Сокровища Духов: Меж Светом и Тьмой

Черный кот с янтарными глазами протиснулся в узкую щель между створками огромных чугунных ворот и, бесшумно перебирая ногами, побежал по темному коридору вперед. Окон не наблюдалось, стены были увешаны темно-бардовыми портьерами и гобеленами с изображениями языков пламени, демонов, прочих монстров. Горели факелы, не разгоняя, а, наоборот, как будто сгущая вокруг себя мрак и темноту. Кот бежал, прищурив глаза. Где-то впереди по коридору полыхала одна из портьер, видимо ее колыхнули гуляющие по замку сквозняки, и она задела пламя факелов. Хватило секунды, чтобы яростный огнь начал пожирать плотную темную ткань. Именно у этой портьеры толпились несколько странных на вид существ. Это не были ни демоны, ни духи, ни, естественно, люди. Они были длинными, костистыми (будто желтоватую кожу натянули прямо на кости) существами, с длинными руками и лысыми головами - придворные лакеи, преданные, немного глупые, а вообще бесполезные существа, способные часами толпиться у очередной сгоревшей портьеры, обвалившейся стены, опрокинутых предметов, и коллективно думать, что же с этим делать. Вот и сейчас они глядели на пламя, растерянно топчась рядом и поглядывая друг на друга. Видимо, взявшийся из темноты черный кот привлек их внимание, куда больше, чем возможный пожар во всей Цитадели. Костлявая босая нога опустилась на пол прямо перед носом едва успевшего затормозить кота. - Ки-и-иса! - хором, басом, хрипом и вообще замогильными голосами, завопили три глотки. "Лакеи" склонились над шипящим и недовольным котом, протягивая к нему руки. Когда одна рука коснулась шерсти на его спине, кот взмахнул лапой. Тот, кто тянул руку, закричал и отдернул ее в сторону - четыре глубоких царапины, взбухшие черной кровью, заставили существ отшатнуться. - Залейте водой, идиоты, - низким неприятным голосом буркнул кот, пробегая вперед. Но "лакеям" было уже не до нравоучений кота, они толпились вокруг своего товарища, что протяжно скулил, убаюкивая на груди свою пораненную руку. Спустя всего пару минут, кот снова протискивался в двери. На этот раз он оказался не в коридоре, а в огромном пустом зале, по периметру которого горели факелы, черные высокие колонны поддерживали уходящий в черноту над головой свод. Хотя, возможно, что свода там и не было, вообще не было потолка, только вечная пустота, чернота, настоящее НИЧТО. Зал был совершенно пуст, только у дальней стены стоял огромный, выполненный из золоченных костей, трон, на котором восседал кто-то особо большой, грозный, но чья фигура терялась в тени, поэтому его не было видно. Он сидел неподвижно, и стучал пальцами по подлокотнику, точнее по черепушке, которая венчала этот самый подлокотник. Когда в залу вбежал черный кот, рука перестала барабанить, тот, кто сидел на троне, замер. - Как странно, - разнесся по залу низкий голос, который Сильвия тут же узнала, если бы могла его слышать. - С чего это ты, Горн, залез в эту шкурку? Кот довольно, покрутился вокруг своей оси, подбежал к трону и уселся перед первой ступенькой, глядя вверх, хотя лицо своего повелителя он не мог видеть из-за тени. - Были обстоятельства, - промурлыкал он, щуря янтарные глаза. - А вы оказались правы, господин, она пришла. Смешок Босса Тьмы (а это мог быть только он) было слышно отчетливо, эхо подхватило его и унесло наверх, в черноту. - Глупая маленькая Хранительница, - произнес он. - Я думал, что она все же сможет устоять перед желанием, но... Люди такие нестабильные. Я знал, что она не вытерпит и придет за Сферой. Где, говоришь, она сейчас? - Собирается покидать Город Призраков, мой господин, - ответил кот, которого назвали Горном. - Отлично, - не было видно, но по голосу можно было определить, что рот говорившего растягивается в широкой улыбке. - С ней ее фамильяр и дух-воин, - предупредил кот, вставая передними лапами на первую ступеньку и шевеля усами, - ее брат Ровен. Еще Аскар, эта мятежная Воительница, вызвалась ее сопровождать... - Не странно, она не смогла помочь прежней Хранительнице, для таких как она, это единственный способ смыть с себя позор... - А еще, господин, с ней пришел человек... - Что за человек? - Всего лишь мальчишка с вороном на плече, но... - Что "но"? - прервал Вальтер. - Разве этот мальчишка может мне что-нибудь противопоставить? Что он такого сделал, что в нем такого исключительного, раз ты так говоришь о нем, как о той же Воительнице или о духе-воине? - Он ограбил замок в Городе Призраков и освободил дракона, - произнес кот. - Что? Голос прогремел, как раскаты грома, кот прижал уши к голове и зажмурил глаза, съежившись и дожидаясь, когда гроза, вызванная повелителем мира духов, утихнет. - Он освободил дракона? Разрушил ту цепь, что я сам сковал? - Именно поэтому, господин, я решил заострить на нем ваше внимание. И он тоже направляется сюда, к вам. Они все идут сюда. - Все они мне не нужны, - произнес Босс Тьмы, уже успокоившись. - Мне нужна лишь Сильвия, но... меня очень заинтересовал этот мальчишка, Горн. Знаешь, пусть придут оба. Ступай, надо подготовить все... - Как скажите, господин. Черный кот выбежал из зала, оставляя Босса Тьмы наедине со своими мыслями. *** - Ну, раз Король Воров тут, то нам стоит поторопиться, - Ровен огляделся. - В этих лесах не так уж и опасно, но если демоны соберутся и кинуться толпой, то нам будет сложно от них отбиться. Я уверен, что они уже давно почуяли нас и собираются вокруг толпой. Он сделал шаг к порталу. Больше всего он походил на полуразрушенную и заросшую мхом и лианами каменную арку на круглом ступенчатом возвышении, через камень которого уже успели пустить корни черные растения. За духом-воином, однако, никто не последовал. Ноир сидел, прищурив янтарные глаза, Кир подозрительно на него косился и никак не мог понять, что же ему в этом коте не нравиться, или кидал такие же подозрительные взгляды (только уже по-другому поводу) на Джинга, который с увлечением запихивал нитку жемчуга, которая вывалилась, в карман, отчего оттуда падали драгоценные камни и золотые монеты. Сильвия же с интересом рассматривала эти сокровища, поражаясь тому, как он смог все это запихнуть в карманы. "И сколько же награбить умудрился?" - думала она, усмехаясь. - "Спритзер успел обокрасть, и даже тут уже преуспел! Надо же, он точно сможет украсть эту Сферу". Аскар, уперев руки в бока и улыбаясь, тоже следила за Джингом. - Этого дракона Вальтер сам приковал к башне еще до моего появления в мире духов, - сказала она. - Я не знаю, чем дракон Астат ему не угодил, но, как факт, был посажен на цепь, охранять сокровища Вальтера и одну своеобразную особу... - Да, очень уж своеобразную, - хмыкнул Джинг, на секунду отвлекшись от своего занятия. - ... Которая, по слухам, чем-то Вальтеру приглянулась. - Ну, разве что истеричным и весьма боевым нравом, - продолжал усмехаться парень. - Как, Кир, шишка прошла? - и в сторону, но так, чтобы ворон слышал: - Она ему не хило влепила... Ворон рассержено потер голову, что-то бурча про украденное у него сердце прекрасной дамы. - Ну, раз Вальтер его приковал, - Джинг подмигнул мигом отвернувшейся от него Сильвии, - то его ждет сюрприз, так как у меня есть некие подозрения по поводу того, куда отправился дракон. - Хватит болтать, - прервала его Сильвия. - Пора идти, в Городе Призраков мы и так сильно задержались. Она сделала несколько шагов к Ровену, стоящему возле арки, но тут мимо нее проскользнул Ноир, сев перед ней и сказав: - Там, куда мы направляемся полно демонов, - янтарные глаза кота блеснули, - и я чувствую их там, за порталом. Шерсть кота и в правду стояла дыбом, хотя в его глазах читалось нечто странное, какой-то непонятный восторг. Ничего подобного раньше за Ноиром Хранительница никогда еще не замечала. - И они чувствуют нас так же, как я их. И они ждут, когда мы придем. Там уже не глупые демоны-животные, а существа гораздо, гораздо опаснее... - Можно подумать, мне никогда не приходилось иметь дело с демонами! - Сильвия сделала пару шагов, и снова Ноир выбежал вперед ней, да рука Аскар легла ей на плечо. - Он прав, Сильвия, - сказала воительница. - Ты имела дело лишь со средними демонами, да мелкой мошкарой, которым проще пролезть отсюда в мир живых. Первой пойду я, Ровен за мной, и не надо протестовать, Сильвия, мы духи и нас будет гораздо сложнее убить или ранить. Вы с Джингом отправитель только после нас, спустя пару минут. Сильвия хотела возразить, но, видя, что Джинг не торопиться возмущаться, а один ее голос не будет для Аскар с Ровеном веским аргументом, закрыла рот и кивнула. - Значит, решено, - облегченно вздохнула воительница и скрылась в портале прежде Ровена. Джинг с интересом наблюдал, как духи как будто погружаются в воду, она обволакивает их, стирая контуры, а вскоре они растворились, казалось бы, прямо в подрагивающем воздухе. - Интересно, - подал он голос, запихнув все свои цацки в карманы, - а что за аркой?.. - Другая область мира духов, - Сильвия пожала плечами, отворачиваясь от наблюдения за Ноиром, что обнюхивал камень арки. - Я имел в виду, не может ли быть эта область не миром духов? Сильвия подняла брови. - Из мира духов нельзя попасть в какой-то другой мир, если они вообще существуют, только в мир живых, но таких порталов нет, они либо делаются специально, на что способны не многие, включая меня, Ровена и Ноира, либо появляются случайно в разрывах пространства. Но такие порталы не постоянны, и они быстро зарастают. А уж если туда кто-то и успевает пролезть, то совершенно случайно, очень сложно угадать, где будет прорыв. И вообще, нельзя покинуть мир духов тем же путем, которым вошел. Джинг слушал ее улыбаясь, а когда она закончила, открыл было рот, но был прерван вороном, что перелетел с ветки дерева на ее плечо: - Таки он имел в виду, дорогая моя Хранительница, - прокаркал он, - не может ли быть так, что мир духов состоит из множества миров? - Да, ты читаешь мои мысли, Кир, - удивился Джинг. - Давно ли? Кир проигнорировал, Сильвия же сказала: - Вообще-то, миры огромны, и мир духов огромен, а вот его области нет. Это лишь маленькие пространства, если ты начнешь удаляться вглубь леса, то в конце концов вернешься в начало, обойдешь область вокруг за каких-то пару часов. Это не миры, это всего лишь обрывки пространства. - А с чего ты решила, что миры огромны? - спросил Джинг. - Миры могут быть и маленькими. Даже мир живых, как вы говорите в Спритзере, можно обойти вокруг и вернуться в то же самое место. Разница лишь в том, что это займет не пару часов, а куда больше времени. Даже если бы Сильвия хотела, то все равно ничего не смогла бы возразить, да еще и Ноир отвлек ее от размышлений на эту тему: - Пора идти. Теперь наша очередь. Сильвия оглянулась на кота: - Да, что-то мы заболтались, - поведя плечом, сгоняя Кира, она пошла к арке и вошла в нее. - Не отставай, Кир! - махнул рукой Джинг и вошел следом. - Таки вечно я последний, - пробурчал ворон и полетел было к арке, но тут, он и сам не понял как, он очутился в острых когтях кота, скалящего на него не по-кошачьи острые клыки. - А ты куда собрался? - не своим голосом поинтересовался Ноир, на глазах меняясь внешне. Взмах упругим, вытянувшимся хвостом, и арка развалилась на куски. *** В каменистой местности, где очутились Ровен и Аскар, была ночь. На черном, как уголь, небе блестело что-то белое и маленькое, только вот духи знали, что это отнюдь не звезды, а демоны, своим светом заманивших случайно забредших сюда призраков и теней. Было тихо и спокойно. Ноир говорил о демонах, но ни одного из них видно не было, хотя это, конечно, не означало, что их нет совсем. Возможно, что они прячутся вон за теми валунами, или вон в той трещине в скале, которая почти полностью скрыта в тени, а может, вообще у них над головой, скалят свои огромные клыки... Ровен даже вскинул голову, взявшись за рукоять меча, но его взору предало лишь мелькающее звездами-обманками небо, скалы, чуть-чуть светящиеся из-за фосфорцировеющего на них мха. И ни одного демона. Рядом резко повернулась Аскар, взмахнув своей тугой черной косой волос, по ее обеспокоенному взгляду Ровен понял, что что-то не так. Демонов тут явно не было, либо они были умны настолько, что могли выжидать, а не накидываться сразу. - Ноир ошибся? - спросила Аскар. Ровен отрицательно покачал головой. Он отлично знал, что такое фамильяр Хранительницы, поэтому знал, что Ноир не мог ошибиться. - Демоны здесь есть и их много. Я бывал, как и ты, думаю, тут и раньше. Не пройдет и пары минут, как сюда сбегутся целые стаи. Вон там, - он махнул рукой куда-то вправо, где среди скал была видна тропинка, - есть спуск в долину. Если успеем, то сможем спрятаться от демонов, они туда не пойдут. Аскар кивнула, а когда Ровен закончил, мимолетно улыбнулась. - Где Сильвия? Улыбка слетела с ее губ. - Она уже должна была быть тут! Ровен сделал пару уверенных шагов к скале, проросшей ярко светящимся голубовато-зеленым мхом, - порталу, - откуда они вышли, как вдруг их накрыла чья-то тень. Ровен замер, боясь поднять голову. - Он сверху! - раздался голос Аскар, кинувшейся куда-то в сторону. - Я знаю, - кивнул Ровен, глядя прямо в янтарные глаза демона, приземляющегося между ним и порталом, закрыв его своим телом как раз в тот момент, когда мох вдруг перестал светиться. *** С хриплым криком ужаса Кир смотрел на бывшего кота, прижимающего его когтями к земле. Тот, кого ворон еще недавно считал черным котом, теперь вырос в размерах раза в два, и если раньше Кир еще мог как-то сопротивляться, то теперь это было совершенно бесполезно. Шерсть существа-перекидыша посветлела, став коричневато-песочной, короткой и жесткой, лапы увеличились в длине и оканчивались острыми и длинными когтями, хребет выступал так явственно, что позвонки можно было пересчитать на глаз, шея удлинилась, янтарные глаза приобрели светло-желтый оттенок, морда увеличилась и чуть вытянулась вперед, а внутри красной пасти проросли неровные, но острые клыки. И этими клыками он сейчас собирался перекусить Кира пополам. - Джинг, таки я всегда считал тебя отменным вором, - простонал ворон, готовясь расстаться со своей жизнью, но не тут то было. Когти, что еще недавно повыдергивали из него перья, вдруг разжались, выпуская ошалевшего от страха ворона на свободу. Кир воспользовался этим незамедлительно для того, чтобы свалить подальше на высокую ветку. И уже оттуда он смог оценить ситуацию куда более трезво, хотя бы потому, что демон-перевертыш за ним не погнался. Рядом с чудовищем, хотевшего его съесть пару минут назад, выгнув спину дугой и подняв шерсть, шипел настоящий Ноир. Демон не спешил поступать с котом так же, как и с Киром, он даже заговорил: - И что ты будешь делать, Ноир? Сильвия уже давно у Цитадели, ей ничего не останется, как пойти к Вальтеру. Ей уже никуда от него не деться. Что же касается того парня, вряд ли он будет очень уж опасен без своей птички. Тут демон бросил взгляд на Кира и хищно облизнулся. Ворона пробила дрожь и он подумал: "Понятно теперь, без меня Джинг не сможет использовать Кир Роил. Плохо дело..." - Так это все подстроил ты, Горн? - Шерсть кота улеглась, он перестал шипеть и спокойно уселся рядом с врагом, глядя на него прищурившись. - Ну да, - не улыбнулся, а скорее оскалился демон. - А первым мне попался ты... *** Немногим ранее Оставив процессию погружаться в лес, Ноир свернул с тропинки и ломанулся в кусты. В отличии от остальных, кот заметил отсутствие в компании Джинга и Кира, и даже догадывался, где они находятся на данный момент. Все, что хотелось сейчас коту, это проверить, прав ли он, или все-таки Король воров решил их обмануть. Неплохо для таких целей подходил холм, стоящий неподалеку. Он возвышался над верхушками деревья и оттуда ничего не загораживало обзор на черный замок и прикованного к его башне дракона. За все время приближения к холму, Ноира не покидало ощущение, что за ним кто-то следит, хотя кот был уверен, что за ним никто не бежит, никто его не окружает, и вообще, ни одного демона нет даже поблизости. Но все-таки внутри какая-то частичка кричала о том, что его кошачья интуиция его обманывает. Холм, однако, был уже близко, и Ноир все же решил на него взобраться. По дороге наверх из дыры в земле вылезла какая-то серая слепая змея с явными намерениями напасть на кота, но он ловким прыжком опытного охотника (хотя мышей Ноир ловил только для забавы) зажал ее в когтях, а когда убегал наверх, оставил позади себя безвольно валяющийся трупик, который через пару минут придет в себя и скроется обратно в своей норе. Оказавшись наверху и сев у подножия растущего там дерева, Ноир как раз успел к началу представления. Досюда звуки доносились приглушенно, но кот, благодаря своему отменному слуху, все равно слышал рассерженный рев дракона, который сам загнал себя в ловушку, запутав цепь среди колонн. - Кто же мог подумать, что при Короле Воров нельзя употреблять слова "сокровища", - усмехнулся вслух Ноир. Когда кот уже собирался уходить с холма и возвращаться к Сильвии, интуиция внезапно завопила об опасности. Кот замер с поднятой лапой, недоверчиво принюхиваясь к изменившемуся воздуху, оглядываясь вокруг. А ситуация была на самом деле критическая, ведь со всех сторон его окружали. Демоны были маленькими, не многим больше самого Ноира - мелкота, но они могли взять вверх числом. Ноир попятился назад к корням дерева и юркнул под них, когда один из наиболее нетерпеливых демонов с шипением бросился на него. Дальше дело развивалось в стези глухой обороны: если в нору совалась чья-то клыкастая морда, то она тут же получала по носу острыми когтями, если же кота пытались оттуда выцарапать, то он забивался подальше, кусаясь и шипя, благо под корнями старого дерева было много места. Когда в небе раздался торжествующий рев дракона, то демоны, окружавшие дерево, отхлынули назад, с визгом разбежавшись в разные стороны, кто-то и вовсе смылся, поджав хвост. Воспользовавшись этим шансом, Ноир выскользнул из-под корней дерева и припустил прочь с холма. Краем глаза он успел заметить в небе улетающий силуэт дракона. А на хвост ему села погоня, которая как-то сама собой отпала, как только кот приблизился к арке достаточно близко, чтобы понять, что Сильвии и остальных там уже нет. *** - Облик животного гораздо легче принять, чем человека, - сказал демон, - вот я и воспользовался твоим отсутствием. Впрочем, портал я уже разрушил, добираться до центра придется обходными путями. Демон-перевертыш ловко вспрыгнул на обломки арки и, приняв обезьяноподобный вид, скрылся в ветвях деревьев. Ноир спокойно проследил взглядом за Киром, что слетел со своей ветки, как только понял, что, впрочем, для Горна не составляло труда превратиться в птицу и достать Кира. - Нам надо догнать Сильвию, - сказал кот, вставая. - Идем, путь нам предстоит не близкий, хотя, мне кажется, я знаю пару обходных путей.