Охотник на монстров

      Заросли травы шелестели под нашими сапогами. Мы определённо пришли в ту самую рощу, где однажды поселился Стив, и где я впервые повстречал его. Несмотря на глубокую ночь, в лесу было светло от множества факелов. В своё время Стив тщательно позаботился о здешнем освещении. Не осталось ни единого места, где могли бы залечь тени, из которых появлялись монстры. Тени, что тоньше человеческого волоса.       Мы крутили головами в попытках сориентироваться на местности. Светильники хорошо разгоняли мрак, но нам по-прежнему не удавалось отыскать землянку Стива. Слишком уж хорошо она была замаскирована под обычный холм.       — В смысле ты не можешь найти собственный дом? — ворчала себе под нос Алекс. — Ты же здесь кучу времени жил.       — Не знаю, — в замешательстве пробормотал шахтёр. — Ночью всё немного не так выглядит…       — До знакомства со мной Стив старался не выходить из дома в темноте, — тихо пояснил я. — Его затруднения вполне понятны.       — Вы так друг друга защищаете, что любо-дорого посмотреть, — не унималась Алекс.       Из-за деревьев донёсся знакомый звук. Я остановился и вскинул палец к губам, призывая затихнуть. Мы замерли, стараясь не двигаться. Звук повторился… едва слышное блеяние. Помнится, когда-то Стив жалел, что нечаянно истребил всех коров на Острове, зато вместо них он разводил…       — Мои овечки! — шёпотом воскликнул Стив. — Нам туда.       Идя на звук, мы вышли к соседней поляне и увидели холм, где паслись несколько овец. Именно этот холм был землянкой Стива. Её очертания никоим образом не выдавали, что внутри могло находиться жилище — сложно было заподозрить что-то ценное в земляной насыпи. Живые и здоровые овцы косвенно подтверждали, что Игроки ещё не добрались до центра Острова. Боевые действия шли на берегу, куда прибывали новые люди, бегущие от смыкающегося Барьера.       Обогнув холм по кругу, мы нашли укромный спуск ко входу в густых зарослях высокой травы. Дверь приветственно скрипнула, впуская нас внутрь, где царил полумрак. Я на всякий случай достал меч, готовясь встретиться с порождениями тьмы, заселившими наш дом, но тревоги оказались напрасны.       — Уф… — выдохнул Стив и грузно сел на кровать. — Долгое выдалось путешествие.       — Рано расслабляешься, — упрекнула его Алекс. — Главные трудности впереди.       Она заглянула в дальний угол за печкой, что-то там отодвинула и принялась рыться в запрятанном сундуке.       — Не забудьте перекусить, — посоветовал я. — Иссушитель может быть сильным монстром.       — Будем надеяться, Игроки его победят, — сказал Стив.       Он достал из припасов ломти жареного мяса. Один отдал мне, а другой протянул подошедшей из дальнего угла Алекс. В ответ рыжеволосая показала на вытянутой руке череп угольно-чёрного цвета, всё-таки его никто не украл.       Я вздохнул с облегчением, тлеющий лучик надежды разгорелся чуть ярче. Но вместе с ним разгорались и тревоги.       — Игроки-то, конечно, победят, — рассудил я. — А что насчёт нас? Готовы соперничать с ними за победу?       Стив грустно улыбнулся. Он здраво оценивал шансы на выживание в этой битве. И даже Алекс — непоколебимая воительница — отвела взгляд. На короткий момент мне стало страшно…       — Готовы! — хором сказали они.       И страх исчез.       Мы вышли из землянки, каждый из нас нёс в руках по черепу. В свете луны и факелов посреди просторной поляны мы начали тёмный призыв. Нашими стараниями выросло нагромождение песка душ в человеческий рост. Я видел, как во время лепки под нашими ладонями проступают на сыпучей поверхности крохотные, искажённые лица. Привычное нам поведение песка, наполненного потусторонними силами. На широкие плечи возведённой фигуры Стив и Алекс поставили по черепу. Мне оставалось лишь заполнить пустое место в ряду, тем самым начав ритуал.       За деревьями замелькали вспышки света, послышался треск ломаемых веток. К нам приближалось множество людей, и они не собирались скрываться.       — Приступим, — шепнул я, устанавливая последний череп.       В первую секунду ничего не случилось, а затем песок пришёл в движение, лица на его поверхности закорчились в беззвучном крике. Внутри меня всё похолодело, я отчётливо ощутил, как могучая иномировая сущность прокладывает себе путь в наше измерение, чтобы воплотиться в созданном нами сосуде. Мы невольно попятились, когда песчинки щупальцами захлестнулись вокруг черепов, обволакивая их новообретённой плотью.       Воздух в лесу задрожал, словно некое исполинское чудовище издало тихий, низкий рык. Ритуал призыва набирал обороты, трёхголовая фигура отделилась от земли, отринув мировое тяготение. Почерневший песок душ сформировал на торсе ребра грудной клетки, отчего фигура стала походить на иссохший от голода труп.       Это была настоящая чёрная магия. Только теперь я понял, насколько легкомысленно мы ввязались в ритуал призыва. Наши действия пробудили к жизни легендарную сущность, охранявшую самого Хиробрина, и даже будучи вооружёнными до зубов мы едва ли могли бросить ей вызов.       Посреди поляны повисло безрукое и безногое туловище с тремя головами. Созданное из праха и костей Нижнего мира, оно источало угрозу всему живому в мире Верхнем.       — Знаете… — хрипло произнесла Алекс, — я не то чтобы боюсь, но мне кажется, лучше отступить.       Я всецело доверял её боевым навыкам. Если интуиция Алекс предлагала держаться от этой штуки подальше, значит на то были веские причины. Мы продолжали пятиться шаг за шагом, пока не упёрлись в стволы деревьев.       На той стороне поляны появились отряды Магнуса. При виде открывшейся им картины они резко остановились.       — Мой лорд! — воскликнул один из рыцарей, очевидно, обращаясь к лидеру. — Они призвали Иссушителя!!!       В его крике сквозили нотки паники. Настолько искренние, что в голове у меня промелькнуло: «Что я наделал…»       Цепляясь плечами за деревья и спотыкаясь, мы бросились в гущу леса, но тут прогремел…

＿人人人人人人＿

＞      Взрыв!      ＜

￣^Y^Y^Y^Y^￣

      Он многократно превзошёл все взрывы, которые мы встречали раньше. От грохота заложило уши. Деревья вокруг полегли, как тростник на ветру, а нас подхватило ударной волной и швырнуло оземь. Мы покатились по траве, но тут же вскочили на ноги лицом к врагу. От увиденного мурашки поползли по телу.       В том месте, где сущность обрела воплощение, возник огромный кратер. В воздухе, поднимаясь в ночное небо, парил чёрный, костлявый монстр, что достиг своей финальной формы. А ещё выше над его тремя головами клубилось большое грибовидное облако после взрыва.       — Салат молекул, смертники! — азартно воскликнул Второй Администратор. Он звучал ещё энергичнее, чем раньше. — Наконец-то увидите наше творение. Знайте, мы слегка усилили Иссушителя. Наслаждайтесь болью!       На другой стороне кратера средь поваленных деревьев столпились войска Ордена, вернее, то, что от них осталось. Несмотря на потрёпанный вид, они не собирались отступать. Прозвучала короткая команда, отряды вскинули луки с арбалетами. Ещё одна — и стрелы полетели в монстра.       Почти все они достигли цели, усеяв древками широкий торс, но для чудовища это были всего лишь занозы. Величественно, словно вынося смертный приговор, Иссушитель развернулся в сторону стрелков… И выстрелил в ответ.       Все три головы одновременно распахнулись, и из открытых пастей вылетело по снаряду, устремившихся в толпу солдат. Иссушитель атаковал не одного конкретного человека, а всё войско разом. Снаряды, похожие на уменьшенные копии черепов, разлетелись веером, будто стремясь поразить как можно большую площадь.       Рыцари явно что-то знали об этих снарядах или хотя бы догадывались, потому что не стали поднимать щиты, а попытались рассредоточиться. Черепа врезались в землю и сдетонировали. Конечно, они не сравнились с тем взрывом, который сопутствовал появлению Иссушителя, но всё равно оставили ямы в земле, в рядах рыцарей появилась брешь. Некоторые люди, задетые ударной волной, упали.       — Смотрите! — ахнул Стив. — На них проклятье.       И правда, приглядевшись, я увидел, как по лицам поражённых солдат расползаются чёрные пятна. Совсем как у Харма, когда на него напал скелет в крепости Нижнего Мира. Снаряды таили в себе ту же хворь, что и клинки чёрных скелетов. Иссушитель нёс иссушение.       Впрочем, Орден знал, как бороться с проклятьем. Одному из пострадавших поднесли некое питьё, в котором я смутно опознал молоко. Судя по восстановившейся коже рыцаря, оно помогло справиться с болезнью.       Не давая Ордену времени на передышку, Иссушитель выстрелил вновь. На этот раз люди попытались разбежаться, но… их скученность обернулась против них, мешая подвижности. Одного — наименее удачливого — всё-таки задело. Рыцарь, оглушённый взрывной волной и пожираемый иссушением, пошатнулся в сторону своих соратников и… распался на пыльные облачка. Ему даже не успели протянуть лекарство.       Вот только из умершего не выпало ни единого предмета. Вместо этого из облака праха вышел чёрный скелет. Ни секунды не медля, он атаковал ближайшего воина, до сих пор державшего в руках ведёрко с молоком. Неожиданный удар откинул соратника назад, по рукам и лицу человека начали расползаться пятна проклятья.       Поражённый воин попятился, торопливо отпивая молоко. Над рядами Ордена пронёсся гул удивления. Очевидно, произошло то, чего рыцари не ожидали. По коварной воле Иссушителя его жертвы лишались посмертного покоя. Они становились порождениями тьмы, вынужденные биться против своих же друзей.       Я представил, как такое может случиться со Стивом или Алекс, и мысленно содрогнулся.       Тем временем Орден попытался справиться с превращённым. Пять воинов обступили скелета, закрылись щитами и начали наносить методичные удары. Нежить пыталась сопротивляться, но её мгновенья были сочтены… В толпу влетел очередной снаряд Иссушителя.       Когда дым рассеялся, из пятерых солдат в живых осталось двое. Трое других погибли от взрыва, их почерневшие кости сбросили оковы плоти и набросились на бывших соратников. Другой фланг тоже не обошёлся без жертв, там появился ещё один слуга Иссушителя. На этом поле боя сплочённость рыцарей играла против них.       — Мы чё, ждём, пока эта тварь не сделает всех монстрами? — сквозь зубы прошипела стоявшая слева от меня Алекс.       Она вскинула недавно подобранный лук и натянула тетиву со вложенной стрелой. Я не успел ничего сказать в ответ, как выпущенная стрела поразила Иссушителя в голову. Дёрнувшись, черепушка выпустила снаряд мимо толпы.       — Сработало! — обрадовался Стив. Он стоял от меня по правую руку. Шахтёр тоже прицелился и пустил стрелу в другую голову.       Я присоединился к обстрелу. Орден был для нас неприятным врагом, но любая угроза от него меркла по сравнению с Иссушителем. Ритмично пуская стрелы одну за другой, мы мешали парившему в небе чудовищу истреблять рыцарей. Мы бросили вызов существу из древних легенд! И хотя выстрелы не наносили заметного вреда, у нас получилось ненадолго сдержать Иссушителя.       Наша дерзость не могла остаться безнаказанной. Качнувшись в воздухе, тварь начала плавно и величественно разворачиваться к нам. В её движениях не было ни спешки, ни гнева. Только презрение к маленьким, наглым существам вроде нас.       — Осторожно… — предупредил я. И одновременно со мной это слово сказали Стив с Алекс. Мы действовали настолько слаженно, что мыслили одинаково.       Иссушитель вдруг сместился в сторону. Неожиданно быстро — мы не успели отреагировать. Наши стрелы прошли мимо, а в ответ на нас полетели смертоносные взрывные снаряды Иссушителя.       Тем не менее, мы были готовы. Алекс бросилась влево, Стив вправо, а я побежал назад. За спиной громыхнуло. Обернувшись, я увидел три воронки от взрывов на том месте, где мы недавно стояли. Стив и Алекс остались невредимы, чёрная хворь их не коснулась.       Тактика получилась эффективной. В отличие от толпящихся рыцарей мы легко могли избегать атак монстра. Было боязно мельтешить перед лицами Иссушителя, однако мы не собирались сдаваться. Монстр не давал нам времени прицелиться, его головы отслеживали нас троих, то и дело выпуская снаряды.       Мы постоянно маневрировали, чтобы не попасть под обстрел, но это становилось всё труднее. Поле боя усеивали стволы поваленных деревьев, через которые приходилось перепрыгивать. К тому же вокруг становилось всё больше ям, созданных взрывами. Я почувствовал, что со временем начну запыхаться, выбьюсь из сил, а Иссушитель, возможно, даже не устанет.       — Целься! — донёс ветер отдалённый приказ. Это вновь заявил о себе Орден. Его подготовка заняла какое-то время, но результат получился великолепный. Подчиняясь команде «огонь!», ввысь взмыли десятки взрывных фейерверков. Они прочертили цветные линии от арбалетчиков к Иссушителю, что неосмотрительно повернулся к ним спиной. Десятки, а может быть, сотни пороховых зарядов врезались в монстра и воздух затрещал от череды хлопков.       Сияние фейерверков едва меня не ослепило. Я быстро-быстро поморгал, чтобы избавиться от цветных пятен перед глазами, и увидел… Рыцари всё-таки смогли навредить Иссушителю. По его телу змеились заметные трещины, оставленные взрывами. От чёрного торса откалывались небольшие куски и осыпались на землю. Там, куда падали останки, трава увядала, а грунт превращался в адский камень. Иссушитель медленно терял высоту. Массированная атака всё же истощила его настолько, что ему пришлось считаться с земным притяжением.       — Добьём его! — крикнула Алекс.       Мы рванули по склону кратера, на бегу стреляя из лука. По другому склону точно так же бросились в атаку рыцари. Они больше не устраивали залп фейерверков, наверное, израсходовали основной запас.       Цвет Иссушителя начал меняться. Из угольно-чёрного он стал серо-синим, и его окутала тонкая светящаяся плёнка. Её свечение напоминало мертвенно-синий огонь, которым горит песок душ. Стрелы, врезающиеся в эту плёнку, отскакивали, не причиняя монстру вреда. Иссушитель использовал магию, которая защищала его от атак издалека.       — Постойте! — крикнул я друзьям. — Так нам его не ранить.       А вот Орден при виде таких превращений возликовал. С громким выкриком «Скала и камень!» рыцари помчались в ближний бой, выхватив мечи. За считанные секунды первая линия солдат достигла Иссушителя. Размашистые удары клинков снова и снова врезались в кости, оставляя на теле чудовища глубокие раны!       Мы тоже помогали, как могли — стреляли по головам Иссушителя, чтобы он не атаковал солдат. Подбираться ближе нам не хотелось, чтобы не мешать яростной сече.       Но монстр не собирался сдаваться так легко.       Трёхголовый торс издал глубокое рычание, и вокруг него поднялся чёрный дым. Густые клубы окутали ближайших воинов, растеклись по низине. Отдельные струи дыма вытягивались и извивались подобно щупальцам.       Задыхаясь и кашляя, рыцари отхлынули, чтобы держаться подальше от магии Иссушителя. Некоторые пострадали от чёрной хвори, но почти сразу вылечились глотком молока. На первый взгляд никто не погиб. Никто… И всё-таки в тлетворном тумане что-то зашевелилось.       По рядам Ордена пролетели возгласы удивления. Сквозь густой дым неожиданно полезли новые скелеты из чёрных костей. Прозвучала команда, рыцари сомкнули щиты и, держа строй, начали отступать. Мы тоже попятились вверх по склону, потому что скелеты шагали во все стороны расширяющимся кольцом.       Я готов был поклясться, что от тумана никто не умер, но очередные бойцы Иссушителя продолжали прибывать из тьмы. Монстр не нуждался в человеческих жертвах, он мог порождать слуг из собственной плоти! Меньше, чем за минуту, численный перевес склонился на сторону нежити.