Охотник на монстров

      Перемещение в Верхний Мир прошло абсолютно привычно. Миновав мглу, я очутился на уже знакомой пирамидке из песка неподалёку от освещённого лунным светом берега. Но едва стоило мне осмотреться, как внутри всё невольно сжалось.       Береговая линия была изуродована — испещрена воронками взрывов. Джунгли пылали. Огонь пожирал высокие стволы деревьев от подножия до вершины, переползал с одной кроны на другую. На тёмных волнах колыхались десятки пустых лодок, щепки, обломки досок. Из глубины леса доносились крики и хлопки фейерверков, которые Игроки использовали как оружие.       Но больше всего меня поразили огромные обсидиановые столбы, расположенные вдоль берега. Они намного превосходили размерами такие же колонны в Краю и словно подпирали глубокое ночное небо, нависая над остальным Респом. Магнус явно решил не мелочиться, его люди принесли чёрный камень не только из Края, но и со всех доступных источников. Колоссальные шипы пронзили Остров из-под земли множеством когтей. Впечатление усиливалось тем, что некоторые столбы построили не прямыми, а слегка изогнутыми, как будто специально подражая хищной хватке.       Вжум.       Ступенью ниже по бокам от меня возникли Стив и Алекс. Я посмотрел на них, ожидая испуга, удивления или возмущения… Но нет. Их взгляд застыл, а лица ничего не выражали. Они смотрели вперёд, куда-то вдаль, не реагируя на происходящее. Губы Стива шевельнулись, с них слетело:       — И игрок был Вселенной... И игрок был любовью... Игрок — это ты...       Я нахмурился, услышав знакомые слова. Они звучали в моей голове очень давно, когда я впервые прошёл сквозь портал после победы над Драконом. Настал черёд друзей столкнуться с этим явлением. Хоть Стив и появился с запозданием на секунду, он сразу процитировал последние строки. Как будто для него весь длинный диалог уместился в одно мгновение. Теперь Стив был настолько потрясён, что замер в шоке.       Из глубины джунглей на берег выбежал человек в алмазной броне. Щит со знакомой эмблемой указывал на принадлежность воина к Ордену. При виде нас он слегка растерялся, но ненадолго. В его руке появился предмет, похожий на рог, и рыцарь поднёс его ко рту. Гулкий, трубный звук разнёсся по всем окрестностям. Почти сразу ему ответил издалека другой рог.       — Вот чёрт! — Алекс вздрогнула от необычных звуков, оступилась с края пирамидки и чуть не угодила в воду. Её возвращение в реальность меня обрадовало. Рядом помотал головой очнувшийся Стив.       На берег тем временем высыпала пара десятков людей. Все они носили щиты Ордена, некоторые держали в руке взведённые арбалеты.       — Целься! — прозвучала на берегу короткая команда, арбалеты наставились на нас.       — Пли! — облако из десятков стрел взвилось в воздух.       — Ныряй! — за мгновение до выстрела завопил я, цепляясь за своих спутников, увлекая их под воду.       Всплеск.       Пирамиду, на которой мы только что стояли, усеяло стрелами. Некоторые снаряды последовали за нами вглубь, но замедлились в воде и потеряли убойную силу.       Всплывать под таким обстрелом было бы самоубийством, поэтому мы продолжали погружаться на дно. Стив дёрнул меня за рукав, чтобы привлечь внимание. Он беззвучно показал пальцем на закрытый рот, а потом сжал руками горло.       «Нехватка воздуха».       Чёрт, похоже, я слишком спешно сдёрнул ребят в воду, им не хватило времени даже вздохнуть. Да и у меня начинал заканчиваться воздух в лёгких. Умереть от стрел или захлебнуться? Ни то, ни другое меня не устраивало, нужно было срочно отыскать третий вариант.       И он нашёлся! В виде стеклянного флакона с зельем подводного дыхания, доставшегося мне ещё в начале Игры. Я вытащил из-за пазухи спасительный отвар и раздавил об ближайший камень.       Магия, дремлющая в склянке, вырвалась на волю. Она окутала нас полупрозрачными частицами, и подводная мгла отступила. Мы стали видеть дальше и отчётливее. Исчезло чувство сдавленности в груди. Мы как будто бы сроднились с водой, она больше не угрожала нам смертью от удушья.       Алекс показала мне большой палец и поплыла вдоль побережья туда, где виднелись заросли ламинарий. Мы бросились следом, подводная чаща могла укрыть нас от преследователей.       Град стрел, врезающихся над нами в воду, утих, едва мы достигли водорослей. Солдаты Ордена не стали гнаться за нами по берегу, у них явно хватало забот на поверхности. Без помех мы обогнули вплавь существенную часть острова, и лишь когда действие зелья стало подходить к концу, рискнули выбраться на берег.       — Твоё пойло… пришлось кстати, — сказала Алекс, когда мы закончили откашливаться и отряхиваться от воды.       — Мне кажется, это относится ко всем дарам Админов, — ответил я. — И твой динамит, и меч Харма, и ведро с лавой у Джека… Всему есть применение.       — А я считаю по-другому, — возразил Стив, отжимая футболку. — Было бы здорово, если бы никому из нас не пришлось пускать их в ход. Просто жить тихой и спокойной жизнью.       Я вспомнил, какой подарок ему достался. Если верить Харму с Джеком, тотем на короткий миг предотвращал смерть. Это значило, что для его применения требовалось умереть. Да уж, Стив, пожалуй, прав. Лучшее сражение — то, которого не случилось. Отряхнув с лица последние капли воды, я поднял голову. Перед нами частоколом высились голые стволы без листвы и веток. Раньше тут был тёмный лес, а теперь простиралось…       Мертволесье.       Здесь я проиграл свою первую битву с Хиробрином. Это его сила ободрала деревья до голой коры. Отсюда началось наше со Стивом бегство на материк. Мне пришлось с усилием подавить в себе всколыхнувшиеся мрачные воспоминания.       — Землянка за этим лесом, — сказал я. — Поспешим.       Мы бросились в чащу с той же быстротой, с которой когда-то давно покинули Остров. Только теперь мы не бежали от опасности, а неслись в её средоточие, чтобы рискнуть всем. Чтобы сразиться с угрозой всех угроз.       Нам повезло, что мертволесье оставалось спокойным уголком на Острове. Сюда пока не добрались ни воины Ордена, ни оставшиеся Игроки, с которыми шла перестрелка на южном побережье. Даже обсидиановые столбы здесь ещё не построили. Впрочем, как оказалось, Магнус вовсе не забыл про это место.       Маневрируя меж деревьев, мы чуть не столкнулись с парнем в железных доспехах, движущимся нам наперерез. Вместо оружия он нёс в руках обсидиановые блоки и был совсем не готов к сражению, это навело меня на мысль, что наша встреча оказалась ненамеренной.       Едва завидев нас, он выбросил поклажу и схватился за меч. В другой руке появился щит с эмблемой восходящего над горой солнца. Видя наше численное превосходство, солдат поднял щит и ушёл в глухую оборону. Он не стал трубить в рог и вообще не издал ни звука, но я отлично помнил, что люди Ордена каким-то образом умеют общаться без слов на расстоянии.       — Стой! — торопливо крикнул я. — Передай Магнусу, что мы не враги. Произошла ошибка, в тот раз мы не хотели жертв.       Солдат молчал, сверля нас суровым взглядом поверх щита. Возможно, во время стычки в Нижнем мире от наших рук пострадали его друзья.       — Он тянет время, — донёсся из-за спины голос Алекс.       — Знаю, — с досадой произнёс я. Не было никаких гарантий, что мы сумеем договориться с нахлынувшим подкреплением. — Уходим.       Пятясь, мы обошли рыцаря по широкому кругу, разорвали дистанцию с ним, и как только деревья скрыли его из виду, бросились бежать, оставив неприятеля позади. У нас не было сомнений, что оставленный за спиной солдат погонится за нами с подмогой. Поэтому приходилось бежать всё быстрее и быстрее, надеясь достичь центра острова.       Темнолесье вдруг кончилось. Мимо нас замелькали обычные деревья с тонкими стволами и зелёной листвой. Пространства для манёвра заметно прибавилось, а затем…       Мы выбежали на просторную поляну без единого деревца. Посреди поляны расположилась небольшая площадка из песка душ, на которой был воздвигнут стеклянный колодец. Хотя колодец и был заполнен водой, уходил он не вглубь, а ввысь, на высоту трёхэтажного дома. Вода внутри колодца, соприкасаясь с песком душ, пузырилась, в ней возникали потоки и вихри, направленные вверх. А на стеклянных бортиках стоял обыкновенный Игрок со шлемом-тыквой на голове и зачем-то бросал в бурлящий колодец Жемчужины Края.       — Тыквоголовый Джек! — воскликнул Стив. Мы остановились как вкопанные.       Убийца Игроков обернулся.       — Привет, малыши, — ответил он со снисходительной усмешкой. — Я ждал эту встречу.       Он бросил в свой колодец ещё одну Жемчужину, и та зависла на полпути ко дну, подхваченная восходящими потоками. Только теперь я разглядел, что постройка Джека буквально напичкана брошенным внутрь Жемчугом Края. Каждая бусинка застыла в толще воды, словно в бесконечном погружении. Если бы хоть одна из них коснулась поверхности, Джека телепортировало бы к ней, но стеклянная башня была построена так сбалансированно, что все жемчужины висели на своих местах.       — Вы так и не обзавелись хорошими инструментами, — заметил Джек, прикрепляя к вершине колодца многочисленные динамитные шашки. — Неужели относитесь ко мне так легкомысленно?       Нет. Уж кого-кого, а Тыквоголового нам не пристало недооценивать. Молча, чтобы не провоцировать психа, мы бочком обходили постройку Джека, пока он продолжал навешивать на неё взрывные украшения.       — Остановись сейчас же, ты, преступная мразь! — разнёсся над поляной громогласный приказ.       В гуще деревьев замелькали факелы, и со всех сторон из леса начали прибывать рыцари Ордена.       — Магнус! — выкрикнул я, распознав говорящего. — Помоги нам!       — Молчать, пособники нечестивца! — громыхнул рассерженный голос. — Из-за вас я потерял ценных людей.       Ещё миг — и всю поляну оцепили вооружённые, закованные в броню солдаты. Они не спешили приближаться к нам, но я почти физически ощущал направленные на наши спины острия мечей. На этот раз прорываться сквозь них было бы самоубийством.       В том месте, где мы изначально выбежали на поляну, ряды оцепления расступились, и появился Магнус собственной персоной. Облачённый во всё те же чёрные доспехи, глава Ордена вышел вперёд, остановившись на полпути к Джеку. Тот как ни в чём ни бывало стоял на своём сооружении и выискивал там свободное место для крепления динамита.       — Союз не состоялся, — заявил Магнус, указывая чёрным клинком прямо на нас. — Передайте черепа нам, иначе прольётся кровь.       — И не стыдно обижать беззащитных? — поинтересовался Джек, завершая строительство. Стеклянный колодец был обильно залеплен взрывчаткой.       Клинок Магнуса сместился с нас на Тыквоголового:       — Это что? Камера эндер-стазиса? Ты ведь понимаешь, что против нас она бесполезна.       Я навострил уши. Лидер Ордена знал название постройки Джека и её предназначение. Слово «эндер» указывало на причастность к Эндерменам, а стазис… что-то статичное? Замершие внутри камеры Жемчужины Края вполне подтверждали мою догадку, но я не мог представить, что будет дальше.       — Мы нашли и обезвредили другие ловушки, — продолжал Магнус. — Неудивительно, что они привели нас сюда вслед с твоими прихлебателями.       Алекс недовольно цыкнула, но поправлять Магнуса не стала. А вот Джек рассмеялся:       — Глупо считать, что я нуждаюсь в помощниках. А ещё ты слишком недальновиден, — Тыквоголовый выпрямился и помахал огнивом в руке, — гонялся за мелкими ловушками, но самую большую не видишь в упор.       Джек внезапно крутанулся на месте, поджигая все фитили, до которых достало огниво. Он спрыгнул с камеры эндер-стазиса и ещё в полёте сменил огниво на арбалеты в обеих руках. Только тогда я заметил, что у него на поясе болтается множество других арбалетов, заряженных фейерверками.       Рыцари Ордена подняли щиты, чтобы закрыться от динамита и взрывных стрел Джека, но тот лишь расхохотался:       — Главная западня захлопнулась! Готовьтесь умир… — он воздел оружие к небесам, а позади него, заглушив окончание фразы, рванули динамитные шашки.       Взрыв поджёг и разметал во все стороны соседние куски взрывчатки, разворотил стеклянную башню, но что гораздо важнее — он отправил в полёт Жемчужины Края, которые Джек набросал в камеру эндер-стазиса. Зелёные крупицы взмыли в небо, разделяясь широкими траекториями…       Осознание того, что вот-вот случится, пронзило мой разум насквозь. Шок заставил восприятие ускориться в десятки раз, но тело не могло среагировать столь же быстро. В мучительном замедлении я провожал взглядом разлетающиеся Жемчужины, застыв на месте.       Тыквоголовый Джек исчез. Переместился, едва первая из крупиц коснулась твёрдой поверхности. И почти сразу, без малейшего промедления с дерева за спинами солдат вылетел арбалетный залп. Три взрывные ракеты прочертили дымный след от Убийцы Игроков к рыцарям, что держали свои щиты обращёнными совсем в другую сторону.       Я попытался проследить, откуда выстрелил Джек, но там уже никого не было, вторая упавшая Жемчужина увлекла Тыквоголового к новой случайной точке в окрестности. Не успел рассеяться дым от взрыва, как сбоку вылетели ещё три фейерверка, точно так же поразив солдат в спины.       Ряды Ордена дрогнули. Рыцари догадались, что враг атакует со спины, и начали разворачиваться, но это их не спасло. На короткий миг Джек очутился везде и нигде одновременно. Он хаотично возникал и исчезал на поле боя, за камнями, на ветках деревьев и каждый раз успевал пустить залп из арбалетов, сея смерть с невероятной точностью и скоростью. Тыквоголовый нигде не задерживался дольше, чем на полсекунды. В какой-то миг он очутился напротив меня. Тьма за прорезями ухмыляющейся маски будто заглянула мне в душу.       Коротко хмыкнув, Джек простёр длань с арбалетом поверх моего плеча и выстрелил в цель, стоящую где-то сзади. В следующий миг он исчез, оставив после себя вихрь фиолетовых искорок.       Я изо всех сил постарался пригнуться, чтобы снизить ущерб от взрывной волны, а заодно потянул с собой Стива и Алекс. Движения давались с трудом, я как будто продирался через кисель, однако мысли неслись с огромной быстротой…       Вдруг течение времени стало нормальным. Мы втроём шлёпнулись на землю, прикрыв головы руками. Кругом загремели взрывы, их жар прошёл поверх нас. Тыквоголовый Джек замелькал, размазываясь в пространстве, а всю поляну мгновенно перечеркнули дымные полосы от ракет. Возгласы боли, гнева и удивления слились воедино, смешались с грохотом динамита и хлопками фейерверков.       Существенная часть оцепления пала. Рыцари, полагавшиеся на щиты, не смогли ничего противопоставить атакующим навыкам Тыквоголового. Десятки людей распластались на траве, а их тела обратились в прах, оставив после себя оружие и доспехи.       — Алоха, додики, — зазвучал со всех сторон рассерженный голос Второго Администратора. — Вы там что, лаг-машинами балуетесь? Сервер чуть не завис!       На Админа никто не обратил внимание. Все взгляды уцелевших были прикованы к Тыквоголовому Джеку, что собственноручно подбросил последнюю Жемчужину и очутился на руинах, оставшихся от камеры эндер-стазиса. Он победно оглядел поле боя, в руках у него блестело золотое яблоко.       — Как ты посмел… — Магнус грузно поднялся, опираясь на щит. — Я тебе такое устрою!       Краем глаза я заметил, как Алекс тянется к валяющейся на земле экипировке. Отличная идея. Предыдущему владельцу предметы уже ни к чему, а вот нам не помешали бы новенькие инструменты. Я ткнул Стива локтем в бок, и мы, подобрав снаряжение, начали тихо пробираться к краю поляны.       — Ты пожалеешь, что связался со мной, — продолжал распаляться лидер. — Властью, данной мне Орденом, я клянусь…       — Что, по-твоему, власть, Магнус? — перебил Тыквоголовый. — Короля создаёт свита, но смотри, в каком она виде. От твоей армии осталась половина. А меня по-прежнему столько же.       С этими словами Джек оглянулся через плечо, безошибочно встретившись с нами взглядом. Зловещий оскал, вырезанный на тыкве, казался торжествующей улыбкой безумца. Не хватало ещё, чтобы он кинулся на нас.       — Валим отсюда, — скомандовал я, бросаясь в кусты. Алекс и Стив последовали за мной без возражений.       — Вам не кажется, что он кого-то напоминает? — выдохнул Стив, продираясь сквозь заросли.       — Напоминает, — мрачно откликнулась Алекс. — Но я пока не готова к этому разговору.       Я промолчал, хотя догадывался, о ком идёт речь. Тыквоголовый был не просто силён, а запредельно опасен. Человек-армия, живой катаклизм. Подобную мощь, возведённую в абсолют, представлял собой Хиробрин. Ничего удивительного, что друзья невольно сравнивали Джека с белоглазым.       Короткая пробежка через кусты кончилась, мы выбежали в берёзовую рощу, где за деревьями мерцали отсветы факелов. При виде огоньков Стив охнул, да и у меня сердце радостно подпрыгнуло в груди. Нашему взгляду открылись знакомые места, покинутые нами давным-давно. Источники света стояли на земле, крепились к стволам деревьев, светились внутри вырезанных из тыкв фонарей, ожидая нашего прибытия.       Мы вернулись домой.