***
Губительная духота сдавила легкие. Темно. Девочка чувствовала, что все конечности перестали её слушаться, а тело оставалось неподвижным ровно до того момента, пока чья-то теплая рука не прикоснулась к обожженному плечу. — Хэруми, ты смелая и храбрая. Я видела, как на вас напали, и совершенно ничего не смогла сделать. С такими ожогами ты долго не протянешь, но я могу помочь тебе. Я спрячу твои чувства на замок. Боль, радость, скорбь, сожаления и любовь. Твоё сердце и сила станет подобна самому могущественному дракону, однако у всего есть обратная сторона, — богиня вздохнула, — нет ничего сильнее любви, и если оно в тебе проснётся, то мои чары рассеются и все вернётся на круги своя. Ты станешь такой, как сейчас, и в твоём арсенале времени будут лишь часы… — Госпожа… Я более не знаю ни любви, ни сострадания, ни жалости, ни верности… У меня больше никого нет… — Ты сделала свой выбор, Хэруми, хозяйка рек. — Эти слова прозвучали, поглотив все пространство вокруг. Хэ почувствовала необычайную легкость, словно она снова может летать. Хэруми открыла глаза и села на футоне. Ночь — отравленное время суток, когда бедной девушке снились кошмары ее прошлого. Ее договор. Она упала на подушки. — Это всего лишь воспоминания… Аматэрасу не даёт мне их забыть, — она уставилась в потолок и пролежала так до рассвета, размышляя о том, что будет дальше.***
Гусоку сверкали на утреннем солнце, переливаясь драконьей чешуей. Стройная фигурка молодой женщины, облаченная в доспехи, скользила по речной глади на якатабунэ*(3). Зеркальная поверхность вод сама двигала лодку по рекам. Драконье чутье направляло девушку к логову ее достопочтенного дядюшки, славившегося своими дурными манерами среди рода. Рюкотсусей был не только драконом, сражавшимся ради силы, но и мужчиной, который желал обладать самыми прекрасными женщинами, а если та или иная ему отказывала, то ее участь была незавидной. — Лодка по реке плывёт В отблесках ночных пожаров — Весенний пал в горах, — лис, расположившийся подле девушки, пригубил сякэ. — Цитируешь Иссу? — Хэруми рассматривала рыбок в воде и о чем-то думала. — Пытаюсь развеять вашу тоску, а то вы с момента, когда мы отчалили, не произнесли ни слова, — мужчина вздохнул, — а меня молчание убивает. Хэруми смерила рыжего взглядом и задумалась. Лис Муенгамару был достаточно сильным демоном и красивым впридачу. Длинные медные волосы были собраны в заниженный хвост, а на широких плечах лежало расшитое хаори. Хэруми подобрала маленького лисенка, оставшегося без крова и вырастила в статного мужчину. Из-за того, что Хэ была полубогом, ее время текло иначе, и когда маленький демон возмужал, Хэруми оставалась цветущей юной девушкой. К каждому из обитателей своего дома девушка относилась очень внимательна, однако Муен давно понял, что сердце госпожи для него закрыто и даже еще пара сотня лет ничего не изменит. Хотя и этого было ему достаточно, просто помогать в достижении её целей, подстраховывать и помогать чем может. Хэруми возвела его в ранг управляющего её поместьем и землями, когда её нет на месте. — Мы скоро прибудем, готовься, мой дядюшка гостей не жалует. — Хэруми встала со своего места и подошла к носу лодки. По ее лицу было заметно, что она готова прямо с корабля вступить в схватку, однако никаких агрессивных нападок не последовало, когда лодка причалила. Логово Рукотсусея напоминал заброшенный храм, который местами развалился. Хэруми сошла на берег и проследовала вглубь поместья. — Здесь кто-нибудь живет вообще? — Муен поморщился, входя следом. — Да, мой обожаемый дядюшка и его гарем… Самое смешное то, что ни одна женщина из тех, что он себе натаскал в логово, не родила ему наследника, — усмехнулась девушка. Она шла темными коридорами в главный зал, откуда слышалась музыка. Отодвинув полог, Хэруми оказалась в большой комнате, которая была тускло освещена. Посреди танцевали демоницы, ублажая взор дракона, а рядом с ним по обе руки были обнаженные женщины, подливавшие ему вина. Картина разврата была настолько противна, что девушка невольно сморщилась. Направив руку, Хэруми зажгла все свечи, и комнату залило светом. Мужчина в развязанной юкате, который наслаждался вниманием женщин, быстро подвязался, прикрыв свои гениталии. Растрепанные белоснежные волосы падали на его плечи, а с лица можно было воду пить. Как и все драконы в человеческом обличии, Рюкотсусей был неимоверно красив и харизматичен, однако пустил себя на желания. — Моя прекрасная племянница, что тебя привело сюда? — отмахнувшись от женщин, он встал, чтобы поприветствовать девушку, которая все еще была ему недоступна. — Я здесь по делу, — строгий голос Хэруми должен был немного отрезвить мужчину, однако был совершенно другой эффект. Его руки скользнули по лицу Хэ, и, взяв за подбородок, он притянул её к себе. — И какое же дело привело столь прекрасное создание в мою обитель? — От мужчины разило выпивкой и демоническими женщинами. — Клинок Цуруги. — О, как интересно. А что мне за это будет? Ты же знаешь, чего я хочу… — Рюкотсусей обошел девушку со спины. — Эта информация обойдется тебе дороговато. — Как только клинок будет у меня на руках, ты можешь окольцевать меня. Сойдет? — Хэруми всю перекашивало от мысли об этом, но она знала, что иначе этот старый развратник и пальцем не пошевелит. — Сойдет. Но мне нужны гарантии, — блондин вернулся на свое место. — Обручальная метка в качестве залога, — Хэ вытянула руку. В секунду расстояние между драконами сократилось, и мужчина крепко сжал запястье своей племянницы. — Восхитительно! — разжав руку, он оставил метку в виде светящегося браслета у девушки. — Ну так что ты хочешь знать, дитя мое? — Где находится Цуруги, как его достать и что нужно в обмен на клинок. — А ты серьезно настроена, как я погляжу. Мой братец бы не одобрил эти твои поползновения, но его больше нет и нам не помешают. — Он отпил сакэ. — Клинок Цуруги — оружие богов, и находится в главном храме Семи богов Удачи. Точнее, под ним, в подземелье. Карту я тебе дам, отец передал ее мне в качестве наследства. А вот чтобы клинок принадлежал тебе, нужно обменять сердце самого ценного человека. Вырываешь сердце, кладешь на алтарь, и всё — клинок твой. Делай с ним что захочешь. Но есть оговорка. Это клинок предназначен для богов, он пожирает силы. Дракон есть дракон, но мы тоже не вечны. — Мужчина смотрел на Хэруми крайне заинтересованно, эта девушка для него была выходом из положения. Дракон обязан дать потомство, и редко рождаются девочки, поэтому, чтобы дать жизнь новому поколению, нужно найти дракона-женщину или же сильную демоницу, которая сможет выносить плод. Однако все его женщины умирали во время беременности, не выдерживая силы. Когда родилась маленькая Хэруми, Рюкотсусей принес своему брату самые богатые дары, чтобы тот согласился отдать за него дочь. Но Кирейнакава, зная своего младшего брата, стоял на том, что свою единственную дочь никогда не отдаст ему. Рюко и молит, и угрожал, что похитит девочку, как только она подрастет, но Кирей спустя время с радостью заявил ему, что уже посватал свою Хэруми сыну одного сильного демона, и уверен, что они смогут оградить его малышку от посягательств её распутного дяди. Сейчас перед ним стояла девушка, пышущая здоровьем и красотой, которая способна выносить малыша и, возможно, не одного. Рюкотсусея смущала лишь одна вещь — что же такого случилось, что эта хрупкая девчушка собралась присвоить себе божественный клинок, да с таким видом, словно в ее планы входит подчинение всех Небесных Полей…