***
- Аргх, проклятие! Прошипев это, Мунлайт устало потер виски, прикрыв глаза, отложив в сторону книгу. Очередная прорва информации, которая ему совершенно не нужна. Встав из-за стола, капитан Гончих подошел к окну, осматривая представший перед ним пейзаж: огромное, бескрайнее темное небо, усеянное сотнями звезд, а снизу… Снизу ряд висящих в воздухе на большой высоте островов различного размера, на которых, собственно, и построены все дома Старспайра. Архипелаг можно разделить на Шпиль или собственно Старспайр (центральный конгломерат из крупных островов различного происхождения, в большинстве своем висящих друг относительно друга неподвижно) и Пояс (множество небольших скал и островков, вращающихся вокруг Старспайра по очень протяженным и причудливым орбитам). Между ними протянуты мосты, позволяющие не летающим жителям пересекать пропасти наравне с остальными. Да, тут есть и такие, обычные бескрылые, достигшие, однако, преимущества кое в чем другом. Магия. Не летающие оказались не кем-нибудь, а самыми настоящими фестралами-единорогами. Вот только, в отличие от своих сородичей, рождались они гораздо реже, и, как правило, спонтанно, то есть в семье крылатых вполне мог родиться маг, которого после и отправляли на обучение. В данный момент Мунлайт находился в Башне Ночи, или как ее ещё называли, Академии Ментатов, в которой, собственно, и проходили обучение «одаренные». Разместившись в выделенных апартаментах со своим отрядом, которые находились на Звездные островах, он, отпустив остальных своих подчиненных на все четыре стороны, сразу кинулся по библиотекам в поиске того, зачем он и решил подняться в город предков. Информация. Капитан Гончих буквально сметал все книги по истории и теории магии. И если с первым пунктом проблем практически не возникло, то со вторым… - Ми… Мистер Мунлайт! – раздался у него за спиной тонкий, кобылий голосок. – Я при… принесла книги! Вздохнув, сероволосый скосил взгляд в сторону пони, возникшей у входа в читальный кабинет. Невысокая, молодая, синеглазая, с шерсткой темной расцветки и фиолетовыми, словно аметист, волосами, единорожка, с кьютимаркой в виде книги и пера. Дрим Скрим, кобылка-ментатка, одна из лучших учениц Академии, если судить по рекомендациям ректора Мэджик Спелла. В данный момент эта пони с натугой леветировала перед собой несколько тяжелых книг, пытаясь донести их до стола капитана. Не поворачиваясь, Мунлайт выпустил два Хвоста, которыми аккуратно перехватил тяжелые тома. - Благодарю, леди Скрим, - чуть склонил он голову в поклоне, открывая первую книгу. Это оказался учебник по пиромантии «Сто один способ развести огонь без применения копыт» под редакцией некоего Старсвирла. Его капитан сразу отложил в сторону. Вторая книга была прямо противоположной: «Сто один способ приготовить лед без участия копыт». Тоже под редакцией Старсвирла. Она же последовала за первой. А вот третья была самую чуточку полезней: «Магия Жизни, или как использовать лес в своих целях». Эту можно прочитать. На досуге. - У вас есть ко мне вопросы? – поинтересовался капитан, листая очередной учебник. Несколько абзацев его заинтересовали. - Про… простите… - спохватилась кобылка, поспешно отводя взор. Присев на один из стульев, она принялась за чтение, то и дело бросая на фестрала короткие взгляды. - Любопытство – не порок, - пожал плечами Мунлайт, не отрываясь от изучения копытописей. – Спрашивайте, и я постараюсь ответить на них. В конце концов, должен же я как-то отблагодарить местных хранителей знаний? Дрим судорожно сглотнула. В её голове роились целые тучи вопросов, как связанные с нижним миром, так и самими фестралами Шедоуспайра. Несмотря на то, что внешне они мало отличались от жителей Города Тысячи Мостов, Скрим верила, что те готовы преподнести множество сюрпризов. - Щупальца, - наконец определилась она. – Чтобы взять у меня книги, вы использовали… - Вы про Хвост Крови? – прервал её Мунлайт, демонстрируя небольшой отросток. – Странно, что вы спросили именно о нем. - Ну, почему же? – вспыхнула кобылка. – Я ничего почти не слышала по подобной… вещи. Лишь самые обрывки... - Скажите, вам знакомо имя Кайлиин? – поинтересовался капитан Гончих, откладывая книжку в сторону. - Кайлиин… - задумчиво нахмурилась Дрим. Потихоньку в её разуме начинали всплывать полузабытые строчки. – Насколько я помню, она жила тысячи лет назад, и все, что о ней известно – в большинстве своем сказки и предания, - виновато поделилась она. - И все же? - Давным-давно, - начала Скрим таким тоном, словно рассказывала старую легенду, – в этом мире существовал орден фестралов, что владел особыми знаниями и силой. Тем не менее, их политика была относительно пассивной: они никогда не ввязывались в политические конфликты, оставляя на себя охоту на чудовищ. В его главе стоял Темный, как они называли его, Магистр, который готовил себе на смену нескольких учеников. Но однажды, как это часто бывает с обладателями больших возможностей, один из них захотел получить больше… Яркая молния осветила полумрак тронного зала Ордена Талдаримов. Однако свет его владельцам был явно не слишком нужен: зеленного пламени от факелов на стенах хватало трем фестралам, удостоивших это место своим присутствием. - Мне надоело! – рявкнул белошерстный, красноглазый альбинос, завернутый в темную мантию, с гневом глядя на пони, расположившегося в мягком, удобном троне. Тот, уже немолодой Дитя Ночи с короткой седой бородкой с искренним интересом взирал на крикуна. – Эти крестьяне совсем охамели! Если так пойдет и дальше, к талдарам не останется ни капли уважения! - Мой дорогой ученик, быть может тебе не следовало пытаться отобрать у них пищу? Я понимаю, что ты устал после сражения, но это не повод нарушать наш кодекс. - Кодекс, - скрипнул зубами тот. – Если, следуя ему, я должен сдохнуть от истощения, то зачем нам такие правила?! - Попридержи язык, Дарк! - возмутился третий ночной пегас, чуть старше альбиноса. – Как ты вообще разговариваешь с магистром?! Мало того, что никакого почтения, так ещё и скатываешься в ересь! - Ты обвиняешь меня в ереси, Соул Краш? – тихо произнес Дарк, выпуская из-за спины кроваво-красные Хвосты. - Даже не пытайся меня испугать! – обнажил свои щупальца Соул. – Я не потерплю… - Не потерпишь?! Да кто ты такой, чтобы?.. - Тихо! Вонзившийся в каменный пол клинок оборвал спор. Вздрогнув, оба соперника непонимающе посмотрели на магистра. - Стыдно, - фыркнул тот, выдергивая меч с помощью черного щупальца. – Стыдно, что ваше поведение недалеко ушло от задиристых жеребят. Дарк, будь добр, назови мне главный принцип нашего ордена. Тот что-то пробурчал, опустив глаза в пол. - Громче, пожалуйста. Мои старые уши не так остры, как прежде. - Сражаться во тьме за тех, кто не может без света. От вступления, и до последнего вздоха, - проворчал альбинос. - Рад, что ты пока ещё помнишь эти строки. - Я всего лишь хочу!.. - Не важно, если ради этого ты уподобишься тварям, которых мы клялись уничтожать. Благодаря особому симбиозу с Порчей, нам дарованы возможности противостояния, но стоит оступится, и… Впрочем, последствия ты можешь разыскать в библиотеке. Так или иначе, Дарк, ты вернешься в деревню, и компенсируешь свои выходки. - Да, наставник, - скрипнув зубами, поклонился красноглазый. - Соул, ты отправишься в комнату медитаций, где проведешь сутки. Я ценю твое рвение, но оно не должно навредить ни тебе, ни братьям. - Я повинуюсь, мастер, - поклонился в ответ Краш, бросая на Дарка злобные взгляды. Проводив учеников усталым взором, Темный Магистр вздохнул, после чего поплотнее закутался в свою мантию. В последнее время его то и дело бросало в озноб, да и артрит давал о себе знать. - Можешь не прятаться больше в тенях, Кали, - спустя несколько минут молчания, произнес глава ордена. – Они ушли. - Простите, учитель, - тихо произнесла молоденькая сероволосая кобылка, появляясь из-за спинки трона, - Я услышала ваш разговор, и… - Я и не сомневался в твоем любопытстве, дитя мое, - дружелюбно прервал её старый фестрал. – Правда, тебе стоит немного поработать над маскировкой, но дело терпит. Лучше скажи, что ты думаешь обо всем этом? - Вы по поводу Соула и Дарка? – на всякий случай уточнила Кайлиин. - Именно о них. - Я… - замялась кобылка, - Я… - Дарк амбициозен, а Соул вспыльчив, - негромко начал мастер, больше обращаясь к себе. – Один из них способен низвергнуть орден, а второй натворить глупостей. И, тем не менее, они остаются сильнейшими бойцами, что делает набор других кандидатов невозможным. Не хочется этого признавать, но наша система только что наткнулась на один из подводных камней: остальные братья не примут тех, кто не превосходит их в силе. Кали, - скосил он на неё взгляд, – я могу дать тебе одно поручение? - Все что угодно, владыка! - Присматривай за ними. За обоими. И, будь осторожна. Не позволяй чувствам взять верх. - Мастер, я… - покраснела фестральша. - Не стоит стесняться, дитя. В твоей симпатии к Дарку нет ничего плохого. Пожалуй, однажды она даже поможет тебе сделать правильный выбор. Просто, держи их под контролем. - Я сделаю все, что смогу, учитель… - Неизвестно, как и когда это произошло, но, судя по нашим хроникам, в ордене вспыхнул раздор. Некоторые из фестралов, ведомые Белым Ужасом, обнажили клинки против собратьев. Говорят, что последний Темный Магистр пожертвовал своей жизнью, чтобы уничтожить падшего ученика и его последователей. Единственной выжившей оказалась Кайлиин, которая категорически отказалась восстанавливать орден, тем не менее продолжив охоту на чудовищ, - закончила рассказ Дрим. - Теперь понятно? – пожал плечами Мунлайт. – В легендах, рассказываемых нашими родителями, ничего практически не изменилось. Вся суть в том, что Кайлиин – изгой, которая в одиночку защищала народы от порождений Порчи. Причем защищала очень длительное время. А Хвост… Глупо отрицать во мне черту, присущую тем, кто хранил покой из тени. Мы же сейчас занимаемся практически тем же самым. - Например? – заинтересованно потянулась к блокнотику кобылка. - Думаю, зачитывать весь послужной список не имеет смысла. Скажу только, что мой отряд участвовал во многих конфликтах за территорией Эквестрии, где могло пострадать мирное население. Одно задание по охоте на проклятую гидру чего стоило… К слову, Селестия неплохо наживается на нас. - То есть? – не поняла фестралка. - А вы думаете, что наша правительница бесконечно добра и прелестна? – хмыкнул капитан Гончих. – Нет, это, конечно, правда, но услуги профессионального отряда наемников обходятся королям в кругленькую сумму, часть из которой отправляется в казну на нужды городов. Остальное – на развитие Шедоуспайра и зарплату Гончим. Мы тоже не камнями питаемся, а в пещерах немного туговато с растительной пищей. Вам ещё повезло, что на скалах есть приличный запас почвы, да и маги играют не последнюю роль… - Ну, так в чем проблема? Завезите к себе немного чернозема, а единороги… Неужели, они вообще ничего не делают? - Браво, мисс Скрим, - несколько раз хлопнул копытами Мунлайт, глядя с иронией. – Достать несколько тонн землицы, как же наш патриарх сам не догадался? Вся проблема в том, что растениям для жизнедеятельности необходим такой элемент, как солнечный свет. А наш Город малость для него недоступен. Маги же… у нас их нет. - Нет? - Нет. - Но, как же? Я же сама видела, как вы и ваш отряд… - Простейший телекинез, - поморщился фестрал. – Возможность передавать своеобразные мысленные послания с небольшой задержкой и телепортация маленьких вещей, не содержащих и грана магии. На большее мы не способны. Ускоренные рефлексы, мгновенная регенерация… Это мы привыкли списывать на естественные свойства организма. У вас ещё есть вопросы? – принялся капитан писать что-то в своих заметках. По тону, каким капитан это сказал, кобылка поняла, что это последний шанс узнать что-либо. Сверившись с мысленным списком, Дрим решилась: - Зачем вы прибыли в Старспайр? Карандаш замер, так и не закончив предложение. Несколько секунд Мунлайт смотрел на ментатку, словно впервые видит, но затем его губы растянулись в грустной улыбке, словно он принял нелегкое решение: - Я хочу найти лекарство. - Лекарство? – вопросительно выгнула бровь ученица Академии. – А вы, разве, чем-то больны? - Болен, - хмыкнул тот. – Как и все жители моего Города. - И, чем же? - Скажите, госпожа Скрим, - склонил голову набок Мунлайт, одновременно снимая маску. – Что вы чувствуете? Когда смотрите на меня? Дрим не успела сказать ни слова. Как только она посмотрела в красные любопытные глаза, на неё словно накатил вал эмоций, темных и отрицательных. В первое мгновение захотелось выскочить с громким визгом за дверь, во второе – огреть жеребца чем-то тяжелым, теми же книгами. Усилием воли, которая необходима в магии, Скрим заставила себя смотреть прямо, не отворачиваясь. Спустя пять минут она обнаружила, что прилив чувств несколько спал. Теперь ей было просто немного противно находиться рядом с капитаном. Так бывает противно бывает находиться в одной комнате с пони, который обидел тебя и не извинился. - Омерзение, презрение, ненависть, страх, - тихо перечислил капитан, одевая обратно свой головной убор. – Не так ли? Теперь понимаете, почему нам так трудно выживать? Мы не можем показаться в истинном обличье на пони, иначе каждый «светлый», будь то земной, пегас, единорог, грифон, или же дракон, попытается убить нас. Не из личной неприязни, что гораздо хуже. Так хоть можно было бы оправдаться. - Это… Как… Почему? – тихо поинтересовалась кобылка. - Именно за этим я и явился сюда. Узнать «как» и «почему». - Тогда, вы не там ищете, - решительно отодвинула большинство книг в сторону Дрим. - Вы так считаете? - Я смогла рассмотреть кое-что… Не знаю, как у других, но вы словно бы покрыты легкой темной пленкой, которая «крепится» у вас в ауре. Аналогичные черты, насколько я читала, имеет магия Тьмы, но книг о ней, увы, нет в открытом доступе, - с сожалением поделилась она, собирая стопки. – Погодите, я что-нибудь придумаю, - шмыгнула Дрим Скрим за дверь. Несколько минут Мунлайт сидел, скучающе поглядывая на пламя свечи. В голове бродили самые разные мысли, в основном из-за сказанного юной ментаткой. Перерыв библиотечные горы, он досконально вызубрил один интересный промежуток, описанный в исторических книгах. Период изгнания. Взгляд старспайрских историков довольно сильно отличался от рассказов старших, которые видели Исход своими собственными глазами. И, если родные из Шедоу называли это ошибкой, мол, их легион, Девятый Подлунный, не успел вовремя подняться по Звездному Мосту (за что некоторые и прозвали жителей Старспайра предателями. Неужели так было сложно дождаться окончания эвакуации?), то ученные… От страниц «непредвзятой» литературы прямо разило брезгливостью авторов. А значит, вернувшись в Шедоу, нужно вытрясти всю информацию из старого Найтвинга. Он единственный, кто остался из старой гвардии, не считая заместителя Дюшеса, но тому было всего несколько месяцев, когда Падший, как его окрестили в хрониках, Легион спустился в подземелья. - Я докопаюсь, - подумал Мунлайт, постукивая копытом по столу. – Я узнаю, почему только наших предков подвергли наказанию. В конце концов, мы были не единственными, кто ошибся в принцессе. Складывая свои заметки, он отпил из походной фляги, мельком отметив, что мочевой пузырь полон. К сожалению, в академии ментатов он был впервые, до этого посещая другие библиотеки, а спросить дорогу до ближайшей уборной у мисс Скрим капитан не догадался. Выйдя из комнаты, он направился вперед по коридору, надеясь найти либо охрану, либо кого-нибудь из студентов. К сожалению, он выбрал неудачную пору: из-за выходного все учащиеся разбежались по домам, а дежурные, если такие и были, не спешили попадаться все больше раздражающемуся шедоуспайрцу. - Да где же этот дискордов туалет?! – не выдержал фестрал, пинком открывая очередную дверь. – Что б и параспрайты… Очередная преграда не поддалась, заставив капитана умолкнуть. Пожав плечами, Мунлайт решил продолжить поиски, но что-то его привлекло. Где-то там, на краю сознания, послышался невероятно тихий перезвон колокольчиков. Вот только было одно «но»: подобное с фестралом происходило лишь в проклятых храмах. - Конечно, это не слишком похоже на отхожее место, - задумчиво пробормотал Мунлайт, проводя копытом по гладкой поверхности. – Если только у местных нет привычки вешать на дверь тяжелый амбарный замок, подкрепленный магией. И уж точно от туалета не стало бы нести тревогой и безысходностью… Если только там уже не побывал Мортал со своей грибной настойкой. Тогда регент проявил поразительную недальновидность, защитив зону поражения настолько слабо. С негромким щелчком, замок, наконец, поддался отмычке. Капитан Гончих умолчал кое-что от Дрим Скрим: пусть и в магии они разбираются слабо, зато в ковке артефактов заткнут за пояс почти всех. Одна флейта Блейза чего стоит… Внутреннее помещение может лишь самую чуточку превышало тот кабинет, выданный Мунлайту для исследований. Вот только было одно отличие: вся комната была заставлена книгами в черных переплетах. Выбрав наугад одну, фестрал раскрыл её на случайной странице, углубившись в чтение. - Что за… Что вы тут делаете?! Моргнув, Старшая Гончия оторвался от изучения литературы, недоумевающе рассматривая одного из местных. Худощавый, приземистый, с гребнем и алебардой в копытах, он был одет в стандартную броню местных стражников. Мельком Гончая отметил, что этот охранник как-то уж слишком молод. Видать, вступил в должность совсем недавно. - Читаю, - пожал плечами Мунлайт, сохраняя каменное выражение лица. Сейчас его больше заботило, что жеребец подошел совершенно незаметно. «Даже если учесть, что его копыта обмотаны тряпками для погашения звука, это меня не оправдывает. Нужно было, как минимум, попытаться прикрыть дверь. Видно, старею…» - с некоторой грустью усмехнулся он своим мыслям. - Но… Но это запрещенная зона! – отступил на шаг местный, одновременно тянясь к небольшому розоватому кристаллу на поясе. – Вход только по разрешению Великого Магистра! - Считайте, что оно у меня есть, - зевнул капитан Гончих, перелистывая страницу. - Так что же вы сразу не сказали, - расслабился охранник. – Простите, я не представился, Шайнинг Блейд, младший охранник библиотеки. - Капитан Гончих, Мунлайт Бладрейн. - Эмм, господин капитан? – спустя пять минут молчания, не выдержал Шайнинг. - Да, младший охранник? - Я жду. - Чего? – скосил на него взгляд Мунлайт. - Как “чего”? Разрешения! - Не шуми в библиотеке. Это раз. А два… Считай, что я его потерял. - Но, господин капитан! Это не по правилам! - Не шуми в библиотеке, - с чуть большей угрозой в голосе попросил Старшая Гончая. - Простите, сер, но я вынужден!.. Бац! Небольшой черный томик аккуратно впечатался точно в лоб Шайнингу, оборвав тираду на середине. Тот, закатив глаза, сполз, завалился на бок. В последний момент Мунлайт придержал его телекинезом, не позволяя доспехам поднять звон. Прислонив неудачливого охранника к стенке, капитан Гончих принялся делать пометки в своих блокнотах, раздраженно думая, что сэкономил бы кучу времени, загляни сюда раньше дня эдак на три. - Мистер Мунлайт?! «Точно, старею…» - Рад вас видеть, мисс Скрим, - дружелюбно поздоровался фестрал, глядя на шокированную кобылку. - Что вы сделали с Шайнингом?! Он… он же не?.. - Оглушен, не более. Сглотнув, Дрим присела возле охранника, после чего принялась трясти того за плечо, пытаясь привести в чувство. - Дилетантка… - пробормотал Мунлайт, даже не думая приходить на помощь. – Как прошла встреча с Великим Магистром? - Плохо, - покаянно склонила голову Дрим Скрим. – Стоп, откуда вы?.. А, понятно, наверное, Шайнинг проболтался. Он потребовал вашего личного присутствия, я принялась вас искать и… в общем… - Вы меня нашли. Что дальше? - Может, отправимся к Магистру? - А смысл? Мы уже в хранилище. - Действительно… - проворчала кобылка. - Не злитесь, мисс Скрим. Вы раньше бывали здесь? - Ни разу. Сюда пускают только на последних курсах, а я… - Вы? - На предпоследнем. - Охрана у вас тут поставлена так себе. Удивительная некомпетентность. - Ой, да какие они охранники, - поморщилась ученица. – Стажеры и проштрафившиеся. Только, обычно, эту комнату стерегут тро… - Дрим? – раздался у неё за спиной удивленный голос. – Ты что тут делаешь? Мысленно, Мунлайт выругался. Не было печали, так подкрепление подошло. Интересно, а обмотанные тряпками копыта – обязательная деталь формы? - Сразу предупреждаю: не шумите в библиотеке, - вежливо попросил он, углубляясь в чтение. Лайтнинг Даст и Найтглоу удивленно переглянулись. Сбегая с поста на перекус, они никак не ожидали найти по возвращении одного из послов Шедоуспайра и одну из ментаток на вверенной им территории. А уж когда Найтглоу заметил тело Шайнинга… - Незаконное проникновение на объект?! – выставил он табельное оружие вперед. - Не шумите в библиотеке. - Да ещё и в компании посла чужеродного города?! - Не шумите в библиотеке. - Дрим, ты понимаешь, чем?.. Бац! Среагировать не успел никто из присутствующих. Лишь за спинами оседающих фестралов объявился Мунлайт, ловя их бессознательные тушки. - Но… я же… не шумел… - пробормотал Лайтнинг, теряя сознание. - М-да, вот незадача, - цокнул языком Мунлайт, аккуратно пристраивая их у стены. – Извини, парень. - Ну, их-то зачем?! – простонала кобылка, обхватив голову копытцами Скрим. – Я бы договорилась… как-нибудь… - Не люблю, когда шумят в библиотеке. Надеюсь, больше никаких сюрпризов? - Для полноты картины не хватает только учителя, - кисло призналась Дрим, разворачиваясь к полкам и принимаясь водить копытом по корешкам. – С ним бы этот трюк не прошел. - Я что-нибудь придумал бы, - пожал плечами капитан. - Правда? Можете начинать прямо сейчас, - раздался у него за спинной чуть дребезжащий, насмешливый голос.***
- Поверить не могу, что я на это согласился… - пробурчал Блейз, с раздражением глядя на разминающегося Мортала. - Да брось ты! – фыркнул тот, делая растяжку. – Немного выпустить пар мне не повредит. Хоть что-то интересное. - Капитан запретил… - Либо так, либо потеря чести Шедоуспайра, - пожал плечами синеглазый. Его напарник лишь застонал. Следуя за другом на безопасном расстоянии, временно не желая вторгаться в его личное, пространство, он задумался над сюжетом для одной из своих картин и пропустил момент, когда раздраженный Мортал вступил в перепалку с одним из местных из-за какой-то мелочи. Блейз даже не успел подлететь, как эти двое условились устроить поединок на одном из пустынных островков. Сейчас, спустя час, тут собралась целая толпа фестралов, не меньше тридцати голов, в основном молодые стражники. Все они, гомоня, рассаживались по краю, криками поддерживая своего кандидата. В отличие от них, Блейз чувствовал себя немного нервозно, опасаясь послать Зов не только Мунлайту, но и остальным Гончим. - На что вы хоть условились?.. – плачущим голосом поинтересовался он. - Все просто, - хрустнул шеей Мортал. – Я против их лучшего мечника. Деремся на них же. Неспособный двигаться проигрывает. Думаю, все закончится за пару минут: выбью меч, после чего приставлю лезвие к глотке. - Возможности своего поражения ты даже не рассматриваешь… - От кого? От них?! – хихикнул синеглазый. – Блейз, они же инвалиды! Взгляни на нас! Сверхскорость – раз, - принялся перечислять он. – Рефлексы – два, регенерация – три… - У них есть магия… - Магия запрещена, - вредно оскалился тот. – Я тоже не буду использовать телекинез. Только физическая сила! Слушай, чего ты так волнуешься? - Просто, в отличие от тебя, я не привык недооценивать своих противников… - Я тоже. А вот они допустили ошибку. Я даже выделил им небольшие льготы, чтобы хоть как-то уравновесить шансы. - Льготы?.. - Во-первых, я буду сражаться без брони, по стилю нашей Арены, а во-вторых… - Вы готовы? - подошел к ним один из старспайрцев. - В любой момент, - хмыкнул Мортал, извлекая из ножен меч. Крутанув его несколько раз вокруг копыта, он закусил губу: - М-да, давненько я не махал этой штукой. Косой как-то сподручнее... - Я могу считать это за отказ? - невинно поинтересовался местный. - Разбежался, - фыркнул шедоуспайрец, делая пробный выпад. - Мортал Бладрейн никогда не уклоняется от хорошей драки! - Нет, он её провоцирует... - Одно другому не мешает. - Он действительно самый сильный из вас? - задумчиво спросил старспайрец у Блейза. - Нет... Но самый быстрый, это верно... И летает он тоже очень быстро... Особенно, когда за ним носится капитан... - напоследок язвительно усмехнулся фестрал. - Заткнись! - чуть покраснел самый быстрый фестрал Шедоуспайра. - И вообще, где там мой оппонент?! - Да вон, уже подлетают, - указал в воздух абориген. - Вместе с Клинком. - Клинком?.. - не понял Блейз. - Хех, а вот и второе условие… На островок приземлился отрядик из трех членов. В одном из них, слегка с удивлением, Мортал опознал Старскрима, жеребца-посла. Второй же нес на себе небольшой деревянный футляр, запертый на замочек. - Так значит, это ты лучший воин Старспайра? - поздоровавшись, поинтересовался синеглазый. - Не воин, а мечник, - педантично поправил его посол. - До воина мне еще очень далеко. Да и, вряд ли вообще удастся… - Не думал, что солдата пошлют устанавливать контакт… - Как я уже говорил, дипломатия – не мой конек. Да и, я был скорее проводником. - Все это очень интересно. Блей, напомни мне после боя разыскать еще и воина, - зевнул Мортал. - А меня ты списал в расход? - обиделся Старскрим. - Что, уже не гожусь?! - Может и сгодишься, если продержишься больше трех минут. Лучше покажи мне уже ваш "Клинок Кошмаров". Что это за параспрайтщина? Вместо ответа Старскрим, улыбнувшись, отпер замок, извлекая из футляра короткий меч с самым обычным эфесом, прямым угольно-черным лезвием. Казалось, лунный свет поглощался этим клинком, не желая возвращаться обратно. - Неплохо, - наконец протянул Мортал, пытаясь провести по оружию копытом. Однако то замерло в сантиметре, сам же шедоуспайрец непонимающе нахмурился, убрав ногу обратно. Ему не хотелось этого признавать, но почему-то он испытывал какое-то необъяснимое чувство перед этим созданием военного ремесла Города Мостов. Было в этом клинке что-то зловещее, отталкивающее, но в то же время и родное. – Он что, отравлен? – поинтересовался синеглазый, пытаясь сгладить неловкость. - Клинки кошмаров способны прорезать любую обычную броню, с некоторой вероятностью - магические барьеры, а еще высасывать жизнь, - безмятежно пожал плечами единорог. - Высасывать жизнь?.. – не понял Блейз. - Для жертвы это чувствуется, как растекающийся по телу холод, - пояснил Старскрим. - Значит, замагичен? - Именно. - Грозное оружие. - А то. Его доверяют только самым лучшим, - самодовольно ухмыльнулся посол. – Владение Клинком Кошмаров требует очень хорошей кординации движений. - Мы можем поговорить?.. – вежливо поинтересовался Блейз, пытаясь оттащить друга за хвост. - Конечно. Мы все поймем, если вы немного… скажем так… - Нам не о чем разговаривать! – рявкнул Мортал, выдирая хвост. – К бою! Встав друг напротив друга, дуэлянты отсалютовали друг другу мечами. Несмотря на некоторое различие культур, это жест изменился лишь в мелочах. Внешне Мортал выглядел разгоряченным, рвущимся в бой, но внутри он старательно анализировал противника, особенно уделяя внимание его клинку. Больше всего его смущало, что Старскрим выдал боевые характеристики своего оружия до начала боя, а это значит, что, либо о Клинках Кошмаров известно даже последнему жеребенку, либо у лучшего мечника Старспайра припрятана пара козырей. Конечно, он не обмолвился об эффектах, но вряд ли повреждение души – приятная процедура. Если раньше Мортал подумывал о пропуске нескольких выпадов ради накала, то теперь решительно отказался от этой идеи. Пожалуй, даже снимание кусков брони с костюма уже не казалось ему такой хорошей мыслью… Переместившись на сверхскорости вправо, фестрал нанес короткий, пробный выпад, который абориген с некоторым трудом, отбил. Закружив вокруг, словно орел, Мортал принялся наносить легкие уколы со всех сторон, стремясь пробить защиту посла. Тот, стиснув зубы, старательно замахал мечом, отражая атаки. Спустя десять минут стало ясно, что ночной пегас и Города Тысячи Мостов значительно отличаются в скорости: Старскрим едва успевал блокировать напор, не говоря уже о переходе в наступление. Пару неумелых контратак Мортал как будто даже не заметил. - И это все? – криво ухмыльнулся шедоуспайрец, пробивая защиту и нанося легкий порез на щеку посла. – Да у нас даже жеребята сражаются лучше. Я разочарован, - зевнул он. Сам Старскрим криво ухмыльнулся, выполняя перекат в сторону. Не успевая подняться на ноги, он выставил меч плоским боком, останавливая очередной укол. - Три минуты, - внезапно произнес он, отталкивая лезвие, полностью поднимаясь на ноги. – Три минуты прошло. Теперь… Наносящий удар Мортал сначала даже не понял, что произошло. Вот клинок синеглазого на огромной скорости несется к горлу посла, рассчитывая остановиться в миллиметре от кожи, оканчивая поединок, а в следующую секунду тот буквально исчезает с пути лезвия. Ногу, удерживающую меч, пронзило короткой болью. Удивленно захрипев, синеглазый переместился на край самодельной арены, недоуменно смотря на Старскрима. Тот аккуратно вытер кончик меча об траву, после чего посмотрел на шедоуспайрца веселым взглядом: - Уже сдаешься? Откуда-то из глубины души Мортала начала подниматься необъяснимая злость. Подавив её усилием воли, он попытался встать в стойку, однако нога теперь висела самой обычной плетью... - Догадался? – прервал его потуги голос Старскрима. – Извлечение души из тела несет за собой временный паралич. Благодаря этой возможности при некоторой толики движений можно было ловить всяких преступников. Вот только вот в чем проблема: если передержать лезвие в теле жертвы, та может скончаться даже от незначительной царапины. Именно поэтому их не доверяют всяким придуркам. Бьюсь об заклад, сейчас ты даже не способен пошевелить пострадавшей конечностью. Что следующее? Мортал его не слушал. Несмотря на слова посла, некоторые движения пострадавшей частью у него совершить все-таки получалось. Вот только чувствовалось это так, словно он нацепил какой-то слишком продвинутый протез. Аналогичные ощущения у него уже бывали в жизни: когда командир заставил весь отряд выработать иммунитет к яду болотной медведки. Перебросив клинок в правую ногу, он еле успел отбить несколько выпадов, после чего, помогая себе крыльями, совершил пируэт, уходя в сторону. Приземлившись, блокировал рубящий удар, смачно выругался. Проклятый старспайрец не уступает по скорости ему, Морталу, но и не превосходит. Пожалуй, будь у него полностью функционирующая левая нога, он бы нашел, что противопоставить противнику, но… - Сзади! Объявившийся за спиной синеглазого, Старскрим нанес обманный выпад. Теперь Мортал лишился уже обеих передних ног. Закрепляя успех, посол обрушил на него каскад молниеносных ударов, отключая конечности одну за другой, в том числе и крылья. Завершающим штрихом стал порез в лицо, полностью аналогичный ране гребнеголового. Сопрягши его с коротким ударом, старспайрец поверг противника на землю. - Вот так-то, - зевнул фестрал, отходя от оппонента. Тот попытался кое-как подняться, однако лишь развалился, вымарываясь в горной пыли. – Начинайте отсчет, - попросил он у толпы. - Один! - Два! - Три! - Четыре! - Похоже, мне все-таки придется вытаскивать его самонадеянный круп… Кайлиин, помоги… - пробормотал Блейз, доставая флейту. – Простите, мистер?.. – обратился он к единорогу. - Блинк. Блинк Висп, - представился тот. - Мистер Блинк, можно мне сыграть?.. - Помощь участникам магией запрещена, - отрезал ментат. – Это ведь магическая мелодия? – уточнил он. - Да нет… - пожал плечами Блейз. – Самая обычная… - Играйте, - смиловался старспайрец. – Только учтите, что если я почувствую хотя бы малейшие эманации… - его рог с намеком засветился голубоватым светом. - Мортал и так и так проиграл… Отойдя в сторонку, Гончая приложил флейту к, закрытым маской, губам, после чего легонько подул, полностью отдаваясь музыке. Над полянкой поплыли первые аккорды. - Да он чарует! – возмущенно выкрикнул один из гвардейцев, указывая на музыканта ногой. – Блинк, куда ты смотришь?! - Спокойно, - напряженно проговорил маг, с подозрительностью осматривая закутанную фигуру. – Пока он не нарушает правил. - Не нарушает?! С каких это пор флейта научилась издавать звуки гитары?!!** - Тихо! - рявкнул единорог-фестрал. – Да, музыка воспроизводится магическим путем, но самой магии в ней нет, не говоря уже о тексте! - Действительно, - внезапно поддержал его Старскрим. – Пусть играет. Когда мелодия закончится, это ознаменует окончательную победу Города Тысячи Мостов. - Не рискуй, Стар! Ты не знаешь, на что способны эти отступники! - Заткнись, - внезапно разозлился посол. – Ещё раз назовешь их так, и будешь следующим на поединок со мной! Блейз их не слушал. В такие моменты он полностью отдавался своему искусству. Сейчас он играл, и звуки разных инструментов казались ему разноцветными лентами, вылетающими из дырочек. Красные, зеленные, синие… Завязывая их в произвольном порядке, можно было создать практически любую мелодию. - А неплохо играет, - спустя некоторое время поделился Блинк. – Я потом запишу ноты… У остальных детей Детей звуки, издаваемые Блейзом, также вызвали благосклонность. Проникая в их мозг, игра невольно создавала у каждого картины, рассказывая о спокойствии. Старскриму почему-то вспомнились отдаленные уголки парящих скал, где только холодный ветер гоняет опадающие листья. В детстве он любил проводить там время, наслаждаясь видами… Взмахнув крыльями, Блейз мгновенно оказался над самодельной ареной. Теперь в теме зазвучали новые инструменты, такие как барабаны. Сам же стиль претерпел значительные изменения, из спокойно-расслабленного перейдя в агрессивный. Сейчас в мелодии был призыв. Призыв встать и сражаться, до самого конца! - Смотрите! Забытый всеми Мортал, лежащий на боку, резко вонзил меч в землю. Пошатываясь, он кое-как поднялся, после чего дернулся, отбивая атаку Сарскрима. - Я еще в сознании, - яростно прошипел он. – Моя очередь. Выполнив пирует, он сорвал порванную маску, заставив почти всех присутствующих поморщится. Криво ухмыльнувшись, провел лезвием по ноге, оставляя совсем крохотный порез, который, в отличие от ран, нанесенных Клинком, практически сразу затянулся. Слизнув крохотную каплю крови, метнулся вперед, обрушивая на старспайрца целый каскад из ударов, удерживая клинок задним хватом, лезвием к себе… Фестралы все-таки увидели настоящую битву. Противники передвигались с такой скоростью, что казались неразличимыми тенями, время от времени замирая лишь на пару секунд. Звон клинков слился в единую какофонию, однако не слышимую на фоне музыки Блейза. Увы, несмотря на огромный прилив сил и ярости, Старскрим стойко переносил удары. Волевым усилием выйдя из состояния берсерка, он анализировал врага, полагаясь, впрочем, и на свои инстинкты воина. Ловя каждое движение, он пытался предвидеть, куда будет нанесен следующий укол, однако отвлекали глаза оппонента. Синие, горящие полубезумными искорками, они буквально притягивали. И, лучшему мечнику почудилось, или склера бойца Шедоуспайра и вправду чуть позеленела, а из уголков начал сочится фиолетовый, практически не различимый, дымок? В любом случае, посол понимал, что тот держится лишь на одной силе воли, подкрепляемой мелодией. Движения стали несколько дерганными, грубыми. Когда музыка закончится, победа будет у него в кармане. Знал это и Мортал. Чувствовал, как тело сковало холодными доспехами. Сейчас ему казалось, что двигается он только благодаря скелету, а все остальное мясо, вроде мышц и органов лишь груз, мешающий сделать очередной перекат. Да ещё и эти раны… Не особо глубокие, но никак не желающие сворачиваться. Не больно, совсем не больно, но если ничего не предпринять, он самым банальным образом истечет кровью. Уже начали проявляться первые признаки: в глазах все плывет, каждый удар дается труднее, крылья почти отказали. Впрочем, это не сильно его заботило. Он продолжал тянуться вперед, стремясь вцепится в горло, не клинком, так зубами, однако Старскрим постоянно, если не отражает удар, то ускользает. Ускользает если не с такой же скоростью, то явно с не меньшей. Но, он тоже устал. Мелодия вызывала взрыв сил у обоих, но по Старскриму видно, что он тоже не способен выдерживать подобный темп вечно. Вот только брать его измором бесполезно. Тело Мортала решило за него, видимо вспомнив притчу о древнем монахе единороге***. Вот Клинок Кошмара несется его мечу, а вот на его пути возникает передняя нога фестрал, в ране которой он увязает. Скривившись от боли, Мортал мгновенно отдернул конечность в сторону, после чего нанес сильный удар мечом, выбивая оружие старспайрца. Не мешкая, перехватил его за горло, после чего метнулся вперед, впечатывая в дерево и приставляя лезвие к глотке. - По… Победил… - тихо прошептал он, чувствуя невероятную легкость во всем теле. Кажется, Старскрим хотел что сказать, или спросить, но странный шум, который в последние минуты нарастал все больше и больше, перебивая все окружающие звуки, не позволил понять Морталу ни слова. Недоуменно попросив повторить, он внезапно осознал, что небо и земля стремительно меняются местами, а почва стремительно приближается к его лицу. После наступила одна лишь тьма. Поединок был окончен.***
- Ха! Выдохнув, Ария метнулся вперед. Взбежав по дереву, словно белка, он оттолкнулся, делая сальто назад. В полете он выбросил вперед копыто, и одинокий листик, медленно летящий к земле, пришпилило небольшой стрелой к коре. - Вот так-то, - довольно хмыкнул красноглазый. – Ты видел, Акс? – повернулся он к другу, восседающему на самом краю парящего острова. Спиной к нему. - Видел-видел, - меланхолично отозвался тот, рассеяно чиркая несколько раз огнивом. – Молодец. - Ты даже не повернулся! – возмутился Младшая Гончая. - Отстань, а? – раздраженно шевельнул кончиком уха черногривый, раскуривая трубку. – Поверь, у меня действительно нет настроения. - Ты слишком много переживаешь, - подсел к нему Ария, тоже свешивая задние ноги вниз. – Ничего с ним не случиться. - Ария, вот только не нужно. Право слово, как будто вчера пришел в отряд. Я знаю Мортала несколько сотен лет, он постоянно ухитряется найти приключений на свой круп. - Это Старспайр, - пожал плечами Ария. – Этот город уже почти тысячу лет не знал войн. А может и больше. Счастливый мир… - Мир? – недоуменно покосился на него Акс, выдувая дымовое колечко. – Не слишком ли пафосно? - В самую точку, - не согласился фестрал. – Я узнавал кое-какую информацию… Старспайр полностью автономен, в отличие от Шедоу. - Шедоуспайру чуть больше восьми сотен лет. Городу Тысячи Мостов – тысячелетия. Над ним очень долго и кропотливо трудились, в том числе и маги. Ясен пень, он независим. - Дядя, ты слишком импульсивен… - Кха-кха… Дядя?! – поперхнулся дымом Аксий. – Малыш, а ты страх не потерял? Какой я тебе, к Дискорду, дядя?! Мы даже не кровные родственники! - Ну, - ехидным голосом начал Ария. – Вообще-то, ты немного ошибаешься. Учитывая то, что ты семиюродный племянник троюродного брата племянника снохи кузена двоюродной сестры родной тети зятя пятиюродного кузена моей матери… - Ладно, ты меня убедил! – не выдержал Акс. – Хотя, это ещё на коленке писано… Вот уж не знал, что кто-то кроме Невыразимых будет всерьез интересоваться генеалогическим древом. - Родители заставили, - буркнул «племянник». – «Ария, ты из знатного рода, ты должен быть особенным…» Тьфу! Не пойми меня неправильно, я люблю и ценю их, но порой они больше заботятся о своем статусе, чем друг о друге. - Поэтому ты и сбежал в отряд? – понимающе кивнул соратник. - Не только. Ещё я хотел быть полезен Шедоу. По-настоящему полезен. - От ремесла твоего отца тоже многое зависит. К тому же, приносит очень хорошую прибыль. - Что же ты тогда не в Шедоу? – ядовито поинтересовался жеребец. - Когда меня призвали, отряд только создавался, - безразлично пожал плечами Аксий. – Собственно, моего мнения никто и не спрашивал. Не то было время. К тому же, я до сих пор помогаю своим, когда мы не на задании. - Как и я. - Ладно, - поднялся Старшая Гончая на ноги, выбив об камень трубку. – Идем, малыш. Я расслабился. Ах, да, ещё раз назовешь «дядей», получишь меж глаз. - Расслабился он, - проворчал красноглазый, подбирая сумку и выдергивая стрелу из древа. – Как что, так Ария «малыш», а как Акса назвать «дядей», то… Дедовщина цветет буйным цветом. - Что тут поделать, двести лет разницы – достаточно веское основание. Паря вниз на крыльях, Ария, несмотря на показную сердитость, был рад, что смог отвлечь друга. Спустя пять минут после отлета быстрейшего воина Шедоуспайра, Акс только и делал, что нервно курил и смотрел вдаль, хорошо хоть Зов не слал. Младшую Гончую такое положение сильно раздражало: мало того, что Мортал сам не отдыхает, так ещё и другим не дает. Заверение в том, что местные за столько-то лет разучились сражаться, действий не возымели. Приземлившись на соседнюю парящую скалу, одну из самых крупных незаселенных, напарники отправились на место встречи с Грейвом. Тот обнаружился возле горы, предаваясь медитации. Сидя в позе лотоса, он развел передние копыта в стороны, закрыл глаза и медленно делал вдох-выдох, сливаясь с окружающей обстановкой. Его «копье», фламберг с удлиненной рукояткой, покоился у него на спине в ножнах. - Надеюсь, он все-таки знает, что делает, - тихо пробормотал Акс, скидывая поклажу. – Ну, или, по крайней мере, это знают аборигены. - Акс! – на полянку вылетел, отлетевший в сторону при посадке, Младшая Гончая. – Акс, давай скорее сюда! Я там такое нашел! - Что? - Увидишь! – потянул его за ногу Ария. – Скорее! - Словно жеребенок… Находкой молодого Дитя Ночи оказался черный треугольный провал, зияющий в скале. Проход был явно искусственным: слишком уж ровные края, слишком гладкие стены. Его вид заставил Старшую Гончую невольно улыбнуться, воскрешая воспоминания о родном доме. - И все-таки мы похожи… Подошедший тем временем к проходу, Ария свернул губы трубочкой, после чего беззвучно свистнул, поставив торчком уши. Ультразвук. Подземные фестралы давно наловчились использовать эту полезную способность рукокрылых. Правда, её предел был всего несколько десятков метров - Двадцать прямо, поворот направо, десять, развилка, - принялся отсчитывать Младшая Гончая. – Три прохода, хотя, нет, два, один через несколько шагов завален. Ну, что идем? - А пойдем! – решительно тряхнул головой черногривый, первым ступая в пещеру. – Только кристаллы захвати, ни зги не видно! Как известно, даже кошки неспособны видеть в полной темноте, нужен хотя бы минимальный источник света. Единороги для этого приспособили магию, остальные – пламя, в виде фонарей и факелов. У шедоуспайрцев тоже были свои способы: в Подземном городе растут светящиеся кристаллы, при большом количестве дающие неплохое освещение. Время от времени они гаснут, «перезаряжаясь», после чего вновь начинают испускать свет. Увы, если выломать один из них, тот очень быстро потухает, но, с помощью кое-каких простейших артефакторных ритуалов, Невыразимые научились не только замедлять их старение, но и консервировать энергию. Все было очень просто: берешь небольшой камешек, лижешь, после чего используешь для освещения. Чем меньше кристалл, тем ниже нужна температура для его активации. Подземные Дети Ночи обычно таскали их в небольших футлярах, после чего закрепляли на теле на манеру пирсинга. Света давали мало, но тем хватало. - Нет, это не Шедоуспайр, - хмыкнул Акс, когда они прошли очередной завал, выйдя в небольшой круглый зал. – Больше напоминает какие-нибудь чужие подземелья… - Подземелья без драконов, - согласился Ария, пиная камешек. – Интересно, коридоры длинные, а ни одной двери нет… - Скрыты в стенах, наверное. Дополнительная страховка всяко не помешает. Вдруг враг прорвется? - А вот интересно, что здесь вообще было? – присел красноглазый, счищая с пола слой каменной пыли. – Арсенал? - Какой-нибудь штаб, скорее всего. Повезло, что тут нет никаких ловушек… Стоять! В одном из противоположных проходах, ведущих в неизвестность, образовался новый источник света. Небольшой, светящийся тусклым голубоватым светом, шарик медленно, словно нехотя, поплыл в сторону Гончих… - Отступаем, - тихо скомандовал Акс, делая осторожный шаг в проход. – Медленно. - Что это? - Не знаю, но у меня плохое предчувствие. И, будь тише, вдруг оно реагирует на звук? Огонек, уже пересекший почти половину разделяющего пространства, продолжал неспешно приближаться к пятящимся жеребцам. - Что оно хоть делает? – напряженно поинтересовался Ария. - Пальни – узнаешь. Стой, придурок, я же пошу!.. Младшую Гончую не надо было просить дважды. Маленькая стрела вошла точно в яблочко, когда аномалия была прямо посреди зала. Пещеру тряхнуло. Во все стороны хлынули синие потоки пламени, мгновенно рисуя на стенах картины зимы. Самих же Детей ударная волна швырнула обратно в коридор. Ещё в полете Акс с ужасом почувствовал, как тело немеет от жуткого холода, а кончики гривы колют кожу. К счастью, все закончилось быстро. Повезло, что взрыв произошел не в проходе – пещера выдержала, хоть потолок и покрылся трещинами. Увы, кристаллы разбились вдребезги, оставив напарников в абсолютной тьме. - Ар-Ария… - попытался выговорить Акс, пытаясь перебороть бешеный стук зубов. – Ария… - Я-я з-здесь, Акс… Каким-то чудом Ария ухитрился нащупать свой футляр. Зажгя два светлячка, он сунул их в свои гнезда, находящиеся в мочках, в виде сережек. Увидев его, Старшая Гончая не знал, смеяться ему или плакать: тот словно вернулся после трех месяцев проведенных на севере. Грива слиплась и заледенела, тело покрылась небольшой коркой льда, челюсть дергается, глаза испуганные. Впрочем, Аксий сейчас выглядел не лучше. - Ид-ди… Ид-ди… - попытался подползти он ближе. - К-куда и-идти? - Ид-ди… Ид-диот! – отвесил старший фестрал подзатыльник младшему. – С-совсем мозгов нет?! - Т-ты же с-сам сказал «П-пальни!» - обиделся Ария, пытаясь подняться на ноги. - Кре-кретин… До-дострелялся?! - Что д-делать будем? - В-возвращаемся в л-лагерь, - помог ему Акс. – Сперва – от-тогрется… - Не знал, что в Старспайре наступила зима, - обронил Грейв, видя, во что превратились его друзья. Оторваться от медитации он даже не подумал: в конце концов, если Гончая ходит, значит вполне может позаботиться о себе самостоятельно. Проблемы начинаются, когда она не может нормально шевелится. – Скоро Очаг? - С-смешно, - огрызнулся Акс, пытаясь высечь искры огнивом. К сожалению, ему это не давалось ни копытами, ни телекинезом. Хорошо, что небольшойзапас дров лежал рядом. Вздохнув, Грейв все-таки прервал медитацию. Разведя огонь, он выслушал историю друзей, после чего пожал плечами. Лично для него действия Арии хоть и казались непрофессионализмом, но не вызывали такого уж гнева. В конце концов, нет худа без добра: узнали, что к этим светлячкам лучше лишний раз не приближаться. Главное, что при проверке никто не погиб и пострадал не он, а остальное поправится. - Не пора ли нам пора? – коротко поинтересовался он, делясь содержимым своей фляжки. Находящийся в ней кагор поднял настроение беднягам, согрев изнутри. - Лично я «за», - кивнул Акс, встряхиваясь, словно собака. – Хватит с меня на сегодня приключений. Ария? - Банки со зверьми я заполнил, - отозвался красноглазый. – Теперь возникает вопрос о транспортировке. Пока мы находимся под щитом, все нормально, но что будет, когда мы пересечем границу? - В крайнем случае, отдашь на опыты Невыразимым, они сделают из них очень качественные чучела. - Очень смешно. - А я и не смеюсь, - пожал плечами черноволосый. - Упырь ты. Никакого сострадания к меньшим братьям. Акс, ты вообще любишь животных? - А ты не знал? – искренне удивился Аксий. – Естественно, люблю! И собак, и кошек, и птичек, и даже насекомых! Особенно, если при готовке не перебарщивают с приправами. На это возмущенный фестрал запустил в друга бестиарием Старспайра, который тот с легкостью поймал. Открыв его на середине, Акс принялся зачитывать названия животных, перечисляя подходящие для них методы готовки. - Хватит! – наконец не выдержал Ария. Сердито фыркнув, он поднялся на ноги, после чего направился к ближайшим кустам. - Малыш, ты куда? – нагнал его оклик Акса. - До ветру! - Что-то долго его нет, - задумчиво произнес Старшая Гончая, спустя десять минут. – Не случилось ли чего? - В жизни любого воина бывают моменты, когда хочется побыть одному, - спокойно пожал плечами Грейв. Акс не возражал. В конце концов, ему тоже не особенно нравилось кричать «Занято!». «Ребята…» Ментальное послание Арии настигло их совершенно неожиданно. Нахмурившись, Грейв приставил копыто ко лбу, готовясь отправить ответ, но… «Ребята, идите сюда…» Не мешкая, Гончие синхронно поднялись, после чего Акс, сосредоточившись, указал куда-то в сторону. При желании шедоуспайрцы были способны чувствовать своих живых собратьев на расстоянии, что было тоже отнюдь не лишним в подземельях, особенно при поиске потерявшихся в лабиринтах жеребят. Правда, у способности было несколько изъянов, одно из которых ограничение по расстоянию. Самый сильный следопыт мог охватить в целом около трех километров, однако дистанция возрастала, если целей было несколько. Если б ещё она работала на остальных видах… Младшая Гончая обнаружился возле одного из деревьев, в двадцати минутах ходьбы от стоянки. Подойдя ближе, Акс присвистнул, а Грейв хмыкнул, поняв, что привлекло внимание жеребца: ствол растения был воистину исполинским. Массивные ветви, казалось, едва не ломаются под своим весом, а кора… Кору покрывали странные, но ровные и красивые чешуйки. Внезапно одна из них шевельнулась. Пораженный Акс понял, что все древо было буквально покрыто бабочками, средний размер которой достигал головы пони. - Какие красивые, - восхищенно прошептал Ария, делая осторожный шаг в их сторону. Несколько «чешуек» развернулись, уставившись на него фасетчатыми глазами… - Ну-ка, киса-киса-киса… фью-фью-фью… - принялся он их подзывать. К сожалению, универсальные команды для огромных бабочек если и существовали, то Ария их не знал. Грейв лишь зевнул. Его не интересовали животные. Аксий, видя, что напарник присмотрел себе очередную жертву в зоопарк, вновь достал бестиарий, открыв его на случайной странице. Недоуменно нахмурился, сравнивая изображения и одного из гигантских насекомых. - Ария, - негромко произнес он, делая шаг назад. Грейв, на всякий случай, последовал его примеру. - Ась? – недоуменно покосился на него Младшая Гончая, не замечая, что за ним уже наблюдает едва ли не весь рой. - Беги. В тот же момент воздух наполнился шелестом гигантских крыльев. Огромная стая в один момент отделилась от своего места жительства, попытавшись захлестнуть Дитя Ночи, но того на старом месте уже не было. Впрочем, гигантские насекомые не собирались сдаваться так просто. Выскочив на поляну, гончие даже не стали останавливаться, чтобы подобрать вещи. Прямо на бегу они вцепились в свои сумки, забрасывая их себе на спины. Увы, невероятно быстрые, в лесу фестралы растеряли часть прыти, вынуждаясь уворачиватся от веток и огибая стволы. О попытке взлета никто даже не думал, поскольку хитрые твари летели над верхними ветвями тучей, практически не уступая в скорости. - Сюда! – рявкнул Акс, ныряя в старый пролом. Остальные без лишних вопросов последовали за ним. Увы, надежды Старшей Гончей на то, что монстрики отстанут от них в темных переходах (не имея времени зажечь кристалл, он ориентировался исключительно сонарным путем), не оправдались. Более того, начали нагонять. Ария, груз которого исчислялся десятками килограммам за счет множества банок с укрепленным стеклом с пленниками, с ужасом почувствовал, как кто-то вцепляется ему в хвост… Переломный момент настал, когда они выскочили в давешний зал. Заметив, вплывающий в один из проходов, синий огонек, который ранее едва не превратил его в сосульку, он принял решение. - Грейв, прыгай! – свой крик он сопроводил мощным телекинетическим импульсом, заставив бежавшего в середине фестрала пролететь несколько метров безо всякой помощи крыльев. Одновременно с этим он вскинул арбалет, на бегу целясь в магический шарик… - Ария, не!.. Прогремел взрыв. К счастью, Грейву и Аксу повезло. Высасывающее тепло, магическое пламя не смогло дотянуться до фестралов, избавив от обледенения, однако ударная волна заставила споткнутся, прокатившись в пыли. Уже пострадавшие раньше, каменные своды не выдержали, вызывая обширный обвал. Очнувшись, Акс слабо застонал. Перед глазами плыли разноцветные круги, земля настойчиво пыталась поменяться местами с небом. Поднявшись, он осознал, что в туннеле относительно светло: сидящий у завала Грейв, приставивший ко лбу рукоять меча, щеголял со светящимся кристаллом. - Так, один жив, - удовлетворенно пробормотал Старшая Гончая, делая несколько глубоких вздохов. – Второй… - воспоминания последнего получаса сверкнули в нем, словно молния. Не обращая внимание ни на что он метнулся к завалу, где, оттолкнув молчащего Грейва, принялся разгребать преграду. - Ария! – рявкнул он, отшвырнув в сторону очередной булыжник. – Ария!!! АРИЯ!!! Спустя три минуты до него дошло, что это дело гиблое. Путь перегородил огромный цельный блок, сводящий все усилия на нет. Это повергло Аксия в отчаяние. - Ария, - глухо прошептал он, припадая лбом к холодному камню. – Ты, маленький самонадеянный идиот, кривокопытный кретин, имбецил… - Может, уже хватит? – неодобрительно покосился на него Грейв. – Наш друг пожертвовал собой, чтобы спасти от этих проклятых плотоядных бабочек. Кикари нормиин, Ария Бладрейн, - грустно склонил он голову. - Спасти? Бабочек?! ПЛОТОЯДНЫХ?! – к счастью, бестиарий при беге не потерялся. Найдя соответствующую странницу, Акс ткнул её нахмурившемуся другу. – Читай! - Шуршунчики, Звездные Шуршащие Гигантские Бабочки… - К Дискорду полное название, место в таблице и ареол обитания, - холодным тоном оборвал его Аксий. - Переходи сразу к питанию. После прочитанного пару минут Грейв просто молчал. Немного отпихнув в сторону Старшую Гончую, он подошел к завалу, открыл рот и… - …, Ария! А чтоб тебя … в … через … да об … стену!!! Поймаю, … … засранца! Не, ну какой же …, …, чтоб его … два раза …! - Ну, надо же, - ядовито хмыкнул Аксий. – Грейв, Грейв, а с виду такой спокойный… Где твои манеры? - На …, - как всегда, коротко выразил свою мысль качек. - По крайней мере, мою речь хотя бы можно добавить в печатное издание. Вот сядет когда-то кто-нибудь писать мои мемуары, так тебя вырежут за использование нецензурной лексики. Хотя, даже такую ситуацию можно обыграть – прослывешь умным, молчаливым и загадочным. - Что будем делать? - Для начала, кинем Зов помощи… - Не выйдет, - остановил его Грейв. – Тут не работает телепатия. Не знаю, почему. - Врешь ведь, - недоверчиво посмотрел на него Акс, одновременно зажигая очередной кристалл. Тот только пожал плечами, мол, не хочешь – не верь. Старшая Гончая приставил копыто ко лбу, закрыл глаза, напрягся и… Не почувствовал ничего. И, если между ним и капитаном, Морталом или Блейзом было большое расстояние, а Ария скорее всего погиб, то Грейв, вот же он, в шаге от него. Аналогичная ситуация была и с Зовом. - Давай-ка подведем итоги, - жалобно попросил он. – Мы застряли в катакомбах? - Да. - Одни? - Верно. - Без всякого понятия, где выход, и есть ли он вообще. - Ага. - Без возможности послать за помощью? - Угу. - Единственный, кто знал об этом, и мог привести подмогу, пропал? - Так точно. - Мы по уши в навозе. - Невероятно, Аксий, как вы пришли к такому выводу? – ехидно поинтересовался мечник. - Элементарно, Грейв. Попробуйте подумать, вдруг получится? – парировал Акс. - Ладно, шутки в сторону. Что у нас по провизии? - У меня есть два бутерброда, - достал Аксий из сумки небольшие завернутые пакеты. - С мясом? - Увы. Ты слишком много от меня хочешь. - У меня глухо. Значит, провизии хватит где-то на неделю… - Вот только воды ни шиша, - пожаловался Старшая Гончая. - У меня осталось немного кагора… - слегка неуверенно посмотрел на флягу Грейв. – Совсем немного. - Значит, где-то дней пять-шесть, - подбил итог Акс. – Пешком остров возможно пересечь по прямой где-то часа за три-четыре, если не заморачиваться на обход зарослей и гор. Что ж, есть смысл по трепыхаться. - Может, местные помогут? – предположил напарник. - Как, например? – устало посмотрел на него жеребец. - Ну, они все таки маги… Вдруг у них есть что-то специально для таких случаев? Какое-нибудь заклинание, которое позволяет чувствовать сквозь преграды присутствие живых существ, или что-то на подобие? - Не смеши мои копыта… *** - Раз ходили в переходах Два фестрала-идиота. Третий ждал их всех снаружи, А четвертый — жарил уши. Пятый чистил меч свой верный. Бардом был шестой, но скверным. А седьмой, представьте сами, Грезил морем, парусами. У восьмого было пузо, Как два крупненьких арбуза. Где девятый — мы не знаем И в траве его шукаем. Номер десять, как ни странно, В тот момент ходил по дамам. Посчитайте лучше сами, Сколько с Шедоу было с нами… - Может, хватит?! – наконец не выдержал Грейв. - Я пытаюсь сбросить напряжение, - огрызнулся Акс. – Чем тебе не угодило наше народное творчество в виде жеребячей считалочки? - Стишок-то может и неплох, но ты читаешь его уже в пятый раз. По прикидкам Акса, они блуждали в туннелях уже, как минимум, часа два. Гладкие стены то и дело покрывались ветвистыми трещинами, почти каждый второй поворот был завален. - Нет, это не Шедоуспайр, - в очередной раз хмуро проворчал Старшая Гончая. - Да? А по-моему, напоминает наши Змеиные Тропы. - Ну, разве что… Его можно было понять. В отличие от своих сородичей из Старспайра, подземные Дети заботились о своем «каменном» доме. Каждый коридор был мало-мальски освещен, убран, а любого жеребенка с детства заставляли вызубривать карту лабиринтов. Ремесло рудокопов тоже было поставлено на уровне – благодаря финансовым вливанием, за все время существования Подземного Города тот лишился всего двух шахт, и то, обошлось без жертв. Для Акса поход через нынешние коридоры было все равно что для профессионального художника через картинную галерею любителя: мало того что сюжеты скучные, так ещё и состояние никакое. - Дискорд, - ругнулся Акс, вступая в очередное просторное помещение. - Что? – покосился на него Грейв. - Вляпался, - коротко пояснил Старшая Гончая. – Похоже, в паутину. - Если есть паутина, должны быть и пауки, - сделал логичное заключение мечник. – А это значит… - Грейв… На плечо Аксия что-то капнуло. Медленно подняв взгляд вверх, два фестрала синхронно сглотнули. Этот зал оказался в полтора раза больше своих предшественников. Если бы на их месте оказался дневной житель, вряд ли он сумел при нынешнем освещении разглядеть что-либо. Но те, кто с рождения обитали под землей, сразу смогли рассмотреть гигантского паука, засевшего в огромной паутине. По величине это чудовище превосходило их обоих вместе взятых. Непонятно только, чем он тут питался… Паук поняв, что его заметили, лениво спустился вниз. За свои шесть сотен лет жизни он уже привык считать себя кем-то вроде местного Туннельного Короля. Обычно его рацион составляли разные ящерки, змейки, и птички, случайно заплутавшие в переходах, но чаще он сам выбирался на поверхность, дабы наведаться к остальным сетям. Пару раз он пытался напасть и на странных четвероногих летунов, но ещё несколько сотен лет назад решил прекратить попусту рисковать жизнью, после того как один из них едва не посек его. Вместо этого он принялся за ними наблюдать, стараясь изучить повадки. Во всяком случае, несколько слов он вполне смог выучить. Правда, сейчас Король-Паук не волновался. Да, добыч было двое, но здесь было замкнутое пространство, которое, плюс, являлось его вотчиной. Уже предвкушая вкусный обед, паук оскалил хелицеры, готовясь, если что, кинутся вдогонку… - Грейв, - поинтересовалась одна из жертв, делая осторожный шаг, но не в один из проходов, а навстречу. – Ты думаешь о том же, о чем и я? - Ты справа, я слева… Паук был в смятении. Вместо того чтобы убежать, обед продолжал наступать, беря его в клещи. Инстинкт, не раз спасавший ему жизнь, буквально выл о исходящей опасности. Арахнид сделал неуверенный шаг назад. Жертвы, в свою очередь, вперед. Нервы монстра не выдержали, когда из уголка рта правого капнула слюна. Совершив приседание всеми лапами, он оттолкнулся от земли, вынося из ножен короткий меч. Взвизгнув, паукообразно поднырнул под охотника, после чего увернулся от рубящего удара левого, устремляясь в один из коридоров, надеясь пересидеть грозу в одной из запасных паутин снаружи. - А ну стоять! – возмущенно рявкнул Акс, устремляясь следом. – Стой, говорю, шашлык! - Мясо на палочках! – вторил ему Грейв. - Паучье филе под гарниром! - Отбивная! - Арахнид по-шедоуспайрски! - Обожди, провиант! Паук несся на всех парах, старательно выжимая из своих восемь ног все возможное. Он делал резкие повороты, старался запутать следы, но преследователи отставали разве что на два-три шага, продолжая воплями перечислять блюда, которые можно приготовить при помощи его сородичей. В разуме паучьего короля мелькнула здравая мысль, что такими темпами он выведет их на запасные сети, и тогда бежать будет некуда. Он решил пойти на хитрость. В его пещерах была одна комната, в которую он предпочитал не соваться. Посреди неё находилось что-то, что поглощало жертв, не отставляя даже костей. Пару раз он терял из-за неё ужин, но теперь-то она будет в самый раз. Когда арахнид вильнул в очередной раз, фестралы не успели вовремя затормозить, влетая в красное колышущееся марев. С явственным чпоком магический портал захлопнулся. - Мясо… Тонна свежего мяса… - горестно вздыхал Акс, перебирая копытами. – Я мог бы приготовить такое блюдо – копытца оближешь… - Хитрая тварь, - сумрачно кивнул Грейв. – И скользкая. Еды на пару месяцев хватило бы. - Как думаешь, может она ещё на нас нападет? - Вряд ли. Судя по тому, как удирала, мозги у неё есть. - Ну, вдруг… Интересно, куда она исчезла? - Спроси что полегче. Вообще, после побега потенциального провианта, Старшую Гончую не покидало странное ощущение неправильности. Наконец, он понял, в чем дело: в этой части пещер было немного теплее и чище. И стены… - Странно все это, - провел он копытом по одной из них. – Грейв, смотри… На каменной стене было выбито изображение: огромная толпа пегасов с характерными крыльями, взлетающая на огромные камни с крошечными зданиями. - Сказка основания, - негромко прокомментировал фестрал. – Старспайрский вариант. - Думаешь, это было взаправду? - Я даже в Кайлиин верю не полностью… Очередной широкий туннель окончился тупиком. Вздохнув, Старшая Гончая привалился спиной к камню, меняя почти потухший кристалл на его собрата. Попутно он попытался проверить, если связь. Увы, ничего не изменилось Сказать, что у него было скверное настроение, значит ничего не сказать. - Интересно, насколько тянутся эти Дискордовы переходы? – поинтересовался Грейв, присаживаясь рядом. - Похоже, что на километры. Лучше скажи, смысл было долбить такой проход, если в конце все равно тупик? - Либо умом Старспайр не понять, либо мы что-то не догоняем, - пожал плечами мечник. - Думаешь? - Погоди-ка… Поднявшись, Грейв задумчиво нахмурился, после чего принялся счищать со стены грязь. Сидящий Акс принялся помогать ему, сначала словом, а затем и делом. - Символ… Под толстым слоем пыли оказался барельеф луны и звезд, почти не пострадавший от течения времени, если не считать отбитые куски декора, следы от кирок и прочих шахтерских инструментов. На верхней кромке торца туннеля – письмена. - Сможешь перевести? – поинтересовался Старшая Гончая у друга. Тот покачал головой: - Это не грифонский, не зебринский, не яккский. Про Седлтан вообще молчу. - Но это и не старотемный… - задумчиво пробормотал Акс, присматриваясь ближе. – Хм… Я бы сказал, что это фестральский, но… Какой-то уж корявый. Очень старый диалект. Древний… - Древнефестральский? - Да, это слово, - согласился Старшая Гончая. - Ты им владеешь? - Как сказать, - отвел глаза в сторону Акс. – Он ещё до изгнания был не особо популярен, а уж после… Скажем так, владеть-то владею, моя семья как-никак что-то вроде аристократической, но очень плохо. Все-таки, всю науку пришлось поднимать по рецептам. - Рецептам? - У папы поваренная книга была на нём. Ты даже не представляешь, как я её ненавидел… - Но надпись перевести-то сможешь? - Смогу… Я, в принципе, уже вижу. Это инструкция по открытию. Дверь с паролем. - Что-то вроде «Скажи «друг» и войди?». - Вроде того. - А как по древнефестральски будет «друг»? - По-твоему, это слово так часто использовали в поваренной книге? Пусть она и была написана литературным языком. Грейв снова привалился к стене. Сейчас он понимал, что не помощник своему другу. От скуки он начал прикидывать, сколько у них ещё времени. С одной стороны, воздуха тут вполне достаточно. Несомненно, плюс. Но вот в плане еды и воды… Даже, если один из них, в теории, пожертвует своим телом для второго, это неизменно приведет к безумию. Лучше сразу смерть. - Я закончил, - отошел от стены Акс. – В общем, там что-то вроде рифмованного послания: — Скажи же «Amicus»… - при слове «Amicus» в коридоре рухнула тяжелая плита, отрезая друзей от остальных проходов. - Прекрасно, - рыкнул Грейв, глядя на хмурого Акса. – Ладно, продолжай, чего уж там… — Скажи же «Amicus»****, и будь спокоен: Venandi***** не видать успеха Потом же можешь отдохнуть, Но чтобы свой продолжить путь... Дальше мало того, что мои знания и так не особо велики, так ещё и стерто. Я смог разобрать только «песня» и «ночь». Ещё что-то про первые строки… - Первые строки… - пробормотал Грейв. – Все понятно, - вздохнул он. – Не «песня» и «ночь», а, скорее всего, «Ночная Песня». Нужно пропеть её первые строчки. Это и есть пароль. - Сможешь? - Издеваешься? - Да, сюда бы лучше Мортала с Блейзом… - Ты хоть её знаешь? - В детстве мне её напевала мать, но… - замялся Старшая Гончая. - Но? - Она всегда плакала, что у нас эта песня никогда не получалась… Вообще ни у кого из нас. - Эту стену не сломать даже кувалдами, не говоря уж о мечах. Значит, конец? - Похоже на то. Честно говоря, ситуация просто дожидаться смерти никого из них не прельщала, но сейчас они действительно ничего не могли поделать. Никто из них не обладал способностями Поющих. Те неловкие попытки, которые были предприняты, увы не возымели успеха, сколько бы Дети Ночи не напрягали свои голосовые связки. - Грейв? - Ум-гум? - Мне кажется, или… Барельеф медленно, со скрипом полз вверх. Когда его движение окончилось, под своды каменной пещеры вступил сероволосый фестрал с красными прядями. Позади него робко жалась кобылка-ментатка. - Наверх, - коротко приказал Мунлайт, окидывая подчиненных ледяным взглядом. - Живо.