Маг-тень и Песчаная Ведьма

За окном умывалась земля солнечным светом и лёгкой дымкой тумана, стелющегося в низины, когда Темари открыла глаза и поняла, что в доме кого-то не хватает. Куколка на месте, лежит тёмной тряпицей под боком, улыбается. Хорёк шуршит за печкой, видно обнаружил, наконец, выводок мышат и сунул любопытный нос к их мышиной маме. У лавки стоит Ганс, хмурый, мрачный, как туча и смотрит в оконце, будто видя там тайны мироздания и секреты, доступные лишь Нечисти, старейшей, чем мир. - Что такое, дедуль? – зевнув, вопросила ведьма, неспешно спуская босые ноги с печки и качаясь пальцами стылого дощатого пола. За ночь печка истратила весь свой жар, и если воздух остался хоть чуточку тёплым и приятным, то весь низ дома напоминал больше ледяное озеро. Ни ступить, ни коснуться без обувки нельзя, мигом кожа раскраснеется и начнёт болеть. Девушка рассеянно почесала шею, оглядываясь в поисках лаптей. Ганс, хмыкнув, махнул рукой в ее сторону – из-под лавки сами явились пред очи колдуньи лапоточки, слишком великие для маленькой ноги, но на безрыбье и с водяницы можно стребовать три желания. Пусть не заветные, но что дали, тому и рады. – Где маг, так его раз эдак? Ушёл? - Как бы не так! – Домовой усмехнулся, топорща густую, тёмную с проседью бороду, и гнусаво добавил, явно давясь с трудом сдерживаемым смехом. – Одевайся скорее, негоже нагой по хате бродить, и в погребок-то загляни. Вот потеха! – деду не требовалось отодвигать тяжёлую, с кованой массивной задвижкой крышку, ведущую в погреб, где хранились разнообразные коренья, соленья и другие припасы, чтобы узнать, кто и что там смеет творить. Дом для Ганса – крепость и вотчина, в которой никто и шагу не ступит без его ведома. Темари недоверчиво хмыкнула, нырнула ногами в лапти и, не думая совсем про свой внешний вид, скользнула змеей в предусмотрительно распахнувшийся погреб. Ей не пришлось напрягаться и тянуть за холодную задвижку – дом всё сделал сам. По ступенькам, приятно пахнущим смолой, девушка спустилась ниже, зябко передёргивая плечами от неизменной сырости этого места. Тьму погреба разрезал синими лучами небольшой пульсар, не давая ведьме упасть и разбить себе что-нибудь, хотя кому как не Хозяйке знать каждую трещину или выбоину на пути? На полках выстроились ровными рядами соленья и баночки со съестными припасами на зиму, а в тёмных углах притаились бочки с мочёными яблоками и огурцами. Здесь частенько бегали и шуршали мыши, явно облюбовав себе вон то скопление пузатых бочек. Темари ленилась выгонять их из дома, считая, что от серых комочков вреда мало, а мороки не оберёшься, если Крысиная Королева обидится на светловолосую знахарку. Шикамару обретался возле тех самых пузатых бочек; синий пульсар тоже был его и освещал лицо мага, придавая тому пугающий оттенок. Благодаря тусклому освещению, ведьма смогла разглядеть, что же так рассмешило Ганса и заинтересовало ленивого парня. В круге света, чинно кланяясь, расхаживали мыши. На двух лапках, легко и изящно, словно профессиональные танцоры. Они подпрыгивали, совершали сложные па, падали, обиженно пищали, и начинали заново. Некоторые с удивлением косились на непрошеного зрителя, но не прекращали своего занятия. «Танцующие мыши? – хмыкнула про себя Темари, став поодаль, чтобы ещё больше не смущать маленьких танцоров. – Теперь понятно, кто не давал хорьку спать по ночам…». - Подойди ближе, - одними губами шепнул Шикамару девушке, и та подчинилась, поравнялась с магом и тоже присела на корточки. Пульсар теперь раскрасил и ее лицо в яркий голубой оттенок, однако никого из них такие мелочи не волновали – мыши кружились в завораживающем медленном вальсе, восторженно попискивали, когда у кого-то из партнёров получался особо сложный элемент, и прикладывали все усилия, чтобы порадовать публику. Публика молча восхищалась, не в силах прервать сказочное видение. Наконец мыши остановились, словно закончилась неслышная никому, кроме них, музыка. Они раскланялись, как артисты на сцене, но едва одна из танцовщиц хотела снова закружиться по дощатому полу, как из тени бочки вынырнула довольно большая тень. Сверкнула в свете пульсара маленькая корона на тёмной голове, глаза-бусинки, отсвечивающие золотым, уставились укоризненно на Темари, а затем Королева требовательно поманила к себе детишек. Мыши засуетились, забегали, им не хотелось прятаться в норки, но мать была непреклонна. Суровая и милосердная Крысиная Королева позволяла дочерям танцевать, но не на глазах же сразу двоих людей! Немыслимо! Сконфуженные мышки поплелись нехотя домой, а Королева, сложив лапки на груди и встав так, как стоят лишь благородные особы, внимательно посмотрела на свидетелей этой сцены. - Простите, Ваше Величество, - виновато улыбнулась Темари, пихая локтем Нару в бок, чтобы тоже состроил нужное выражение лица. – Мы не желали прерывать их танец или следить. - Знаю, - пискнула Королева, но не возникло даже мысли, чтобы счесть ее голосок смешным. Такое оскорбление не прощают. – Идите, двуногие, если возникнет надобность, я позову вас… На представление. Или помогу, - взгляд золотых глаз проницательно сверлил переносицу Шикамару, отчего тот неловко дёргал плечами и пытался смотреть в пол. Всё же огромное количество нечисти на один локоть пространства его несколько смущало. – Твой человек не испугался дочерей и не причинил им зла. Я ценю это, - Королева чинно склонила голову в сторону мага, обернулась на лукаво выглядывающих из-за бочек проказниц, и игривым голоском добавила: - Буду рада видеть вас в этом доме! И скрылась в темноте, куда не доставал лучами слабый пульсар. - Это что такое было сейчас? – поражённо спросил Нара, покорно плетясь вслед за Темари: девушка схватила его за руку и тянула из погреба. – Неужели та самая?.. - Да, та самая! – не выдержав, прыснула в кулак светловолосая, поражаясь наивности и восторгу, звучавшему в словах практиканта. Разве можно быть настолько несведущим в простых вещах, известных ведьмам с самого детства? – Чему тебя только учили? - Хорошо учили, - возразил парень, ловко взбираясь по лестнице и захлопывая тяжёлую крышку погреба. Ганс уже накрыл стол: кувшин с молоком, творог, картошка, запеченная в кожуре, выжаренное мясо и чай с травами. От запаха у Нары предательски заурчал живот, да так громогласно, что скрывать было поздно. Он почесал затылок, затем понаблюдал за трясущимися от смеха свидетелями его позора, и тоже засмеялся. Правда долго веселиться не получилось – живот продолжал выдавать рулады, а раненое плечо ещё слегка ныло, подливая дёготь в бочку с мёдом. Плотно позавтракав, Шикамару занялся осмотром дома: вчера вечером было как-то не до того. Висевшие на стенах пучки трав, кореньев, поделки из дерева наподобие соломенных куколок – всё казалось словно из другого мира, сказочным и далёким. О таком лишь в книгах писали да отец рассказывал, когда матери дома не было. Поговаривали, что жена Нары-старшего сама когда-то была ведьмой, но остепенилась и теперь колдует, скажем так, официально. Но спрашивать напрямую отпрыск не решался – рука у матушки тяжёлая. - А это что? – маг указал пальцем на угол, в котором скромно приютилась странная на вид метелка. - Слепой, что ли? – саркастично отозвалась Темари, успев переодеться в смежной комнатушке, и сейчас жутко недовольная, что ее оторвали от подготовки к шабашу. – Метла, пыль мести, вестимо. - Я-то знаю, но почему она привязана к углу верёвками и дёргается в мою сторону? – непередаваемо ехидно уточнил Шикамару, вызвав у ведьмы глухое рычание. - Потому что я на ней летаю! Вот и бесится, давно не выгуливала… - пояснила она и вернулась к набиванию небольшой сумки баночками-скляночками с различными настоями и мазями. Нара прикинул размер метлы, размер девушки, сложил одно с другим и насмешливо заметил: - А она к земле не клонится с такой-то наездницей?.. Хорёк, словно понял смысл слов, чихнул. Темари прожгла его обиженным взглядом, дескать, как ты мог, предатель? На что зверёк невинно потёр лапкой нос и, царапая коготками пол, побежал прятаться за ногами Шикамару. Маг ему в целом понравится, внушал если не доверие, то лёгкую приязнь – он же не обидел драгоценную сестру, верно? Значит и хорька не обидит. - Нахал! – буркнула ведьма, сердито завязывая ремешки сумки, которая категорично не желала сходиться из-за огромного количества содержимого. Чертыхнувшись, девушка принялась заново доставать вещи и складывать из компактнее. Метла в углу рвалась отомстить обидчику Хозяйки, но Ганс, что сидел на лавке и вязал лапти из соломы, сурово взглянул на нее из-под кустистых бровей, и волшебная утварь смирно вернулась на своё законное место. - От нахалки слышу, - не остался в долгу парень, впрочем, уверенный, что девица не затаила серьёзной обиды. Ведьмы капризны и эмоциональны, но отходчивы. Подуется и простит, предварительно наказав притащить несколько вёдер воды из колодца в качестве платы за оскорбление. Так оно и случилось. Маг, щадя раненую руку, конечно, таскал воду, перебирал травы, мыл пол – чего матушка не могла его заставить сделать за все восемнадцать зим жизни – и занимался другой полезной для хозяйства работой. Из сострадания к ничего не знающему практику, Темари изволила рассказать немного про нечисть местную, даже показала пухлую тетрадку с потрёпанными временем краями, в которой ясным, простым языком, разъяснялись особенности разных нечистиков. Шикамару с удовольствием полистал странички, показал знахарке свой конспект по фейриведению – так преебрежительно цыкнула, но всё же признала, что толк от ленивца есть, раз хоть на лекциях что-то записывает и не спит… Постоянно. Таким нехитрым образом убив коварное время до пяти часов вечера, легко поужинав снедью с огорода, который предусмотрительный Ганс завёл едва ведьмочка появилась в Путавке, двое людей, один хорёк, куколка и метла вышли за ворота. - Ты не станешь брать Вьюнка? – спросил Нара, удивлённый тем, что демоническая лошадка осталась в стойле, а милый, но с виду бесполезный хорёк отправились вместе с хозяйкой на щабаш. Странно. И проблематично. - Нет, конечно, - будто так оно и нужно, ответила светловолосая, поправляя облегающее платье, в котором ей было изрядно некомфортно, особенно рядом с магом. Шикамару ничего не сказал по поводу наряда, но по его глазам девушка поняла, что ему нравится. Ишь, смотрит он! А ей совсем не приятно, дудки. Вот нисколечко. – Добираться мы будем иначе, придётся тебе вызывать Кучеров… - на полтона тише пробормотала она, когда мимо по узкой дороге прошли две соседки в цветастых платка. – Чёрт, пересуды по деревне пройдут… Свалился же ты на мою голову! - Заметь, не по своему желанию, - парировал брюнет, улыбнувшись легко и мудро, как улыбаются лишь древние старцы. Видеть подобное на лице молодого парня в высшей степени непривычно, но хорёк, любопытно показывающий свой нос у него из-за пазухи, невольно примирял и успокаивал девушку. В конце концов, бывают же на свете приятные исключения? Дорога вывела в уже знакомый предлесок, на перекрёсток. Темнело, но слегка, деревня виднелась как будто в тумане, иллюзорная и волшебная, искупанная в молоке. Метла вела себя прилично, но когда Темари воткнула ее древком во влажную землю, вдруг завибрировала, изогнулась и на глазах поражённого Нары превратилась в огромный веер, способный унесли их обоих, не то что одну стройную и ладную ведьму. - Так вот на чём летают знахарки из Путавки, - протянул он, усмехаясь и рассматривая стальные, острые пластины, к которым боязно было палец поднести – без оного легко остаться. – Стильно. - А ты думал, - потёрла вспотевшие ладони друг о друга Собаку, прищуриваясь. Следовало скорее вызвать Кучеров, но и торопиться с эти делом не к добру. Тёмные силы не любят спешки. Посыпав немного толчёной гвоздики на землю перекрёстка, она прошептала слова призыва, крутанулась волчком и топнула ногой. Несколько томительный мгновений ничего не происходило, но тут из леса вдруг выскочила длинная тень. Шикамару напрягся, разведя руки в сторону, чтобы сотворить какую-то чару – Темари не смогла определить её вид. Но быстрый взгляд и острый разум спаси ситуацию: прежде чем маг атаковал, ведьма успела остановить его резким: - Не трогай его, дурень, не видишь, перевёртыш это! - Издеваешься? – в ответ процедил Нара, которого мало что сбили с концентрации, так ещё и обозвали. – Из же истребили лет пятьдесят назад! - Кхм, - скромно шаркнув лапой, привлёк к себе внимание перевёртыш. – Вообще-то не истребили. Волк поражал воображение совсем не размерами, а видом: поджарый, сильный, статный, красный молодец рядом с ним юродивым покажется, а всё из-за глаз умных, не звериных. Светились они разумом, лукавством и лёгкой дымкой настороженности, которая быстро сменялась любопытством. Перевёртыши не подчиняются лунному циклу и свободны перекидываться когда угодно, главное иметь рядом пень и ножичек специальный, волшебный. Так и сейчас волк с шикарным воротником на шее из шерсти более тёмного цвета, чем остальная, серебристая, достал, словно из воздуха нож, зубами воткнул в землю и перекинулся. Вместо него пред очи путников предстал высокий юноша с тёмными волосами, серо-голубыми глазами и в лихой разбойничьей куртке с меховым капюшоном, который точь-в-точь совпадал расцветкой со шкурой. - Рад видеть, Темари, - поклонился старый знакомый, широко скалясь – знак уважения и приязни у волков. – Как дела ведьминские? - Ничего, не жалуюсь, Киба, - облегчённо вздохнув и обернувшись по сторонам – аль не явились Кучера? – ответила девушка. Шикамару отошёл от шока и внимательно прислушивался к беседе – материала набралось уже на несколько славных рефератов. Если так пойдёт и дальше, то дипломная у него в кармане. – Сам-то как, хвост не щемят тебе ведьмаки? - Мы сами кому хочешь защемим лишнее, - лающе засмеялся юноша и тоненько завыл, зовя кого-то. Из леса выбежал второй волк, только снежно-белый и с мордой изумительно мирной и доброй. Хорёк никак на их появление не реагировал, предпочитая заниматься вечерним туалетом, из чего Нара сделал вывод, что встреченные перевёртыши совершенно неопасны. Но кто знает, что было бы, встреть их маг без ведьмы?.. – Правда, Акамару? Второй волк согласно зарычал и дал Темари себя погладить. Некоторое время ведьма потратила на разговоры, затем волки откланялись и, вернувшись в звериное обличие, скрылись серыми тенями в подлеске. Ничего спрашивать гений Академии не стал. Только взглядом дал понять, что расспросит знахарку обо всех странностях этого леса и места в целом. Кучера явились на этот раз как положено: зазвенели подковы, похолодало, и крытая карета с лошадьми без голов остановилась аккурат перед Шикамару, который устал удивляться. - Садитесь, господин маг, - подначила его Темари, толкнула в спину, чтобы не заставлял ждать своих возничих, и запрыгнула на веер, который парил в воздухе безо всякой опоры. Магия. - Смотри не простудись, - раздалось глухое из-за тёмно-красной шторки, и карета сорвалась с места и иссиня-чёрное небо, которое благоразумно сочло за лучшее потемнеть к шабашу, на котором собирался весь свет колдовского мира. *** Замок поражал, завораживал, вызывал трепет восторг, словом – оставлял море впечатлений и ни единого вразумительного слова. Пока карета не приземлилась на открытую площадку рядом с огромным скелетом то ли слона, то ли аспида, Шикамару не высовывал носа за шторку. Ему не хотелось встречаться с местными завсегдатаями. В полете насмотрелся на шестиместные гробы, в которых вампиры чинно распивали на всех кровь одной единственной девушки. Оная без следа жизни на бескровном лице летела следом за гробом, и ее разорванное платье оголяло полные ноги. На них кровожадно облизывались вурдалаки, брезгливо косились гордые дамы в шикарных дорогих экипажах, запряжённых василисками. Как они заставили этих созданий летать, оставалось загадкой. Кроме всего прочего, в небе разворачивались целые бои и битвы, пиры и встречи, шумные вечеринки и коварные заговоры. Насылались сглазы, шептались заклятья и лились зелья на экипажи недругов, и всё так страстно и пылко, как могут только создания той стороны. В стороне от общего веселья летел странный человек в тёмном плаще, с руками, увитыми перстнями и взглядом горгоны. Его транспорт, если изволите – огромная змея об осьми головах, взглянуть на которую уже страшно, не что встретиться взглядом. Возможно, был ещё кто-то интересный, но нара благоразумно не вступал в разговоры и не лез в чужие споры – себе дороже. На площадке он выбрался из экипажа, поблагодарил, как учили, Кучеров – те кивнули и остались ждать на том месте, где встали. Теперь следовало найти Темари и объяснить, что нужно быть предусмотрительней и заранее предупреждать, в какое место они летят. Хотя чего жаловаться, коль сам пожелал побывать на настоящем ведьминском шабаше? Минуя мстюгов – краснокожих младенцев, выполнявшись роль носильщиков и провожатых, обойдя стороной группу рыжеволосых личностей, судя по суровому виду, ведьмаков, и добравшись до цели – главного зала, юноша впервые испытал ужас больший, чем от встречи с разъярённой фурией или собственной матерью. Сложно сказать, что из этого хуже. В просторной зале находились сотни существ, которых язык не повернётся назвать людьми. Нет, многие выглядели, вернее, пытались выглядеть как люди. Например, невысокого роста красноволосый мужчина с равнодушным выражением лица. Он был одет в восточного кроя наряд, длинный плащ и шарф, который выгодно оттенял матовую белизну его лица. Тонкие пальцы, больше присущие куклам, сжимали ножку бокала с вином. Наверное, то было вино, Шикамару искренне надеялся, что не кровь. Рядом с бледнолицым шумел и вызывал невольную улыбку блондин, яркий, взрывной – собеседники смотрели на него снисходительно и немного опасливо. Спустя несколько минут Нара узнал, почему. - Он ифрит, - раздался над ухом спокойный и чуточку насмешливый знакомый голос. – Взрывается и сжигает всё, что кажется ему достойным называться искусством. Своеобразная личность, а в истинном облике просто огонь! - И он до сих пор ничего не разрушил? Как его вообще сюда пустили? – Темари стояла рядом с парнем, усмехалась знакомым, кому-то кивала, кого-то откровенно игнорировала. - Он с Мастером. Попробуй не пусти! – подробности ведьма явно не желала рассказывать, потому гости прошли дальше в зал, натыкаясь всё на новые и новые чудеса. У мага рябило в глазах от пестроты костюмов и украшений, голова шла кругом от запаха духов, крови, шерсти и серы, а блюда на общем столе вызывали лишь рвотный позыв. Наконец, когда возле неприметной портьеры юноша думал найти покой и спокойно поизучать нечисть в ее естественной среде обитания, его кто-то окликнул голосом, от которого мороз охватывал всё тело и останавливал на миг сердце. - Можно вас~с на пару сс~слов, молодой человек?..