Охотник на монстров

      Мы стояли на склоне кратера и смотрели, как внизу копошатся толпы нежити, среди которых медленно плыл над землёй Иссушитель.       — Зря мы его призвали, — негромко вздохнул Стив.       — Может и не зря, — возразил я. — Хотя, как к нему подступиться, ума не приложу.       Все подходы к монстру были заблокированы массой из шевелящихся, бряцающих костей. Но всё-таки, спустившись с небес на землю, Иссушитель поставил себя в уязвимое положение, и Орден поспешил этим воспользоваться.       На поле боя пришли строители, которые принялись возводить позади рыцарских рядов пару конструкций. Это были обсидиановые столбы, наклонённые в сторону Иссушителя. По ним строители взобрались на высоту, недоступную чёрным скелетам, и продолжили наводить мосты по воздуху, приближаясь к чудовищу. Как только обсидиановые тропинки сошлись над Иссушителем, рабочие принялись создавать купол, чтобы монстр не взмыл обратно в небо.       Однако, вопреки успехам строителей на высоте, земным войскам приходилось всё труднее. Чёрные скелеты продолжали появляться и появляться. Рыцари пока ещё отбивались от нападающих, но взамен побеждённых вставали новые мертвецы. Дно кратера превратилось в кишащую тьму из переплетённых чёрных костей и мечей. Не в силах сдержать наступающую орду врагов, шеренги попятились из кратера.       — Ёлы-палы, — пробормотала Алекс. Идею о том, чтобы броситься на подмогу, пришлось отложить.       И где же Магнус? Я обвёл взглядом войска Ордена, но не заметил ни его, ни Джека. Неужели в самый ответственный момент лидер оставил своих бойцов ради мелкой мести?       Раздался хруст. Это Иссушитель начал подниматься вверх и упёрся в обсидиан. Один из блоков разлетелся на осколки, в проёме показалась голова, которая раскрыла пасть и со скрежетом впилась зубами в края дыры. Ещё один обсидиановый блок раскрошился в прах, зубы чудовища смогли разгрызть даже крепчайший камень. Строители тут же заложили отверстие, но я понимал, что их манёвр проигран. Совсем скоро скелеты оттеснят защитников достаточно далеко, и чёрная масса нежити начнёт карабкаться по опорам к смельчакам, что пока сдерживали Иссушителя.       — Надо их выручать, — заявил Стив. — Сейчас каждый человек на счету. Мы не победим, если не объединим силы.       Я перебрал варианты. Мы по-прежнему стояли на краю кратера, сохраняя преимущество по высоте. Бросаться в бой напрямую было самоубийством. Попытаться отвлечь всю орду на себя? Слишком рискованно. Может, у нас получится проложить дорогу к куполу, чтобы обеспечить отход строителей?       В этот момент раздались уже знакомые нам гневные возгласы, и недалеко от нас из-за деревьев появился… Магнус, бегущий за Джеком. Громко ругаясь, лидер Ордена преследовал Тыквоголового, а тот, в свою очередь, легко и непринуждённо уклонялся от его атак.       Убийца Игроков откровенно наслаждался игрой в догонялки, ему нравилось водить за нос Магнуса, мнившего себя важной персоной. Они очутились достаточно близко, чтобы я слышал издевательские смешки Джека. Не сбавляя скорости, Тыквоголовый разлил перед собой лаву, перепрыгнул растекающуюся лужу и развернулся. Магнус даже не стал огибать жидкий огонь — его броня позволяла купаться в лаве. И всё-таки, наступив на густую магму, лидер немного замедлился, что позволило Джеку использовать новый приём.       Тыквоголовый поставил перед увязшим в лаве Магнусом предмет, который я раньше где-то видел. Сложный многогранник из пересекающихся кубов. Внешние грани были прозрачные, а внутри виднелось розовое ядро. На секунду многогранник повис над землёй, его оболочки вращались одна внутри другой… После чего Джек поставил рядом булыжник, отступил за него и тычком меча разбил странную штуковину.       Прогремел взрыв, не уступающий по силе динамитному! Магнуса, закрывшегося щитом, откинуло назад. Джек тоже отскочил подальше, разрывая дистанцию. Они оба поднесли к губам по зачарованному яблоку. Оба воина пока не спешили в бой, и я заметил, насколько потрёпаны их доспехи. Нагрудники были иссечены множеством ударов и кое-где начали крошиться, Магнус уже лишился шлема, а на Джеке не было поножей.       — Мерзавец! — прорычал Магнус. — Ты… когда раздобыл Кристаллы Края?       — Да так, удачная охота на гастов, — усмехнулся Тыквоголовый.       Вот оно что… Теперь понятно, почему предмет показался знакомым. Когда мы со Стивом сражались против Дракона, такие же многогранники стояли на вершинах обсидиановых столбов Края и залечивали драконьи раны. Очевидно, некая добыча с гастов позволяла создавать собственные Кристаллы.       — Хватит! — рявкнула Алекс с такой силой, что оба Игрока посмотрели в нашу сторону. — Там люди мрут, а вы собачитесь.       — Прости, рыжуля, — голос Тыквоголового сочился издёвкой, — мирный договор не входит в мои планы.       Магнус снова издал сдавленный рык:       — Ублюдок… В этот раз я позволю тебе уйти.       Чтобы подкрепить его слова, мы втроём навели свои луки на Джека.       — Позволишь? — весело переспросил Джек. — Это я сделаю тебе одолжение. Беги, спасай своих подопечных. Они умрут чуть позже на твоих глазах, я гарантирую это.       С этими словами он изо всех сил швырнул Жемчужину Края и через мгновение исчез в гуще леса.       Лидер Ордена перевёл дух. Он с осторожностью покосился на нас:       — Полагаю, вы с ним не заодно, иначе я бы уже умер.       — Наконец до тебя дошло! — Алекс убрала лук и торжествующе воздела руки.       — Тогда докажите чистоту своих помыслов. Помогите мне выручить людей.       Мне подумалось, что несмотря на бедственное положение Магнус сохранил раздражающе-высокопарную манеру общения. Даже захотелось его проучить и отказать в помощи. Зато Стив, несмотря на все невзгоды, причинённые нам Орденом, не растерял своей доброты.       — Идём, — твёрдо сказал он. — Я готов их спасти.       — Повремените-ка, — Магнус достал из припасов связку фейерверков и ёмкости с молоком. По сути он делился с нами последними сбережениями. — У вас есть арбалеты?       — Нет, — покачал я головой.       — Да, — в тот же миг ответила Алекс.       Мы со Стивом воззрились на воительницу с арбалетом, который она уже держала в руках вместо лука.       — Подобрала про запас, — пояснила Алекс в ответ на мой недоумевающий взгляд.       Даже неудивительно, что она воспользовалась случаем и прихватила трофей возле камеры эндер-стазиса. Жаль, я не догадался набрать себе разного оружия.       — Вот, возьми, — Магнус протянул Стиву свой арбалет, сияющий от наложенных чар и с именной гравировкой на корпусе. — Доверяю Купидона тебе, а пойду в авангарде.       Приняв его дары, мы ступили на склон кратера и двинулись к центру. Чёрная толпа нежити тут же среагировала на наше появление. Под звучный хруст и дребезг костей масса монстров начала смещаться в нашу сторону. Мы с Магнусом подняли щиты, готовясь тянуть время ради его солдат.       Воздух со свистом прочертил выпущенный из арбалета фейерверк. Алекс не теряла времени даром. Огненная стрела влетела в толпу врагов и разорвалась, оставив прореху из окончательно мёртвых тел. Поверх кромки щита я наблюдал, как чёрные кости ссыпаются на землю и превращаются в прах. Как на освободившееся место шаг за шагом сходятся волнами новые толпы врагов. Казалось, спасательная операция обречена на провал, но всё-таки я увидел шанс…       — Стив, Алекс, — крикнул я, — проложите дорогу от купола до нас.       Их не пришлось просить дважды. Просвистели новые залпы, арбалет Стива пустил аж три стрелы, совсем как у Тыквоголового Джека. Получилось втройне эффективнее, хотя меткость оставляла желать лучшего. Пока мои соратники перезаряжались, на поле боя прогремели новые взрывы — это остатки армии Магнуса двинулись вдоль края кратера в нашу сторону, точно так же обстреливая толпу чудовищ. Они целились туда же, куда и мы. Их слаженность меня не удивила, я уже знал об особенности Игроков передавать мысли и намерения на расстоянии.       Плотный обстрел создал тропинку в скопище монстров. Воспользовавшись возможностью, строители спрыгнули на освободившееся место и рванули к нам.       — Быстрее! — прорычал Магнус. Один из скелетов зашёл к нему с фланга, и лидер с такой силой ударил мечом по нежити, что та отлетела обратно в толпу.       Я отошёл в сторону, позволяя строителям пронестись мимо нас на свободу. За ними тут же сомкнулась непроницаемая стена скелетов-иссушителей. Я рубанул по одному клинком, оттолкнул щитом другого, и вся наша группа стала пятиться наверх по склону.       «Только бы не споткнуться, только бы не споткнуться», — билось у меня в голове.       На поле грохотали взрывы, нам приходилось отбиваться от врагов со всех сторон, но всё-таки мы справились. Основная масса мертвецов осталась бродить вокруг Иссушителя на дне кратера, а ту группу, что преследовала нас, удалось победить совместными усилиями.       — Вот это постреляли! — раздался позади ликующий голос Алекс, когда мы отошли на безопасное расстояние.       Я снял шлем, чтобы вытереть пот со лба:       — Ни царапины!       — Весьма достойно, — заявил Магнус, принимая арбалет из рук Стива. — Видно, что вы опытные бойцы.       Мы наконец позволили себе развернуться спиной к тому месту, где залёг Иссушитель, и быстро зашагали через лес. Справа и слева за нами следовали рыцари Ордена. Вид у них был сильно измождённый.       — Ну так что, — простодушно спросил Стив, — теперь мы союзники?       — Как минимум не враги, — ответил Магнус. — Мы примем вас, как группу наёмников. Тем более, насколько я помню, у нас с вами схожие цели.       Победить Хиробрина.       — Мне кажется, надо начать с проблем попроще, — сказала Алекс. — У вас тут по острову бегает кровожадный псих, а вы всем скопом от него огребаете.       При упоминании Джека Магнус отчётливо скрипнул зубами от раздражения.       — Хочешь сказать, мы ни на что не годимся? Тогда смотри, — он показал в просвет между деревьями, откуда доносился плеск волн.       Мы вышли на побережье. Здесь лес обрывался полосой каменистого пляжа, на которой стояли костры, верстаки, кровати и прочие вещи походного лагеря Ордена. Вдоль кромки воды высились огромные обсидиановые колонны, превосходящие по размерам те, что были в Краю. Они тянулись по всему берегу, замыкая Остров Респа в гигантское окружение.       — Я запомнил ваши слова о том, что Хиробрину мешает обсидиан, — сообщил лидер Ордена. — Теперь здесь полно опорных пунктов, возле которых можно дать бой. Думаю, это основная причина, по которой Хиробрин до сих пор себя не проявил. Он будет прятаться до последнего, пока барьер не загонит его к нам в руки.       — Не факт, что Барьер его остановит, — пробормотал я. — Кроме того, здесь ведь полно и других Игроков?       Магнус жестом руки указал на стоящий неподалёку портал Нижнего Мира:       — Мы смогли замкнуть все близлежащие порталы на этот, а значит никто не вторгнется незамеченным. Кроме того, берег патрулируют дозорные на тот случай, если кто-то попробует причалить к острову.       — М-да, — я вспомнил пляж, усеянный останками лодок. — Много ли осталось противников?       — Кроме Ордена ещё пара десятков игроков. В основном, гриферы Индастриала. Мы их почти разбили, но они всё ещё представляют угрозу. Кроме них есть бродяги с Мисткрафта — безвредные и бесполезные. Давно не попадались Ордену, так что списаны со счетов. Отдельной стороной конфликта отмечу Джека. Ему назначен высший приоритет опасности. И последняя проблема — это Иссушитель. Он пока что под куполом, но рано или поздно освободится. Боюсь, нашему Ордену не хватит сил, чтобы его победить.       — А если объединиться? — предложил Стив. — Те же бродяги могли бы к нам примкнуть.       — Сомневаюсь, — Магнус покачал головой. — Они потеряли многих в бою с Орденом и вряд ли нас простят. К тому же конфликт давно стал всесторонним, ни одна из пяти сторон не примет интересы другой.       — Из пяти? — переспросила Алекс напряжённым голосом. Она усиленно вглядывалась в горизонт над морем, где маячила далёкая чёрная точка. — Как бы не получилось, что шести…       Магнус быстрым шагом подошёл к одному из сундуков и достал аметистовую подзорную трубу. Он направил её на чёрную точку и застыл, будто не веря своим глазам.       В следующее мгновение он отбросил трубу, выхватил рог и затрубил призыв к бою. Солдаты, что недавно разбрелись по лагерю, подбежали, выстраиваясь в боевые ряды.       Я хотел было подобрать подзорную трубу, но в ней уже не было нужды. Незваный гость летел так быстро, что я опознал его по уверенным взмахам крыльев. Блеснула на солнце чёрная, гладкая чешуя, и ветер донёс громогласный рык. К Острову прибыл тот самый Дракон Края.