Влюбиться в своего слугу. Книга 1.

Стемнело довольно быстро и тишина накрыла лес. Остановившиеся на ночлег рыцари устроились возле костра, занимаясь обычными "походными" делами: они перевязывали раны, готовили еду и согревались от холодного ветра, который к вечеру едва успел стихнуть. Мерлин сидел в стороне, в тени. Рядом с ним сидел Ланселот, пытаясь поддержать друга и заодно разговорить его, но Мерлин был молчалив и задумчив. Никогда прежде, кроме их последнего путешествия, юный маг не чувствовал себя таким беспомощным и слабым, не способным защитить не только себя, но и своих друзей. Артур упорно избегал своего слугу, но так казалось лишь на первый взгляд. За весь вечер принц ни разу не подошел к Мерлину, изредка бросая на него встревоженные взгляды. Другие рыцари тоже пытались поддержать друга-волшебника, но их навязчивость не понравилась Артуру. Принц приказал не трогать мага. Но вскоре понял, что пора поговорить со слугой лично. Ланселот тут же уступил место рядом с Мерлином принцу, как только Артур подошел к ним, и ушел к остальным рыцарям. Мерлин же никак не отреагировал на присевшего рядом с ним принца. Артур внимательно смотрел на слугу и, набравшись мужества, нарушил тишину: -В чем проблема? – спокойным и размеренным тоном спросил принц, без единого намека на упрек. -Я потерял свою силу, вот в чем проблема, - горько усмехнулся Мерлин, не глядя на Артура. -Но ведь должна же быть причина, - настаивал принц. -Если она и есть, то я ее не знаю, - отмахнулся Мерлин, опуская голову. -А если подумать? Пойми, Мерлин, ты лучше меня знаешь, что это произошло не случайно. Если ты, как ты сказал, владеешь магией с рождения, то логично, что это твой прирожденный дар. Он как титул и не может пропасть просто так. -А мой пропал, и я не знаю, что делать, Артур! Вы все так надеялись на меня, а я подвел вас… -Это неправда, Мерлин. Ты все еще волшебник, - слова вроде «волшебник» и «магия» все еще давались принцу с трудом, но Артур постарался не делать на них соответствующие акценты. – А значит, ты все еще можешь… -Но как?! – оборвал его Мерлин, наконец, взглянув на принца. – Магия - это все для меня! Все что я умею, это магия. Без нее я – не я. Кто я без нее? Никто! -Ты мой друг. Мерлин мгновенно замолчал, уставившись на принца. Артур не сводил глаз с мага. -Прежде всего, ты мой друг, Мерлин. Мне все равно кто ты, хотя должно быть наоборот. Ты – Мерлин, единственный в своем роде. Не магия делает тебя тобой. Это делаешь ты сам. Не магия толкает тебя в бой, и не магия столько раз спасала мне жизнь. -Нет, именно магия, - замотал головой маг. – С ее помощью и только благодаря ей ты жив. -Нет, я жив благодаря тебе. Ты оттолкнул меня, когда в меня летел нож той ведьмы, ты выпил яд из кубка, а не магия. -Но без магии мне бы этого не удалось. -Твоя магия для тебя как для меня меч. Это всего лишь оружие, продолжение нашей руки, способ сделать больше, чем голыми руками. Все остальное делаем мы, Мерлин. Только мы. Добившись-таки внимания слуги, который теперь не пытался пререкаться, Артур кивнул головой в сторону рыцарей. -Посмотри на них. Они готовы сражаться за тебя, но не потому, что ты колдун, не из-за страха перед магией или жажды наживы. Они здесь, потому что они любят тебя. И я… - Артур осекся, заглотив слова и не дав им вылететь наружу. – Я всегда считал тебя непутёвым и трусливым, но я ошибался. Храбрее тебя я никого не знаю. Но не магия сделала тебя таким, Мерлин. Не принижай себя. Ты тот,кто ты есть. -Тогда почему у меня ничего не вышло?... -Есть предположения? Мерлин отвел взгляд и пожал плечами. -В последний раз… - тихо вымолвил он, снова отвернувшись от Артура. – В последний раз я пытался пользоваться ей, когда меня… - договаривать было ни к чему. Артур понял все без слов. -Ты использовал ее, но она тебе не помогла… - тихо закончил за него принц. – И ты решил, что она отвернулась от тебя? Мерлин сначала кивнул, потом покачал головой, но в конечном итоге просто закрыл лицо руками. -Я не знаю… -Постой-ка… - Артур осенило, - ты же использовал ее! Ты спас нас, когда мы бежали. Ты легко справился с этими бандитами! Мерлин только сейчас смутно вспомнил тот момент, когда его разум уже был почти потерян. -Я сделал это неосознанно… Я ничего не помню… Все так размыто… -Но разве это не доказывает, что ты действовал интуитивно? -Даже если так, что это меняет? Сейчас я беспомощен! -Ты по-прежнему маг, Мерлин, просто ты перестал верить в себя. -Дело не в этом… -Тогда в чем? – Артур тяжело вздохнул и взъерошил свои волосы. – Помнишь, сколько раз ты уверял меня, что у меня великая судьба, и нужно только поверить в это… -Это другое… -А я думаю, нет… - рука принца легла на хрупкое плечо слуги. Мерлин поднял взгляд на Артура и встретился с голубыми глазами, такими глубокими, что в них было можно утонуть. – Когда я сомневался в себе и своем титуле, ты говорил, что каждому уготовано сделать то, что может сделать только он. В то время, когда я ставил под сомнение себя и свою судьбу, ты продолжал верить в меня и не давал мне падать духом. А сейчас ты отказываешься от себя. Поэтому магия не слушает тебя. Вспомни, Мерлин, когда впервые садишься на лошадь, ты не уверен в себе, ты боишься. Животное чувствует твой страх и не подчиняется тебе. Так же и с магией. Она не послушает тебя, пока ты не докажешь свое право на владение ею. Выслушав и вслушавшись в каждое слово, сказанное принцем, Мерлин не проронил ни слова. Еще несколько минут он размышлял, а после перевел взгляд на Артура: -Почему так веришь в меня? Артур пожал плечами и едва заметно ухмыльнулся. -Не знаю. А сам как думаешь? -Потому что тебе нужно уничтожить источник магии?.. -Забудь про источник, Мерлин. -Тогда зачем ты говоришь все это? -А разве не понятно? Ты мой друг, Мерлин. И даже больше, чем я думал. -Ты же говорил, что дружба между слугой и принцем невозможна, - Мерлин усмехнулся собственным словам. -А ты веришь всему, что я говорю? – выгнул бровь принц, внимательно глядя на слугу. – Ну, да говорил это, но лишь для того, чтобы ты не зазнавался, - улыбнувшись, Артур протянул руку, запустил пальцы в густые волосы мага и, как следует, взъерошил их,тем самым вырвав из бледных губ Мерлина едва заметную улыбку. Как и планировалось, на рассвете рыцари продолжили свой путь. Будучи уверенным в своей полной бесполезности, Мерлин все же задумывался над словами Артура. Никогда прежде Мерлин не мог даже предположить и мысли, что принц верит ему, возможно, даже сильнее, чем сам Мерлин верит в своего хозяина. Или же всему виной раскрытая тайна мага, о которой никто, особенно Артур, не должен был знать. Но так сложилось, что Артур узнал, и что самое удивительное, отнесся к этому вполне нормально, во всяком случае, так думал Мерлин, хотя и подозревал, что за этим спокойным и смиренным лицом кроется нечто большее. Принц не мог так легко принять это, и это знали все, включая самого Артура. Как бы там ни было, Артур обещал хранить его тайну. А теперь он утверждает, что верит в своего непутевого слугу, чего Мерлин и вовсе не ожидал услышать. Мерлин был уверен, что Артур, пусть и где-то в глубине души, злится или ненавидит его за то, кем оказался его слуга. Но так же Мерлин понимал, что Артур борется сам с собой, разрываясь между ненавистью к магии и привязанностью к нему. Возможно, если бы не последние события их крайне неудачного путешествия, закончившегося для Мерлина плачевно, Артур наверняка не был бы так мил и заботлив. Он лишь жалеет своего слугу. Не случись этого, Артур бы наверняка не пощадил его. Мерлин горько усмехнулся, поймав себя на мысли, что весьма «хорошего» мнения о своем друге. Нет, он любил Артура и искренне надеялся, что друг примет его, узнав правду, раскройся она при других обстоятельствах. Но теперь он этого никогда не узнает, хотя и раньше не сильно-то рвался. Потому что шанс остаться в живых был бы только один, а возможных исходов - тысячи, и половина из них не была радужных тонов. Что бы сделал принц, узнай он, что его слуга и друг - волшебник, один из тех, которых так ненавидит король и сам наследник Камелота? В том, что сделал бы король, сомневаться не приходилось – Мерлина ждала бы казнь, в наказание за волшебный дар. Но что сделал бы Артур? Эта мысль в последнее время особенно часто беспокоила юного мага. Ведь понимающий и доброжелательный Артур по отношению к магу, даже зная страшную правду, не желал причинить Мерлину вреда, и это воодушевляло юношу, но и пугало одновременно. Потому что всегда есть вероятность, что все сложится иначе и не самым лучшим образом. И, тем не менее, Артур вел себя предельно спокойно и уравновешенно. Зато Мерлин чувствовал себя неловко, но самоотверженно следовал за ним, как и остальные рыцари. Сколько прошло времени, определить было сложно – оно тянулось мучительно долго. Но когда впереди между деревьями показалась заросшая мхом пещера, все дружно остановились. Место было заброшенное и довольно далеко от Камелота. Некоторые деревья были сломаны и засыхали на оголенных корнях своих собратьев. -Думаете, это здесь? – спросил Артур, но скорее самого себя, размышляя вслух. – Место вроде подходящее для свершения черной магии. -Нужно посмотреть. Может оказаться, что это просто старая пещера и не более, - отозвался сэр Леон, поравнявшись с принцем. Спешившись, путники направились к пещере, держа мечи наготове. Мерлин держался поблизости, а Артур изредка бросал на него взгляды, удостоверяясь, что слуга на виду и в безопасности рядом с ними. Но не успели они подойти поближе, как из-за деревьев раздался птичий крик, если этот звук можно было так назвать. Вскоре показалось и само существо, возвышаясь над деревьями и ломая все новые из них. -Оно охраняет вход, - озвучил общую догадку Элиан. – Оно не пропустит нас в пещеру. -Всем нам и не надо. Должен только Мерлин, - ответил Леон, не сводя глаз с наступающего монстра. -Я готов, - Мерлин согласно кивнул и поймал на себе встревоженный взгляд Артура. -Мы отвлечем его внимание. Не теряй времени. Уж постарайся уничтожить его, ладно? А то не очень хочется быть съеденным, - отшутился Гвейн, подмигивая магу. Как только птица выскочила вперед, атакуя рыцарей, Мерлин как можно незаметнее проскочил в пещеру. Как только маг скрылся в темноте, Артур обернулся к Ланселоту. -Иди за ним! Не нужно было повторять дважды или объяснять. Ланселот кивнул и бросился следом за Мерлином. Внутри было темно и тихо, лишь эхом вдалеке отдавались приглушенные шаги. Как назло поблизости не оказалось никакого источника света. Опираясь о стену, Ланселот решил идти за другом, но Мерлин уже был далеко. Насколько глубока эта пещера было трудно судить, не видя ее размеров. Вскоре вдалеке показался тусклый свет, постепенно становящийся ярче, почти ослепляя глаза. Ланселот поднял руку, защищая глаза. Щурясь и пытаясь что-либо разглядеть впереди, в то время как перед глазами мелькали лишь белые пятна, рыцарь неожиданно наткнулся на застывшего на месте Мерлина. Когда глаза более-менее привыкли к свету, Ланселот смог разглядеть то, что заставило Мерлина остановиться. Тоннель привел в их к единственному источнику света, находящимся в самом конце пещеры. Посередине закругленного пространства под каменными глыбами на каменном возвышении сиял стеклянный шар, внутри которого туманной дымкой искрился свет. Мерлин видел многое, что могло поразить его воображение, но это, с одной стороны, было небывало красивым зрелищем, если бы эта дымка не окутывала шар, словно руки гадалки. Ланселот тоже оказался под впечатлением, но быстро пришел в себя. Не имея такого большого опыта в магии, как Мерлин, он все же старался не отступать от намеченной цели. -Это оно? То, что управляет чудовищем? – не сводя взгляда с шара, спросил Ланселот. - Сможешь его уничтожить? -Если бы я знал как… - почти шепотом ответил Мерлин и шагнул к шару, протягивая к нему руки. -Осторожно, Мерлин! – Ланселот шагнул следом, но остался позади мага, однако не сводил с него взгляда. – Ты уверен, что хочешь взять его? Это может быть опасно. -Не более опасно, чем всегда, - отрешенно отозвался Мерлин, неуверенно коснувшись пальцами шара, и не менее осторожно беря его в руки. Мерлин понятия не имел, как уничтожить этот шар, кроме того, как разбить его. Меч Ланселота навряд ли способен на такое. Шар насыщен магической энергией, и последствия его уничтожения не известны никому, кроме его создателя. Но юноша не боялся, ему было все равно. У него была цель и он собирался ее достичь. Но если произойдет что-то плохое, Ланселот не должен быть рядом. Это касается только Мерлина и никого больше. Позади послышался рык, земля сотряслась, и со стен посыпался песок. Мерлин и Ланселот испуганно переглянулись. -Должно быть, оно пытается пробраться сюда, - Ланселот выставил меч, заслоняя Мерлина. – Нужно торопиться! Как Мерлин и предполагал – никакие физические увечия не оставили и царапины на магическом шаре. Несколько раз Мерлин пытался сосредоточиться и использовать магию, но у него ничего не вышло. А тем временем, чудовище изо всех сил ломилось внутрь пещеры, отбрасывая препятствующих рыцарей в стороны. -Нужно держать оборону! Оно не должно проникнуть внутрь! – командовал Артур, преграждая птице вход в пещеру. – Давай же, Мерлин… Все усилия рыцарей остановить чудовище были тщетны. Если вначале огромную хищную птицу было возможно как-то сдержать, то долго это длиться не могло. Существо легко отбилось от нападавших на него рыцарей, но Артур не намеревался впускать чудовище в пещеру, где находились два его друга, ни по каким причинам. И когда существо все-таки вырвалось из окружения рыцарей, отправив их в свободный полет взмахом крыльев, Артур понял, что если сейчас позволит птице проникнуть в пещеру, то Мерлину и Ланселоту уже не спастись. Артур бросился наперерез, нанося удары мечом, пытаясь отвлечь внимание монстра на себя, но у птицы были свои планы. Удар лапой, и принц почувствовал, что острые как лезвия когти вонзились в его тело. Когда Артур, скрипя зубами от боли, кое-как поднялся на ноги, птица уже скрылась в темноте, оставляя после себя обрушенные стены. -Только не это… Мерлин… Ланселот… - сердце принца екнуло. Перебрав в уме все варианты, Мерлин уже почти отчаялся. -Я не могу, я не знаю как! -Ты маг, Мерлин, это у тебя в крови, мы верим в тебя! – пытался подбодрить его Ланселот. -Я не могу, Ланселот, я не знаю как! – закричал Мерлин. Ответить Ланселот не успел. Существо добралось до их убежища. Но так как пещера была значительно меньше птицы, стены пошли трещинами. Правда птицу это не смутило. Она продолжала вскидывать голову, пытаясь ухватить жертв. Ланселот выступил вперед, заслоняя Мерлина и оттесняя его к стене, но бежать было некуда. Попытка напасть на существо оказалась неудачной. Безысходность завела рыцаря и мага в тупик. Единственный способ выбраться - это атаковать. Но как только Ланселот бросился на чудовище с мечом, то тут же отлетел к стене, отброшенный массивным клювом птицы. Мир перед глазами помутнел и Ланселот почувствовал острую боль в плече. Мерлин остался один на один с огромной птицей, судорожно пытаясь что-нибудь придумать. Чудовище шагнуло вперед, пуская в бой клюв. Мерлин отскочил к стене, запустив в птицу первое, что попалось под руку. Магический шар угодил прямо глотку существа. Птица поперхнулась, поглощая шар. Еще несколько секунд ничего не происходило, но потом чудовище начало распирать изнутри. Существо выгнулась в полный рост, расправляя крылья, упираясь ими в стены пещеры. Заливаясь пронзительным оглушающим криком, отступила назад на несколько шагов, из клюва и глаз полился яркий свет. Мерлин закрыл глаза руками. Магический шар внутри существа взорвался вместе с птицей, озаряя все вокруг ярким светом, а существо снова стало глиной, из которой было слеплено. Мерлин не успел опомниться, как с потолка и стен посыпались камни. Взрыв разбросал большую их часть в разные стороны, а остальное рухнуло, как песочный замок. Очнувшийся незадолго до кончины монстра Ланселот едва успел отскочить, и удар почти миновал его. Мерлин же оказался в самом эпицентре взрыва, накрывающего мага своей мощью. Не став дожидаться, когда оправятся остальные рыцари, Артур решительно направился в пещеру, но он и не успел подойти к входу достаточно близко, как мощная волна взрыва отбросила его назад. Артур пришел в себя, когда сильные руки рыцарей подняли его на ноги. Принц поднял взгляд на то, что сотворил взрыв, и остолбенел. Руины из камней и комья глины – все, что осталось от пещеры. И никаких следов Мерлина и Ланселота. Сердце ушло в пятки и Артур с трудом заставил себя сделать шаг. Леон, Гвейн, Персиваль и Элиан, не медля ни секунды, тут же бросились разбирать завалы в поисках погребенных под камнями друзей. В глубине души Артур понимал, что должен помочь своим рыцарям, но он не мог сдвинуться с места. Внутри что-то оборвалось. В голове билась только мысль: «Мерлин». Взрыв разворошил землю и выдернул деревья. Из-за длины и глубины пещеры, волна сровняла с землей часть леса, что усложняло поиски. Мерлин и Ланселот могли быть где угодно. Они могли быть уже мертвы. От этой мысли сердце Артура болезненно сжалось, глядя на бесформенные руины. -Ты обещал не оставлять меня… - прошептал принц, кусая губы. Что заставило его выйти вперед, ступая по камням и окидывая их взглядом, принц не знал. Где-то в его груди еще теплилась надежда, что они живы. Что Мерлин жив. Пока остальные рыцари вели поиски друзей, Артур продолжал свой путь. Он искал хоть что-то, хотя бы малейший намек на местоположение мага. Но его не было. И с каждой минутой надежда угасала. Артур не переставал звать Мерлина, и после каждого слова прислушивался, ожидая услышать ответ. Но тишину нарушали только отдаленные голоса рыцарей и шорох камней под ногами. Наконец, Артур, обессиленный, обреченно упал на колени. Глаза затуманили слезы. Он ничего не видел и уже ничего не слышал. Он чувствовал лишь одно – нескончаемую пустоту одиночества, словно в один миг потерял всех, кого любил. Он никогда не придавал своим чувствам большого значения, так же как и самому Мерлину, и понял только сейчас, каким он был идиотом. Мерлин был прав на счет этого факта. Этот мальчишка постоянно крутился возле него, глупо шутил, и Артур не сказал бы, что шутки были несмешные, просто чаще всего они попадали в цель, которой принц стеснялся или стыдился. Сколько раз он отталкивал слугу, сколько раз унижал и оскорблял, а этот наивный глупый мальчишка никогда не оставлял хозяина одного… Как никогда прежде Артур понимал, насколько он был слеп. Он и сам не заметил, как привязался к слуге, но никогда не говорил тому об этом, а надо было бы… Теперь уже поздно. Мерлин снова пожертвовал собой ради него и Камелота. И его больше нет. Артур почти с трудом сдерживал накатившие слезы, видя перед собой не руины, а улыбающееся лицо Мерлина, чувствуя запах его волос, а в ушах звучал его голос, такой звонкий, будто он звучал рядом с ним. -Ты не ранен? Артур! Артур!! Принц прикрыл глаза, вслушиваясь в такой родной голос и обернулся, как будто собирался взглянуть на его владельца, как будто это еще возможно, как будто Мерлин стоял рядом с ним. Но когда он открыл глаза… В горле встал огромный комок, а глаза расширились в немом изумлении. Голос, который так четко и ясно слышал принц не был эхом в голове, а его обладатель стоял в двадцати шагах от Артура. Вечернее солнце слепило глаза, но темный силуэт слуги Артур не спутает ни с кем другим. Мерлин был потрепан, весь в пыли и ссадинах, но жив. Артур на ватных ногах встал, не отрывая взгляда от юноши. -Это… Мираж?.. Ты настоящий? – хрипло выдавил из себя принц осипшим голосом. -Ты в порядке? – повторил свой вопрос Мерлин, обеспокоенно глядя на Артура. – Я уничтожил источник. Не могу поверить! Я не представлял, как, но… Я сделал это! – Мерлин ликующе воскликнул и почти улыбнулся, но Артур его уже не слушал. Сорвавшись с места, принц уже бежал навстречу другу и достигнув его, сгреб его в объятия и… припал губами к губам слуги. Мерлин застыл в оцепенении, силясь понять, что произошло, а Артур уже не утруждал себя этим, и даже не думал. Потерял ли он рассудок в тот момент? Но прижимая слугу к своей груди, едва ли не ломая ему ребра, и отчаянно целуя его губы, он не задавался этим вопросом. Когда же разум вернулся, Артур отстранился от губ Мерлина, только начиная осознавать, что именно только что сделал. Нерешительно он поднял взгляд на растерянного и раскрасневшегося слугу, и его щеки тоже окрасил румянец. -Я… - промямлил принц, чувствуя, что не может сдвинуться с места. – Я думал, что потерял тебя… -Я же обещал тебе, - отозвался Мерлин, глядя, как по щекам принца катятся слезы. Он поднял руку и провел пальцами по влажной щеке Артура, стирая с нее соленые капли. – Ты плачешь. Почему? Я ведь жив. Схватив руку волшебника, принц прижал ее к своей щеке. -От счастья… - улыбнулся Артур. Мерлин не ответил. В его глазах ясно читалось удивление, в то время как голубые глаза принца искрились счастьем. Мерлин не стал отдергивать руку. Наоборот, он едва ощутимо снова погладил по щеке принца. И тут Артур почувствовал, что рассудок опять покидает его. Он шагнул навстречу Мерлину, снова заключая его в объятия, и прильнул к его губам в нежном и одновременно страстном поцелуе. Сперва несмелом, но потом более уверенным, когда почувствовал руки Мерлина на своих плечах. Совершенно не ожидая, что Мерлин ответит на поцелуй, Артур не собирался давить на него, но и устоять не мог. Но когда Мерлин ответил на поцелуй, Артур еще сильнее прижал его к себе. Ни Мерлин, ни Артур не знали, как долго длился поцелуй, и понимание того, что они на виду и их могут увидеть рыцари, пришло уже после того, как Артур с трудом, буквально оторвался от слуги. Открыв глаза, принц встретился со взглядом Мерлина и почувствовал, как щеки покраснели. -Ч… Что это было?.. – нервно сглотнув, прошептал Мерлин. -Мне ли объяснять тебе?.. – Артур потянулся к его губам за новым поцелуем, но торжествующий возглас позади заставил его вздрогнуть, выпустить Мерлина из объятий и обернуться. -Ланселот! Слава Богу, ты жив! – радостно воскликнул Гвейн, извлекая рыцаря из-под большого камня, не без помощи Персиваля. Рыцари встретили потерянного и вновь найденного друга ликующе. Никто и не заметил Мерлина и Артура, чему эти двое были несказанно рады. Озадаченно переглянувшись с Мерлином, Артур поманил его за собой, не произнеся ни слова, но не удержался, чтобы не обнять друга за плечи. Юноши повернули в сторону рыцарей Круглого стола, которые, едва увидев Мерлина, бросились радостно обнимать юного мага. Артур же старался держаться в стороне, всеми силами пытаясь избавиться от смущения.