Влюбиться в своего слугу. Книга 1.

Откашляв клубы пыли из легких, Мерлин облокотился о стену. Артура не было видно сквозь небольшой проем, оставшийся от выхода на балкон. Сердце бешено стучало в груди. Сознанием он понимал, что самое время воспользоваться магией, но что-то внутри застыло и ни одно заклинание не приходило на ум. Послышался новый удар, следом последовали новые осыпавшиеся камни. Медлить было нельзя. Мерлин огляделся в поисках оружия, но поблизости ничего подходящего не оказалось. Лишь спустившись на несколько пролетов вниз, Мерлин раздобыл меч, предварительно стянув его у проходящего мимо рыцаря. -Скорее наверх, Артуру нужна помощь! – прокричал Мерлин страже и поспешил назад, перескакивая через ступени. Рыцари не заставили себя долго ждать и бросились за Мерлином. Но, оказавшись наверху, мужчины столкнулись с проблемой - протиснуться во всех этих массивных доспехах сквозь узкую дыру в проеме им было бы очень трудно. Все в замешательстве застыли - все, за исключением Мерлина - в кой-то веки его худоба сыграла ему на руку. Кое-как протиснувшись в дыру, юноша оказался на балконе. Решив не дожидаться, пока рыцари расчистят проход, маг решил действовать самостоятельно. Однако среди клубов пыли было сложно что-то разглядеть. Дышать было практически невозможно. Мерлин поднялся на ноги, прижимая рукав рубахи к носу, и попытался найти взглядом принца. Артура нигде не было, отчего Эмрис еще больше заволновался. -Артур! – кашляя и задыхаясь, прокричал юноша, надеясь на ответ, но его не последовало. Зато откликнулось существо, которое Мерлин сначала принял за тень. Птица повернула голову на крик и ее желтые глаза хищно сверкнули в темноте. Мерлин сделал несколько шагов вперед и наткнулся на факел, который уже не горел. -Артур!! – снова позвал Мерлин, уже представляя самое худшее, пока где-то недалеко из под завала не послышался тяжелый кашель. -Мер… Мерлин?.. Я же приказал тебе… - прохрипел Артур, отбрасывая камни и пытаясь выбраться. Мерлин облегченно выдохнул и обрадовался, но когда существо пошевелилось, на ответ принцу уже не было времени. Но, к удивлению Мерлина, птица направилась не к нему, а к Артуру, что было крайне плохо. Без оружия, Артур долго не протянет. Чудо, что он вообще до сих пор жив. Скрежет когтей по камням почти оглушал. Артур уже выбрался из-под камней, к тому моменту как заметил приближающуюся к нему птицу. Мерлин поспешил к нему, но споткнувшись об один из разбросанных повсюду камней, юноша потерял равновесие и растянулся на полу. Мерлин поднял голову, вглядываясь в темноту уже более отчетливо, в поисках очертаний принца и его противника, и, как оказалось, он был от них не так далеко. -Артур, меч! – прохрипел Мерлин, не поднимаясь с ног, запустив меч скрежетать по каменному полу в сторону принца. Мерлин не был уверен, что меч достигнет цели, но когда до его ушей донесся пронзительный крик птицы, маг предположил, что принц все-таки успел подхватил меч. Маг вскочил на ноги и поспешил на звук. Артур вонзил меч в лапу существа, но птица, казалось, еще больше разозлилась. Тут на помощь пришли рыцари, которые наконец сумели прорваться сквозь завал. Вслед за ними подоспели и другие воины Камелота. Мерлин только сейчас осознал, что звон в ушах был вызван не полученными травмами – звонил тревожный колокол. Рыцари оттеснили птицу насколько это было возможно, что позволило Мерлину увести Артура с поля битвы. Оставаться существо тоже не захотело, и, почувствовав, что превосходство сил не на его стороне, расправило крылья и поднялось в воздух. Вскоре темный силуэт окончательно скрылся в темном небе. Придерживая Артура, Мерлин повел его по коридору, где воздух не был таким сухим и пыльным. -Видел, как я его отделал? – восторженно прохрипел Артур, который, казалось, просто не мог не похвастать победой. -Вам повезло, сир. Рана неглубокая. Все необходимое я сделал, так что все, что Вам нужно, это покой и сон. Гаюс затянул последний узел и отступил, окинув встревоженным взглядом сидящего перед ним пациента. Мерлин отвел Артура в его комнату. Видимо кто-то из рыцарей, сопровождающих их, отправился за лекарем, потому что Гаюс прибежал так быстро, насколько позволял его возраст. Вскоре после этого в покои принца вбежал Агровейн, встревоженный и решительный. -Артур! Слава королям, ты жив! Это существо направилось на юг. Я отослал рыцарей найти его убежище. Тем более, что оно ранено. -Хорошо, дядя, спасибо, - кивнул Артур, переводя взгляд на тугую повязку, стягивающую рану. - Спасибо, Гаюс, - кивнул в ответ Артур. – Так что это было за существо? Гаюс посмотрел на Мерлина, стоящего рядом с принцем, после перевел взгляд на Артура. -Это очень древнее существо. Согласно легендам, их лепили из песка и глины и оживляли с помощью магии, при этом чудище принимало огромные размеры. -Но что этой птичке понадобилось здесь, в Камелоте? Постой-ка… - Артур посмотрел на Мерлина и после на Гаюса. – Ты хочешь сказать, что это существо послал колдун за мной? Но кто? -Моргана… - отозвался Мерлин, тем самым привлекая к себе согласный взгляд Гаюса и удивленный - Артура. -Полагаю, что да, - подтвердил лекарь. – И боюсь, что оно еще вернется. -Ладно… - задумчиво протянул принц. – И как его уничтожить? Оно же не бессмертно? -Боюсь, что бессмертно... Во всяком случае, пока оно в живом состоянии. Единственный способ нейтрализовать его - это уничтожить источник, управляющим им. -Отлично, тогда за дело! - не успев подняться на ноги, Артур тут же оказался усаженным на стул с двух сторон. -Умерьте пыл, милорд. Чтобы отыскать источник, нужно отследить путь существа. -Оно возвращается к источнику? – подал голос Мерлин, по-прежнему удерживающий Артура в сидячем положении, от чего принц был не в восторге. -Что-то вроде того, - ответил Гаюс. -Тогда нельзя медлить, - вмешался Агровейн. – Я прикажу рыцарям собираться в путь, - с этими словами дядя покинул покои принца. Гаюс проводил Агровейна холодным недоверчивым взглядом, после чего обернулся к Артуру, который тут же с готовностью поднялся на ноги. -Ты ведь не отправишься туда прямо сейчас? – Мерлин вопросительно уставился на принца. -Почему нет? Чем раньше мы покончим с этим, тем лучше, - бодро отозвался Артур, надевая рубашку. – Тем более ,под угрозой жизни жителей Камелота. Я не могу рисковать ими. – Артур прошагал по направлению к двери. Мерлин, естественно, проследовал за ним. – Нет, нет, нет. Ты останешься в замке. И не спорь со мной! Мерлин состроил недовольную гримасу. -Тебе придется запереть меня здесь. -Отличная идея! -Артур, я иду с тобой! -Это слишком опасно. -Но… -Простите, что перебиваю, милорд, - Гаюс деликатно кашлянул, привлекая к себе внимания. – Боюсь, что присутствие Мерлина необходимо. Согласно легендам, источник сил существа может быть уничтожен только магом. Артур застыл на месте, глядя на Гаюса так, будто ему только что сделали замечание, несмотря на статус принца. Гаюс же выглядел совершенно невозмутимо. Когда Артур перевел взгляд на Мерлина, тот был на удивление спокоен, хотя сказанное лекарем также было новостью и для него, но должного вида маг не подал. -Хорошо… - Артур тяжело вздохнул. – Тогда отправляемся на рассвете. Даже когда в покоях принца остался лишь сам Артур, Мерлин не спешил покидать хозяина. Принц как всегда был холоден и спокоен, как и при любом подобном задании – отправиться на поимку чудовища во имя спасения жизней людей. Но Мерлин, напротив, был молчалив и задумчив. Несмотря на великую тайну, Артур довольно хорошо знал своего слугу и мог поклясться чем угодно – тот встревожен. Вопрос: чем? -Мерлин? – Артур внимательно смотрел на юношу, который привычно суетился, складывая одежду принца. – Все хорошо? Мерлин ответил не сразу. Поначалу просто проигнорировал вопрос, а после, не взглянув на принца, повел плечами. -Да. Все хорошо. -Мерлин, - уже более настойчиво произнес Артур, надеясь обратить на себя внимание. Но когда и это не помогло, он шагнул к слуге и ухватил его за запястье и потянул на себя. – Скажи мне. Артур попытался заглянуть Мерлину в глаза, но тот отвернулся, опустив голову. -Это моя вина… - прошептал он. -В чем именно? – непонимающе переспросил Артур. -Это… Так быстро… Я должен был воспользоваться магией, защитить тебя, но в какой-то момент я будто окаменел… Я не понимал, что происходит, пока ты меня не окликнул. Такого прежде не было. Я… подвел тебя. Я должен был защищать тебя, но я… -Мерлин, - Артур шагнул к слуге, беря его за плечи и мягко глядя на него. – Ты не виноват. Ты не ожидал, как и я. Все произошло слишком быстро. И тем не менее, ты спас меня. Без магии, но спас. Ты поступил храбро. -Нет, я должен бы среагировать быстрее. Ты пострадал из-за меня! – Мерлин поднял голову. Его глаза искрились болью и сожалением. -Я пострадал, спасая тебя, а это разные вещи. И я поступил бы так снова, - Артур был спокоен, его голос был размеренным и тихим. Он не кричал и не собирался повышать голос. Он пытался достучаться до сознания слуги. -Ты не должен был… - шептал Мерлин, снова опустив взгляд. – Твоя жизнь дороже моей. Ты будущий король, а я… -Мерлин! – не выдержав, воскликнул Артур, как обычно делал, когда ему надоедал спор. -Да, сир? – Мерлин поднял взгляд на принца, уже догадываясь, что тот скажет в ответ, и не ошибся. -Заткнись! -Да, сир. Артур слегка усмехнулся, но продолжал с мягкостью смотреть на слугу. -Не в титулах разница, Мерлин. Люди все важны, и кто-то для кого-то дороже других. И ты, Мерлин, из числа тех, за кого я незамедлительно отдам свою жизнь. Мерлин почувствовал, как его щеки предательски краснеют. Не то чтобы он сомневался в словах Артура, просто никогда не думал, что принц скажет нечто подобное. -Артур… -Меня беспокоит другое, - перебил смущенного слугу принц. – Мы отправляемся на рассвете за этим существом. Готов ли ты к этому? -Что ты имеешь в виду? -От тебя многое потребуется. -Я готов! Артур тяжело вздохнул. Ему не нравился план, в котором будет участвовать Мерлин. Он все еще винил себя за то, что случилось со своим слугой и лучшим другом, и даже поклялся самому себе, что впредь не подвергнет его такой опасности. Но понял, что это бесполезно – Мерлин все равно увяжется за ним, даже в самое пекло. Попытаться остановить мага сродни попытке поймать воздух, особенно, если этот маг - вездесущий и упрямый слуга принца. -Ты уверен? Будет опасно. -Когда меня это раньше останавливало? – Мерлин в очередной раз поражал принца своей решительностью. – К тому же, если не я, где вы еще найдете мага, чтобы уничтожить источник? Артур прикусил губу. Действительно, тут ему возразить нечего. Другого мага им не сыскать, тем более за короткий срок. Принц был вынужден согласиться. -А что насчет тебя? – не унимался слуга. -В смысле? -Ты ранен. Ты еще не окреп, а уже рвешься в бой. Тебе нельзя ехать на бой с этой птицей. Если только я могу уничтожить источник, я отправлюсь один. -Исключено! – вариант, предложенный Мерлином, принц даже не собирался обсуждать или обдумывать. Поэтому он просто отвернулся от слуги и подошел к окну. -Ладно, тогда пошли нескольких рыцарей со мной. Артур, ты не готов! -Я не буду отсиживаться в замке и залечивать раны, пока ты будешь спасать меня от смерти. -Мне не впервой! Артур застыл на месте, после чего обернулся на слугу. Мерлин был уверен в том, что говорил. Артур знал, что слуга не раз спасал ему жизнь, но эти слова заставили задуматься, не преуменьшает ли принц его заслуги. -Мерлин, я ценю твою заботу и беспокойство, но решение принято и не обсуждается. -Артур, пожалуйста… - Мерлин умоляюще посмотрел на принца, но тот лишь улыбнулся. Насколько милым был Мерлин в такие моменты, которые принц чаще всего не замечал прежде. -Мерлин, - принц снова подошел к слуге и положил руку на его плечо. – Мы оба знаем, что не готовы, но мы оба идем на этот шаг и не отступим. И если уж так сложилось, что мой несносный слуга – единственный человек, который способен спасти Камелот, то для меня будет большой честью сражаться за тебя. Мы примем этот бой вместе. Что скажешь? Уголки губ Мерлина дрогнули в попытке улыбнуться. -В таком случае, Вам нужно отдохнуть перед битвой, милорд. Артур тихо рассмеялся. Эта вечная манера Мерлина переходить с «ты» на «вы» и наоборот. Мерлин есть Мерлин. Такой непутевый и в то же время отважный, достойный рыцарского звания. Возможно, Ланселот и Гаюс были правы – Мерлин слишком преданный слуга, чтобы быть таковым и оставаться. На рассвете, как и планировали, рыцари Круглого стола во главе с принцем Артуром и его верным слугой, отправились в путь. Если верить дозорным, птица отправилась на юг и скрылась в лесу возле гор. Прошло несколько часов с того момента, как рыцари покинули Камелот. Никогда прежде Мерлин не волновался так, как сейчас, ведь с их прошлого путешествия, которое плачевно для него закончилось, они никуда не выезжали. Артур так же был встревожен и по той же причине. Даже зная, что Мерлин сможет защитить себя, используя магию, тревога за слугу не покидала его. Он то и дело поглядывал на Мерлина, который так непривычно молча следовал за ним. Обычно слуга трещит без умолку, неся всякий неосмысленный бред, но сейчас он молчал. Он не чувствовал себя неуютно среди рыцарей, посвященных в его секрет, а те не подтрунивали над ним. Иногда, правда пытались расспрашивать волшебника о магии и прочем, но чаще всего рядом всегда был Артур, который быстро усмирял пыл рыцарей к новым знаниям. Казалось, происшествие уже давно забыто, но только не для Ланселота. Этот рыцарь не упускал момента поговорить с Мерлином о его состоянии. Молчание Мерлина тревожило рыцаря не меньше, чем это беспокоило Артура. Поэтому, оторвавшись от остальных и присоединившись к магу, который следовал почти в самом хвосте, Ланселот сбавил шаг своей лошади. -Все хорошо? – спросил рыцарь Мерлина. -Да.. Все хорошо, - побормотал маг, но так как врал юный маг еще хуже, чем владел мечом, Ланселот слегка нахмурился и, естественно, не поверил, но решил не докапываться. -А что насчет вас с Артуром? – Ланселот бросил взгляд на принца, который с трудом выносил болтовню Гвейна. – Как он отнесся к тому, кто ты? Мерлин проследил за взглядом рыцаря. -Я пока и сам не уверен… - задумчиво ответил маг. – Мы не говорили об этом. -Он привыкнет, - заверил его Ланселот. – Ему просто нужно время. -Оно нужно всем нам… Время в пути, казалось, тянется невыносимо долго, а цель поездки пока так и не подала никаких признаков своего пребывания поблизости. Будучи изначально наготове, рыцари уже почти расслабились, только Артур продолжал мужественно держать осанку. -Смотрите! – окликнул вдруг Персиваль, указывая на поваленное дерево на их пути. -Похоже мы на верном пути, - констатировал принц. – Человеку не под силу сломать такое дерево. Во всяком случае, голыми руками точно. Думаю, мы уже близко. Артур был прав. Не успели они отойти на приличное расстояние от поваленного дерева, как из-за листвы поднялись тяжелые черные крылья. Рыцари схватились за мечи, а Мерлина Артур оттеснил в сторону. Лошадей пришлось оставить, так как после первого же нападения, три рыцаря оказались на земле. Птица была огромная, а ее крылья закрывали собой все небо. Как атаковать такого противника рыцари не представляли, да и не птица была их целью. Если верить Гаюсу, то птицей управляет колдун с помощью источника силы, уничтожить который означает победу над существом. Но пока птица преградила им путь. Отражая атаки существа и пытаясь нанести удар самим, рыцари держались изо всех сил. А вот Мерлин чувствовал себя потерянным. Он уже не испытывал такого страха, но и уверенным себя тоже не чувствовал. Но не помочь друзьям, тем более, что скрываться от них больше не нужно, он не мог. Мерлин неуверенно шагнул вперед и вытянул руку. В голове отыскалось подходящее заклинание. Маг слышал в отдалении крик Артура, призывающего его бежать, но юноша не отступил. Заветные слова вырвались из его губ, но… Ничего не произошло. Мерлин непонимающе взглянул на свою ладонь. Ни искры… ничего. Мерлин растерянно поднял голову и увидел, как разъяренная птица уже несется прямо на него. Мерлин снова выбросил руку вперед, выкрикивая заклинание. Ничего. Где-то далеко, подобно эху, звучал голос принца, выкрикивающее одно слово: «Мерлин!!». А существо раскрыло клюв, приготовившись проглотить свою жертву. Испуганно выкрикнув заклинание в третий раз, Мерлин уже оцепенел от ужаса. Огромная когтистая лапа нависла над ним. Мерлин дернулся было назад, но ноги подкосились и он распластался по земле, закрыл лицо руками, сжимаясь в комок, готовясь к удару. Несмотря на тяжесть доспехов, Артур как можно быстрее преодолевал расстояние между ним и его беспомощным слугой. Когда лапа птицы уже устремилась схватить валявшегося перед ней на земле мальчишку, Артур выскочил вперед, закрывая собой Мерлина. Сразу два крика разорвали лесную тишь. Раненная птица отскочила назад, поджимая лапу. Артур выронил меч и упал на колени, схватившись за плечо. -Артур! – Мерлин тут же подскочил к нему. Рассвирепев, существо расправило крылья, готовясь нанести удар по обидчикам. Мерлин едва успел понять, что происходит, как рядом оказался Ланселот, отражая удар. Под натиском остальных рыцарей птица отступила, расправила крылья и скрылась за лесом. Ланселот опустился рядом с Мерлином и Артуром. -Вы ранены, сир? Нужно снять доспехи. -Я в порядке, - прохрипел принц сквозь зубы. – Просто царапина. Если бы Мерлин и Ланселот не знали принца, то, скорей всего, поверили бы ему. Новый удар пришелся на еще не затянувшиеся раны, полученные прошлой ночью. Артур хорошо умел скрывать боль, поэтому выглядел здоровее, чем был на самом деле. -Сир, рану нужно перевязать, - настаивал Ланселот. -Это просто царапина, - отмахнулся Артур. -Сир, уже темнеет, нам нужно устроить привал. В темноте мы не найдем ничего, - вмешался Элиан, подошедший минуту назад. – А за это время вы окрепнете. Артур тяжело вздохнул, смирившись с неизбежным, и кивнул. Получив согласие, сэр Элиан поспешил к остальным, оставляя Артура, Мерлина и Ланселота наедине. -Ну, и где же твоя магия?! – прорычал Артур то ли от злости, то ли от боли, взглянув на Мерлина. Мерлин растерянно отвел взгляд. -У меня ее нет… - сдавленно прошептал он. -То есть как? – Ланселот удивленно распахнул глаза. Артур тоже потрясенно уставился на Мерлина. -Я потерял силу… - жалобно пролепетал маг. – Я подвел вас… Я не могу колдовать… Я не смогу уничтожить источник…