Маг-тень и Песчаная Ведьма

Человек – хотя какой из него человек?! – вызывал настороженность, даже страх. Шикамару нахмурился скорее по привычке, чтобы скрыть недоумение: отчего странному существу, покрытому одеждой, будто второй кожей, захотелось перекинуться парой слов с ничем не примечательным юношей? Самолюбие никогда не казало носа в список грехов молодого мага, лень перевешивала все возможные дурные наклонности, каковые вообще могли быть. Так вот, глаза его не обманывали – заинтересовать благородно-бледного, наводящего жуть пронзительно-желтыми, змеиными очами, мужчину способно разве что настоящее чудо во плоти. Философский камень. Меч Дюрандаль. Да хоть волшебная палочка, которая делает владельца непобедимым! Но явно не случайный гость на этом празднике жизни. ― Зависит от того, что вы желаете услышать, - осторожно подбирая слова, отозвался Нара, взирая на собеседника снизу вверх. Кроме глаз существа внимание привлекали перчатки. Да-да. Искусно выделанная кожа, невидимые швы, мягкая и облегающая руку, точно срастаясь с ней в одно неделимое целое. И чешуйки. Из кого, интересно, сделан ваш наряд, любезный монстр? ― Вы умны, молодой человек, - шипящие нотки исчезли из голоса незнакомца; осталась интонация слаще патоки и многозначительней самых весомых законов. ― И талантливы, судя по тому, кем является ваша прелестная спутница. А сочетание сие не всегда сулит одни лишь сладостные мгновения. ― Это угроза? – Шикамару не нравилась поднятая тема, а также отсылка к Темари. Неужто подозрительный Змей что-то углядел в нем, учуял суть того, кому на роду написано без жалости и страха уничтожать отродья Ада всеми возможными способами? Вряд ли, но чем Барон не шутит. До сих пор неведомо точно, кто снизошел до разговора с учеником Академии на практике. ― Предупреждение, - поправил юношу мужчина и, наконец, слегка склонив голову так, что длинные волосы, подобные ручьям первозданной Тьмы, занавесили лицо непроницаемой вуалью, представился. Впрочем, заметить усмешку, зазмеившуюся по губам, это не помешало. Слишком много змей нынче рядом ползает. ― Маркиз де Сан, но все зовут меня Орочимару. - Только ленивый не слышал о землях, принадлежащих этому опасному во всех смыслах человеку. Целого месяца не хватит, чтобы пересечь их вдоль и поперек, а счету работникам, живущим там, и числа нет. Земли, скот, люди, ненамного отличные от скота, запретная магия… У него было все и даже больше. Внушает уважение, не правда ли? ― О вас мне поведал один небезызвестный Барон… Он весьма лестно отзывался, смею заметить. Как вести светские беседы Шикамару никогда не учили, и, видит бог, никогда уже не научат. Пытаться шагать по полю, за каждым камнем которого притаился злой аспид, не слишком радужная перспектива, тем более парень где-то слышал, что существа подобного ранга более ценят искренность, нежели желание угодить и пресмыкаться. ― Почему вы заговорили со мной? ― Не из праздного интереса, - уловив то, что хотел показать Нара, Орочимару остался удовлетворен: глаза прищурились, как у сытого питона, а рука в перчатке мягко указала в дальний конец огромного зала. Там, скрытые то ли магией, то ли непрерывным потоком гостей, стояли трое и о чем-то жарко спорили. Не обрати маркиз внимание мага на них, точно скользнул бы взглядом мимо, не уличив обмана. Искусное колдовство, сильное. ― Думаете, вашу спутницу просто так вынудили прийти на шабаш, которого она всеми силами избегала без малого пять лет? ― Ситуация, мягко скажем, не из приятных. Что знал гений Академии о ведьме из Путавки? Странная, притягательная, ехидная и жутко проблемная девица, которая души не чает в своем хорьке и спит с человекоподобной куклой. Нормально? Если подумать, то вполне. Существуют вещи и люди, намного безумнее и безобразнее, нежели милое чудачество не менее милой колдуньи. Однако про семью ее Шикамару не знал ровным счетом ничего. Словно она родилась и жила в ладном доме в забытой Богом деревушке, приваживала нечисть и летала на метле-веере, пока случайно не встретила невезучего студента. Нет, родители у Темари определенно имелись. Другое дело, что своенравная молодка ни за что не захочет рассказывать Наре то, что он хочет знать, еще и метлой ударит вместо молочка за вредность. ― А откуда это известно вам? – выделив голосом последнее слово, спросил маг, разглядывая то и дело ускользающие фигуры спорящих людей. Взгляд словно натыкался на стену из масла и медленно стекал вниз или в сторону, не позволяя увидеть ничего лишнего. ― Надо что-то сделать… - Последняя фраза была произнесена тихо и невнятно: Шикамару сомневался, что выстоит против полчищ Нечисти, которые наверняка кинутся на него, стоит чем-то не угодить организаторам шабаша. В том, что родители Темари имеют к нему прямое отношение, юноша не сомневался. Вместо ответа Орочимару подхватил бокал с кровью у пробегавшего мимо краснокожего официанта и, отпив немного, чтобы распробовать изысканный букет, задумчиво произнес: ― На некоторые вопрос~сы, молодой человек, не вс~сегда нужно знать ответ… А скандал между ведьмой и двумя взрослыми людьми все разрастался, грозя превратиться в песчаный смерч вместо легкого приятного ветерка. Даже те, кто априори выглядел сильнее семьи колдунов, посчитал благоразумным скрыться из виду и не навлекать на свою голову громы и молнии. Неподалеку осталось всего лишь несколько нелюдей, вальяжно ведущих разговоры подле тяжелой кроваво-красной портьеры. Подросток от силы пятнадцати зим заинтересованно смотрел на столы с угощениями, выискивая среди них нечто определенное. Его спутник, мрачный юноша, от которого веяло невысказанной угрозой, нахмуренный точно облако перед грозой, подпирал собой стену, провожая всех гостей подозрительными взглядами. На него почему-то предпочитали не оглядываться. То ли от зловещего отблеска в глубоких провалах глаз, создать которые не под силу ни одному факелу, то ли от усмешки мальчишки подле него, нашедшего все же яство по вкусу. Темари косилась на них, фыркала, но молчала. Дело ли ей до дракона и демона-лиса, когда прошлое навалилось всем своим грузным телом на плечи, облепило их липкой вуалью, и теперь не желает отпускать, как бы ни билась в силках упрямая жертва. Встречу с родителями, конечно, нельзя было предотвратить, разве что отправить приглашение, как и прежде, в пылающее нутро камина, но… На этот раз ей бы этого не простили. Конечно, в пору возмутиться и открыто высказать свое недовольство, однако силы не равны. Что было позволено двенадцатилетнему ребенку, чьи братья едва не умерли из-за мамы и папы, то подобно смерти для Темари нынче – кто же тогда позаботится о братьях? Нара из Листа? Не смешите, что он может?! А главное, ему не должно быть никакого дела. Совершенно никакого. Он чужд миру нечисти, а ей далеко до столичного шика и блеска. Все честно. Все правильно. Тогда почему в груди разливается предательский холод, а отвечать на укоры и откровенные угрозы родителей становится все труднее? Зря она сюда пришла. Живой не отпустят. ― Извините, но я хотел бы украсть свою девушку на пару слов, - оборот речи, который спасает практически всегда. Лица колдунов надо было видеть! Их будто бес попутал – конечно, ведьма накануне Солнцестояния, полная сил, и тут какой-то неизвестный отрок смеет забирать ее, точно степной разбойник? Непростительно! ― Нужна помощь? – шепнул Нара, улыбнувшись краешком губ. На место Темари скользнула статная фигура; стукнула трость с набалдашником в виде головы пуделя, а ворон на плече одобрительно каркнул. Мол, пусть детки развлекаются, пока есть время, а взрослыми заботами займутся взрослые. Перечить колдуны не посмели – Барон не принимал отказа, обычно наказывая за него еще злее, нежели за согласие. ― Не знаю, что у тебя за проблемы с родителями, но сюда ты пришла отдыхать, а не выяснять отношения. ― Не лезь в мою жизнь, - в ответ прошипела Темари, вырывая руку из руки Нары. Когда только схватить успел! ― Как будто ты знаешь, что мне пришлось пережить! И о каком отдыхе может идти речь, окстись. Оглянись вокруг и подумай своей тыквенной головой, олух царя небесного: все эти существа пришли сюда отдыхать? Да ну. На шабаше нечисть устраивает кровавые оргии и… ― Отлично, - олух царя небесного довольно улыбнулся, напугав усмешкой невысокого гоблина, который пытался забраться на стульчик возле фуршетного стола. ― У меня практика, если ты не забыла. Материала хватит на несколько диссертаций, если не меньше… Темари задохнулась от возмущения: человек отмахнулся от логических доводов легче, чем от досаждающих мух. Невероятная беспечность! Он точно настолько умен, как хочет казаться? Или банально хвастается, бравируя несуществующими способностями и талантами? Ведьма окинула Шикамару ледяным взглядом, скривила губы и хмыкнула, когда по зале внезапно растеклась медленная, тягучая музыка. После традиционного вальса обычно начинались те самые оргии, во время которых, она не сомневалась, родители захотят поговорить с дочерью. Сбежать от них вряд ли получится, хотя шанс был. Крохотный. Буквально незаметный, как светлячки, что летали по залу, создавая таинственную атмосферу в наполненном сумраком помещении. ― Потанцуем? ― музыка застала Нару врасплох: музыкантов нигде не было видно, даже за длинными тяжелыми шторами, колыхающимися из-за распахнутых настежь окон. Сбежать, выпрыгнув из них, сродни самоубийству, если вы не умеете летать или отращивать крылья за один удар сердца, разумеется. Но кроме чисто научных перспектив юношу мучили загадки чужого прошлого и раздраженные взгляды колдунов, что с упорством голодных Гончих вгрызались ему в затылок. Мысли его не расходились с думами ведьмы: просто так их не отпустят, а заступничество Орочимару и Барона еще не все, чтобы вернуться в Путавку живыми и, желательно, целыми. ― Тебя что, Чернобог попутал? – немного испуганно и растеряно отозвалась Темари, представляя себе то, как все знакомые и родные будут козни плести за ее спиной благодаря нисколько не дурному желанию молодых людей потанцевать. Увы, большинство существ в зале уже выбрало себе пару, а стоять точно пугало посреди поля и нелепо качать руками, не ведая, в какую нору скрыться от любопытных очей, не дело. Потому девушка, скрепя сердце и скрипя зубами приняла приглашение Шикамару, которому только того и надобно было. Слово «проблематичная» Темари расслышала уже после того, как они закружились под мелодию простой, но игривой дудочки. ― Не поминай его всуе, нас так учили… - пояснил он, чтобы избежать мстительного удара хорошенькой ножки в хорошенькой туфельке по своей ноге. ― А зачем всуе-то? – ухмыльнулась ведьма и, делая очередной круг в рядах танцующих, небрежно качнула головой в сторону высокого мужчины: ― Вот он, родимый, тут как тут. Я потому и спросила, мало ли… Нара подавился новым вопросом и с неподдельным любопытством взглянул на Чернобога: а был он совсем не черным и на бога отчего-то не походил. Наоборот, высокий, ладный, в роскошном кафтане, расшитом серебром, да и лицо без усов, каким его по обыкновению в старых учебниках рисовали. Единое, что выделяло нечистого из толпы, это седые, как у стариков, волосы и алые глаза. Чернобог вел неспешную беседу с другим существом, закутанным в ткани темных цветов, как заморский царь. Лишь ненормально яркие зеленые глаза возбужденно сверкали, коль собеседник говорил нечто занимательное. ― Это точно он? – недоверчиво переспросил Шикамару, втайне радуясь, что музыка все не кончалась. ― А рядом кто? ― О, с ним поосторожнее будь, обдерет, как липку и еще в долгах, как шелках останешься. ― Иронично пояснила Темари и несколько грустно добавила: ― Демон он. Мармоной кличут. Слыхал про дворец из злата, построенный за одну ночь для Сатаны? Конечно, про это он тоже слышал. Читал, а уж сколько лекций им было рассказано, не сосчитать. Но вот беда, никто из профессоров ни разу не намекнул на то, что бог тьмы и демон жадности как-то связаны и, тем более, общаются вполне мирно, как лучшие друзья. Шикамару кивнул и мягко повел партнершу дальше. Пусть движения его были скованными, однако воспоминание о танцующих мышах давало ощутимую уверенность в себе. Серые комочки смогли и он, если постарается, сможет. Отчего-то стараться для своенравной ведьмы было не тяжело, а проблемы, ежели таковые возникнут, можно преодолеть. Привычное безразличие ко всему треснуло, как разбитое стекло, и юноша усмехнулся, чувствуя, что еще немного, и он поймет, почему отец так любит мать и заботится о ней, словно о хрустальной вазе. Сильные люди чаще всего утрачивают опору, стимул к жизни. В такие моменты кто-то обязательно должен быть рядом – он не был похож на рыцаря в сияющих доспехах; умный, да, талантливый, излишне ленивый и желающий жить обычной жизнью, без резких перемен и поворотов. Но это-то и отличало Шикамару Нара из множества других молодых людей, встреченных Темари за прожитые зимы. Музыка оборвалась также внезапно, как и началась. Гости начали аплодировать, лишь некоторые не подвались общему настроению эйфории. С речью на небольшую трибуну рядом с лестницей взобрался уморительно милый кот во фраке и бабочке на пушистой шее. Интуиция Шикамару не подвела: нормальные коты бабочки не носят. ― Мрр, господа и дамы, а также те, кто не определился с полом, предлагаю вам интереснейшее зрелище, которого вы еще не видели! Сегодня ночь Солнцестояния и дочь наших славных хозяев бала-шабаша празднует свою семнадцатую зиму! ― Аплодисменты стали еще громче, отдаваясь ноющей болью в ушах. Темари напряглась, отступая на несколько шагов от мага, прищурилась, цепко выискивая среди толпы родителей. Но подлые твари спрятались, чтобы их бесы побрали! Придется прорываться с боем. Ночь Солнцестояния не так хороша, как ее описывают в легендах, и для именинницы может окончиться только одним – смертью. ― Отопьем же из сей чаши за ее здоровье, и поздравим так, как должно! ― Кот Бегемот (а иного волшебного кота вы здесь не увидите) первый отпил из голого черепа немного питья, пахнущего металлом. Жуткую Чашу пустили по рукам, лапам и хвостам, и каждый, кто отпил из нее, впадал в неистовство, дабы подарить Темари самую незабываемую ночь в ее жизни. Кукла, что уютно спала в сумке ведьмы все это время, задергала руками-ногами, вынырнула из своего домика и, полежав сломанной игрушкой на гладком полу, все-таки встала. Шикамару заметил также, что хорек, ранее с удовольствием пробовавший яства на столах, зашипел и тоже ринулся к Хозяйке. Чем могут помочь странные, но явно не могучие звери, маг не понимал, однако без лишних слов прикрыл девушке спину. В его руках зажегся небольшой темный огонек – всего одно движение врага и он пустит его в чью-нибудь алчно оскаленную пасть. ― С праздником, Теми! – ухмыльнулся в усы Бегемот и спрыгнул с трибуны, чтобы в сей же миг скрыться в толпе. А гости, опьяненные свежей кровью (не без примеси магии, конечно), желали одного: разорвать, убить, растерзать… Из залы вышел, небрежно поправляя перчатки, маркиз. Участвовать в оргии он не намеревался, а вот расчистить дорогу для двух занятных молодых людей ему было ничуть не сложно. Среди вменяемых гостей также выделялись давнишние отроки – лис и дракон, как о них подумала ведьма. Наруто с любопытством втянул носом разгоряченный сотнями тел воздух и повернулся к своему спутнику: ― Поможем им, да-да? ― В том нет надобности, - отозвался Саске, насмешливо выдыхая колечко дыма. Поджечь тварь человечью или нелюдскую до состояния факела для него – раз плюнуть. В прямом смысле слова. ― У них и без нас полно помощников. Смотри. И правда: куколка выпрямилась во весь рост, мелко задрожала и когда первый бес, с рожками и мерзким свинячьим рылом попытался повалить Темари с ног, поглотила всех троих в сером удушливом дыму. Спустя несколько ударов сердца из дымной тучи вылетел бесенок, истошно хрюкая и держась копытцами за пятачок. Нечисть озадаченно переглянулась, не понимая, что же такого произошло. А тем временем ведьма призвала родную метлу – та влетела в распахнутое, как нарочно, окно, и мигом превратилась в веер, которым молодка легко разогнала и дым, и подобравшихся близко мелких гадов, тем самым дав возможность узреть того, кто пришел им на помощь. Не особо высокий, коренастый и широкий в плечах молодой человек, диво похожий на куклу одежкой и рисунками на лице, загораживал сестру от монстров, отправляя их в полет одним движением пальца. Темари сперва не поверила своим глазам – они почему-то защипали, словно в них насыпали песка, щедро, не жалея. И вместо радостного возгласа изо рта вырвалось тихое, недоверчивое: ― Канкуро?.. ― Кто же еще, сестренка? – ухмыльнулся в ответ молодой человек, повернув голову назад к родственнице без усилий, будто она крепилась на шарнире. Кто-то в толпе охнул, на него цыкнули. Шикамару, не настроенный на внезапные сантименты, крикнул: ― Вперед смотри, идиот! – вовремя: на Канкуро кинулось сразу несколько кровожадных девиц, напоминавших мавок. Сопротивление празднику не задыхалось под наплывом желающих поздравить именинницу, напротив, наполнилось новыми силами. Гений Академии ловко отражал удары, предугадывая атаки противника и строя собственную тактику боя. Раскрывать главный секрет, за который его сама Темари без лишних разговоров на кол посадит, ему не улыбалось. А дорога к выходу и окнам кишела тварями, каждая из которых норовила укусить, плюнуть или поцарапать. Не вовремя стрельнуло болью плечо – все еще давала знать о себе вылеченная, вроде бы, рана. Сдержав стон, Шикамару в одну из томительных секунд передышки заметил, что хорек замер у ноги ведьмы и внимательно смотрел на врагов, словно решая для себя что-то. Не успел маг хоть как-то окликнуть животное, как вдруг любимчик знахарки рассыпался песчинками и на его месте возник низенький, хрупкий на вид паренек с алыми, как кровь, волосами. Судя по лицу Темари, от таких сюрпризов на день рождения, ей скоро придется предстать перед Творцом и без помощи со стороны. Столько впечатлений за один день! А паренек взмахнул рукой, и ближайшего банника превратила в неаппетитную лепешку песчаная волна. Откуда аловолосый брал песок, стало ясно довольно быстро: за спиной юноши болтался округлый сосуд, из которого тонкой струйкой вытекали крупицы, уже в воздухе складываясь в смертоносное оружие. Троица успешно прорывалась боем, и Нара мог бы возрадоваться, да не спешил раньше времени. Еще не утро и они не вырвались из замка. Между прочим, поток врагов все не иссякал, об этом тоже стоило подумать! Арку двери преградил огромный орк – где прятался все это время, спрашивается?! Шикамару закусил губу, методично на ходу перебирая, словно четки, варианты спасения из ловушки. Выход был. Не в пользу молодого мага. И тут на помощь пришел тот, кого совершенно не ждали и о ком, ежели честно, успели позабыть. Столб пламени поглотил ноги великана, перекинулся на могучий торс и руки, вынудив бросить секиру – она расколола гладкий пол и позволила беглецам пробежать в образовавшийся проход без проблем. В зале за их спиной бушевал ифрит, радостно объясняя всем желающим, в чем суть настоящего искусства. *** Коридор освещался всего лишь парой факелов, отчего казалось, будто погоня все еще преследует их по пятам и вот-вот догонит. Темари то и дело оглядывалась, чтобы проверить, так ли это. Братья, неожиданно скинувшие магическое проклятие, молчаливо бежали рядом, не отвлекая сестру и не мешая ворожить. Колдунья решила оставить дражайшим родственникам прощальный подарочек, так сказать, в ответ за все хорошее. Больше в фамильном замке она ни за что не появится, сколько бы приглашений не высылали летучемышиной почтой. Все, хватит, повеселились! Довольно. ― Куда теперь? – непривычно спокойным тоном осведомился Шикамару, будто ему не грозила смертельная опасность, а так, на прогулку вышел под полной луной. Ночная красавица била тонкими лучами в слюдяные окна-бойницы – в коридоре иных не найти, как-никак, защита от нападения. Только сейчас они превратились в преграду, на веере через них не улетишь. А ведь еще братья и этот маг, мрыс его дери! Спасать иль не спасать, вот в чем вопрос? ― Сюда, давайте ско… - Темари запнулась: из-за поворота появилась высокая, до боли знакомая фигура. Ее отец, сильнейший ведьмак, которого прозвали Казекаге за участие в одной из кровавых войн между колдунами и волшебниками светлой стороны. Когда успел?.. Как?.. ― Вы не пройдете, - низким хриплым голосом сообщил он, встав на пути беглецов. Шикамару помимо воли прыснул – уж больно мужик был похож на героя лубочной саги. Еще бы руки в стороны раскинул и все, портретное сходство обеспечено. ― Это мы еще посмотрим, - прошептал Нара, глубоко выдохнув. Меч в руках врага говорил об одном: сражаться придется, а на мечах молодой маг способен разве что курицу зарезать. Что стоит мастеру ближнего боя порубить незадачливого защитника в капусту? Ничего, верно. Но факелы отбрасывали столь манящие, густые тени, посеребренные пыльцой Луны, и не было сил не принять их приглашение. ― В сторону! – Он схватил Темари под локоть и рванул к стене – прямо на кирпичную кладку, с разбегу. ― Самоубийца, - то ли восторженно, то ли обреченно вымолвила девица, прежде чем погрузиться в мягкую, ласковую тень. Гаара и Канкуро с ненавистью взглянули на отца, поигрывающего мечом и явно считавшего все эти глупости не более чем детскими уловками. Даже старые ведьмы не умели ходить в тенях. Говаривали, что сей дар доступен лишь одному малочисленному клану, но он настолько закрыт и чужд, что встретить кого-то из него сродни божественному благословению. Братья переглянулись и тоже прыгнули в тени. ― Долго вы не сможете скрываться, - усмехнулся Казекаге, разрезая воздух в том месте, где исчезла его дочь. На мече не осталось не следа. ― Я вас все равно найду… Пол, испестренный лунными квадратами, выглядел, словно таинственный, мистический пазл. Из тени он казался еще загадочнее, о чем Шикамару лениво подумал, прижимая к себе девушку и ища глазами ее родичей. В тенях следовало передвигаться бесшумно, не произнося ни слова, иначе их быстро обнаружат. Один маг легко бы преодолел преграду в виде мечника, однако бросить на произвол судьбы ведьму, которая его спасла и была, кроме всего прочего, очень интересной собеседницей, не позволяла совесть. Отец всегда говорил, что как бы ни хотелось все бросить и смотреть на облака, нужно вставать и помогать женщине в беде. Кто как не мужчина это сможет лучше всего? Женщина ведь слабое, нежное существо. От которого невозможно спастись. «Что дальше?» - взглядом спросила у него Темари. Ощущения плавания в темном парном молоке сперва не вызвали у нее восторга, но пообвыкнув немного, она поняла, что что-то в этом есть. Тени приняли Нару, как родного сына, и от одной сей мысли бросало в жар. Да кто он такой на самом деле, Шикамару из Листа? «Идем. Тихо» - Таким же образом ответил маг, первым ступая на залитые тенями квадраты. Он не шагал, но плыл, перетекал, не издавая ни единого лишнего шума или звука. Со стороны могло показаться, что едва заметная струйка дыма стелется по полу, находя самые удобные и тихие местечки, чтобы собраться там в фигуру юноши. За ним, след в след, двигались еще три тени, менее плавно и изящно, зато незаметно. Шикамару давно не ходил в тенях. Не было повода и смысла тратить силы, рисковать, в конце концов. Соблазн остаться с ласковыми подругами излишне велик и сладок. Каждое погружение сродни восхождению на плаху и только от милосердия палача зависит, покатится ли черноволосая голова прочь, заливая пол алыми брызгами. Он почти что танцевал. Он улыбался так, как не улыбался никому, кроме друзей, пожалуй, и вел тех, кто ему дорог, мимо Казекаге. Отец Темари уже вышел из себя, рубя воздух мечом направо и налево. Еще немного и он разъярится настолько, что обернется и заметит четыре тени, крадущиеся по темным квадратам к свободе. Вот мужчина, тяжело дыша и вытирая тыльной стороной ладони потный лоб, безрезультатно проводит никогда не подводившей сталью перед собой, грязно ругается и поворачивает назад… ― Эй, урод, кого-то потерял? ― Ехидный голос отразился от высоких сводов коридора, смешиваясь с гулом, исходящим из зала. Неужели кто-то выжил в безумной пляске пламени огненного создания? ― Харе глазки мне строить, и хлебало закрой, муха залетит. ― В свете Луны серебряный приталенный кафтан выглядел невыносимо ярким, как и ухмылка, пересекшая бледное лицо Чернобога. Чеканя шаг, чему сапоги из человечьей (как утверждал змеелюд-продавец) кожи только помогали, он не спеша приблизился к ведьмаку. ― Ну? Проглотив грубость, словно ту самую муху, Казекаге спрятал меч в ножны и хмуро кивнул, не снисходя до земного поклона. ― Прошу простить, любезный, но это мое семейное дело. Не вмешивайтесь ради вашего же блага. Хидан мрачно оскалился, прекрасно видя то, что ускользало от отца Темари. Стоять лицом к беглецам бывает ой как удобно. Шикамару замер, удерживая тенями на месте ведьму и ее братьев. Кто знает, вдруг седовласый по их душу сюда явился. Напряжение зависло в воздухе невысказанным вопросом и солеными каплями пота, стекающим по щекам к подбородку. Нара смотрел прямо в глаза Чернобогу и с болезненной ясностью осознавал: он меня видит. Как будто нет ни теней, и кровной магии, ни-че-го. Как, как?! ― А мне похер на твои дела, хмырь. Ты мне праздник испортил, вот что! Прикидываешь, сколько лет я уговаривал Кузю хоть куда-то выйти из того хренова золотого дворца?! ― Казекаге сжал кулаки. Только недовольного божества ему не хватало для полного счастья. Хидан же, плюясь ругательствами, незаметно подмигнул Шикамару, отчего юный маг едва не упал – знаете ли, нельзя так людей пугать! С облегчением переведя дух, беглецы кинулись прочь, так как голос седовласого легко скрывал звуки их шагов. Отцу Темари оставалось лишь скрипеть зубами и ждать, пока Хидан выговорится. Он же, дождавшись, пока забавные людишки скроются из замка, пригладил волосы и спокойно, мертвенно-безлико произнес: ― Будь осторожен, смертный. Этой ночью с тебя сдерут кожу. ― И ушел, развернувшись на каблуках. Мечник почувствовал, как к горлу подкатывает ком и судорожно сглотнул. Предсказания Чернобога всегда, черт его дери, всегда сбывались. Кучера, чувствуя волнение и миазмы злобы, исчезли в черном небе. Их контракт был расторгнут – мать Темари, увы, намного опытнее, чем сама знахарка. Девушка говорила это уже на крыше, где остались лишь твари чужие, оттого еще более опасные и злобные. ― И как нам спуститься? – перегнувшись через парапет, вопросил Шикамару. Силы, потраченные на хождение, вернутся, дай Бог, через два-три дня, и пока что он не страшнее студента-первогодки. Пульсары и прочая мишура, которой так кичатся фальшивые колдуны, вот что ему сейчас доступно. Позор! ― Очень просто, - пожала плечами ведьма и кивнула Канкуро. Человек-кукла ухмыльнулся и пинком отправил Нару в полет. Маг даже не успел испугаться или возмутиться – следом прыгнула и наглая троица. Ветер бил в лицо, земля стремительно приближалась. Шикамару рассеяно подумал, что облака ночью красивые, прежде чем его расслабившуюся в предвкушении смерти тушку затащили на веер. Каким-то чудом они все на нем уместились, и своенравная лже-метелка, поскрипывая сочленениями, понесла своих хозяев прочь от проклятого замка. Над густым лесом веер начал медленно, но неумолимо снижаться. Вес четверых для него оказался непосильной ношей, и на этот раз Шикамару отомстил сполна мучителям: пихнул Темари чуть пониже спины, и девица с тонким, не сдержанным, похоже, визгом рухнула на относительно мягкие еловые лапы. Братья угрюмо покосились на шутника, но тот уже и сам летел вниз, удачно упав прямо на ведьму. ― Ай!.. Больно же, дурак! ― Взаимно! – охнув от боли в боку и спине, парень скатился с блондинки и тут же об этом пожалел: рухнули они с ели в густой подлесок, это да, но вот предупредить летунов о наличии здесь огромных муравейников никто не удосужился. Пока маг, тихо ругаясь, вылавливал из одежды кусачих и злых муравьев, которым большое живое бревно рядом с домом очень не понравилось, Гаара и Канкуро приземлились неподалеку. Веер снова стал ничем не выдающейся метелкой, которой Темари и помогла очиститься от муравьев. Спасибо ленивый колдун сказать не удосужился. ― Где мы? – впервые подал голос младший из братьев, бывший хорьком. У него еще остались некоторые звериные повадки, например, потирать рукой лицо, умываясь, или наклонять голову, когда сестра что-то говорила. ― Очевидно, лес, - оглядевшись по сторонам, вынес вердикт Канкуро. Он тоже отряхивался от еловых иголок и мусора, неизвестно когда успевшего прицепиться к его черным одеяниям. ― Теми, ты знаешь это место? ― Лучше бы не знала, - скривилась ведьма, поправляя платье. ― Идти пешком будет долго, но иного пути нет. Если применим магию, нас сразу же засекут, если уже этого не сделали. Братья кивнули, соглашаясь и удивительно синхронно повернулись к Шикамару, который все это время сидел на корне дуба-великана и думал. Мысли раскладывались по полочкам, выстраивались в цепочки, а привычное положение рук лишь ускоряло мозговую деятельность. Вот бы еще всякие личности не мешали… ― Что? – приоткрыв один глаз, чтобы показать, что он все еще с ними, буркнул Нара. ― Пока что это самый разумный план. Вероятность того, что нам кто-то еще из существ поможет, ничтожно мала. Я до сих пор не понимаю их логики. ― А чего ее понимать? ― Рассмеялась Темари, скидывая напряжение, накопившееся за вечер. ― Просто мы им понравились. Да и Барон наверняка рассказал много чего хорошего. Ты сам-то какими судьбами с маркизом де Саном беседу вел? Шикамару поморщился, встал и потянулся. Ответ был прост и кристально ясен, как горный ручей, и озвучивать его – зря время тратить. Поняв это, ведьма фыркнула и, отправив метелку на разведку, направилась куда-то в гущу леса. Они проходили мимо подозрительно шуршащих и чмокающих кустов, деревьев-великанов, светящихся цветов, вокруг которых лежали трупики насекомых. Срывать их для венка не желательно. Встретился на пути и ручей, из которого путники вдоволь напились и сделали запасы – у Канкуро нашлась фляга для воды. Шикамару не один раз задавался вопросом, какая же магия могла превратить людей в куклу и зверя, но спрашивать не собирался. Не время и не место, к тому же если Темари захочет, сама расскажет все. Не его дело, вернее, пока что. Взобравшись на горку, ведьма издала тяжкий вздох: лес и не думал кончаться. Хорошо хоть девица знала, куда идти, иначе заплутали бы как пить дать. Ночные птицы (или не совсем птицы) разрывали тишину зловещими криками; ни о какой романтике не могло быть и речи. Следы диковинных и явно опасных тварей были еще свежи, значит, стоило внимательно смотреть вокруг. Кроме ядовитых цветов и плотоядных светлячков, уже попытавшихся покуситься на ухо ведьмы, вокруг беглецов кружили тучи комаров самых разных размеров и форм. Многие не кусали, а просто из вредности звенели над ухом, раздражая и без того хлипкие нервы. Наконец, выбившись из сил, Темари устроила привал. Еды с собой ни у кого не нашлось, а ловить местную дичь в состоянии нестояния стал бы исключительно самоубийца. Сидеть и шумно дышать сырой хвоей быстро наскучило и Гаара, казавшийся молчаливее и безучастнее всех, безэмоционально спросил: ― Как ты это делаешь? ― Ты о чем? – напрягшись, переспросил Нара, прекрасно понимая, что вопрос адресован ему. ― Сам знаешь, - подключился к допросу Канкуро, перебирая сумку сестры, чтобы знать, какие силы у них имеются. ― Ходить в тенях не каждый дурак сможет! ― А я и не каждый, - тоном, отсекающим всякие новые вопросы, бросил Шикамару. Его лицо словно окаменело, взгляд застыл, сверля случайную точку на дереве. Слившийся с корой дуба монстрик смутился от подобного внимания и перебежал в другое место. Глаза человека ему жутко не понравились. Ведьма, устало привалившись спиной к заросшему мхом камню, слушала разговоры юношей с безразличным видом, только изредка ворочалась, чтобы устроить поудобнее ушибленную при падении ногу. Царапины от острых веток заживали мгновенно, но на ушиб потребуется час минимум. Тайна мага ее, конечно, волновала, но девушка здраво оценила то, как Шикамару тактично не лез в ее секреты. Даже на шабаше он спас ее из личных убеждений и мировоззрения, нежели желая стребовать потом ответную услугу. Ленивый, медлительный, часто равнодушный ко всему, не в меру язвительный парень неуловимо привлекал, заставлял чувствовать себя рядом с ним… Спокойно. Покой. Когда она в последний раз так сладко спала под одной крышей с чужаком? Когда помогала неизвестному человек, спасала его жизнь, а потом и вовсе тащила с собой туда, куда обычному смертному вход заказан? Невероятно, но факт: Темари нравился Шикамару. Пока просто как личность, но тщательно спрятанная на тысячи замков женская частичка ее души, мило улыбаясь, чисто по-ведьмински, заявляла, что супругом он будет очень даже. Что именно «очень даже» девушка решила не уточнять. ― Когда мне было двенадцать, - прервав град вопросов Канкуро, начала светловолосая, поглаживая шрам на запястье. Нога ныла, но не сбивала с толку. ― Наш отец, Казекаге, посчитал, что мои братья не имеют права на жизнь. Гаара, - рассказчица погладила юношу по алым волосам с невообразимой нежностью во взгляде. Шикамару немного оттаял, на его губах появилась легкая улыбка, и он обратился во слух. ― С рождения был проклят. В нем переродился древний демон. Всех таких детей в нашей семье принято было душить еще в колыбели, но мать уговорила отца немного повременить. Канкуро же увлекся запретной магией, - названный смущенно почесал нос, отведя взгляд от сестры. По нему не было заметно особого стыда или раскаяния. ― Потому их участь не могла быть изменена… Надо ли говорить, что я этого не хотела? Среди книг в отцовской библиотеке я нашла одну, где рассказывалось про одно занятное заклятие. Его я и применила, спасая братьев от смерти. Мы сбежали, долго скитались, без крова, без друзей… Наконец, осели в Путавке. История наша коротка, но знаешь, говорить об этом невыносимо больно. ― Горький смешок сорвался с губ Темари. Повисла тишина, нарушаемая лишь звуками леса. Шикамару задумчиво смотрел на небо, наполовину закрытое ветками деревьев, но ему казалось, что Луна все равно вылавливает для него самые пушистые и толстые облака из всех. Рассказ девушки всколыхнул что-то у него в памяти, какой-то чуть не забытый, но чрезвычайно важный фрагмент. ― Какова твоя плата? Ведьма прищурила зеленые глаза и покачала головой в притворном удивлении: ― Действительно гений, мрыс тебя дери… Тридцать лет. Я не доживу до самой старости в окружении детей и внуков. В принципе, не очень-то и хотелось. Редко какая ведьма пересекает рубеж двадцатилетия… «Врет, как дышит. Ей хочется жить, невероятно хочется. И любви, и семьи, и детей», - Нара подполз к девушке поближе и щелкнул ее по носу. ― За что?! ― Дурочка, - ласково произнес маг, плюхаясь рядом и с миролюбивой усмешкой глядя на воспрянувших духом братьев. ― Радоваться надо, что родичи твои целы и невредимы. Еще неизвестно, сколько они останутся в человеческом облике. А муж и дети у тебя обязательно будут. Разве для тебя нет чего-то непреодолимого, а? Темари потерла нос и шутливо отмахнулась от лентяя. Но глаза ее сверкали новой надеждой. По какой бы причине заклятие не спало, они теперь вместе, как и в детстве, а еще она нашла человека, которому не все равно на ее прошлое, настоящее и будущее. Шикамару Нара, ты лентяй и временами невероятно бесишь, но в одном тебе не откажешь никогда: в умении убеждать других в том, во что ты сам не можешь поверить. Вдали гортанно крикнула птица. Никто бы не обратил на лесной звук внимания, если бы не Гаара: его песок ощетинился, прикрывая семью от врагов, и вовремя. На тропинку вышел мужчина. Лунный свет отразился в клинке и пустил несколько отблесков на деревья. ― Я нашел вас!