу, где низкие ветки деревьев хлестали нас по лицу. Достигли пустыни, где нам ничто не мешало. Мы скакали до тех пор, пока утреннее солнце не взошло в самый зенит.       — Остановимся тут, — неожиданно решил Стив, утирая выступивший на лбу пот. — Алекс, кидай ещё одно Око.       Зелёный кругляш воспарил в воздух, сместился немного в сторону и упал на песок. В этот раз он уцелел. Повторяя за Стивом, я достал компас — засечь полёт Ока Края, и заметил, что он больше не указывает на Респ. Чтобы найти Крепость, нам предстояло отклониться вправо.       — Очень хорошо, — заключил Стив, пока Алекс подбирала с песка волшебный предмет. — Продолжаем в том же духе.       Наш путь продолжился. Мы преодолели пустыню и достигли саванны, которая впоследствии сменилась. Пару раз пришлось объезжать стороной небольшие болотца и джунгли, в которых могли застрять наши скакуны. Я часто вертелся в седле, оглядывался, не нагоняет ли нас Барьер, но горизонт ничто не заслоняло. Несколько раз мы останавливались, чтобы подкинуть Око и слегка изменить наш путь.       — Давайте кинем здесь, — предложил Стив ближе к вечеру, после того, как мы миновали берёзовую рощу.       Он спрыгнул с седла и потянулся, разминая спину. Мы спешились вслед за ним. Вынув зелёный шарик, Алекс привычным движением подбросила его ввысь.       Все мы невольно ахнули, когда Око Края вопреки ожиданиям двинулось назад. Повисев в воздухе, оно рассыпалось на осколки. Совсем как в первый раз.       — Крепость где-то рядом, — высказал я общую мысль.       — Вот только заканчиваются наши глазёнки, — с неудовольствием отметила Алекс.       — Это ничего, — рассеянно пробормотал Стив. — Есть ещё два, их должно хватить. Должно хватить…       Я видел, что он обеспокоен, и отчётливо понимал причины. Для активации портала Края нужно было вставить в его рамку Око, иногда сразу несколько штук. Мы не знали, какой портал ждёт нас под землёй, но если для него потребуется не два Ока Края, а больше, то мы обречены. Барьер просто не даст нам времени добыть новые жезлы ифритов. Стив не стал говорить это вслух, чтобы не пугать понапрасну.       Тем временем мы углубились в середину рощи, где подкинули предпоследнее Око. Я заметил, как Стив проследил за ним пристальным взглядом, а когда оно невредимое упало на землю, тихо с облегчением выдохнул.       Мы прошли немного в нужном направлении, как в наступающих сумерках я заметил впереди свет. Он мерцал и струился из-за стволов берёз на небольшом отдалении. В следующий миг Алекс схватила меня за шиворот и притянула к себе, чтобы спрятаться за ближайшим деревом. Жестом она показала мне помалкивать.       А ведь правда, за поисками крепости я совсем забыл о Тыквоголовом Джеке, что странствовал тем же маршрутом, опережая нас. Было бы катастрофой столкнуться с ним в таком месте.       Соблюдая максимальную осторожность, мы подкрались к источнику света. Нашему взгляду открылась пустая поляна возле небольшого — размером с лужу — озера, где догорали остатки берёз. Причин возгорания не было видно, однако я догадывался, в чём причина. Кто-то разлил здесь магму, а после собрал её ведром. Об этом свидетельствовал камень, возникший там, где лава стекла в воду.       Благодаря бликам пламени от догорающих деревьев я заметил ещё одну деталь. Дыру в земле, достаточно широкую, чтобы туда мог спуститься человек. Подкравшись, Алекс заглянула в неё, а потом махнула нам рукой, подзывая.       — Похоже, искать больше не надо, — сказал я. — Всё нашли до нас. Подозреваю, здесь был Джек.       — Это может быть ловушка, — возразила Алекс. — Давно не сидел в яме возле Барьера?       И пока я взвешивал аргументы за и против, она подбросила Око Края. Мы даже не успели ничего сказать! Тем временем Око, покружив над дырой, упало прямо в вертикальную шахту.       — Ладно, тут соглашусь, путь ведёт прямо в крепость, но надо быть очень осторожными. Пожар ещё не погас, значит Джек где-то рядом.       — Или время здесь замерло до нашего прибытия, — едва слышно прошептал я.       С молчаливым осуждением Алекс покосилась на меня за то, что я по-прежнему верил словам Хиробрина. Что касается Стива, то он отошёл к озеру и копал там жёлоб, ведущий к яме. Сообразив, что он затеял, мы без лишних слов присоединились к нему, и очень скоро по выкопанной нами траншее потекла вода, наполняя яму.       Мы вслушивались, не сработает ли в глубине какой-нибудь механизм ловушки, но из шахты не доносилось ни звука. Переглянувшись между собой, мы подошли к спуску и устремились вниз. Течение воды вынесло нас в тесную комнату из серых кирпичей. В центре возвышался портал Края, виденный мною уже много раз. Рассадник чешуйниц, стоявший на ступеньках к порталу, был обезврежен торчащим из него факелом, а в горизонтальной рамке портала — вот удача! — блестели все двенадцать Очей Края.       — Он ушёл? — негромко спросил Стив о Тыквоголовом.       — Не факт, — отозвалась Алекс. — Может бродить где-нибудь по коридорам.       — Надеюсь, что нет, — я невольно оглянулся на вход в комнату. — Его основная добыча сейчас на Респе. Он и нас грозился там встретить.       Алекс немного поразмышляла.       — В твоих словах есть смысл, — сказала она. — Тогда что дальше? Эта дыра выкинет нас на Остров?       — Нет, — хором сказали мы со Стивом.       — Сначала мы попадём в Край, — объяснил я. — Это другой мир, в котором полно Странников Края и обсидиана…       Я смолк, озарённый внезапной догадкой. Вернее, план я составил уже давно, однако вспомнил о нём только сейчас.       — Обсидиана, — потрясённо повторил я. — Стив, Алекс. А ведь Край для нас самое безопасное место в мире.       Стив сощурился, догадываясь, к чему я клоню.       — По легенде… Хиробрина сдерживали обсидианом. Огромный куб, который мы нашли в Нижнем Мире, был тюрьмой. Башня Семи Ветров тоже. Однажды мы в Краю одолели Хиробрина, потому что обсидиановые столбы его ослабляют. Он ни за что не сунется к нам во второй раз. Может быть, там даже Барьер не работает? А если работает, мы всегда успеем прыгнуть в портал к Острову. Давайте отсидимся там!       Моя горячая речь смогла убедить друзей. Алекс погрузилась в раздумья, чтобы найти возражения, но всё-таки не стала спорить.       — Идём, — согласилась она.       Мы вместе встали на рамку портала, чтобы шагнуть одновременно. Мы готовились столкнуться по ту сторону с чем угодно, и всё же… оказались не готовы.       Когда мрак телепортации перед глазами рассеялся, я вздрогнул от увиденного.       Это был знакомый мне Край — парящий в Пустоте остров с огромной трещиной, оставшейся после удара Хиробрина. Всё тот же жёлтый пористый камень, те же Странники Края…       Обсидиановых столбов не было. Лишь ямы на тех местах, где они раньше стояли. Высоко над ямами висели остатки взорванных кристаллов, от которых некогда лечился Дракон.       — Но… где? — я перепрыгнул с платформы на летающий остров, стараясь не встречаться взглядом с Эндерменами. Друзья последовали за мной.       Подойдя к одному из мест, где раньше высилась чёрная колонна, я опустился на колено, изучая рытвину. В ней виднелись не до конца добытые куски обсидиана. Стив аккуратно спустился в яму.       — Их скопали алмазной киркой, — шахтёр провёл пальцем по одному из сколов. — И ещё чем-то…       — Чем-то незеритовым? — предположил я. — Помнишь, как Харм назвал чёрную броню Магнуса?       — Может, и незеритовым, — покачал головой Стив. Он выбрался из углубления. — Не довелось работать с таким материалом.       — Ну что, далеко ещё до вашего обсидиана? — подошла к нам Алекс.       Выпрямившись, я бесцельно уставился на горизонт среди пустоты. Очевидно, здесь успели побывать Игроки.       — Обсидиана нет, — сказал я. — Его украли.       — В смысле, украли? Кто?       — Орден, скорее всего. — развёл я руками. — Я же рассказал Магнусу, что Хиробрина сдерживает обсидиан. Вопрос в том, куда он дел такую гору камня…       — То есть, это больше не самое безопасное место в мире? — уточнила Алекс.       Между нами повисла тишина, разбавляемая клёкотом Эндерменов. Я отчётливо осознал, что наша группа стоит посреди чудовищ, каждый из которых может сообщить Хиробрину, где мы находимся. Обсидиана тут больше нет, а значит, белоглазого уже ничто не сдерживает…       — Друзья, давайте на выход, — дрогнувшим голосом попросил Стив.       Стараясь не смотреть прямо на Странников, мы подошли к порталу в наш обычный мир. Знакомый колодец из админиума, в который я запрыгивал уже несколько раз. Стиву и Алекс предстояло окунуться в него впервые. По ту сторону тьмы, смотрящей на нас из колодца, находился Остров — место, где всё началось, и где, как я надеялся, всё и закончится.       — Прыгайте, — подбодрил я друзей и первым шагнул в портал.       Яйца Края со мной больше не было. Не было причин для помех и временных петель. Мы стремительно летели сквозь миры к единственной, предопределённой точке назначения. На Респ, где кипела последняя и решающая битва Игроков.